Batalla del fondeadero de Wickham

La batalla del fondeadero de Wickham tuvo lugar durante la campaña de Nueva Georgia en las Islas Salomón durante la Guerra del Pacífico del 30 de junio al 3 de julio de 1943. Durante la operación, los marines y las tropas del ejército de los EE. UU . desembarcaron en barco cerca de la bahía de Oleana en la isla de Vangunu y avanzaron por tierra hacia el fondeadero, donde atacaron una guarnición de tropas de la Armada y el Ejército Imperial Japonés . El objetivo del ataque de los EE. UU. era asegurar las líneas de comunicación y suministro entre las fuerzas aliadas involucradas en la campaña de Nueva Georgia y las bases aliadas en el sur de las Islas Salomón. Las fuerzas estadounidenses lograron expulsar a la guarnición japonesa del área y asegurar el fondeadero, que luego se usaría para preparar embarcaciones de desembarco para operaciones posteriores.

La batalla fue una de las primeras acciones de la campaña de Nueva Georgia . Ubicado en el extremo sur de Vangunu , el fondeadero de Wickham se encuentra en el extremo sur del archipiélago de las islas de Nueva Georgia entre Vangunu y Gatukai. Al formular sus planes para asegurar las islas de Nueva Georgia, los planificadores estadounidenses evaluaron que se requerían varias operaciones preliminares. Esto incluía la captura del fondeadero de Wickham. El fondeadero tenía poco valor para los japoneses, que aseguraron el área con solo una pequeña guarnición, pero debido a su proximidad a Nueva Georgia , ofrecía a los aliados un importante puerto protegido que podría apoyar líneas de suministro a medida que avanzaban hacia el norte desde las Islas Salomón a través de Nueva Georgia y hacia Bougainville . En consecuencia, planearon usar el área como una base de preparación para las embarcaciones de desembarco que se dirigían hacia Rendova , donde se acumularía la principal fuerza estadounidense antes de aterrizar alrededor de Munda Point para capturar el aeródromo japonés allí. Se previeron otras operaciones preliminares para capturar el puerto de Viru y Segi Point para asegurar otra base de preparación y una ubicación para un aeródromo. ^{[1] [2]}

Alrededor de las 18:00 horas del 29 de junio, una pequeña fuerza de marines de los Estados Unidos pertenecientes al 4.º Batallón de Marines Raiders y soldados del ejército de los Estados Unidos pertenecientes al 2.º Batallón del 103.º Regimiento de Infantería se embarcaron desde las islas Russell . Estas tropas, un destacamento de la fuerza de desembarco oriental del coronel Daniel H. Hundley, formaban el Grupo Wickham, bajo el mando del teniente coronel Lester E. Brown. ^[3] El elemento de marines estaba formado por dos compañías (N y Q) que no habían sido desplegadas en Segi Point con el resto de su batallón como parte de una operación preliminar unos días antes. Estas compañías estaban comandadas por el oficial ejecutivo del batallón, el mayor James R. Clark, y se complementaban con un pelotón de demoliciones y un elemento de cuartel general del 4.º Batallón de Marines Raider, así como una batería de obuses de 105 mm del 152.º Batallón de Artillería de Campaña y una batería de cañones antiaéreos de 90 mm del 70.º Batallón de Artillería Costera. También se asignó un destacamento de Seabees del 20.º Batallón de Construcción Naval para trabajos de desarrollo de la base y tareas de apoyo a los ingenieros. ^{[4] [5]}

La fuerza invasora fue transportada a bordo de los destructores de transporte Schley y McKean , en los que se embarcaron los marines, así como siete lanchas de desembarco de infantería (LCI) para los soldados del ejército de los EE. UU., escoltadas por una fuerza de cobertura naval al mando del contralmirante George H. Fort a bordo del destructor Trever . La fuerza se dirigía a una playa de desembarco a unas 2,5 millas (4,0 km) al oeste de la aldea de Vura, alrededor de la bahía de Oleana. ^[6]

El área estaba defendida por un pelotón de tropas japonesas del 229.º Regimiento de Infantería , bajo el mando del coronel Genjiro Hirata, ^[7] y una compañía de la 6.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Kure . ^[6] Estas fuerzas formaban parte de la Fuerza Destacada del Sudeste (Nanto) del mayor general Minoru Sasaki . ^[8] La inteligencia estadounidense había estimado que el área de Wickham-Viru estaba defendida por entre 290 y 460 efectivos japoneses; en realidad había un total de 310 tropas (260 del Ejército y 50 de la Armada) en el área. ^[9] Antes de la operación, los Aliados habían llevado a cabo un reconocimiento del área y el oficial de distrito Donald Gilbert Kennedy , un neozelandés, había trabajado para establecer una pista hacia el interior desde la bahía de Oleana a lo largo de la cual sus exploradores operaban sin el conocimiento de los japoneses. Al planificar el desembarco, los planificadores estadounidenses habían determinado que un desembarco en la bahía de Oleana, seguido de un avance por tierra por esa ruta, sería la mejor manera de acercarse al fondeadero de Wickham. Calcularon que la marcha duraría entre cinco y seis horas. ^[10]

El mal tiempo dificultó el viaje a la bahía de Oleana, pero a las 03:35 del 30 de junio el convoy llegó a su destino. El embarque de los marines en sus LCVP comenzó poco después, pero se detuvo cuando los comandantes navales estadounidenses se dieron cuenta de que estaban demasiado al oeste de lo que se había planeado. Como resultado, los marines desembarcaron y los barcos se trasladaron más al este. Una vez completado esto, los marines embarcaron una vez más, pero su carrera hacia la costa se vio obstaculizada por el mal tiempo; la lluvia y la niebla oscurecían la costa, y las bengalas que habían disparado los exploradores del grupo de reconocimiento que había desembarcado anteriormente. En la confusión, los LCI que transportaban a las tropas del ejército de los EE. UU. se desviaron de su curso y se rompieron en la formación de LCVP, lo que hizo que perdiera su cohesión. Desorganizados, cada barco se dirigió por su cuenta a la costa, donde varios resultaron gravemente dañados por las olas al estrellarse contra el arrecife de coral; sin embargo, el desembarco no encontró oposición y los marines no sufrieron bajas. Una nueva oleada de marines desembarcó alrededor de las 06:30, mientras que los LCI que transportaban a la 103.ª Infantería esperaron hasta el amanecer y desembarcaron alrededor de las 07:20 en la playa de desembarco prevista. ^[11]

Cuando las tropas desembarcaron y los grupos dispersos se reunieron alrededor de una cabeza de playa, hicieron contacto con el grupo de reconocimiento. Los oficiales de este grupo habían determinado que los japoneses estaban concentrados alrededor de Kaeruka y no en Vura como la inteligencia había evaluado previamente. Como resultado, Brown decidió cambiar sus planes: mientras el cuerpo principal avanzaba por tierra hacia Kaeruka a través de la ruta interior, otra fuerza se movió a lo largo de una ruta costera en dirección a Vura. Para apoyar su avance, la batería de obuses de 105 mm disparó desde la bahía de Oleana. También se proporcionó apoyo de fuego naval, así como apoyo aéreo de bombarderos en picado de la Armada de los EE. UU . ^[11] A medida que los marines y los soldados avanzaban, la cabeza de playa fue defendida por las baterías de artillería y los Seabees. ^[12] La primera acción importante entre tropas estadounidenses y japonesas tuvo lugar en la tarde del 30 de junio en el área de Kaeruka. Durante esta acción, las bajas de los marines ascendieron a 12 muertos y 21 heridos. ^[11] Las pérdidas del ejército estadounidense fueron 10 muertos y 22 heridos, mientras que las bajas japonesas ascendieron a alrededor de 120. ^[13]

Mientras tanto, también el 30 de junio, una compañía del 103.º Regimiento de Infantería libró otra acción en los alrededores de Vura. Como resultado de este enfrentamiento, un destacamento de 16 japoneses se vio obligado a retirarse bajo un intenso fuego. Después de esto, las tropas estadounidenses comenzaron a consolidar su posición alrededor de la cabeza de playa para pasar la noche en medio de una fuerte lluvia. Durante toda la noche, el perímetro estuvo bajo fuego de mortero y ametralladora de las tropas japonesas alrededor de Cheeke Point. Varias barcazas japonesas intentaron desembarcar a primera hora de la mañana, creyendo que la zona estaba en manos de sus propias tropas. Bajo un intenso fuego, murieron 109 hombres de los 120 que iban a bordo de las barcazas; otros cinco murieron finalmente en tierra. Los marines perdieron dos hombres durante este combate, mientras que un soldado del ejército estadounidense también murió. Al amanecer, el comandante estadounidense, Brown, decidió trasladarse a la aldea de Vura. Posteriormente, se convirtió en una fortaleza y desde allí, durante los tres días siguientes, las tropas estadounidenses acosaron a los japoneses, realizando patrullas apoyadas por ataques aéreos y artillería. El 3 de julio, Brown dirigió una fuerza de regreso a Kaeruka, donde luchó en varias acciones menores que mataron a siete japoneses y destruyeron varios depósitos de suministros. ^[14]

Después de que el anclaje de Wickham fuera asegurado el 3 de julio, ^[11] los marines se trasladaron en lanchas de desembarco a la bahía de Oleana para descansar antes de trasladarse a la isla de Gatukai el 8 de julio en respuesta a informes de una fuerza japonesa allí. Los marines pasaron dos días buscando japoneses allí antes de regresar a la bahía de Oleana y de allí a Guadalcanal; mientras tanto, una patrulla del ejército de los EE. UU. finalmente localizó a los japoneses en Gatukai. ^[15]

La zona se utilizó posteriormente como base de operaciones para las embarcaciones de desembarco estadounidenses que participaban en otras operaciones de la campaña de Nueva Georgia, ^[11] apoyando el movimiento de barcos desde Guadalcanal o las islas Russell. Sin embargo, en última instancia, nunca se convirtió en una base importante. ^[16] Rendova fue asegurada por las fuerzas estadounidenses y el 2 de julio comenzaron a cruzar desde allí hacia la costa occidental de la isla de Nueva Georgia, desembarcando cerca de Zanana. Comenzaron el avance hacia el oeste hacia Munda Point varios días después. ^[17] El 5 de julio, una fuerza de marines desembarcó en la región del golfo de Kula , en la costa norte de la isla de Nueva Georgia, alrededor del fondeadero Rice, para asegurar las áreas de Enogai y Bairoko y bloquear los refuerzos japoneses que se dirigían al sur hacia Munda. ^{[18] [19]}

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