Batalla de Kentish Knock

La batalla de Kentish Knock (o batalla de los accesos a Zelanda ) fue una batalla naval entre las flotas de la República Holandesa e Inglaterra , librada el 28 de septiembre de 1652 (8 de octubre del calendario gregoriano ), ^{[ a ]} durante la Primera Guerra Anglo-Holandesa cerca del banco de arena llamado Kentish Knock en el Mar del Norte, a unos treinta kilómetros al este de la desembocadura del río Támesis . La flota holandesa, dividida internamente por motivos políticos, regionales y personales, demostró ser incapaz de realizar un esfuerzo decidido y pronto se vio obligada a retirarse, perdiendo dos barcos y muchas bajas. En neerlandés, la acción se llama Slag bij de Hoofden .

El teniente almirante neerlandés Maarten Tromp había sido suspendido por los Estados Generales de los Países Bajos tras su fracaso en llevar a los ingleses a la batalla frente a las Islas Shetland en agosto, y reemplazado como comandante supremo de la flota neerlandesa confederada por el vicealmirante neerlandés Witte de With, del Almirantazgo de La Meseta . Esto provocó una ruptura inmediata entre las provincias de Holanda y Zelanda, ya que De With era enemigo personal del comandante de la flota de Zelanda, el vicealmirante Johan Evertsen , quien a su vez había renunciado al servicio debido a un conflicto con los Estados Generales. Las tensiones previas se habían atenuado por el hecho de que tanto Tromp como Evertsen eran orangistas acérrimos, pero De With era un fiel servidor del régimen de los Estados Generales que había dominado la política neerlandesa desde la muerte del estatúder Guillermo II de Orange .

De With, quien durante meses había abogado por una política naval más agresiva destinada a destruir la flota enemiga en lugar de defender pasivamente los convoyes mercantes contra los ataques ingleses, vio ahora una oportunidad para concentrar sus fuerzas y hacerse con el control de los mares. Partió del Schooneveld el 25 de septiembre de 1652 para atacar la flota inglesa anclada en The Downs , cerca de Dover , y se unió al escuadrón del vicecomodoro Michiel de Ruyter . La flota fue azotada inmediatamente por una tormenta que dañó muchos barcos. De With también tuvo que proteger las rutas comerciales y descubrió que nueve de los barcos de De Ruyter, que habían estado en alta mar durante dos meses, debían regresar a puerto para reparaciones. De Ruyter sugirió que, dadas las circunstancias, era mejor simplemente seguir distrayendo a los ingleses de las flotas mercantes mientras se evitaba un combate real, pero De With insistió en librar una batalla decisiva, declarando: «¡Conduciré con valentía la flota contra el enemigo; que el diablo la traiga de vuelta!».

Cuando las flotas finalmente se encontraron el 28 de septiembre, las Provincias Unidas contaban con 62 barcos, unos 1900 cañones y 7000 hombres; la Commonwealth de Inglaterra, con 68 barcos al mando del general de marina Robert Blake, con unos 2400 cañones y 10 000 hombres. La vanguardia de la flota holandesa estaría al mando de Michiel de Ruyter , el centro al mando del propio De With y la retaguardia al contralmirante interino Gideon de Wildt, del Almirantazgo de Ámsterdam .

En la mañana del 28 de septiembre, la flota holandesa, que se aproximaba desde el este, había sido nuevamente dispersada la noche anterior por un vendaval y aún permanecía dispersa cuando, alrededor del mediodía, avistó a Blake que salía con fuerza desde el sur. Con el pronóstico del tiempo favorable debido a una brisa del sur-suroeste, Blake pretendía aprovechar esta excelente oportunidad para un ataque directo contra la desorganizada flota holandesa.

Tras reunir apresuradamente a su flota alrededor de las 14:30, con la excepción de cinco navíos que se habían desviado demasiado al norte, De With quería trasladar su bandera del pequeño Prinses Louise al Brederode , antiguo buque insignia de Tromp y el navío más poderoso de la flota holandesa. Sin embargo, para su humillación, la tripulación de Tromp se negó a dejarlo subir a bordo, insultándolo con términos despectivos como «queso verde» e incluso amenazando con disparar una salva contra su barco si no dejaba de exhibir sus documentos de nombramiento de los Estados Generales: tenía muy mala reputación entre los marineros rasos; de hecho, cientos ya habían desertado cuando se supo que sería comandante supremo. El comodoro zelandés Cornelis Evertsen el Viejo , hermano de Johan Evertsen , fue llamado para negociar, pero fue en vano. Cuando la flota enemiga se encontraba a menos de media milla de distancia, De With se vio obligado a izar su bandera en el gran pero lento buque de la VOC, el Prins Willem, donde descubrió que la mayoría de sus oficiales estaban borrachos y que la tripulación estaba compuesta por hombres sin entrenamiento.

La acción comenzó alrededor de las 17:00 cuando Blake, trasladando su bandera del demasiado grande Sovereign al más maniobrable Resolution (el antiguo HMS Prince Royal ), se enfrentó a los holandeses. Blake pretendía romper la línea holandesa, pero ante la aproximación de la flota inglesa, la masa de barcos holandeses comenzó a ceder terreno hacia el este. Al mismo tiempo, el viento amainó considerablemente. Como resultado, ambas flotas se cruzaron lentamente en rumbos opuestos. Esto fue muy desfavorable para los holandeses; normalmente, estar a sotavento les habría dado mayor alcance, pero con vientos tan suaves, esta ventaja era inexistente, mientras que los barcos ingleses eran más grandes y estaban mejor armados que sus oponentes, infligiéndoles graves daños. No obstante, algunos barcos ingleses tuvieron problemas al principio: el Sovereign y el James encallaron en el banco de arena de Kentish Knock y solo con mucha dificultad lograron liberarse; el Resolution y el Dolphin , aventurándose demasiado hacia adelante, quedaron aislados y rodeados, pero fueron salvados por la intervención de los demás buques ingleses. El Prins Willem quedó inutilizado, lo que dificultó enormemente a De With el mando de sus fuerzas. Pronto, a las 19:00, la lucha cesó al caer la noche, tras haber finalizado las flotas esta maniobra. En ese momento, un barco holandés, el Maria , fue capturado, mientras que otro, el Gorcum , fue abandonado por los ingleses a punto de hundirse, pero posteriormente reocupado y rescatado por los holandeses. El Burgh van Alkmaar explotó. Varios barcos holandeses, con la moral por los estragos del devastador fuego inglés, abandonaron su formación.

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, unos diez barcos holandeses, en su mayoría capitanes de Zelanda que resentían el dominio de Holanda y sentían una profunda aversión por De With, abandonaron el combate y simplemente regresaron a casa. Esto se suele atribuir al hecho de que De With, en el consejo de batalla celebrado la mañana del segundo día, había tildado de cobardes a todos los capitanes de Zelanda y les había advertido que en Holanda aún quedaba suficiente madera para erigir una horca para cualquiera de ellos. La situación se había vuelto desesperada para los holandeses, que ahora contaban con 49 barcos en su flota, mientras que la flota inglesa se había reforzado durante la noche hasta alcanzar los 84; sin embargo, De With aún quería hacer un último esfuerzo.

Siguiendo sus instrucciones, la flota holandesa, ahora situada al sureste de la fuerza inglesa, navegó más al sur con la esperanza de obtener ventaja meteorológica. Sin embargo, este plan fracasó: primero, algunos barcos, luchando con dificultad contra el viento, se desviaron demasiado al oeste y fueron gravemente dañados por el fuego de la retaguardia inglesa; y apenas la flota holandesa se había movido a su posición prevista cuando todo resultó en vano, pues el viento viró al noreste, devolviendo a los ingleses la ventaja meteorológica. Michiel de Ruyter y Cornelis Evertsen lograron convencer a De With de que aceptara lo inevitable, y al final de la tarde la flota holandesa se retiró hacia el este, seguida por Blake; como De With la describió airadamente: "como un rebaño de ovejas huyendo de los lobos". Con la ayuda de un viento del oeste, De With y De Ruyter cubrieron la retirada con una docena de barcos, y los holandeses no perderían más navíos.

La flota inglesa detuvo su persecución al llegar a los bajíos flamencos; De With decidió entonces reparar rápidamente la flota en alta mar, en la dársena de Wielingen, y luego intentar de nuevo derrotar al enemigo. Esta orden fue recibida con total incredulidad por sus compañeros oficiales de bandera. De Ruyter señaló con tacto: «Tal valentía es demasiado peligrosa». Comprendiendo que su opinión era la única, De With finalmente accedió a retirar la flota a Hellevoetsluis , donde llegó el 2 de octubre (12 de octubre). ^{[ a ]}

Tras su derrota, los holandeses reconocieron la necesidad de barcos más grandes para enfrentarse a los ingleses e iniciaron un ambicioso programa de construcción de sesenta buques que no se completaría hasta varios años después del conflicto, entrando en acción por primera vez en la Batalla del Estrecho . Según De With, esta, además de la falta de un número suficiente de brulotes, había sido la principal causa del fracaso holandés; señaló que muchas fragatas ligeras inglesas podían superar en potencia de fuego a un buque de guerra holandés promedio. Sin embargo, según la opinión pública, solo había un culpable de la derrota: el propio De With. Como lo expresó uno de los panfletos más corteses , una semana después de la batalla:

De este desorden y falta de voluntad para luchar se puede ver y notar la diferencia que supone tener o nombrar un jefe de flota juicioso, cortés y popular, o imponer a los hombres un jefe impopular, despreciado y desagradable para ellos. El vicealmirante De Witt es, como todos sabemos, un excelente soldado y un marinero valiente, que no teme al peligro, ni siquiera a la muerte. Del mismo modo, el comodoro de Ruyter es un héroe audaz e intrépido, que no dudaría en enfrentarse al peor de los enemigos, sin importarle el peligro. A pesar de todo esto, también sabemos que el almirante Tromp posee todas estas mismas cualidades; y además, estas virtudes excepcionales: ser un hombre extraordinariamente cuidadoso, temeroso de Dios y virtuoso, que no llama a sus hombres perros, demonios ni engendros del diablo, sino hijos, amigos, camaradas y otras palabras cariñosas y afectuosas para dirigirse a ellos. Gracias a ello, se gana tanto el cariño de quienes le sirven que, como se suele decir, darían la vida por él y arriesgarían sus vidas; sí, por su forma de hablar, no dudarían en enfrentarse al mismísimo diablo. Si a un jefe tan querido y respetado se le aparta de la flota y se le reemplaza por alguien que desagrada a la tropa, entonces se evidencia la calamidad y el desastre que esto conlleva.

Esa misma tarde del día 12, los Estados Generales se enteraron de la derrota y enviaron una carta tanto a Tromp como a Johan Evertsen, pidiéndoles que regresaran.

Los ingleses creían que los holandeses estaban prácticamente derrotados y enviaron veinte barcos al Mediterráneo , un error que conllevó la derrota en la batalla de Dungeness , pero que no impidió la derrota de la flota inglesa del Mediterráneo, aún sin reforzar, en la batalla de Livorno . En la primera batalla, los holandeses estuvieron nuevamente al mando de Tromp; De With había sufrido una crisis nerviosa y sería oficialmente reemplazado como comandante supremo en mayo de 1653.

No existen listas completas y, en particular, se desconoce el orden de batalla de la flota inglesa. La lista holandesa difiere en detalles de las listas de barcos de finales de septiembre de 1652 que aparecen en el diario de Witte de With y otras fuentes de archivo. Entre los barcos conocidos se incluyen:

• Konstam, Angus (2011), Buques de guerra de las guerras anglo-holandesas 1652–74. Osprey Publishing, ISBN 978-1-84908-410-9

• Warnsinck, JCM (1977), Drie 17e-Eeuwse Admiraals – Piet Heyn – Witte de With – Jan Evertsen , Rotterdam