Batalla de Gettysburg, primer día

En la mañana del 1 de julio, la caballería de la Unión en la división del general de brigada John Buford esperaba la aproximación de las fuerzas de infantería confederadas desde la dirección de Cashtown, al noroeste. Las fuerzas confederadas de la brigada del general de brigada J. Johnston Pettigrew se habían enfrentado brevemente con las fuerzas de la Unión el día anterior, pero creían que se trataba de milicianos de Pensilvania de poca importancia, y no de la caballería del ejército regular que protegía el avance del Ejército del Potomac . ^{[ 1 ]}

El general Buford reconoció la importancia de las alturas situadas directamente al sur de Gettysburg. Sabía que si los confederados lograban controlarlas, al ejército de Meade le resultaría difícil desalojarlos. ^{[ a ]} Decidió utilizar tres crestas al oeste de Gettysburg: Herr Ridge, McPherson Ridge y Seminary Ridge (que se extienden de oeste a este hacia la ciudad). Este terreno era apropiado para una acción dilatoria de su pequeña división contra las fuerzas de infantería confederadas superiores, con el fin de ganar tiempo a la espera de la llegada de la infantería de la Unión, que podría ocupar las sólidas posiciones defensivas al sur de la ciudad: Cemetery Hill , Cemetery Ridge y Culp's Hill . ^{[ 3 ]} Temprano esa mañana, Reynolds, quien comandaba el Ala Izquierda del Ejército del Potomac, ordenó a su cuerpo marchar hacia la posición de Buford, con el XI Cuerpo (Mayor General Oliver O. Howard ) siguiéndole de cerca. ^{[ 4 ]}

La división del mayor general confederado Henry Heth , del Tercer Cuerpo del teniente general AP Hill , avanzó hacia Gettysburg. Heth no desplegó caballería y, de manera poco convencional, dirigió con el batallón de artillería del mayor William J. Pegram . ^{[ 5 ]} Dos brigadas de infantería le siguieron, comandadas por los generales de brigada James J. Archer y Joseph R. Davis , avanzando hacia el este en columnas a lo largo de Chambersburg Pike. Tres millas (4,8 km) al oeste de la ciudad, alrededor de las 7:30 a. m., las dos brigadas de Heth encontraron una ligera resistencia de las vedettes de caballería y se desplegaron en línea. Finalmente, alcanzaron a los soldados desmontados de la brigada de caballería del coronel William Gamble . Se afirmó que el primer disparo de la batalla fue efectuado por el teniente Marcellus E. Jones del 8.º de Caballería de Illinois , dirigido a un hombre no identificado en un caballo gris a más de media milla de distancia; el acto fue meramente simbólico. ^{[ 6 ]} Los 2748 soldados de Buford pronto se enfrentarían a 7600 infantes confederados, que se desplegarían desde columnas en línea de batalla. ^{[ 7 ]}  

Los hombres de Gamble opusieron una resistencia decidida y tácticas dilatorias desde detrás de postes de cerca con fuego rápido, principalmente desde sus carabinas de retrocarga . Si bien ninguno de los soldados estaba armado con carabinas de repetición de múltiples disparos, podían disparar dos o tres veces más rápido que una carabina o rifle de avancarga con sus carabinas de retrocarga fabricadas por Sharps , Burnside y otros. ^{[ 8 ]} (Una pequeña minoría de historiadores ha escrito que algunos soldados tenían carabinas de repetición Spencer o rifles de repetición Spencer, pero la mayoría de las fuentes discrepan). ^{[ 9 ] [ b ]} El diseño de retrocarga de las carabinas y rifles significaba que las tropas de la Unión no tenían que ponerse de pie para recargar y podían hacerlo de forma segura detrás de una cobertura. Esto era una gran ventaja sobre los confederados, que todavía tenían que ponerse de pie para recargar, lo que los convertía en un blanco más fácil. Pero hasta el momento, este fue un asunto relativamente incruento. A las 10:20  a. m., los confederados habían llegado a Herr Ridge y habían hecho retroceder a la caballería federal hacia el este, hasta McPherson Ridge, cuando finalmente llegó la vanguardia del I Cuerpo, la división del mayor general James S. Wadsworth . Las tropas estaban dirigidas personalmente por el general Reynolds, quien consultó brevemente con Buford y se apresuró a regresar para traer más hombres. ^{[ 10 ]}

Los combates de infantería matutinos tuvieron lugar a ambos lados de la carretera Chambersburg Pike, principalmente en la cresta McPherson. Al norte, una vía férrea sin terminar abría tres pequeños cortes en las crestas. Al sur, los accidentes geográficos dominantes eran Willoughby Run y ​​Herbst Woods (a veces llamado McPherson Woods, pero propiedad de John Herbst). La brigada de la Unión del general de brigada Lysander Cutler se enfrentó a la brigada de Davis; tres de los regimientos de Cutler estaban al norte de la carretera, dos al sur. A la izquierda de Cutler, la Brigada de Hierro del general de brigada Solomon Meredith se enfrentó a Archer. ^{[ 11 ]}

El general Reynolds dirigió a ambas brigadas a sus posiciones y colocó cañones de la batería de Maine del capitán James A. Hall donde antes se encontraban los de Calef. ^{[ 12 ]} Mientras el general cabalgaba por el extremo este del bosque de Herbst, gritando "¡Adelante, hombres! ¡Adelante, por el amor de Dios, y expulsen a esos tipos del bosque!", cayó de su caballo, muerto instantáneamente por una bala que le impactó detrás de la oreja. (Algunos historiadores creen que Reynolds fue abatido por un francotirador, pero es más probable que muriera por un disparo al azar en una descarga de fusil dirigida contra el 2.º de Wisconsin). El mayor general Abner Doubleday asumió el mando del I Cuerpo. ^{[ 13 ]}

A la derecha de la línea de la Unión, tres regimientos de la brigada de Cutler fueron atacados por la brigada de Davis antes de que pudieran posicionarse en la cresta. La línea de Davis se superponía a la derecha de la de Cutler, haciendo insostenible la posición de la Unión, y Wadsworth ordenó a los regimientos de Cutler que retrocedieran a Seminary Ridge. El comandante del 147.º de Nueva York, el teniente coronel Francis C. Miller, fue abatido antes de poder informar a sus tropas de la retirada, y estas permanecieron luchando bajo una fuerte presión hasta que llegó una segunda orden. En menos de 30 minutos, el 45 % de los 1007 hombres del general Cutler resultaron muertos o muertos, y el 147.º perdió 207 de sus 380 oficiales y soldados. ^{[ 14 ]} Algunos de los hombres victoriosos de Davis se dirigieron hacia las posiciones de la Unión al sur de la vía férrea, mientras que otros avanzaron hacia el este, hacia Seminary Ridge. Esto desvió el esfuerzo confederado al norte de la carretera. ^{[ 15 ]}

Al sur de la carretera principal, los hombres de Archer esperaban una lucha fácil contra la caballería desmontada y se asombraron al reconocer los sombreros negros Hardee que llevaban los hombres que los enfrentaban a través del bosque: la famosa Brigada de Hierro , formada por regimientos de los estados occidentales de Indiana, Michigan y Wisconsin, que tenían fama de ser combatientes feroces y tenaces. Cuando los confederados cruzaron Willoughby Run y ​​subieron la pendiente hacia Herbst Woods, fueron rodeados a su derecha por la línea de la Unión, más larga, la situación inversa a la del norte de la carretera principal. ^{[ 16 ]}

El general de brigada Archer fue capturado en combate, siendo el primer general del ejército de Robert E. Lee en sufrir tal destino. Probablemente se encontraba cerca del 14.º de Tennessee cuando fue capturado por el soldado raso Patrick Moloney, de la Compañía G del 2.º de Wisconsin, «un joven irlandés valiente, patriota y ferviente». Archer se resistió a la captura, pero Moloney lo dominó. Moloney murió ese mismo día, pero recibió la Medalla de Honor por su hazaña. Cuando Archer fue llevado a la retaguardia, se encontró con su antiguo compañero del ejército, el general Doubleday, quien lo saludó amablemente: «¡Buenos días, Archer! ¿Cómo estás? ¡Me alegro de verte!». Archer respondió: «¡Pues yo no me alegro de verte ni un ápice!». ^{[ 17 ]}

Alrededor de las 11 am, Doubleday envió a su regimiento de reserva, el 6.º de Wisconsin, un regimiento de la Brigada de Hierro, comandado por el teniente coronel Rufus R. Dawes , hacia el norte en dirección a la desorganizada brigada de Davis. Los hombres de Wisconsin se detuvieron en la cerca a lo largo de la carretera y abrieron fuego, lo que detuvo el ataque de Davis contra los hombres de Cutler y provocó que muchos de ellos buscaran refugio en el terraplén ferroviario sin terminar. El 6.º se unió al 95.º de Nueva York y al 84.º de Nueva York (también conocido como el 14.º de Brooklyn ), una "semibrigada" comandada por el coronel EB Fowler , a lo largo de la carretera. ^{[ 14 ]} Los tres regimientos cargaron hacia el terraplén ferroviario, donde los hombres de Davis buscaban refugio. La mayor parte del terraplén de 600 pies (180 m) (mostrado en el mapa como el terraplén central de tres) era demasiado profundo para ser una posición de tiro efectiva , hasta 15 pies (4,6 m) de profundidad . ^{[ 18 ]} La situación se complicó aún más por la ausencia de su comandante en jefe, el general Davis, cuyo paradero se desconocía. ^{[ 19 ]}  

Los hombres de los tres regimientos, sin embargo, se enfrentaron a un fuego intenso mientras cargaban hacia el corte. La bandera estadounidense del 6.º de Wisconsin cayó al menos tres veces durante la carga. En un momento dado, Dawes recogió la bandera caída antes de que un cabo de la guardia de honor se la arrebatara. A medida que la línea de la Unión se acercaba a los confederados, sus flancos se replegaron y adquirieron la apariencia de una V invertida. Cuando los hombres de la Unión llegaron al corte del ferrocarril, se desató una feroz lucha cuerpo a cuerpo y con bayonetas. Pudieron disparar fuego de flanco desde ambos extremos del corte, y muchos confederados consideraron rendirse. El coronel Dawes tomó la iniciativa gritando: "¿Dónde está el coronel de este regimiento?". El mayor John Blair del 2.º de Mississippi se puso de pie y respondió: "¿Quién es usted?". Dawes replicó: "Yo mando este regimiento. Ríndanse o dispararé". ^{[ 20 ]} Dawes describió más tarde lo que sucedió después: ^{[ 21 ]}

El oficial no respondió palabra alguna, sino que me entregó rápidamente su espada, y sus hombres, que aún las sostenían, arrojaron sus mosquetes. La serenidad, el autocontrol y la disciplina que impidieron que nuestros hombres lanzaran una descarga masiva salvaron cien vidas enemigas, y al recordar la terrible emoción de aquel momento, me maravillo de ello.

A pesar de esta rendición, que dejó a Dawes de pie, incómodo, sosteniendo siete espadas, la lucha continuó durante varios minutos más y numerosos confederados lograron escapar de regreso a Herr Ridge. Los tres regimientos de la Unión perdieron entre 390 y 440 de los 1184 hombres que participaron, pero lograron frenar el ataque de Davis, impidieron que atacaran la retaguardia de la Brigada de Hierro y abrumaron de tal manera a la brigada confederada que esta no pudo participar significativamente en combate durante el resto del día. Las bajas confederadas fueron de aproximadamente 500 muertos y heridos y más de 200 prisioneros de los 1707 que participaron. ^{[ 22 ]}

Rodes envió inicialmente tres brigadas al sur contra las tropas de la Unión que representaban el flanco derecho del I Cuerpo y el flanco izquierdo del XI Cuerpo: de este a oeste, el general de brigada George P. Doles , el coronel Edward A. O'Neal y el general de brigada Alfred Iverson . La brigada de Georgia de Doles custodiaba el flanco, esperando la llegada de la división de Early. Los ataques de O'Neal e Iverson fracasaron estrepitosamente contra los seis regimientos veteranos de la brigada del general de brigada Henry Baxter , que ocupaban una línea en forma de V invertida poco profunda, orientada hacia el norte en la cresta detrás del camino de Mummasburg. Los hombres de O'Neal avanzaron sin coordinarse con Iverson en su flanco y retrocedieron bajo el intenso fuego de las tropas del I Cuerpo. ^{[ 34 ]}

Iverson no realizó ni siquiera un reconocimiento rudimentario y envió a sus hombres a ciegas mientras él permanecía en la retaguardia (como lo había hecho O'Neal minutos antes). Más hombres de Baxter se ocultaron en el bosque tras un muro de piedra y se levantaron para disparar andanadas devastadoras desde menos de 91 metros de distancia, causando más de 800 bajas entre los 1350 habitantes de Carolina del Norte. Se cuentan historias sobre grupos de cadáveres tendidos casi en formación de desfile, con los talones de sus botas perfectamente alineados. (Los cuerpos fueron enterrados posteriormente en el lugar, y esta zona se conoce hoy como "las Fosas de Iverson", origen de numerosos relatos locales sobre fenómenos sobrenaturales ). ^{[ 35 ]} 

La brigada de Baxter estaba agotada y sin municiones. A las 3:00  p. m., Baxter retiró su brigada, y el general Robinson la reemplazó con la brigada del general de brigada Gabriel R. Paul . Rodes entonces desplegó sus dos brigadas de reserva: las de los generales de brigada Junius Daniel y Dodson Ramseur . Ramseur atacó primero, pero la brigada de Paul mantuvo su posición crucial. Paul recibió un disparo que le entró por una sien y le salió por la otra, dejándolo ciego permanentemente (sobrevivió a la herida y vivió 20 años más después de la batalla). Antes de que terminara el día, otros tres comandantes de esa brigada resultaron heridos. ^{[ 36 ]}

La brigada de Carolina del Norte de Daniel intentó entonces romper la línea del I Cuerpo hacia el suroeste a lo largo de la carretera de Chambersburg. Se toparon con una fuerte resistencia de la Brigada Bucktail de Pensilvania del coronel Roy Stone en la misma zona cercana al terraplén del ferrocarril donde tuvo lugar la batalla de la mañana. Los feroces combates finalmente se estancaron. ^{[ 37 ]}

El general Lee llegó al campo de batalla alrededor de las 2:30  p. m., cuando los hombres de Rodes estaban en pleno ataque. Al ver que se estaba desarrollando un asalto importante, levantó la restricción que impedía un enfrentamiento general y autorizó a Hill a reanudar sus ataques desde la mañana. La primera en la línea fue nuevamente la división de Heth, con dos brigadas frescas: los nortecarolinanos de Pettigrew y los virginianos del coronel John M. Brockenbrough . ^{[ 38 ]}

La Brigada de Pettigrew se desplegó en una línea que se extendía hacia el sur más allá del terreno defendido por la Brigada de Hierro. Envolviendo el flanco izquierdo del 19.º de Indiana, los norcarolinanos de Pettigrew, la brigada más grande del ejército, hicieron retroceder a la Brigada de Hierro en algunos de los combates más feroces de la guerra. La Brigada de Hierro fue expulsada del bosque, estableció tres posiciones temporales en terreno abierto al este, pero luego tuvo que replegarse hacia el Seminario Teológico Luterano . El general Meredith cayó herido en la cabeza, herida que empeoró cuando su caballo cayó sobre él. A la izquierda de la Brigada de Hierro se encontraba la brigada del coronel Chapman Biddle , defendiendo terreno abierto en McPherson Ridge, pero fueron flanqueados y diezmados. A la derecha, los Bucktails de Stone, que se dirigían tanto al oeste como al norte a lo largo de Chambersburg Pike, fueron atacados por Brockenbrough y Daniel. ^{[ 39 ]}

Las bajas fueron graves esa tarde. El 26.º de Carolina del Norte (el regimiento más grande del ejército con 839 hombres) sufrió grandes pérdidas, terminando el primer día de combate con unos 212 hombres. Su comandante, el coronel Henry K. Burgwyn , fue herido de muerte por una bala en el pecho. Al final de la batalla de tres días, solo quedaban unos 152 hombres en pie, el mayor porcentaje de bajas en una sola batalla de cualquier regimiento, del Norte o del Sur. ^{[ 40 ]} Uno de los regimientos de la Unión, el 24.º de Michigan , perdió 399 de 496. ^{[ 41 ]} Nueve de sus abanderados fueron abatidos, y su comandante, el coronel Henry A. Morrow, fue herido en la cabeza y capturado. El 151.º de Pensilvania de la brigada de Biddle perdió 337 de 467. ^{[ 42 ]}

La baja de mayor rango en este enfrentamiento fue el general Heth, quien recibió un disparo en la cabeza. Aparentemente se salvó porque había rellenado con papel un sombrero nuevo, que de otro modo le quedaba demasiado grande. ^{[ 43 ]} Pero este golpe de refilón tuvo dos consecuencias. Heth permaneció inconsciente durante más de 24 horas y no volvió a participar en el mando durante los tres días de batalla. Tampoco pudo instar a la división de Pender a avanzar y reforzar su asalto, que se encontraba en dificultades. Pender se mostró extrañamente pasivo durante esta fase de la batalla; la tendencia típicamente más agresiva de un joven general en el ejército de Lee lo habría llevado a avanzar por su propia cuenta. Hill también fue responsable por no ordenarle avanzar, pero alegó enfermedad. La historia desconoce las motivaciones de Pender; fue herido de muerte al día siguiente y no dejó ningún informe. ^{[ 44 ]}

El mayor general Oliver O. Howard del XI Cuerpo se enfrentó a un difícil problema defensivo. Solo disponía de dos divisiones (cuatro brigadas) para cubrir la vasta extensión de tierras de cultivo sin rasgos distintivos al norte de la ciudad. Él y el mayor general Carl Schurz, quien comandaba temporalmente el cuerpo mientras Howard estaba al mando en el campo de batalla, desplegaron la división del general de brigada Alexander Schimmelfennig a la izquierda y la del general de brigada Francis C. Barlow a la derecha. Desde la izquierda, las brigadas eran la de Schimmelfennig (bajo el mando del coronel George von Amsberg ), la del coronel Włodzimierz Krzyżanowski , la del general de brigada Adelbert Ames y la del coronel Leopold von Gilsa . Howard recordó que seleccionó esta línea como una continuación lógica de la línea del I Cuerpo formada a su izquierda. Esta decisión ha sido criticada por historiadores, como Edwin B. Coddington, por estar demasiado adelantada, con un flanco derecho vulnerable al envolvimiento enemigo. (Coddington sugiere que una línea más defendible habría sido a lo largo de Stevens Run, unos 600 pies al norte del ferrocarril, una línea más corta para defender, con mejores campos de tiro y con un flanco derecho más seguro). ^{[ 45 ]}

Para dificultar la defensa federal, Barlow avanzó más al norte que la división de Schimmelfennig, ocupando una elevación de 15 metros (50 pies) sobre Rock Creek llamada Loma de Blocher (conocida hoy como Loma de Barlow). ^{[ 46 ]} La justificación de Barlow fue que quería impedir que la Brigada de Doles, de la división de Rodes, la ocupara y la utilizara como plataforma de artillería en su contra. El general Schurz afirmó posteriormente que Barlow había malinterpretado sus órdenes al tomar esa posición. (Sin embargo, en el informe oficial de Schurz, aunque también afirma que Barlow malinterpretó su orden, afirma además que Barlow "había estado dirigiendo los movimientos de sus tropas con la más loable serenidad e intrepidez, sin importarle la lluvia de balas a su alrededor", y "resultó gravemente herido y tuvo que ser retirado del campo de batalla". ^{[ 47 ]} ) Al tomar la loma, Barlow seguía la directiva de Howard de obstruir el avance de la división de Early y, al hacerlo, privarlo de una plataforma de artillería, ya que von Steinwehr fortificó la posición en Cemetery Hill. La posición en la loma resultó ser desafortunada, ya que creó un saliente en la línea que podía ser atacado desde múltiples flancos. Schurz ordenó a la brigada de Krzyżanowski, que hasta entonces había permanecido agrupada en el extremo norte de la ciudad (sin recibir más órdenes de Schurz sobre su posición), que avanzara para ayudar a las dos brigadas de Barlow en la colina, pero llegaron demasiado tarde y en número insuficiente para prestar ayuda. El historiador Harry W. Pfanz considera que la decisión de Barlow fue un «error garrafal» que «aseguró la derrota del cuerpo». ^{[ 48 ]} 

La segunda división de Richard Ewell, al mando de Jubal Early, avanzó por la carretera de Harrisburg, desplegada en una línea de batalla de tres brigadas de ancho, de casi una milla (1600 m) de largo y casi media milla (800 m) más ancha que la línea defensiva de la Unión. Early comenzó con un bombardeo de artillería a gran escala. La brigada de Georgia del general de brigada John B. Gordon fue entonces dirigida a un ataque frontal contra Barlow's Knoll, inmovilizando a los defensores, mientras que las brigadas del general de brigada Harry T. Hays y el coronel Isaac E. Avery flanqueaban su posición expuesta. Al mismo tiempo, los georgianos al mando de Doles lanzaron un asalto sincronizado con Gordon. Los defensores de Barlow's Knoll, objetivo de Gordon, eran 900 hombres de la brigada de von Gilsa; en mayo, dos de sus regimientos habían sido el objetivo inicial del ataque de flanqueo de Thomas J. "Stonewall" Jackson en Chancellorsville. Los hombres de los regimientos 54.º y 68.º de Nueva York resistieron todo lo que pudieron, pero fueron superados. Luego, el 153.º de Pensilvania sucumbió. Barlow, al intentar reagrupar a sus tropas, recibió un disparo en el costado y fue capturado. La segunda brigada de Barlow, al mando de Ames, fue atacada por Doles y Gordon. Ambas brigadas de la Unión realizaron una retirada desordenada hacia el sur. ^{[ 49 ]}

El flanco izquierdo del XI Cuerpo estaba ocupado por la división del general Schimmelfennig. Fueron sometidos a un intenso fuego cruzado de artillería por parte de las baterías de Rodes y Early, y mientras se desplegaban, fueron atacados por la infantería de Doles. Las tropas de Doles y Early lograron realizar un ataque de flanqueo y rodear a tres brigadas del cuerpo desde la derecha, las cuales se replegaron en desbandada hacia la ciudad. Un desesperado contraataque del 157.º de Nueva York, perteneciente a la brigada de von Amsberg, fue rodeado por tres flancos, sufriendo 307 bajas (75%). ^{[ 50 ]}

El general Howard, al presenciar este desastre, envió una batería de artillería y una brigada de infantería de la reserva de von Steinwehr, al mando del coronel Charles Coster. La línea de batalla de Coster, situada justo al norte de la ciudad, en la fábrica de ladrillos de Kuhn, fue arrollada por Hays y Avery. Coster proporcionó una valiosa cobertura a los soldados en retirada, pero a un alto precio: de los 800 hombres de Coster, 313 fueron capturados, al igual que dos de los cuatro cañones de la batería. ^{[ 51 ]}

El colapso del XI Cuerpo se completó a las 4 de la tarde, tras una batalla de menos de una hora. Sufrieron 3200 bajas (1400 de ellas prisioneros), aproximadamente la mitad de los hombres enviados desde Cemetery Hill. Las pérdidas en las brigadas de Gordon y Doles fueron inferiores a 750. ^{[ 52 ]}

El ataque inicial de Rodes a las 2:00, que había resultado fallido, se estancó, pero lanzó su brigada de reserva, al mando de Ramseur, contra la Brigada de Paul en el saliente de la carretera de Mummasburg, con la Brigada de Doles contra el flanco izquierdo del XI Cuerpo. La Brigada de Daniel reanudó su ataque, ahora hacia el este contra Baxter en Oak Ridge. Esta vez Rodes tuvo más éxito, principalmente porque Early coordinó un ataque en su flanco. ^{[ 53 ]}

En el oeste, las tropas de la Unión se habían replegado al Seminario y habían construido apresuradamente trincheras que se extendían 550 metros (600 yardas) de norte a sur frente al frente occidental de Schmucker Hall, reforzadas por 20 cañones del batallón de Wainwright. La división de Dorsey Pender del Cuerpo de Hill atravesó las exhaustas líneas de los hombres de Heth alrededor de las 4:00 p. m. para acabar con los supervivientes del I Cuerpo. La brigada del general de brigada Alfred M. Scales atacó primero, por el flanco norte. Sus cinco regimientos de 1400 hombres de Carolina del Norte fueron prácticamente aniquilados en uno de los bombardeos de artillería más feroces de la guerra, comparable a la Carga de Pickett que vendría después, pero a una escala más concentrada. Veinte cañones espaciados a tan solo 4,6 metros (5 yardas ) de distancia dispararon proyectiles de casquillo esférico , proyectiles explosivos, metralla y proyectiles de doble metralla contra la brigada que se aproximaba, la cual salió del combate con solo 500 hombres en pie y un único teniente al mando. Scales escribió posteriormente que encontró «solo un pelotón aquí y allá que marcaba el lugar donde habían descansado los regimientos». ^{[ 54 ]}   

El ataque continuó en la zona centro-sur, donde el coronel Abner M. Perrin ordenó a su brigada de Carolina del Sur (cuatro regimientos de 1500 hombres) avanzar rápidamente sin detenerse a disparar. Perrin, a caballo, lideraba a sus hombres, pero milagrosamente salió ileso. Los dirigió hacia un punto débil en las trincheras del flanco izquierdo de la Unión, una brecha de 46 metros (50 yardas ) entre el regimiento izquierdo de Biddle, el 121.º de Pensilvania, y la caballería de Gamble, que intentaba proteger el flanco. Lograron abrirse paso, envolviendo la línea de la Unión y haciéndola retroceder hacia el norte mientras los hombres de Scales seguían inmovilizando el flanco derecho. A las 4:30 p. m., la posición de la Unión era insostenible, y los hombres pudieron ver al XI Cuerpo retirándose de la batalla del norte, perseguido por grandes cantidades de confederados. Doubleday ordenó una retirada hacia el este, a Cemetery Hill. ^{[ 55 ]}  

En el flanco sur, la brigada de Carolina del Norte del general de brigada James H. Lane contribuyó poco al asalto; estuvo ocupado en un enfrentamiento con la caballería de la Unión en el camino de Hagerstown. La brigada de Georgia del general de brigada Edward L. Thomas se encontraba en reserva, muy atrás, y no fue llamada por Pender ni por Hill para ayudar o aprovechar la brecha. ^{[ 56 ]}

Muertos de la Unión en Gettysburg impresos como "Una cosecha de muerte" (izquierda) e impresos como "Campo donde cayó el general Reynolds" (derecha) ^{[ d ] [ e ]}

La secuencia de retirada de las unidades sigue sin estar clara. Cada uno de los dos cuerpos culpó al otro. Existen tres versiones principales de los hechos. La primera, la más extendida, afirma que el fiasco en Barlow's Knoll desencadenó un colapso que se extendió en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la línea. La segunda sostiene que tanto la línea de Barlow como la defensa del Seminario colapsaron casi simultáneamente. La tercera indica que la división de Robinson en el centro cedió y que el colapso se propagó tanto a la izquierda como a la derecha. El general Howard le dijo al general Meade que su cuerpo se vio obligado a retirarse únicamente porque el I Cuerpo colapsó primero en su flanco, lo que pudo haber mitigado su vergüenza, pero que Doubleday y sus hombres no apreciaron. (La historia de Howard arruinó la carrera de Doubleday). ^{[ 60 ]}

Las tropas de la Unión se retiraron en distintos estados de orden. Se dice que las brigadas en Seminary Ridge se movían deliberada y lentamente, manteniendo el control, aunque la artillería del coronel Wainwright no fue informada de la orden de retirada y se encontró sola. Cuando Wainwright se percató de su situación, ordenó a sus dotaciones de artillería que se retiraran a paso, para no provocar pánico en la infantería y una desbandada. A medida que la presión aumentaba, Wainwright ordenó a sus 17 cañones restantes que galoparan por Chambersburg Street, tres en fondo. ^{[ 61 ]} AP Hill no destinó ninguna de sus reservas a la persecución de los defensores del Seminario, una gran oportunidad perdida. ^{[ 62 ]}

Cerca del terraplén del ferrocarril, la Brigada de Daniel reanudó su asalto, y casi 500 soldados de la Unión se rindieron y fueron hechos prisioneros. La Brigada de Paul, atacada por Ramseur, quedó gravemente aislada y el general Robinson ordenó su retirada. Ordenó al 16.º de Maine que mantuviera su posición «a cualquier precio» como retaguardia contra la persecución enemiga. El regimiento, comandado por el coronel Charles Tilden, regresó al muro de piedra en el camino de Mummasburg, y su intenso fuego dio tiempo suficiente al resto de la brigada para escapar, lo cual hicieron, en un desorden considerablemente mayor que los del Seminario. El 16.º de Maine comenzó el día con 298 hombres, pero al final de esta acción defensiva solo quedaron 35 supervivientes. ^{[ 63 ]}

Para el XI Cuerpo, fue un triste recordatorio de su retirada en Chancellorsville en mayo. Bajo la intensa persecución de Hays y Avery, bloquearon las calles de la ciudad; nadie en el cuerpo había planeado rutas para esta contingencia. Se produjeron combates cuerpo a cuerpo en varios lugares. Partes del cuerpo llevaron a cabo una retirada organizada, como la resistencia de Coster en la fábrica de ladrillos. Los ciudadanos de Gettysburg entraron en pánico en medio del caos, y los proyectiles de artillería que estallaban sobre sus cabezas y los refugiados que huían aumentaron la congestión. Algunos soldados intentaron evitar ser capturados escondiéndose en sótanos y patios traseros cercados. El general Alexander Schimmelfennig fue uno de ellos, quien escaló una cerca y se escondió detrás de una pila de leña en el huerto de la familia Garlach durante el resto de la batalla de tres días. ^{[ 64 ]} La única ventaja que tenían los soldados del XI Cuerpo era que conocían la ruta a Cemetery Hill, ya que habían pasado por allí por la mañana; Muchos en el I Cuerpo, incluidos los oficiales superiores, no sabían dónde estaba el cementerio. ^{[ 65 ]}

Mientras las tropas de la Unión ascendían a Cemetery Hill, se encontraron con el decidido mayor general Winfield Scott Hancock . Al mediodía, el general Meade se encontraba a nueve millas (14 km) al sur de Gettysburg, en Taneytown, Maryland , cuando se enteró de que Reynolds había muerto. Inmediatamente envió a Hancock, comandante del II Cuerpo y su subordinado de mayor confianza, al lugar con órdenes de tomar el mando del campo de batalla y determinar si Gettysburg era un lugar apropiado para una batalla importante. (El plan original de Meade había sido establecer una línea defensiva en Pipe Creek , a pocas millas al sur, en Maryland . Pero la intensa batalla en curso hacía que esa opción fuera difícil). ^{[ 66 ]} 

Cuando Hancock llegó a Cemetery Hill, se reunió con Howard y tuvieron un breve desacuerdo sobre la orden de mando de Meade. Como oficial de mayor rango, Howard cedió a regañadientes ante las instrucciones de Hancock. Aunque Hancock llegó después de las 4:00  p. m. y no comandaba ninguna unidad en el campo de batalla ese día, tomó el control de las tropas de la Unión que llegaban a la colina y las dirigió a posiciones defensivas con su personalidad "imperiosa y desafiante" (y blasfema). En cuanto a la elección de Gettysburg como campo de batalla, Hancock le dijo a Howard: "Creo que esta es la posición más fuerte por naturaleza para librar una batalla que jamás haya visto". Cuando Howard estuvo de acuerdo, Hancock concluyó la discusión: "Muy bien, señor, elijo este como campo de batalla". El general de brigada Gouverneur K. Warren , ingeniero jefe del Ejército del Potomac, inspeccionó el terreno y coincidió con Hancock. ^{[ 67 ]}