Garras de Baltimore

Los Baltimore Claws fueron un equipo de baloncesto estadounidense que debía participar en la temporada 1975-76 de la American Basketball Association (ABA). Sin embargo, el equipo solo disputó tres partidos de exhibición, todos ellos derrotados, antes de ser expulsado de la liga por problemas financieros.

El equipo que finalmente se convirtió en los Baltimore Claws fue miembro fundador de la ABA, jugando como los New Orleans Buccaneers desde 1967 hasta 1970. Luego se mudaron a Memphis de 1970 a 1975, jugando primero como los Pros de 1970 a 1972, los Tams de 1972 a 1974 y los Sounds durante la temporada 1974-75. La franquicia de Memphis había tenido dificultades a lo largo de los años y en su última temporada allí dependió de la propia liga para cubrir parte de sus gastos. Los Sounds comenzaron la temporada 1974-75 con una victoria seguida de varias derrotas; el interés de los aficionados disminuyó, pero el equipo se recuperó para terminar en cuarto lugar en la División Este de la ABA. En los playoffs, perdieron en las semifinales de la División Este contra los Kentucky Colonels , eventuales campeones de la liga, por 4 juegos a 1. De los jugadores seleccionados por los Sounds en el draft de esa temporada, dos ( Lonnie Shelton y Terry Furlow ) permanecieron en la universidad, mientras que el tercero ( Rich Kelley ) firmó con los New Orleans Jazz de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA). Al finalizar la temporada 1974-75, el comisionado de la liga, Tedd Munchak, les dio un ultimátum a los Sounds: si querían quedarse en Memphis, debían vender 4000 abonos de temporada, conseguir nuevos inversores para el equipo y obtener un mejor contrato de arrendamiento en el Mid-South Coliseum . Al no cumplirse ninguna de las condiciones, la liga tomó el control de la franquicia y la puso a la venta.

Antes de la temporada 1975-76, un consorcio de siete empresarios de Maryland , liderado por David Cohan, compró los problemáticos Sounds por un millón de dólares y los trasladó a Baltimore . En agosto de 1975, el nuevo comisionado de la ABA, Dave DeBusschere, otorgó repentinamente la franquicia a otro grupo de Memphis debido a aparentes problemas financieros de los propietarios de Baltimore. Sin embargo, el grupo de Memphis se retractó de la compra de la franquicia de los Sounds al día siguiente, y la franquicia volvió a Baltimore después de que el grupo liderado por Cohan realizara un pago inicial de 250.000 dólares.

El equipo se llamaba inicialmente Baltimore Hustlers , ^{[ 1 ]} pero tanto la presión de la liga como la del público los obligaron a cambiarle el nombre a Claws.

En septiembre, los Claws llamaron la atención al adquirir los derechos de la superestrella Dan Issel, de los Kentucky Colonels, vigentes campeones de la ABA . Se suponía que los Colonels recibirían al pívot Tom Owens y 500.000 dólares en efectivo por Issel, pero el dinero nunca llegó. Cuando el propietario de los Colonels, John Y. Brown Jr., se enteró de que el dinero no había llegado, irrumpió en una reunión de la junta directiva de los Claws y anunció que vendería a Issel a los Denver Nuggets . Para que la operación pareciera un intercambio entre Denver y Baltimore, los Nuggets enviaron al alero Dave Robisch a los Claws. Los propietarios de los Claws protestaron, alegando que otros tres jugadores deberían haber llegado a Baltimore con Robisch. Amenazaron con cerrar el equipo si los demás jugadores no llegaban, afirmando que no podrían formar un equipo competitivo sin ellos. Sin embargo, la liga falló a favor de Denver. Los Claws enviaron entonces a otro buen jugador, Rick Mount , a los Utah Stars en otro intercambio.

Los Claws iniciaron la pretemporada bajo la dirección del entrenador Joe Mullaney con una plantilla que incluía a Mel Daniels y Stew Johnson como jugadores clave. Los Claws también contaron con el base Skip Wise , quien el año anterior fue el primer estudiante de primer año en formar parte del Primer Equipo All-Conference de la Atlantic Coast Conference después de que la NCAA modificara sus reglas para permitir que los estudiantes de primer año jugaran baloncesto universitario. Sin embargo, Wise (originario de Baltimore) optó por no regresar a Clemson para su segundo año, firmando en su lugar un contrato de cinco años y 700.000 dólares sin posibilidad de rescisión con los Claws.

El 7 de septiembre de 1975, los Claws anunciaron un acuerdo para transmitir todos sus partidos por radio en WFBR . Howard Mash, un locutor más conocido por los comerciales del jamón bajo en sal de su padre, sería el narrador principal, mientras que el árbitro y entrenador del Salón de la Fama , Charley Eckman, haría los comentarios en los partidos en casa. El acuerdo fracasó cuando el equipo se disolvió. ^{[ 2 ]}

Los Claws solo jugaron tres partidos en su historia, todos ellos de exhibición de pretemporada. El primero fue el 9 de octubre de 1975, en la cercana ciudad de Salisbury, Maryland , contra los Virginia Squires . Los Squires ganaron su primer encuentro contra los Claws por 131-121; se informó que la asistencia fue de 1150 personas.

Dos días después, los Claws perdieron ante los Philadelphia 76ers de la NBA por 103-82 en Cherry Hill, Nueva Jersey , ante un público de 1.213 personas en el East High School.

El 16 de octubre de 1975, los Claws volvieron a enfrentarse a los Squires, esta vez en el Knott Arena del Mount St. Mary's College en Emmitsburg, Maryland . Virginia ganó de nuevo, esta vez con un marcador final de 100-88, ante aproximadamente 500 espectadores.

Debido a los crecientes problemas financieros, la segunda derrota ante los Squires resultó ser el último partido de los Claws. Al grupo de Cohan le costaba cubrir los gastos básicos del equipo. Los jugadores y entrenadores no habían cobrado, y los jugadores ni siquiera recibían su viático para comidas. Los jugadores seguían vistiendo los viejos uniformes rojos de los Sounds con un parche verde que decía "Claws" sobre el antiguo nombre "Sounds", junto con los mismos chándales rojos de los Sounds. Sus camisetas de entrenamiento también tenían rasgaduras bajo los brazos. Solo se habían vendido 300 abonos de temporada, una cifra inferior incluso a la de los aficionados que asistieron a su último partido de pretemporada.

El 16 de octubre de 1975, el comisionado de la ABA, DeBusschere, fue informado de que uno de los bancos de los Claws había cancelado su línea de crédito . DeBusschere respondió con un ultimátum a Cohan y sus socios: a menos que depositaran una fianza de cumplimiento de 500.000 dólares ante la liga en un plazo de cuatro días para cubrir los gastos, la liga cancelaría la franquicia. Los Claws reunieron la mitad del dinero, pero no pudieron reunir el resto. Según se informó, el dinero restante, más 70.000 dólares adicionales, estaba en depósito por la ciudad, y solo se liberaría si Cohan renunciaba como presidente del equipo.

Los Claws pidieron a la liga más tiempo para conseguir el dinero necesario para la fianza. Sin embargo, la ABA se negó y expulsó a los Claws el 20 de octubre de 1975, menos de una semana antes del inicio de la temporada regular. ^{[ 3 ]} La liga emitió un comunicado señalando que se había preparado para comenzar la temporada 1975-76 con "nueve franquicias financieramente sólidas". Los funcionarios de la liga agregaron que los patrocinadores de los Claws no habían podido poner sus asuntos en orden a pesar de haber recibido tiempo adicional para hacerlo. La oficina de los Claws en el Baltimore Civic Center fue clausurada por la administración del estadio debido a facturas impagas. (Increíblemente, los Claws fueron solo una de las cuatro franquicias de "grandes ligas" de Baltimore que desaparecieron en 1975; las otras fueron los Baltimore Banners de la World Team Tennis , que desaparecieron en febrero; los Baltimore Blades de la World Hockey Association , que desaparecieron después de que concluyera su temporada 1974-75 durante su breve estancia allí; y finalmente los Baltimore Comets de la North American Soccer League , que se mudaron a San Diego pocos días antes de que los Claws desaparecieran oficialmente).

Los Claws amenazaron con solicitar una orden judicial para retrasar el inicio de la temporada hasta que Baltimore fuera readmitido, alegando una cláusula en el reglamento que exigía un preaviso de diez días antes de que cualquier equipo pudiera cerrar. Sin embargo, tras las amenazas de la ABA y la ciudad de emprender acciones legales, los Claws cesaron sus operaciones por completo. La liga consideró que la norma de los diez días quedaba supeditada a la obligación de garantizar que sus franquicias se gestionaran de forma profesional (y, posteriormente, para la supervivencia de la liga en su última temporada).

Los jugadores de los Claws fueron incluidos en un draft de dispersión. Tanto Dave Robisch como Paul Ruffner terminaron en los Spirits of St. Louis . Stew Johnson fue enviado a los San Diego Sails (que también desaparecieron pocas semanas después, y los San Antonio Spurs adquirieron a Johnson en otro draft de dispersión). Claude Terry fue enviado a los Denver Nuggets. Chuck Williams fue enviado a los Virginia Squires. Scott English fue enviado a los Indiana Pacers . Joe Hamilton fue enviado a los Utah Stars. George Carter también terminó con los Stars a pesar de no haber sido seleccionado en el draft de dispersión; Utah se convertiría en la tercera víctima de la ABA en la temporada, suspendiendo sus operaciones a principios de diciembre. Solo los Kentucky Colonels, los New York Nets y los San Antonio Spurs se negaron a participar en el draft de dispersión de la extinta franquicia de los Claws. El jugador más conocido de los Claws, Mel Daniels, se sintió decepcionado por el destino de los Claws y se retiró definitivamente del juego en lugar de jugar para otro equipo. En el libro de Terry Pluto sobre la ABA, Loose Balls , Daniels recordó que a los jugadores de los Claws se les permitía llevarse equipo y muebles de la oficina del equipo en lugar de recibir un salario.

La afirmación de la liga de que aún contaban con "nueve franquicias financieramente sólidas" pronto demostró ser incorrecta, ya que tanto los San Diego Sails como los Utah Stars cesaron sus operaciones antes de que terminara el año calendario de 1975. La inestable franquicia de los Virginia Squires logró terminar la temporada regular, pero con un pésimo récord de 15-68 jugando ante poca gente. También desaparecieron antes del final de los playoffs de la ABA de 1976 , dejando a la ABA con solo seis equipos restantes. Finalmente, la ABA se fusionaría con la NBA durante el verano de 1976. Para entonces, los Denver Nuggets, Indiana Pacers, New York Nets y San Antonio Spurs serían los cuatro equipos de la ABA que sobrevivirían y llegarían a la NBA, mientras que los Kentucky Colonels y los Spirits of St. Louis (estos últimos inicialmente planeaban convertirse en los Utah Rockies si hubieran sobrevivido) terminaron desapareciendo durante las negociaciones de la fusión.

• Recuerda la página de los Baltimore Claws de la ABA
• Columna de Dan Pattison de enero de 1976 sobre la desaparición de los Claws junto con otros equipos y su impacto en la ABA.
• recuerdos de los fanáticos de los Baltimore Claws