Batalla de Bairoko

La batalla de Bairoko se libró entre las fuerzas del Ejército y la Armada estadounidenses y japonesas el 20 de julio de 1943 en la costa norte de la isla de Nueva Georgia . Tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial y formó parte de la campaña de Nueva Georgia de la Guerra del Pacífico . En la batalla, dos batallones de los Marines Raiders estadounidenses del 1.er Regimiento de Marines Raiders, apoyados por dos batallones de infantería del Ejército estadounidense , atacaron una guarnición japonesa que custodiaba el puerto de Bairoko en la península Dragons, avanzando desde Enogai y Triri. Después de un día de combate, los japoneses rechazaron el asalto estadounidense y obligaron a las tropas atacantes a retirarse con sus heridos a Enogai. Las fuerzas estadounidenses permanecieron en el área realizando operaciones de patrullaje y recopilación de inteligencia hasta el final de la campaña. Bairoko finalmente fue capturada a fines de agosto después de que se capturara el aeródromo de Munda , y se enviaron más refuerzos desde allí hacia Bairoko para despejar el área desde el sur.

Tras la finalización de la campaña de Guadalcanal a principios de 1943, el alto mando aliado comenzó a planificar el siguiente paso en su esfuerzo por neutralizar la principal base japonesa en Rabaul como parte de la Operación Cartwheel . El avance hacia el norte a través de las Islas Salomón centrales implicó una serie de operaciones para asegurar bases insulares para el transporte marítimo y aéreo. Los planes para 1943 concibieron la captura de Nueva Georgia y luego Bougainville por tropas estadounidenses. En otra parte, en Nueva Guinea , los australianos capturarían Lae y Salamaua y asegurarían Finschhafen . ^{[2] [3]}

La campaña para asegurar Nueva Georgia , denominada Operación Toenails por los planificadores estadounidenses, se centró en asegurar el aeródromo de Munda Point, en la costa occidental. Como parte de este esfuerzo, se llevaron a cabo varios desembarcos iniciales para capturar áreas de preparación en Wickham Anchorage y Viru Harbor y un aeródromo en Segi Point en la parte sur de Nueva Georgia, para apoyar el movimiento de tropas y suministros desde Guadalcanal . Estos suministros se transportarían hasta Rendova , que se construiría como base para futuras operaciones en Nueva Georgia centradas en asegurar el aeródromo de Munda. Estas operaciones preliminares comenzaron a fines de junio de 1943. ^{[4] [5]}

En los combates en torno al puerto de Bairoko , se emplearon un total de cuatro batallones estadounidenses. La principal fuerza de ataque consistió en dos batallones de los Marine Raiders de los EE. UU. del 1.er Regimiento de Marine Raiders (el 1.er y el 4.º Batallones). Ambos batallones habían quedado reducidos por acciones anteriores; el 1.º alrededor de Enogai y el 4.º en el sur de Nueva Georgia. Los marines recibieron el apoyo de dos batallones de infantería del ejército de los EE. UU . (el 3.er Batallón, 145.º Regimiento de Infantería y el 3.er Batallón, 148.º Regimiento de Infantería ). ^{[6] [7]} Equipados para maniobras ligeras, no se les había proporcionado artillería. Los marines carecían de armas pesadas, aunque los dos batallones del ejército de los EE. UU. poseían morteros pesados ​​y ametralladoras . El apoyo aéreo estaba disponible, pero no era fiable. ^{[8] [9]} Las tropas estadounidenses estaban comandadas por el coronel Harry B. Liversedge . ^[10]

Las fuerzas japonesas habían llegado a Enogai y Bairoko en la península de los Dragones en marzo de 1942 como parte de un esfuerzo por asegurar bases aéreas en Nueva Georgia para apoyar sus operaciones en Guadalcanal. ^[11] Antes del ataque, la inteligencia estadounidense había estimado que las fuerzas japonesas en el área de Bairoko contaban con solo 500 tropas; en realidad había alrededor de 300 soldados japoneses y 800 efectivos navales en el área, lo que hacía un total de 1.100. ^[12] La principal unidad japonesa que defendía Bairoko era la 6.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure del coronel Saburo Okumura ; estos fueron reforzados por elementos del 2.º Batallón, 13.º Regimiento de Infantería . ^[13] El 13 de julio, llegó parte del 2.º Batallón, 45.º Regimiento de Infantería y una batería del 6.º Regimiento de Artillería de Campaña, después de lo cual el 13.º Regimiento de Infantería comenzó a moverse desde Bairoko para unirse a los combates alrededor de Munda. ^{[14] [15]}

Después de los primeros desembarcos estadounidenses en Nueva Georgia el 30 de junio, los aliados rápidamente aseguraron Rendova, así como las otras áreas de preparación en el sur de Nueva Georgia. El 2 de julio, elementos de dos regimientos de infantería estadounidenses cruzaron el canal Blanche hacia la costa occidental de Nueva Georgia, desembarcando alrededor de Zanana para comenzar el avance hacia Munda Point . Para apoyar este esfuerzo, se destacó un grupo de desembarco separado para asegurar el área alrededor de Bairoko en la costa norte. ^[16] Los planificadores aliados creían que el área se encontraba a horcajadas sobre líneas de comunicación japonesas clave que se usaban para apoyar a las tropas que controlaban el área de Munda. En consecuencia, el Grupo de Desembarco del Norte se encargó de bloquear la ruta Munda-Bairoko y asegurar el puerto de Bairoko, que proporcionaba el enlace marítimo con la base japonesa en Vila en Kolombangara al noroeste. ^{[17] [18]} Para lograr esto, el 5 de julio una fuerza de Raiders de la Marina de los EE. UU., apoyada por dos batallones de infantería del Ejército de los EE. UU., desembarcó en Rice Anchorage en la costa norte de Nueva Georgia. ^[19]

Tras el desembarco en Rice Anchorage, las tropas estadounidenses avanzaron tierra adentro y, tras una breve batalla, capturaron Enogai entre el 10 y el 11 de julio. ^[7] Los Marine Raiders consolidaron su posición alrededor de Enogai a partir del 12 de julio y comenzaron a patrullar la zona. Mientras tanto, las tropas del 3.er Batallón del 145.º Regimiento de Infantería mantenían una posición de bloqueo al sur a lo largo del sendero Munda-Bairoko para impedir que se enviaran refuerzos japoneses al sur para atacar a las tropas estadounidenses que habían iniciado un avance sobre el aeródromo de Munda. La posición de bloqueo tuvo éxito inicialmente cuando se estableció el 8 de julio, pero se vio sometida a una presión cada vez mayor debido a su aislamiento. A medida que aumentaban los ataques japoneses, los estadounidenses se vieron obligados a abandonar el terreno elevado. Las bajas aumentaron y las enfermedades comenzaron a propagarse. El 13 de julio se envió una compañía de fusileros del 145.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. para reforzarlos, pero finalmente Liversedge dio la orden de abandonar la posición de bloqueo debido a las dificultades para reabastecerla, ^[20] y los soldados regresaron a Triri el 17 de julio. ^[21] Después de la captura de Enogai, se ordenó a las patrullas estadounidenses que se dirigieran al sur para establecer contacto con las tropas de la 43.ª División de Infantería alrededor de Munda, pero esto no se logró. ^[22] Durante el período en que el bloqueo estuvo en su lugar, las bajas estadounidenses ascendieron a 11 hombres muertos y 29 heridos, mientras que alrededor de 250 japoneses murieron. ^[22]

El 18 de julio, la fuerza de Liversedge fue reforzada por 700 marines del 4.º Batallón de los Raiders del teniente coronel Michael S. Currin, que anteriormente había participado en acciones alrededor de Segi Point, el puerto de Viru y Wickham Anchorage en el sur. Estas tropas llegaron a bordo de cuatro transportes de alta velocidad , Ward , Kilty , McKean y Waters . ^[23] Debido a su participación en acciones anteriores, la fuerza de Currin estaba significativamente por debajo de sus efectivos. Sin embargo, su llegada a Rice Anchorage, que estaba en manos de un destacamento del 3.º Batallón del 145.º Regimiento de Infantería, trajo a los hombres de Liversedge nuevos suministros (hasta 15 días de raciones, así como municiones y otras provisiones) y permitió a las fuerzas estadounidenses comenzar a planificar la siguiente etapa de su avance en el área. ^{[9] [6]}

Liversedge posteriormente hizo planes para capturar la aldea de Bairoko, que se encontraba en el lado este del puerto de Bairoko, el 20 de julio. ^[24] El plan implicaba un movimiento de pinza : mientras el destacamento del ejército de los EE. UU. atacaba la aldea desde el sureste, los marines debían asaltar desde el noreste. ^[15] Esto vería a dos compañías del 1.er Batallón Raider (Teniente Coronel Samuel B. Griffith) avanzar a ambos lados de la laguna Leland desde Enogai, con el 4.º Batallón Raider de Currin siguiéndolos detrás para proporcionar refuerzos si era necesario. El 3.er Batallón, 148.º Regimiento de Infantería (Teniente Coronel Delbert E. Schultz) avanzaría tierra adentro desde Triri a lo largo del sendero Triri-Bairoko para atacar Bairoko desde el sur, convergiendo con el 1 .... Mientras tanto, dos compañías de marines defenderían Enogai, y elementos del 3.er Batallón, 145.º Regimiento de Infantería (Teniente Coronel George G. Freer) defenderían Triri y el depósito de suministros alrededor de Rice Anchorage, junto con varios destacamentos médicos, de suministros y antitanques. ^{[9] [6] [25]}

Las posiciones defensivas japonesas alrededor de Bairoko eran formidables, y la guarnición había sido reforzada desde el desembarco inicial de los EE. UU. en el fondeadero de Rice. ^[15] Sin embargo, el ataque comenzó alrededor de las 08:00 del 20 de julio. El 3.er Batallón, 148.º Regimiento de Infantería comenzó la aproximación, partiendo de Triri a lo largo del sendero Triri-Bairoko en ese momento. Fueron seguidos media hora más tarde por el 1.er Batallón de asaltantes, que se había reorganizado en dos compañías de fuerza completa y dos compañías de fuerza reducida, que partieron de Enogai, al norte. Las dos compañías de fuerza completa, las Compañías B y D, se comprometieron al asalto, mientras que A y C permanecieron alrededor de Enogai, adoptando una postura defensiva. El 4.º Batallón de asaltantes siguió poco después del 1.º, avanzando a lo largo del sendero Enogai-Bairoko paralelo a la costa sur de la laguna Leland. ^[6] Un pelotón del 1.er Batallón Raider avanzó a lo largo de la lengua de arena al norte de la laguna, en el extremo derecho de las fuerzas estadounidenses que avanzaban. ^[26]

Durante toda la mañana, mientras se desarrollaba el ataque, el 1.er Batallón de los Raiders avanzó lentamente sobre terreno difícil y se enfrentó a una serie de puestos avanzados japoneses. A las 10:45, se encontraron bajo un intenso y sostenido fuego en todo su frente, y los Marines desplegaron su pelotón de reserva para proteger su flanco izquierdo. Tras salir de su formación inicial en columna, los Marines continuaron avanzando su línea, mientras los francotiradores japoneses y las ametralladoras ligeras continuaban hostigando el avance. A mediodía, los defensores japoneses se retiraron a su línea defensiva principal en varias crestas a unos 300-500 metros (270-460 m) del puerto de Bairoko. Los intentos de reducir esta línea se vieron obstaculizados por la falta de apoyo aéreo, que a pesar de haber sido solicitado, no llegó. ^{[9] [27]}

El arma más pesada que poseían los Marines eran sus morteros de 60 mm , que resultaron ineficaces contra las posiciones japonesas. El batallón de Schultz que operaba al sur poseía morteros más pesados ​​de 81 mm , pero en última instancia las malas comunicaciones por radio y el cableado telefónico dañado impidieron la coordinación entre los dos batallones. La Compañía D, 1.er Batallón de Raiders pudo ganar algo de terreno, pero finalmente el avance se detuvo cuando fueron atacados con ametralladoras en todo su frente por defensores japoneses que ocupaban varios búnkeres construidos con troncos y coral. En un esfuerzo por flanquear estas posiciones, Liversedge, que se había posicionado en el extremo norte del ataque, ordenó a los 4.º Raiders que intentaran rodear el flanco japonés, avanzando al sur de los 1.º Raiders. Con esta ayuda, se capturaron dos líneas de la posición defensiva japonesa, pero bajo el intenso fuego de morteros de 90 mm, el ataque se detuvo. ^{[9] [28]}

Mientras tanto, el avance del 148.º Regimiento de Infantería hacia el sur se vio frenado por una espesa jungla y pantanos, y los japoneses, que defendían el terreno elevado, lo detuvieron a unos 910 metros de Bairoko. En el combate que siguió, las tropas estadounidenses atacantes sufrieron numerosas bajas, ya que no pudieron maniobrar debido al terreno. A primera hora de la tarde, el 4.º Batallón de los Raiders había sufrido más de 90 heridos graves y su comandante recurrió a un fuego de mortero para romper el punto muerto. ^{[9] [28]} Los marines que se encontraban al norte en el 1.º Batallón de los Raiders habían sufrido aún más, con alrededor de 200 bajas de los 1.000 hombres comprometidos. ^[29]

En última instancia, el asalto que los estadounidenses llevaron a cabo durante todo el día no tuvo éxito. ^[30] Ninguna de las fuerzas atacantes logró ningún progreso significativo y el apoyo aéreo que Liversedge había solicitado durante el ataque no se proporcionó. Las comunicaciones con el batallón de Schultz se restablecieron a última hora del día cuando un grupo del 145.º Regimiento de Infantería reparó el cable telefónico y, cuando las bajas estadounidenses comenzaron a aumentar, Liversedge consideró sus opciones. Después de discutir la situación con los comandantes de su batallón, decidió retirarse alrededor de las 17:00. Inicialmente, Liversedge había considerado traer refuerzos del 145.º para reanudar el ataque, pero estas compañías estaban demasiado dispersas para concentrarse lo suficientemente rápido y los japoneses estaban preparados para traer refuerzos durante la noche. Después de que se dio la orden de retirada, el personal médico estadounidense comenzó a recoger a los heridos y a trasladarlos a un puesto de socorro para prepararlos para ser llevados de regreso a Enogai. Las tropas se retirarían en contacto, cubiertas por una base firme de dos compañías de los 4º Raiders, reforzadas por una compañía de reserva del 145º Regimiento de Infantería. ^{[9] [29]}

Después de suspender el asalto, los estadounidenses se retiraron a la cercana Enogai en etapas, moviéndose primero a un perímetro defensivo en la noche del 20/21 de julio. En gran medida, los japoneses no los persiguieron, ^[9] aunque lanzaron una pequeña incursión de sondeo alrededor de las 02:00 del 21 de julio, que resultó en cinco japoneses y un marine muertos; otros nueve marines resultaron heridos. Una hora más tarde, un avión japonés atacó sin éxito el perímetro estadounidense. Justo antes del amanecer del 21 de julio, las tropas estadounidenses solicitaron ataques aéreos para cubrir su retirada, que comenzó a las 06:00. El apoyo aéreo de los aviones con base en tierra había sido bastante pobre al principio de la campaña, pero el apoyo proporcionado en ese momento ascendió al bombardeo aéreo más pesado de la campaña hasta ese momento. ^{[31] [32]} La retirada duró hasta las primeras horas de la tarde. El último grupo de tropas estadounidenses llegó a Enogai poco después de las 14:30, retirándose del banco de mar al norte de la laguna Leland. Las bajas durante el ataque y la posterior retirada ascendieron a 50 estadounidenses muertos, mientras que los japoneses perdieron al menos 33. ^[1] Los heridos fueron evacuados en literas, asistidos por trabajadores locales, y fueron evacuados de regreso a Enogai a través de múltiples áreas de preparación y luego en barco desde la laguna Leland. Desde Enogai, los heridos estadounidenses fueron trasladados de regreso a Guadalcanal en tres hidroaviones, uno de los cuales fue atacado por un caza japonés después del despegue y regresó a Enogai para pasar la noche. ^[33]

Como resultado de sus esfuerzos por capturar Bairoko, la fuerza de Liversedge se agotó esencialmente. ^[8] Sin embargo, las fuerzas estadounidenses permanecieron en el área de Enogai hasta el final de la campaña de Nueva Georgia para recopilar información e interceptar las líneas de suministro japonesas. Inicialmente, la inteligencia estadounidense había evaluado que los japoneses estaban utilizando Bairoko para reabastecer y reforzar a sus tropas que estaban protegiendo un aeródromo en Munda Point, al suroeste de Bairoko en la costa occidental de Nueva Georgia y que al bloquear el camino impidieron que esto ocurriera. Sin embargo, el análisis posterior a la guerra ha demostrado que esto no era correcto, ya que los japoneses no utilizaron la ruta Bairoko-Munda para esfuerzos de reabastecimiento. ^{[22] [34]}

A principios de agosto, Liversedge inició otro intento de capturar Bairoko. En ese momento, llegaron refuerzos de la 25.ª División de Infantería a Nueva Georgia. Estas tropas desembarcaron en la costa occidental y comenzaron a avanzar sobre Bairoko desde el sur, después de que Estados Unidos y sus aliados capturaran con éxito el aeródromo el 4 y 5 de agosto. Mientras las tropas de la 25.ª División avanzaban hacia el norte, llevando a cabo operaciones de limpieza, la fuerza de Liversedge avanzó de nuevo a través de la península Dragons desde Enogai hacia Bairoko, comenzando el 23 de agosto. ^[35] Posteriormente, los japoneses evacuaron Nueva Georgia y abandonaron Bairoko, que fue capturada por las fuerzas estadounidenses el 24 de agosto. ^{[36] [37]}

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