Batalla de Pulo Aura

La batalla de Pulo Aura fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Napoleónicas, librado el 14 de febrero de 1804, en el que un gran convoy de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) intimidó, ahuyentó y expulsó a un poderoso escuadrón de la Armada francesa . Aunque el escuadrón francés era mucho más fuerte que el convoy británico, las agresivas tácticas del comodoro Nathaniel Dance persuadieron al contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois a retirarse tras un breve intercambio de disparos. Dance persiguió entonces al escuadrón francés hasta que su convoy estuvo fuera de peligro, momento en el que reanudó su marcha hacia la India británica .

La batalla tuvo lugar durante una prolongada operación de incursión comercial llevada a cabo por el escuadrón de Linois, liderado por el navío de línea Marengo . En 1803, antes del estallido de la guerra, Linois navegó hacia el Océano Índico para establecer guarniciones en las colonias francesas y bátavas y atacar a los mercantes británicos. Un objetivo primordial era la "Flota de China", un convoy de barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales que transportaba mercancías por valor de millones de libras . Aunque escoltada por barcos mercantes más pequeños, la única nave de guerra de escolta disponible era el bergantín armado Ganges de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Informantes holandeses comunicaron a Linois el destino de la flota y la fecha de partida de Cantón mientras se encontraba en Batavia , y zarpó el 28 de diciembre de 1803, localizando finalmente el convoy a principios de febrero.

Aunque ningún buque de guerra protegía el convoy, Dance sabía que los vigías podían confundir un gran barco de la Compañía Británica de las Indias Orientales con un navío de línea. Ordenó a sus barcos de la Compañía de las Indias Orientales formar una línea de batalla e izar banderas, sugiriendo que su flota incluía parte del escuadrón de la Marina Real que operaba en el Océano Índico. Si bien los barcos de Linois eran claramente superiores, la audaz respuesta británica lo inquietó y rápidamente cesó el combate. Dance mantuvo la estratagema, persiguiendo a Linois con ahínco durante dos horas hasta que el convoy estuvo a salvo. El éxito del engaño garantizó que la valiosa carga llegara a Gran Bretaña sin pérdidas.

El rey Jorge III nombró caballero a Dance por su valentía, y diversas organizaciones mercantiles y patrióticas le otorgaron grandes sumas de dinero, mientras que tanto Napoleón como los propios oficiales de Linois lo reprendieron personalmente por no haber presionado contra un enemigo más débil y sumamente valioso. Aunque permaneció al mando del escuadrón durante dos años más y obtuvo algunos éxitos menores contra buques mercantes indefensos, sufrió una serie de derrotas y enfrentamientos inconclusos contra fuerzas navales británicas inferiores. Irónicamente, Linois fue capturado en la batalla del 13 de marzo de 1806 por un escuadrón de batalla británico numéricamente superior al que había confundido con un convoy mercante.

Durante las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas , la economía del Reino Unido dependía en gran medida de su capacidad para comerciar con el Imperio Británico , especialmente con las valiosas colonias británicas en la India . El comercio británico con Asia se realizaba principalmente a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC), que utilizaba grandes y bien armados buques mercantes conocidos como barcos de la Compañía de las Indias Orientales . ^{[ 1 ]} Estos barcos tenían entre 500 y 1200 toneladas de arqueo nominal ( bm ) y podían transportar hasta 36 cañones para defenderse de piratas, corsarios y buques de guerra más pequeños. Sin embargo, no estaban diseñados para combatir grandes buques de guerra como fragatas o navíos de línea , ya que sus cañones solían ser de diseño inferior y sus tripulaciones menos entrenadas. ^{[ 2 ]}

A pesar de estas desventajas, el tamaño de los barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales los hacía parecer, a distancia, un pequeño navío de línea, a menudo realzado con pintura y cañones simulados . ^{[ 3 ]} En el incidente del estrecho de Bali del 28 de enero de 1797, un convoy sin escolta de barcos británicos de la Compañía de las Indias Orientales utilizó esta similitud para intimidar a un escuadrón de fragatas francesas y obligarlas a retirarse sin luchar. ^{[ 4 ]} Un evento similar ocurrió en febrero de 1799 durante el incidente de Macao , donde un escuadrón franco-español que atacaba un convoy mercante británico fue rechazado por un pequeño escuadrón de la Marina Real que lo escoltaba. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Los barcos británicos de la Compañía de las Indias Orientales se reunían en puertos asiáticos y partían hacia Gran Bretaña en grandes convoyes, a menudo transportando mercancías por valor de millones de libras . ^{[ 7 ]} El viaje solía durar seis meses, y los barcos regresaban transportando tropas y pasajeros para reforzar las fuerzas británicas en Asia. Los "barcos de a bordo", mercantes británicos más pequeños, a menudo no afiliados a la Compañía Británica de las Indias Orientales, se unían frecuentemente a los convoyes. Para defenderse de los ataques piratas, la EIC operaba la flota Bombay Marine . Estos barcos eran un elemento disuasorio eficaz contra los pequeños asaltantes, pero no podían competir con los buques de guerra profesionales. ^{[ 8 ]}

Buscando amenazar el comercio británico desde el comienzo de la guerra, Napoleón ordenó a un escuadrón francés que zarpara hacia la India en marzo de 1803 bajo el mando del contraalmirante Charles-Alexandre Léon Durand Linois . El escuadrón de Linois incluía el navío de línea Marengo y tres fragatas. ^{[ 9 ]} Operando desde la Isla de Francia (actual Mauricio ), Linois recibió la orden de atacar la navegación británica una vez que comenzara la guerra. Después de navegar a Pondicherry y escapar por poco de un escuadrón británico al mando del contraalmirante Peter Rainier en julio, Linois recibió noticias del estallido de la guerra en mayo de 1803 y comenzó a hacer preparativos. Desembarcó suministros y tropas en Reunión y Batavia , envió la fragata Atalante a Mascate , capturó varios barcos locales y atacó el Bencoolen británico . ^{[ 10 ]} El 10 de diciembre, después de recopilar información sobre la "Flota de China" británica, Linois zarpó para interceptarla. ^{[ 11 ]} Su escuadrón, que incluía al Marengo , las fragatas Belle Poule y Sémillante , la corbeta Berceau y el bergantín Avonturier de la Armada Batava , partió de Batavia el 28 de diciembre con provisiones para seis meses, esperando una larga patrulla en el estrecho de Malaca . ^{[ 12 ]} La Flota de China, que se reunía anualmente en Cantón en el río Perla , incluía 16 barcos de la Compañía de las Indias Orientales, 11 barcos de la región, un mercante portugués de Macao y un buque de Botany Bay a finales de enero de 1804. ^{[ 13 ]}

A pesar de la presencia del pequeño bergantín Ganges de la EIC como escolta, el convoy no tenía protección militar real, ya que la noticia de la guerra había llegado a Cantón antes de que pudieran llegar los refuerzos. Mientras los espías en Cantón informaban a Linois de la composición de la flota, informantes holandeses también enviaron informes falsos que sugerían que buques de guerra de la Marina Real estaban con el convoy, que posiblemente fueron colocados por las autoridades británicas. ^{[ 14 ]} El convoy era un objetivo increíblemente valioso, con una carga valorada en más de 8 millones de libras esterlinas en valores de la época, incluyendo té, seda, porcelana y 80 plantas chinas encargadas por Sir Joseph Banks para los Jardines de Kew . ^{[ 15 ]} El comité selecto de la EIC en Cantón había debatido retrasar la partida del convoy por motivos de seguridad. Los capitanes del convoy, incluido Henry Meriton , que había capturado una fragata francesa en la acción del 4 de agosto de 1800 , argumentaron que el tamaño y la apariencia del convoy disuadirían los ataques. ^{[ 16 ]} Sin embargo, James Farquharson , capitán del Alfred , se opuso a Meriton, argumentando que las tripulaciones del convoy estaban demasiado mal entrenadas para defenderse eficazmente. Finalmente, el comité decidió seguir adelante, poniendo al comodoro Nathaniel Dance —con más de 45 años de experiencia en el barco mercante Earl Camden— al mando del convoy. ^{[ 17 ]}

A las 08:00 del 14 de febrero de 1804, con la isla de Pulo Aura a la vista al suroeste, cerca de la entrada oriental del estrecho de Malaca , el navío Royal George izó una señal describiendo tres veleros que se aproximaban al convoy desde la dirección de la isla. Se trataba del escuadrón de Linois, que había estado patrullando la zona durante el mes anterior en previsión de la llegada del convoy. Dance ordenó al bergantín Ganges y a los navíos Alfred , Royal George , Bombay Castle y Hope que se acercaran a los extraños buques e investigaran, descubriendo rápidamente que se trataba de buques de guerra enemigos. A las 13:00, Dance había preparado sus cañones y reorganizado su convoy, con los grandes navíos formados en línea de batalla para recibir el ataque francés como si fueran buques de guerra. ^{[ 6 ]} Al final de la tarde, el escuadrón de Linois se colocó detrás de la lenta línea de barcos mercantes y Dance esperaba un ataque inmediato, pero Linois fue cauteloso y simplemente observó el convoy, prefiriendo esperar hasta la mañana siguiente antes de enfrentarse al enemigo. ^{[ 2 ]} Dance aprovechó la demora para reunir a los barcos más pequeños de la región en el lado opuesto de su línea con respecto a los franceses; el bergantín Ganges los guió a su posición y reclutó voluntarios de sus tripulaciones para reforzar a los marineros a bordo de los barcos mercantes de la India. ^{[ 13 ]} Linois justificó posteriormente su demora en atacar el convoy mercante alegando la necesidad de cautela:

Si la audaz fachada del enemigo durante el día hubiera sido una estratagema para ocultar su debilidad, habría aprovechado la oscuridad de la noche para disimular su huida; y en ese caso, habría sacado provecho de sus maniobras. Pero pronto me convencí de que esta seguridad no era fingida; tres de sus barcos mantuvieron sus luces encendidas constantemente, y la flota permaneció atrincherada, en orden de batalla, durante toda la noche. Esta posición me facilitó ganar viento a favor y me permitió observar al enemigo de cerca.

Al amanecer del 15 de febrero, tanto británicos como franceses izaron sus banderas. Dance esperaba convencer a Linois de que sus barcos incluían algunos buques de guerra completamente armados y, por lo tanto, ordenó al bergantín Ganges y a los cuatro barcos de cabeza que izaran enseñas azules , mientras que el resto del convoy izó enseñas rojas . Según el sistema de banderas nacionales que se utilizaba entonces en los barcos británicos, esto implicaba que los barcos con enseñas azules eran buques de guerra adscritos al escuadrón de Rainer, mientras que los demás eran buques mercantes bajo su protección. ^{[ 2 ]} Dance se vio ayudado, sin saberlo, por la información que había llegado a Linois en Batavia, que afirmaba que había 23 buques mercantes y el bergantín en el convoy. Dance había reunido seis barcos adicionales durante su viaje, y la identidad de estos era desconocida para los franceses, quienes asumieron que al menos algunos de los buques no identificados debían ser buques de guerra, sobre todo porque varios buques habían sido pintados recientemente en Cantón para parecerse a navíos de línea. ^{[ 18 ]}

A las 09:00 Linois seguía observando el convoy, reacio a atacar hasta estar seguro de la naturaleza de sus oponentes. Dance respondió a la tregua reformando la línea de batalla en formación de navegación para aumentar la velocidad de su convoy con la intención de llegar al estrecho antes que Linois. ^{[ 15 ]} Con el convoy como un objetivo menos intimidante, Linois comenzó a acercarse lentamente a los barcos británicos. ^{[ 19 ]} A las 13:00 era evidente que los barcos más rápidos de Linois corrían el peligro de aislar la retaguardia del convoy, y Dance ordenó a sus barcos líderes que viraran y dieran la vuelta para cruzar frente al escuadrón francés. Los británicos ejecutaron con éxito la maniobra, y a las 13:15 Linois abrió fuego contra el barco líder — Royal George — bajo el mando de John Fam Timmins. ^{[ 18 ]} El Royal George y los cuatro barcos siguientes en la línea, el Indiaman Ganges , el Earl Camden de Dance , el Warley y el Alfred , respondieron al fuego, el Ganges atacando inicialmente al Royal George por error. El capitán James Prendergrass en el Hope , el siguiente en la línea, estaba tan ansioso por unirse a la batalla que calculó mal su velocidad y colisionó con el Warley , los barcos retrocediendo mientras sus tripulaciones trabajaban para separar sus aparejos. ^{[ 15 ]} Luego se intercambiaron disparos a larga distancia durante 43 minutos, ninguno de los bandos infligió daños graves. ^{[ 20 ]}

El Royal George perdió a un marinero llamado Hugh Watt, otro resultó herido y sufrió algunos daños en su casco. Ninguno de los demás barcos británicos ni ninguno de los franceses reportaron daños mayores que superficiales en el enfrentamiento. ^{[ 21 ]} A las 14:00, Linois abandonó la acción y ordenó a su escuadrón que se alejara con el viento y navegara hacia el este, alejándose del convoy, a toda vela. Decidido a mantener la apariencia de la presencia de buques de guerra, Dance ordenó a los barcos que enarbolaban pabellones navales, incluido su buque insignia Earl Camden , que persiguieran a los franceses. Ninguno de los barcos mercantes podía igualar la velocidad francesa, pero un intento de persecución esperaba disuadir a los franceses de regresar. ^{[ 21 ]} Durante dos horas, el escuadrón de Dance siguió a Linois, el Hope estuvo cerca de alcanzar al Avonturier pero finalmente no pudo adelantar al bergantín. A las 16:00, Dance decidió reunir sus barcos dispersos y regresar a su rumbo anterior en lugar de arriesgarse a un ataque de otros corsarios o perder de vista su convoy en la oscuridad. A las 20:00, todo el convoy británico había anclado en la entrada del estrecho de Malaca. ^{[ 22 ]} El 28 de febrero, los navíos de línea británicos HMS Sceptre  y Albion se unieron a ellos en el estrecho y los condujeron a salvo hasta Santa Elena, en el Atlántico Sur. ^{[ 23 ]}

Allí, el HMS Plantagenet  escoltó el convoy hasta Inglaterra. Cinco balleneros y el Carmarthen , al mando del capitán Doree, también se unieron al convoy, mientras que el Blackhouse , procedente de la costa de Guinea, se unió en alta mar. ^{[ 24 ] [ a ]} ​​El convoy regresó a Inglaterra sin más incidentes. ^{[ 19 ]}

El escuadrón de Linois llegó a Batavia varios días después de la acción sin encontrarse con ningún barco británico. Allí se le unió el Atalante y, tras abastecerse, zarpó hacia la Isla de Francia, llegando el 2 de abril. ^{[ 25 ]} El Avonturier se quedó en Batavia y permaneció allí hasta que las fuerzas británicas asaltaron el puerto en noviembre de 1806, destruyéndolo. ^{[ 26 ]} Linois intentó más tarde explicar su conducta durante el enfrentamiento:

Los barcos que habían virado se reincorporaron a los que nos atacaban, y tres de los barcos combatientes maniobraron para doblar nuestra retaguardia, mientras que el resto de la flota, abatiendo velas y poniendo rumbo, demostró su intención de rodearnos. Con esta maniobra, el enemigo habría hecho mi situación muy peligrosa. La superioridad de su fuerza quedó demostrada, y ya no tuve que deliberar sobre qué papel debía tomar para evitar las consecuencias de un combate desigual: aprovechando el humo, viré a babor y, poniendo rumbo este-noreste, aumenté la distancia con el enemigo, que continuó persiguiendo al escuadrón durante tres horas, disparándole varias andanadas.

Nathaniel Dance y sus compañeros capitanes fueron muy elogiados tras la batalla: al salvar el convoy, evitaron la probable ruina financiera tanto de la EIC como de Lloyd's de Londres , cuyas repercusiones habrían tenido profundos efectos en todo el Imperio Británico. ^{[ 27 ]} Los distintos comandantes y sus tripulaciones recibieron un premio de 50 000 libras esterlinas para repartir entre ellos, y el Fondo Patriótico de Lloyd's y otras instituciones nacionales y mercantiles otorgaron una serie de premios que consistían en espadas ceremoniales, platos de plata y obsequios monetarios a los oficiales. El Fondo Patriótico de Lloyd's entregó a cada capitán una espada valorada en 50 libras esterlinas, y una al teniente de la Marina Real Robert Merrick Fowler , que viajaba como pasajero en el Earl Camden , y una valorada en 100 libras esterlinas a Nathaniel Dance. ^{[ 28 ]}

Dance fue recompensado específicamente, recibiendo reconocimiento real al ser nombrado caballero por el rey Jorge III . También recibió personalmente la suma de 5000 libras esterlinas de la Compañía de Seguros de Bombay y 500 libras esterlinas adicionales al año de por vida por parte de la Compañía de la India Oriental. Dance se retiró inmediatamente del mar a Enfield Town , donde murió en 1827. ^{[ 29 ]} Se negó a atribuirse todo el mérito por la supervivencia del convoy, escribiendo en respuesta al premio de la Compañía de Seguros de Bombay:

Gracias a circunstancias fortuitas derivadas de mi antigüedad y la ausencia de convoy, fui puesto al mando de la flota a mi cargo. He tenido la fortuna de contar, gracias al apoyo de quienes me respaldaron, con la firmeza necesaria para cumplir con mi responsabilidad no solo con fidelidad, sino también sin perjuicio para mis empleadores. La opinión pública y las recompensas recibidas han superado con creces mis méritos; y no puedo sino sentir que el espíritu generoso de mis compatriotas ha valorado mi conducta, en función de la utilidad práctica de la hazaña, más que por cualquier mérito individual que pudiera atribuirme.

Entre los pasajeros de los barcos mercantes se encontraban varios miembros de la Marina Real, supervivientes del naufragio del buque explorador HMS Porpoise  frente a la costa de Nueva Gales del Sur el año anterior. ^{[ 31 ]} Este grupo, transportado a bordo del Ganges , el Royal George y el Earl Camden, se ofreció voluntario para ayudar a los equipos de artillería a bordo de sus barcos, y Dance les agradeció específicamente en su relato de la acción. Uno de ellos era el teniente Robert Merrick Fowler, antiguo comandante del Porpoise , quien se distinguió en diversas funciones durante el enfrentamiento. Algunos de los miembros del grupo tuvieron carreras influyentes en la Marina, incluido el arquitecto naval James Inman , que navegó en el Warley , y John Franklin , quien más tarde se convirtió en explorador polar. ^{[ 32 ]}

Linois continuó sus incursiones, logrando cierto éxito contra veleros individuales, pero sin poder aprovechar su superioridad numérica contra las fuerzas navales británicas; sobre todo en la batalla de Vizagapatam el 15 de septiembre de 1804 y en la acción del 6 de agosto de 1805. Irónicamente, Linois fue finalmente capturado en la acción del 13 de marzo de 1806 tras confundir un escuadrón de navíos de línea británicos con un convoy mercante en medio del Atlántico. ^{[ 33 ]} Linois se preocupó durante todo el enfrentamiento por la seguridad de sus barcos: con el astillero más cercano a más de 3000 millas náuticas (3500 millas; 5600 km) de distancia en la Isla de Francia, no podía permitirse sufrir daños graves en su aparejo o mástiles que dejaran a su escuadrón inutilizado. ^{[ 34 ]} También intentó defender su comportamiento frente a Pulo Aura alegando que el convoy británico estaba protegido por hasta ocho navíos de línea y que él había actuado heroicamente al salvar a su escuadrón de esta fuerza abrumadora. ^{[ 22 ]}   

Historiadores posteriores han ridiculizado esta última afirmación: William James comentó con ironía en su relato de la acción, escrito en 1827, que «sería injusto poner en duda el valor del contralmirante Linois» ^{[ 28 ]} y William Laird Clowes dijo en 1900 que «su timidez y falta de iniciativa desperdiciaron una gran oportunidad». ^{[ 35 ]} Nicholas AM Rodger , escribiendo en 2004, fue aún más crítico, insistiendo en que «sus oficiales [los de Linois] no parecen haber sido engañados, y es extremadamente difícil creer que él lo fuera». Continúa sugiriendo que ningún marinero experimentado podría haber confundido una tripulación mercante mal dotada y mal entrenada con la tripulación de un verdadero navío de línea británico, concluyendo que «Linois había desperdiciado un botín por valor de al menos 8 millones de libras esterlinas por mera timidez». ^{[ 6 ]} La crítica más mordaz a la conducta de Linois provino del propio Napoleón, quien escribió al Ministro de Marina Denis Decrès sobre el tema, declarando:

Todas las empresas marítimas que se han emprendido desde que asumí la jefatura del Gobierno han fracasado porque mis almirantes ven doble y han descubierto, no sé cómo ni dónde, que se puede hacer la guerra sin correr riesgos  ... Díganle a Linois que ha demostrado falta de valentía, ese tipo de valentía que considero la cualidad más importante en un líder.

• La novela de Frederick Marryat de 1832, Newton Forster
• La novela de Patrick O'Brian de 1973, HMS Surprise

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