Incendios forestales en Australia

Según Tim Flannery ( The Future Eaters ), el fuego es una de las fuerzas más importantes que actúan en el medio ambiente australiano. Algunas plantas han desarrollado diversos mecanismos para sobrevivir o incluso requerir incendios forestales (poseen brotes epicórmicos o lignotúberes que brotan después de un incendio, o desarrollan semillas resistentes al fuego o que se activan con él ), o incluso fomentan el fuego ( los eucaliptos contienen aceites inflamables en sus hojas) como una forma de eliminar la competencia de especies menos tolerantes al fuego. ^{[ 9 ]} Los primeros exploradores europeos de la costa australiana observaron una extensa humareda de incendios forestales. La expedición de Abel Janszoon Tasman vio humo flotando sobre la costa de Tasmania en 1642 y observó troncos ennegrecidos y tierra quemada en los bosques. Mientras cartografiaban la costa este en 1770, la tripulación del capitán Cook vio incendios otoñales en la maleza ardiendo casi todos los días del viaje. ^{[ 10 ] : 50–51}

Los incendios habrían sido causados ​​tanto por fenómenos naturales como por la acción humana. Los aborígenes de muchas regiones prendían fuego a los pastizales con la esperanza de producir hierba más abundante para engordar a los canguros y otros animales de caza y, en ciertas épocas del año, quemaban cortafuegos como medida de precaución contra los incendios forestales. ^{[ 10 ] : 59} La agricultura con fuego también se utilizaba para facilitar la caza y promover el crecimiento de patatas silvestres y otras plantas comestibles a nivel del suelo. En el centro de Australia, utilizaron el fuego de esta manera para gestionar su territorio durante miles de años. ^{[ 11 ]}

Flannery escribe que «El uso del fuego por parte de los aborígenes era tan generalizado y constante que prácticamente todos los primeros exploradores en Australia lo mencionan. Fue el fuego aborigen lo que impulsó a James Cook a llamar a Australia "Este continente de humo"». Sin embargo, continúa diciendo: «Cuando se arrebató el control a los aborígenes y se puso en manos de los europeos, se produjo un desastre». ^{[ 12 ]} La supresión de incendios se convirtió en el paradigma dominante en la gestión de incendios, lo que llevó a un cambio significativo con respecto a las prácticas tradicionales de quema. Un estudio de 2001 encontró que la interrupción de las prácticas tradicionales de quema y la introducción de la tala indiscriminada significaron que muchas áreas de Australia ahora eran propensas a incendios forestales extensos, especialmente en la estación seca. ^{[ 13 ]} Un estudio similar en 2017 encontró que la eliminación de árboles maduros por parte de los europeos desde que comenzaron a asentarse en Australia puede haber desencadenado una extensa regeneración de arbustos que presenta un riesgo de combustible de incendio mucho mayor. ^{[ 14 ]} Otro factor fue la introducción del pasto gamba, importado a Queensland como pasto para forraje en 1942 y plantado a gran escala a partir de 1983. Esto puede alimentar incendios forestales intensos, lo que conlleva la pérdida de la cubierta arbórea y daños ambientales a largo plazo. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

El clima cálido y árido de Australia y los incendios forestales avivados por el viento fueron un fenómeno nuevo y aterrador para los colonos europeos de la época colonial. Los devastadores incendios forestales de Victoria de 1851, recordados como los incendios del Jueves Negro , ardieron en cadena desde Portland hasta Gippsland , y enviaron humo que cruzó el estrecho de Bass hasta el noroeste de Tasmania, donde los aterrorizados colonos se acurrucaban alrededor de velas en sus chozas bajo un cielo vespertino ennegrecido. ^{[ 10 ] : 386–387} Los incendios cubrieron cinco millones de hectáreas, alrededor de una cuarta parte de lo que ahora es el estado de Victoria. Portland, Plenty Ranges, Westernport, los distritos de Wimmera y Dandenong fueron gravemente afectados, y se registraron alrededor de doce vidas perdidas, junto con un millón de ovejas y miles de cabezas de ganado. ^{[ 17 ]}

Los recién llegados de los climas más húmedos de Gran Bretaña e Irlanda aprendieron duras lecciones sobre el manejo de incendios y los agricultores europeos comenzaron lentamente a adaptarse: cultivaban cosechas verdes alrededor de sus pajares y quemaban cortafuegos alrededor de sus pastos, y se volvieron cautelosos con las quemas de rastrojo de trigo y árboles descortezados. ^{[ 10 ] : 387} Pero los grandes incendios persistieron, incluidos los incendios forestales del Martes Rojo de 1898 en South Gippsland que quemaron 260 000 hectáreas (640 000 acres) y cobraron doce vidas y más de 2000 edificios. ^{[ 17 ]}

Un mapa de los incendios forestales australianos del siglo XIX muestra más de 7.000 incendios forestales reportados en periódicos australianos de la época. ^{[ 18 ]}

Los grandes incendios forestales continuaron a lo largo del siglo XX. Con el aumento de la población y la expansión urbana hacia las zonas boscosas, aumentaron las cifras de muertos y los daños materiales durante los grandes incendios. ^{[ 19 ]}

Temporada 1938-39 y Viernes Negro

La temporada de incendios de 1939 fue una de las peores registradas en Australia, alcanzando su punto máximo con los devastadores incendios forestales del Viernes Negro en Victoria el 13 de enero, pero extendiéndose durante todo el verano, con incendios quemando las periferias urbanas de Sídney, Melbourne y Canberra, y ceniza cayendo incluso en Nueva Zelanda . ^{[ 20 ]} Los incendios del Viernes Negro fueron los terceros más mortíferos registrados, con unas 71 personas fallecidas y 650 casas destruidas. ^{[ 4 ]} Estos incendios siguieron a años de sequía y una serie de olas de calor extremas acompañadas de fuertes vientos del norte, tras seis meses muy secos. Melbourne alcanzó los 45,6 °C (114,1 °F) y Adelaida los 46,1 °C (115,0 °F) . En Nueva Gales del Sur, Bourke sufrió 37 días consecutivos por encima de los 38 grados y Menindee alcanzó un récord de 49,7 °C (121,5 °F) el 10 de enero. ^{[ 21 ]}      

Nueva Gales del Sur también perdió cientos de casas, miles de cabezas de ganado y aves de corral, y miles de hectáreas de tierras de pastoreo. ^{[ 22 ]} Para el 16 de enero, incendios desastrosos ardían en Victoria, Nueva Gales del Sur y el ACT en el punto álgido de una terrible ola de calor. Sídney estaba rodeada al norte, sur y oeste por incendios desde Palm Beach y Port Hacking hasta las Montañas Azules . Incendios ardían en Castle Hill , Sylvania , Cronulla y French's Forest en la ciudad. ^{[ 21 ] [ 23 ]} También se reportaron incendios desastrosos en Penrose, Wollongong , Nowra , Bathurst , Ulludulla , Mittagong , Trunkey y Nelligen . ^{[ 23 ]} Mientras tanto, Canberra se enfrentó a los «peores incendios forestales» que había experimentado, con miles de hectáreas quemadas y un frente de fuego de 72 kilómetros (45 millas) impulsado hacia la ciudad por un vendaval del suroeste, destruyendo plantaciones de pinos y muchas granjas, y amenazando el Observatorio del Monte Stromlo , la Casa de Gobierno y Black Mountain . Un gran número de hombres fueron enviados a proteger los edificios gubernamentales en la línea de fuego. ^{[ 23 ]} 

Viernes Negro

El estado de Victoria fue el más afectado, con un área de casi dos millones de hectáreas ( 4,9 millones de acres ; 20.000 kilómetros cuadrados ; 7.700 millas cuadradas ) quemadas, 71 personas muertas y pueblos enteros arrasados, junto con muchos aserraderos y miles de ovejas, vacas y caballos alrededor del Viernes Negro . Los incendios habían estado ardiendo durante diciembre, pero se unieron con una fuerza devastadora el viernes 13 de enero, sumiendo a muchas áreas del estado en la oscuridad del mediodía. ^{[ 24 ]} La Comisión Real de Stretton escribió más tarde: ^{[ 24 ]}  

El 13 de enero parecía que todo el estado estaba en llamas. Al mediodía, en muchos lugares, reinaba la oscuridad de la noche. Hombres con lámparas de queroseno trabajaban para poner a salvo a sus familias y pertenencias. Viajeros en las carreteras quedaron atrapados por incendios o árboles caídos en llamas y perecieron. En todo el territorio reinaba la oscuridad diurna... Las vigas de acero y la maquinaria se retorcieron por el calor como si fueran de alambre fino. Las traviesas de madera maciza y resistente, colocadas en el suelo con la superficie superior a ras del terreno, quedaron completamente calcinadas... Donde el fuego fue más intenso, el suelo se quemó a tal profundidad que podrían pasar muchos años antes de que se recupere...

— Comisión Real Stretton.

Los pueblos de Warrandyte , Yarra Glen , Omeo y Pomonal sufrieron graves daños, y los incendios alcanzaron la periferia urbana de Melbourne, afectando a localidades como Toolangi , Warburton y Thomson Valley. En los Alpes Victorianos, también se vieron afectadas las localidades de Bright , Cudgewa y Corryong , junto con vastas áreas del oeste, en particular Portland, las cordilleras de Otway y los Grampians. Black Range, Rubicon , Acheron , Noojee , Tanjil Bren , Hill End , Woods Point , Matlock , Erica , Omeo, Toombullup y la Selva Negra. Se generó una enorme cantidad de humo y ceniza, y se reportó la caída de ceniza incluso en Nueva Zelanda. ^{[ 17 ]}

Legado

Tras los incendios forestales, Victoria convocó una Comisión Real . El juez Leonard Stretton recibió instrucciones de investigar las causas de los incendios y considerar las medidas adoptadas para prevenirlos y proteger vidas y propiedades. Formuló siete recomendaciones principales para mejorar la gestión forestal y de incendios, y las quemas controladas se convirtieron en una práctica oficial de gestión de incendios. ^{[ 25 ]}

Incendios forestales de Sídney y la costa este de Nueva Gales del Sur, 1993-94

Desde el 27 de diciembre de 1993 hasta el 16 de enero de 1994, más de 800 incendios forestales graves arrasaron las zonas costeras de Nueva Gales del Sur, afectando a las regiones más pobladas del estado. Los incendios surgieron desde la frontera con Queensland, bajando por la costa norte y central, a través de la cuenca de Sídney y por la costa sur hasta Batemans Bay . La extensión de 800 000 hectáreas (2 millones de acres ; 8 000 kilómetros cuadrados ; 3 100 millas cuadradas ) de los incendios se contuvo generalmente a menos de 100 kilómetros (62 millas) de la costa, y muchos arrasaron terrenos accidentados y en gran parte deshabitados en parques nacionales o reservas naturales. ^{[ 19 ]} Escenas dramáticas de la ciudad de Sídney envuelta en una densa humareda de incendios forestales y de suburbios en llamas fueron transmitidas a todo el mundo. ^{[ 30 ]}  

El 29 de diciembre, el Departamento de Servicios de Incendios Forestales estaba monitoreando más de una docena de incendios en todo el estado, y las casas estaban amenazadas en Turramurra por un incendio en la reserva del río Lane Cove , y un incendio de maleza había aislado brevemente el pueblo vacacional de Bundeena en el Parque Nacional Royal , al sur de Sídney. ^{[ 31 ]} El Age informó el 7 de enero que una cuarta parte de Nueva Gales del Sur estaba bajo amenaza en los peores incendios vistos en el estado en casi cincuenta años, mientras cientos de bomberos de otros estados se unieron a 4000 bomberos de Nueva Gales del Sur que luchaban contra las llamas desde Batemans Bay hasta Grafton . Los incendios en el área del río Lane Cove en Marsfield , Turramurra, West Pymble y Macquarie Park amenazaban cientos de casas, y el incendio en el Parque Nacional Royal se extendía hacia Bundeena , donde los botes de rescate evacuaron a 3100 personas atrapadas en el camino del fuego. Con el primer ministro Paul Keating de baja, el viceprimer ministro Brian Howe ordenó a 100 soldados unirse a las labores de extinción de incendios y puso a otros 100 en estado de alerta. ^{[ 32 ]}

El 8 de enero, el incendio del Parque Nacional Royal arrasó los suburbios del sur de Sídney, Como y Jannali , donde muchas casas fueron destruidas, junto con dos escuelas, una iglesia y un jardín de infancia. ^{[ 33 ] [ 34 ]} El incendio de Como/Jannali quemó 476 hectáreas (1180 acres) y destruyó 101 casas, más de la mitad del total de casas perdidas en Nueva Gales del Sur durante el período de emergencia de enero. ^{[ 19 ]} También el 8 de enero, los incendios habían llegado a 1,5 kilómetros (0,93 millas) del centro de la ciudad de Gosford, y unas 5000 personas fueron evacuadas durante ese fin de semana, con casas destruidas en Somersby y Peats Ridge. ^{[ 33 ]} 

Para el 9 de enero, más de 16.000 personas estaban en alerta para ser evacuadas de las Lower Blue Mountains. Miles de personas dormían en el campo de fútbol del Central Coast Leagues Club, tras la evacuación de Kariong , Woy Woy , Umina , Ettalong y Brisbane Waters. Gran parte de Gosford , Kariong y Somersby habían sido evacuadas, junto con Terry Hill. Se perdieron viviendas en Menai , Sutherland , Chatswood , Lindfield , Turramurra, Macquarie Park y las playas del norte de Sídney. Sesenta incendios ardían en la costa norte, mientras los bomberos luchaban contra las llamas que abarcaban más de 30 hectáreas (74 acres) desde Coffs Harbour hasta la frontera con Queensland. Los incendios se acercaban a pueblos de las Blue Mountains, como Blackheath , y de Shoalhaven, como Ulladulla. ^{[ 35 ]}

Legado

Unos 20 000 bomberos fueron desplegados contra unos 800 incendios, principalmente a lo largo de la costa y las sierras. Los incendios provocaron evacuaciones masivas, cobraron cuatro vidas, destruyeron unas 225 viviendas y quemaron 800 000 hectáreas (2 millones de acres ; 8 000 kilómetros cuadrados ; 3 100 millas cuadradas ) de monte bajo. Se enfrentaron a uno de los mayores esfuerzos de extinción de incendios en la historia de Australia. Tras los incendios, se llevó a cabo una larga investigación forense que condujo a la formación del Servicio Rural de Bomberos de Nueva Gales del Sur . ^{[ 30 ]} La Ley de Incendios Rurales de 1997 fue proclamada el 1 de septiembre de 1997. ^{[ 30 ] [ 36 ]} 

Aunque no existe consenso, se cree que una proporción significativa de los incendios forestales en Australia son causados ​​directamente por humanos. ^{[ 39 ]} Por ejemplo, de los incendios con causa conocida en el sureste de Australia entre 1997 y 2009, el 47% se debieron a causas accidentales, como cigarrillos, quemas controladas y fogatas, o chispas de equipos o líneas eléctricas; el 40% fueron provocados deliberadamente y el 13% fueron causados ​​por rayos; la causa del resto fue indeterminada. La densidad de población fue el principal factor determinante del total de igniciones a nivel de biorregión. ^{[ 40 ]}

En los últimos tiempos, la mayoría de los grandes incendios forestales se han originado en zonas remotas por rayos secos . ^{[ 41 ] [ 42 ]} Algunos informes indican que el cambio climático también podría estar contribuyendo a la ferocidad de los incendios de 2019-20, ya que las condiciones más cálidas y secas hicieron que la temporada de incendios del país fuera más larga y mucho más peligrosa. ^{[ 43 ]} Durante los períodos de sequía , el combustible para los incendios forestales es mayor de lo normal, y los incendios forestales se combinan para convertirse en megaincendios, generando su propio clima y propagando el fuego aún más. ^{[ 44 ]}

Los vientos fuertes también favorecen la rápida propagación de incendios al levantar brasas ardientes por el aire. Este fenómeno se conoce como propagación por contacto y puede iniciar un nuevo incendio hasta a 40 kilómetros (25 millas) a sotavento del frente del fuego. ^{[ 45 ]} 

En Nueva Gales del Sur , los vientos secos tipo Föhn que se originan en la Gran Cordillera Divisoria elevan abruptamente las temperaturas del aire a sotavento de dicha cordillera y reducen la humedad atmosférica, aumentando así el peligro de incendios. ^{[ 46 ]} Esto ocurre debido a la obstrucción orográfica parcial del aire relativamente húmedo de baja altitud y al descenso del aire más seco de las capas superiores a sotavento de las montañas, que se calienta debido a la compresión adiabática . ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Los grandes y violentos incendios forestales pueden generar vientos por sí mismos, llamados torbellinos de fuego . Los torbellinos de fuego son como tornados y resultan de los vórtices creados por el calor del fuego. Cuando estos vórtices se inclinan de horizontal a vertical, se crean los torbellinos de fuego. Se sabe que estos torbellinos pueden lanzar troncos en llamas y escombros ardiendo a distancias considerables. ^{[ 49 ]}

En el Territorio del Norte, los incendios también pueden propagarse por milanos negros , milanos silbadores y halcones pardos . Se ha observado a estas aves recogiendo ramitas en llamas, volando hacia zonas de hierba no quemada y dejándolas caer para iniciar nuevos incendios. Esto deja expuestas a sus presas que intentan huir de las llamas: pequeños mamíferos, aves, lagartos e insectos. ^{[ 50 ]}

La topografía, o forma del terreno, influye notablemente en el comportamiento de los incendios forestales. ^{[ 51 ]} La inclinación de una pendiente y la dirección del frente de fuego influyen en la velocidad de propagación del incendio. Por ejemplo, el fuego se propaga mucho más rápido cuesta arriba que cuesta abajo. El terreno también puede afectar las condiciones meteorológicas locales, como la temperatura y el viento. Además, la orientación del terreno (la dirección cardinal hacia la que apunta una pendiente) influye en la cantidad de luz solar (radiación solar) que recibe el combustible. Esto puede afectar el contenido de humedad del combustible y, potencialmente, dificultar o intensificar un incendio forestal. ^{[ 52 ]}

El clima de Australia se ha calentado en más de un grado Celsius durante el último siglo, lo que ha provocado un aumento en la frecuencia e intensidad de las olas de calor y las sequías. ^{[ 53 ]} Ocho de los diez años más cálidos registrados en Australia han ocurrido desde 2005. ^{[ 54 ]} Un estudio realizado en 2018 en la Universidad de Melbourne encontró que las principales sequías de finales del siglo XX y principios del siglo XXI en el sur de Australia son "probablemente sin precedentes en los últimos 400 años". ^{[ 55 ]} En todo el país, las temperaturas promedio de verano han aumentado, lo que ha dado lugar a un clima de calor récord, ^{[ 56 ]} siendo el comienzo del verano de 2019 el más caluroso registrado. ^{[ 57 ]} 2019 fue también el año más seco de Australia desde 1900, con precipitaciones un 40% inferiores al promedio. ^{[ 58 ]}

Las olas de calor y las sequías resecan la maleza y crean condiciones que aumentan el riesgo de incendios forestales. Esto se ha agravado en los últimos 30 años. ^{[ 59 ]} Desde mediados de la década de 1990, el sureste de Australia ha experimentado una disminución del 15 % en las precipitaciones de finales de otoño y principios de invierno y una disminución del 25 % en las precipitaciones promedio de abril y mayo. Las precipitaciones de enero a agosto de 2019 fueron las más bajas registradas en Southern Downs (Queensland) y Northern Tablelands (Nueva Gales del Sur), con algunas áreas un 77 % por debajo del promedio a largo plazo. ^{[ 56 ]}

En la década de 2000, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que el cambio climático antropogénico en curso tenía prácticamente garantizado un aumento en la intensidad y frecuencia de los incendios en Australia, una conclusión que ha sido respaldada en numerosos informes desde entonces. ^{[ 53 ]} En noviembre de 2019, el Consejo Climático Australiano publicó un informe titulado Esto no es normal ^{[ 60 ]} que también encontró que las catastróficas condiciones de incendios forestales que afectaron a Nueva Gales del Sur y Queensland a finales de 2019 se han visto agravadas por el cambio climático. ^{[ 56 ]} Según Nerilie Abram, quien escribe en Scientific American , "el vínculo entre los extremos actuales y el cambio climático antropogénico es científicamente indiscutible". ^{[ 53 ]} En 2020, un equipo internacional de científicos descubrió que las condiciones cálidas y secas que contribuyeron a impulsar la crisis de incendios forestales de Australia de 2019-2020 serían ocho veces más probables si la Tierra se calienta en 2,0  °C (3,6  °F). ^{[ 61 ]}

Los incendios forestales no solo se han vuelto más probables e intensos debido al cambio climático, sino que también contribuyen a él. Hasta la temporada de incendios forestales australianos de 2019-2020 , se creía que los bosques de Australia reabsorbían todo el carbono liberado por los incendios en todo el país. Esto significaría que los bosques alcanzarían emisiones netas cero. Sin embargo, el calentamiento global está provocando que los incendios forestales ardan con mayor intensidad y frecuencia, y los incendios de 2019-2020 ya han emitido 400 megatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, según el programa de monitoreo Copernicus. Esto equivale a las emisiones anuales promedio de dióxido de carbono de Australia en tan solo los últimos tres meses. Esto aumentará las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Australia, contribuyendo al calentamiento global, y aumentará la probabilidad de megaincendios recurrentes que liberarán aún más emisiones. ^{[ 62 ]}

Hasta la temporada de incendios forestales australianos de 2019-2020 , se creía que los bosques de Australia reabsorbían todo el carbono liberado por los incendios en todo el país. Esto significaría que los bosques alcanzarían emisiones netas cero. Sin embargo, los científicos ahora afirman que el calentamiento global está provocando que los incendios forestales ardan con mayor intensidad y frecuencia, y creen que los incendios de 2019-2020 ya han liberado aproximadamente 350 millones de toneladas (390 millones de toneladas cortas) de dióxido de carbono, lo que equivale a dos tercios de las emisiones anuales promedio de dióxido de carbono de Australia ( 530 millones de toneladas (580 millones de toneladas cortas) en 2017) ^{[ 63 ]} entre octubre y diciembre de 2019. David Bowman, profesor de pirogeografía y ciencia del fuego en la Universidad de Tasmania, advirtió que el daño ha sido tan grande que los bosques australianos podrían tardar más de 100 años en reabsorber el carbono liberado hasta ahora en esta temporada de incendios. ^{[ 54 ]}    

En enero de 2020, la Oficina Meteorológica Británica (British Met Office) declaró que se esperaba que los incendios forestales de Australia en 2019-2020 contribuyeran en un 2 % al aumento de la concentración atmosférica de los principales gases de efecto invernadero, que se prevé alcance las 417 partes por millón, uno de los mayores aumentos anuales de dióxido de carbono atmosférico registrados. ^{[ 64 ]} Los estudios climáticos muestran que las condiciones que favorecen los incendios forestales extremos en Australia solo empeorarán a medida que se añadan más gases de efecto invernadero a la atmósfera. ^{[ 58 ]}

El sureste de Australia sufrió incendios forestales intensos y de gran extensión durante el verano de 2019-2020. Estos incendios liberaron cantidades sustanciales de dióxido de carbono a la atmósfera. Sin embargo, las estimaciones de emisiones existentes, basadas en inventarios de incendios, son inciertas y varían hasta en un factor de cuatro para este evento. Las estimaciones de emisiones se ajustan mediante observaciones satelitales de monóxido de carbono, una inversión bayesiana analítica y las proporciones observadas entre el dióxido de carbono y el monóxido de carbono emitidos. Se estima que las emisiones de dióxido de carbono fueron de 715 teragramos (rango 517–867) desde noviembre de 2019 hasta enero de 2020. Esta cifra es más del doble de la estimada por cinco inventarios de incendios diferentes y coincide en gran medida con las estimaciones basadas en un análisis bootstrap ascendente de este episodio de incendios. Si bien los incendios ocurren regularmente en las sabanas del norte de Australia, los episodios recientes fueron extremadamente grandes en escala e intensidad, quemando áreas inusualmente extensas de bosque de eucalipto en el sureste. Los incendios fueron provocados en parte por el cambio climático, lo que hace que las estimaciones de emisiones más precisas sean particularmente importantes. Esto se debe a que la acumulación de dióxido de carbono atmosférico puede volverse cada vez más dependiente de las retroalimentaciones clima-carbono impulsadas por los incendios, como lo demuestra este evento. ^{[ 65 ]}

Los incendios forestales en Australia pueden ocurrir durante todo el año, aunque la gravedad y la "temporada de incendios forestales" varían según la región. ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]}

No existe una definición formal para una única temporada de incendios forestales en toda Australia. No hay una terminología única para los períodos de actividad de incendios. Los términos técnicos utilizados para los períodos de riesgo y actividad de incendios incluyen temporada de condiciones meteorológicas propicias para incendios, ^{[ 69 ]} temporada de peligro de incendios, ^{[ 69 ] [ 70 ]} período de peligro de incendios forestales, ^{[ 71 ]} período de peligro de incendios, ^{[ 72 ] [ 73 ]} período de permisos de incendios, ^{[ 74 ]} períodos de quema restringidos y períodos de quema prohibidos, ^{[ 75 ]} y temporada de incendios. ^{[ 76 ]}

El término «temporada de incendios forestales en Australia» es un coloquialismo ampliamente definido por el uso común, que abarca desde el inicio de los primeros incendios incontrolados a partir de junio, ^{[ 77 ]} generalmente abreviado como «temporada de incendios forestales», y se aplica principalmente al sur y este de Australia. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]} Puede extenderse hasta abril. ^{[ 81 ]} El centro y el norte de Australia tienen dos temporadas de incendios definidas por separado. ^{[ 76 ] [ 82 ]} El término coloquial se usa generalmente junto con los términos técnicos al transmitir información al público. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

La Oficina Australiana de Meteorología define cinco "temporadas de peligro de incendios", que son épocas de máxima actividad de incendios forestales, que corresponden aproximadamente a amplias franjas de latitud en todo el continente australiano ^{[ 69 ]} incluyendo invierno y primavera, en las partes más septentrionales de Australia; primavera; primavera y verano; verano; y verano y otoño, en las partes más meridionales de Australia.

Cada estado y territorio australiano define los períodos de mayor riesgo o actividad de incendios de manera diferente. Nueva Gales del Sur tiene un "período de peligro de incendios forestales" estatutario predeterminado definido por ley, del 1 de octubre al 31 de marzo. ^{[ 71 ]} El gobierno estatal puede luego declarar diferentes fechas de inicio y fin para los períodos de peligro de incendios forestales para cada área de gobierno local dentro del estado. En 2019, estos comenzaron el 1 de agosto. ^{[ 85 ]} Victoria declara un "período de peligro de incendios" para cada área de gobierno local. Los períodos de peligro de incendios de Victoria generalmente comienzan en octubre y terminan tan tarde como mayo. ^{[ 72 ]} El gobierno de Australia del Sur declara una "temporada de peligro de incendios" para cada área de gobierno local, que potencialmente comienza en octubre y termina a finales de abril. ^{[ 70 ]} El gobierno de Tasmania declara períodos de permisos de incendios para las áreas de gobierno local. En 2019, esto comenzó el 31 de octubre. ^{[ 74 ]} Australia Occidental requiere que cada área de gobierno local declare sus propios "tiempos de quema restringidos" alineados aproximadamente con la primavera y el otoño, y "tiempos de quema prohibidos" alineados aproximadamente con el verano. ^{[ 86 ] [ 87 ] [ 75 ]} El Territorio del Norte define dos amplias "temporadas de incendios": una temporada de incendios del norte, que puede extenderse de abril a noviembre, y una temporada de incendios del centro de Australia, que puede extenderse de octubre a marzo. ^{[ 76 ]} El Gobierno también se refiere a estas como "períodos de peligro de incendios". ^{[ 73 ]}

Las temporadas de incendios forestales suelen agruparse por años, como por ejemplo " temporada de incendios forestales australiana 2019-2020 ", y normalmente se aplican a la temporada del sur y el este de Australia, que va del 1 de junio al 31 de mayo de cada año.

En los últimos diez años, aproximadamente, se han otorgado licencias gubernamentales a programas de prevención de incendios en tierras aborígenes del norte de Australia. En esta zona, las tradiciones aborígenes, que reducen la maleza que puede alimentar incendios de mayor magnitud, giran en torno al monzón. La tierra se quema parcela por parcela utilizando incendios controlados en áreas específicas durante el inicio de la estación seca, entre marzo y julio. ^{[ 88 ]} Estos programas de quema preventiva comenzaron en las décadas de 1980 y 1990, cuando los grupos aborígenes regresaron a sus tierras ancestrales. Desde que comenzó este proceso, los incendios forestales destructivos en el norte de Australia quemaron un 57 % menos de hectáreas en 2019 que el promedio registrado entre 2000 y 2010, la década anterior al inicio del programa. ^{[ 89 ]}

Oliver Costello, de la Alianza Nacional de Palos de Fuego Indígenas, afirmó que en el sur de Australia, los sistemas de conocimiento aborigen sobre la gestión del fuego se valoran menos que en el norte. En la zona de Kimberley , el consejo territorial utiliza recursos locales y celebra reuniones comunitarias de planificación de incendios para garantizar que las personas adecuadas realicen las quemas controladas. Las líneas de quema son aprobadas por el grupo, pero los guardabosques indígenas son quienes inician los incendios, con el apoyo de tecnología moderna que incluye lecturas meteorológicas constantes y tiene en cuenta las condiciones del día. Costello señaló que el norte de Australia ha desarrollado una infraestructura colaborativa para las " quemas culturales " y destacó que: "Realmente no hay ninguna inversión significativa en la gestión indígena del fuego fuera del norte de Australia". ^{[ 88 ]}

Los incendios forestales producen contaminación por partículas: partículas en suspensión en el aire lo suficientemente pequeñas como para penetrar y dañar el tejido pulmonar humano. Tras el incendio de Hazelwood en 2014, Fay Johnston, profesora asociada de salud pública en el Instituto Menzies de Investigación Médica de la Universidad de Tasmania, afirma que los niños pequeños expuestos al humo, ya sea durante la infancia o en el útero, desarrollan alteraciones en su función pulmonar. Según ella: «Los bebés nonatos expuestos al humo de Hazelwood tenían más probabilidades de padecer tos o resfriados entre dos y cuatro años después de los incendios». ^{[ 95 ]} Otros estudios realizados en Australia muestran un aumento de las enfermedades respiratorias en adultos derivadas de la contaminación atmosférica causada por los incendios forestales. ^{[ 96 ]}

Como resultado del intenso humo y la contaminación atmosférica derivados de los incendios, en enero de 2020 Canberra registró el peor índice de calidad del aire de cualquier gran ciudad del mundo. El humo de tonalidad anaranjada penetró en hogares y edificios de oficinas de toda la capital, dificultando enormemente la respiración en el exterior y obligando a empresas e instituciones a cerrar sus puertas. ^{[ 97 ]} Los estudios demuestran que los residentes de ciudades altamente contaminadas también tienen un mayor riesgo de sufrir infartos, accidentes cerebrovasculares y diabetes. El profesor Jalaluddin, investigador principal del Centro de Investigación sobre Contaminación Atmosférica, Energía y Políticas de Salud, afirma: «Cada vez hay más pruebas que relacionan la contaminación atmosférica con el desarrollo de afecciones neurológicas, como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer ». ^{[ 95 ]}

El profesor David Bowman, director del Centro de Investigación de Incendios de la Universidad de Tasmania , se refirió a los incendios de 2019-2020 como "absolutamente transformadores y sin precedentes" en escala y afirmó: "Prácticamente un tercio de la población australiana se ha visto afectada, con una exposición prolongada y episódica y, en ocasiones, consecuencias extremas para la salud". Desde septiembre de 2019, cerca de 3000 bomberos han estado trabajando diariamente en Nueva Gales del Sur combatiendo incendios. El Servicio Rural de Bomberos de Nueva Gales del Sur (NSW RFS) declaró que cerca del 90 % de ellos son voluntarios no remunerados. ^{[ 98 ]} David McBride, profesor asociado de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de Otago, afirmó: "Se exigen al máximo; pueden sufrir estrés por calor, que es una lesión potencialmente mortal, y terminar con bronquitis crónica y asma ". ^{[ 99 ]}

Una investigación realizada en la Universidad de Tasmania estimó que el humo de los incendios forestales emitido durante la temporada de incendios de 2019-2020 fue responsable de 417 muertes adicionales. ^{[ 100 ]} Los niveles de PM _2.5 en algunas zonas de Sídney alcanzaron casi 400  μg/m³ ^, un nivel descrito por la Organización Mundial de la Salud como peligroso. ^{[ 101 ]}

En Australia, los estudios muestran que la mayoría de los bebés varones con pesos al nacer promedio considerablemente más altos nacieron en áreas gravemente afectadas por incendios. Esto se atribuye al hecho de que las señales maternas afectan directamente los patrones de crecimiento fetal. ^{[ 102 ] [ 103 ]}

Psychological problems following a major bushfire appear to develop when people have a chance to stop and reflect on their experience. A study of 1,526 people who experienced significant losses in the 1983 Ash Wednesday bushfires found that after 12 months, 42% met the criteria for a psychiatric problem which is double the prevalence in an unaffected community. After twenty months this figure had dropped to 23%.^[104]

A typical example of how people are affected is described by the 2016 fire at Yarloop in Western Australia. It virtually destroyed the town (population 395) including 180 homes, historic timber workshops, factories, an old church, the old hospital, shops, the hotel, the fire station and a part of the school. Two people died. Damage to infrastructure included the Samson Brook Bridge, Salmon River Bridge and power infrastructure supplying thousands of homes in the area.^[105] Two years later, people from Yarloop were still suffering from trauma distress from the fire. Apart from the economic losses suffered by those who lived there, the dislocation to their lives was so great that many in the community were doubtful that the town would be rebuilt.^[106] The WA Government subsequently spent A$64 million rebuilding the town and the surrounding communities.^[107]

Economic damage from 2009's Black Saturday fires, the costliest in Australia's history, reached an estimated A$4.4 billion. Moody's Analytics says the cost of the 2019–2020 bushfires is likely to exceed that figure and will cripple consumer confidence and harm industries such as farming and tourism.^[108] Medical bills from the current fires and smoke haze are expected to reach hundreds of millions of dollars with one analysis suggesting disruptions caused by the fire and smoke haze could cost Sydney as much as A$50 million a day.^[109] The Insurance Council of Australia estimates that claims for damage from the fires would be more than A$700 million, with claims expected to jump when more fire-hit areas become accessible. In January 2020, it was reported that the ANZ gauge of consumer confidence fell to its lowest level in more than four years.^[94]

En respuesta a los incendios actuales, el gobierno federal anunció que se pagarían compensaciones a los bomberos voluntarios, se desplegaría personal militar para brindar asistencia y se establecería un fondo de recuperación de incendios forestales de 2 mil millones de dólares australianos  . Nueva Gales del Sur, la región más afectada por la crisis, ha prometido 1 mil millones de dólares australianos  destinados a la reparación de infraestructura. ^{[ 110 ]}

La actividad económica se ha visto afectada negativamente por estas condiciones durante dos años o más. El PIB agrícola ha disminuido un 22 % desde principios de 2017 y se prevé que disminuya un 7 % adicional durante el resto de 2019/20. Esto elevaría la disminución del PIB agrícola desde principios de 2017 a alrededor del 30 %, comparable a la disminución observada durante los episodios de sequía del Milenio de 2002/03 y 2005/06 . Se prevé que los efectos directos de los recientes incendios forestales reduzcan el crecimiento del PIB en los trimestres de diciembre de 2019 y marzo de 2020 en alrededor de 0,2 puntos porcentuales, con cierta recuperación en el trimestre de junio y posteriores. Sin embargo, existe incertidumbre en torno a esta estimación. ^{[ 111 ]}

El Servicio Rural de Bomberos (RFS) es una agencia de bomberos basada en voluntarios y opera como parte del Departamento de Bomberos de Queensland . ^{[ 130 ]} El Departamento de Bomberos de Queensland son los bomberos profesionales que combaten estos incendios en todo Queensland, tanto en las ciudades como en el monte.

El Servicio de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur (FRNSW), la Corporación Forestal de Nueva Gales del Sur (FCNSW), el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre (NPWS) y el Servicio Rural de Bomberos de Nueva Gales del Sur (RFS) trabajan juntos para gestionar y responder a los incendios en todo Nueva Gales del Sur.

El Servicio de Bomberos Rurales (Country Fire Service, CFS) es un servicio de bomberos voluntario del estado de Australia Meridional. El CFS opera como parte de la Comisión de Servicios de Bomberos y Emergencias de Australia Meridional (SAFECOM).

En Victoria, la Autoridad de Bomberos Rurales (CFA) proporciona servicios de extinción de incendios y otros servicios de emergencia a las zonas rurales y los pueblos regionales dentro del estado, así como a grandes porciones de las áreas suburbanas exteriores y los corredores de crecimiento de Melbourne que no están cubiertos por la Brigada Metropolitana de Bomberos . ^{[ 131 ]}

La responsabilidad de la extinción y gestión de incendios, incluidas las quemas controladas en terrenos públicos como los bosques estatales y los parques nacionales, que comprenden unos 7,1 millones de hectáreas (18 millones de acres ; 71.000 kilómetros cuadrados ; 27.000 millas cuadradas ) o aproximadamente un tercio del estado, recae en el Departamento de Medio Ambiente, Tierras, Agua y Planificación (DELWP).  

El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia (DFES) y el Departamento de Parques y Vida Silvestre (P&W) tienen responsabilidad conjunta en la gestión de incendios forestales en Australia Occidental. ^{[ 132 ]} El DFES es una organización coordinadora que apoya al Servicio de Bomberos y Rescate (FRS), al Servicio de Incendios Forestales (BFS), al Servicio Voluntario de Bomberos y Rescate (VFRS), al Servicio Estatal de Emergencias (SES), al Servicio Voluntario de Bomberos y Emergencias (VFES), a los Cadetes de Servicios de Emergencia y al Servicio Voluntario de Rescate Marítimo (VMR).

El Servicio de Bomberos de Tasmania gestiona los incendios forestales en Tasmania con la ayuda del Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania y Forestry Tasmania . ^{[ 133 ] [ 134 ]}