Batalla de Tupelo

La batalla de Tupelo , también conocida como la batalla de Harrisburg , fue una batalla de la Guerra Civil estadounidense que tuvo lugar del 14 al 15 de julio de 1864, cerca de Tupelo, Misisipi . Tropas de la Unión fueron enviadas desde Memphis, Tennessee, a Misisipi para perseguir al Cuerpo de Caballería del general confederado Nathan Bedford Forrest , que había derrotado a una fuerza de la Unión superior en la batalla de Brice's Cross Roads el mes anterior. A las afueras de la ciudad de Tupelo, el 14 de julio, las fuerzas confederadas, en inferioridad numérica, lanzaron un asalto frontal mal coordinado contra las líneas fortificadas de la Unión, sufriendo grandes pérdidas. Si bien la caballería de Forrest sobrevivió a la batalla, la victoria del general de la Unión Andrew J. Smith en Tupelo aseguró la protección de las líneas de suministro de Sherman durante la campaña de Atlanta . ^{[ 1 ]}

"Les ordenaré que formen un ejército y salgan a perseguir a Forrest hasta la muerte, aunque cueste 10.000 vidas y quiebre el Tesoro. No habrá paz en Tennessee hasta que Forrest muera."

Tras la campaña de Vicksburg de 1863 y la campaña de Meridian a principios de 1864, la atención del ejército de la Unión y sus principales generales se centró en los combates en Virginia y Georgia . La campaña del general Sherman en Georgia dependía de la vital línea de suministro del ferrocarril Nashville & Chattanooga , que atravesaba Tennessee. ^{[ 3 ]} El Cuerpo de Caballería del general confederado Nathan Bedford Forrest representaba una amenaza para las líneas de Sherman, y Forrest ya había demostrado ser un innovador en tácticas de caballería. Aunque sus fuerzas solían estar en inferioridad numérica frente a las tropas de la Unión, Forrest fue un pionero de la guerra de movimientos , atacando rápidamente contra infraestructuras y depósitos de suministros vulnerables, y utilizando tácticas agresivas para intimidar psicológicamente a oponentes más fuertes. ^{[ 4 ]}

En junio, una fuerza de la Unión fue enviada al norte de Misisipi para contrarrestar a Forrest, pero el ejército de la Unión, superior en número, fue derrotado contundentemente por Forrest en la batalla de Brice's Cross Roads el 10 de junio. Para hacer frente a esta amenaza, el general Sherman ordenó que se organizara otra expedición contra la caballería de Forrest, dirigida por Andrew Jackson Smith y Joseph A. Mower , con el objetivo de atraer a Forrest a una batalla abierta y matarlo si fuera posible. ^{[ 3 ]}

Después de su victoria en Brice's Cross Roads, Forrest había establecido una base en Tupelo, Mississippi a mediados de junio. ^{[ 5 ]} El 5 de julio, el ala derecha del 16.º Cuerpo de Ejército de la Unión , comandado por el mayor general Andrew J. Smith , avanzó hacia el norte de Mississippi desde La Grange , Tennessee . Las columnas de la Unión avanzaron sin encontrar mayor resistencia hasta Pontotoc , donde el avance fue detenido por el general de brigada confederado James R. Chalmers . Las fuerzas de la Unión y confederadas se enfrentaron el 12 de julio, y la vanguardia de Forrest recibió la orden de retrasar a las tropas de la Unión mientras los confederados se preparaban para la batalla cerca de Okolona . ^{[ 6 ]} El teniente general Stephen D. Lee también se unió a las fuerzas confederadas y asumió el mando general, ^{[ 7 ]} para profundo resentimiento de Forrest. ^{[ 8 ]} Forrest a menudo chocaba con sus oficiales al mando, y resentía que Lee hubiera sido ascendido recientemente por encima de él, a pesar de la reciente victoria de Forrest en Brice's Cross Roads. Lee declaró posteriormente que le ofreció a Forrest el mando general en Tupelo, pero Forrest se negó e insistió en que Lee, como oficial de mayor rango, debía dirigir las fuerzas confederadas. ^{[ 9 ]} En lugar de esperar un momento oportuno para atacar, el general Lee deseaba llevar rápidamente a las fuerzas de la Unión a la batalla para poder enviar parte de su ejército a reforzar Mobile, Alabama , donde se esperaba otro ataque inminentemente. ^{[ 10 ]}

El 13 de julio, ambas columnas de la Unión se separaron de su marcha hacia el sur y giraron repentinamente hacia el este, en dirección a Tupelo. Este movimiento fue inesperado, ya que los confederados habían planeado encontrarse con las fuerzas federales más al sur, en Okolona. ^{[ 3 ]} Lee se movió entonces con las divisiones de Chalmers y el general de brigada Abraham Buford para atacar el flanco de Smith, mientras que Forrest, con la brigada de Mabry , atacó la retaguardia federal. ^{[ 11 ]} Se mantuvo una lucha en movimiento durante diez millas a lo largo del camino Pontotoc-Tupelo, pero sin ninguna ventaja considerable para ninguno de los bandos, excepto por una incursión realizada sobre el convoy federal por Chalmers con la brigada de Rucker cerca de Barrow's Shop. Los confederados tuvieron posesión del convoy de la Unión por un tiempo y mataron a todas las mulas, por lo que las fuerzas de la Unión se vieron obligadas a abandonar y quemar siete carros, un cajón de municiones y dos ambulancias, pero la superioridad numérica pronto obligó a los sureños a retirarse. ^{[ 7 ]} Smith llegó entonces al pueblo fantasma de Harrisburg, a dos millas al oeste de Tupelo, y comenzó a reforzar su posición para la batalla de la mañana siguiente. ^{[ 12 ]}

Las fuerzas del general de la Unión A.J. Smith, el Ala Derecha del XVI Cuerpo de Ejército, estaban compuestas por dos divisiones de infantería dirigidas por el general Joseph A. Mower y el coronel David Moore , una brigada de infantería de las Tropas de Color de los Estados Unidos dirigida por el coronel Edward Bouton y una división de caballería dirigida por el general Benjamin Grierson . Las fuerzas de la Unión sumaban aproximadamente 14 000 hombres. ^{[ 13 ]}

Las fuerzas confederadas, lideradas por el teniente general Stephen D. Lee, incluían tres divisiones del Cuerpo de Caballería de Forrest , comandadas por los generales de brigada James Ronald Chalmers , Abraham Buford y Phillip Roddey , junto con una división de infantería liderada por el general Hylan B. Lyon . Las unidades confederadas que participaron en Tupelo eran normalmente regimientos de caballería, pero la totalidad de la fuerza fue desmontada para la batalla del 14 de julio. ^{[ 14 ]} La fuerza confederada totalizó alrededor de 7500 hombres, con un número significativo de soldados asignados a funciones no de combate como cuidadores de caballos para las tropas desmontadas. ^{[ 11 ]}

El general Forrest, que había explorado la posición de la Unión la noche anterior, creía que los federales estaban demasiado bien posicionados e instó al general Lee a esperar hasta que levantaran el campamento y se dispersaran a lo largo del camino, momento en el que se podría lanzar un ataque exitoso. ^{[ 15 ]} Sin embargo, Lee estaba bajo presión para terminar el encuentro rápidamente y así poder enviar refuerzos a Mobile, y optó por lanzar un asalto en la mañana del 14. ^{[ 11 ]}

Lee organizó sus tropas formando líneas con la Brigada de Roddey a la derecha, la Brigada de Mississippi de Mabry a la izquierda y la Brigada de Kentucky de Crossland en el centro. La Brigada de Bell se colocó en la primera línea a la derecha de Mabry. El general Lee supervisaba la izquierda y el centro, mientras que Forrest estaba con la derecha. Las divisiones de Chalmers y Lyon se mantuvieron en reserva. ^{[ 14 ]} Frente a ellos se encontraba la 3.ª División de la Unión, liderada por el coronel Moore, apoyada por la 1.ª División del general Mower y una brigada de Tropas de Color de los Estados Unidos liderada por el coronel Bouton. ^{[ 16 ]} Según Forrest: «El enemigo había elegido una posición fuerte en una cresta frente a un campo abierto, con una pendiente gradual hacia nuestro avance. Durante la noche había construido fortificaciones, y su posición, al ser naturalmente fuerte, era ahora casi inexpugnable». ^{[ 14 ]} El espacio entre las líneas de la Unión y la Confederación era un campo abierto que se extendía desde 200 yardas hasta una milla desde las fortificaciones de la Unión, lo que daba una gran ventaja a los defensores de Smith. ^{[ 17 ]} Para agravar la desventaja, los atacantes confederados estaban en clara inferioridad numérica frente al ejército de la Unión, con una fuerza de unos 6500 sureños enfrentándose a 15 000 tropas federales. ^{[ 11 ]}

Los confederados desmontados ^{[ 14 ]} planearon avanzar sobre la línea federal y girar el ala derecha confederada (liderada por Roddey y Forrest) para flanquear la izquierda de la Unión. ^{[ 14 ]} Sin embargo, debido a un malentendido o a una mala comunicación, el centro de la línea confederada, que consistía en la brigada de Kentucky de Crossland de la división de Buford, avanzó primero mientras que la brigada de Roddey no se movió. ^{[ 11 ]} Al notar que la derecha confederada no avanzaba, la línea federal concentró su potencia de fuego en las tropas de Crossland, con el resultado de que, según Crossland: "Las filas fueron diezmadas; fueron literalmente aniquiladas". ^{[ 18 ]} Al ver que las tropas de Crossland caían bajo un intenso fuego, Forrest optó por no enviar a Roddey al frente y, en su lugar, retiró a Roddey y Buford, lo que frustró el plan de ataque original del general Lee. ^{[ 14 ] [ 11 ]}

Las brigadas de Mabry y Bell avanzaron hacia el flanco izquierdo confederado, pero también fueron rechazadas con grandes pérdidas. Cuatro oficiales de campo de la brigada de Mabry murieron y todos los coroneles de regimiento de la brigada de Bell resultaron heridos. ^{[ 19 ]} El general de la Unión Smith describió el desordenado asalto confederado desde su perspectiva: «El ataque se asemejó a una turba de enorme magnitud, ... [parecía] una carrera a pie para ver quién llegaba primero. Se les permitió acercarse, gritando y aullando como comanches , hasta estar al alcance de la metralla , cuando las baterías de la Primera División abrieron fuego contra ellos. Su carga evidentemente se realizó con la intención de capturar nuestras baterías, y se llevó a cabo con gallardía, pero sin orden, organización ni habilidad. Avanzaban y retrocedían, se reagrupaban y volvían a avanzar, con el mismo resultado. Su determinación se puede apreciar en el hecho de que sus muertos fueron encontrados a menos de treinta yardas de nuestras baterías». ^{[ 20 ]}

A la izquierda, la División de Chalmers recibió órdenes contradictorias de Forrest y Lee sobre en qué punto debía reforzar, y optó por seguir a Forrest, enviando la brigada de Rucker hacia adelante antes de que Lee le ordenara retroceder. ^{[ 21 ]} Las tropas confederadas restantes continuaron atacando, pero la superioridad numérica y la potencia de fuego de las tropas de la Unión repelieron fácilmente estos asaltos confederados fragmentados, que se vieron dificultados por el intenso calor del verano. ^{[ 14 ]} Las tropas de la Unión no persiguieron a los confederados, quienes se retiraron después de la 1 PM mientras la brigada del coronel McCulloch proporcionaba cobertura para formar una nueva línea defensiva. ^{[ 14 ]}

Los confederados se prepararon para un nuevo asalto de la Unión, pero este no llegó. Según el general Smith, «Mis tropas estaban tan exhaustas por el calor, la fatiga y las escasas raciones que no fue posible presionarlas más». ^{[ 20 ]} A las 11 p. m., los confederados intentaron flanquear el flanco izquierdo de la Unión en un ataque nocturno, pero fueron rápidamente rechazados. ^{[ 20 ]} Los ataques del 14 de julio contra las líneas de la Unión fueron extremadamente costosos: los confederados perdieron 1310 muertos, heridos o desaparecidos de un total de 3500 soldados que participaron, mientras que las tropas de la Unión solo sufrieron 674 bajas. ^{[ 22 ]}

En la mañana del 15, las fuerzas de la Unión de Smith descubrieron que gran parte de su comida se había echado a perder, dejándoles solo raciones para un día. ^{[ 20 ]} Las tropas de la Unión heridas y los prisioneros confederados fueron llevados a Tupelo, y las fuerzas de Smith comenzaron a retirarse. Las fuerzas de Crossland y Buford lideraron un ataque contra el flanco izquierdo de la Unión, pero la fuerza principal de la Unión ya estaba en movimiento y formó una nueva línea de batalla en la tarde cerca de Old Town Creek, al norte de Tupelo. ^{[ 23 ]} Las tropas de Chalmers y Buford lideradas por Forrest atacaron a las tropas de la Unión, pero una vez más fueron rechazadas por números superiores, y Forrest resultó herido en el pie. ^{[ 24 ]} Las tropas de la Unión continuaron entonces su retirada hacia el norte, en dirección a Memphis, con solo escaramuzas menores en el camino.

"La acción del día 14 fue la más severa y destructiva que jamás hayan enfrentado las tropas de esta brigada, veteranas en servicio. Sus pérdidas fueron sin precedentes."

La batalla de Tupelo fue atípica en comparación con la mayoría de los enfrentamientos de Nathan Bedford Forrest, ya que implicó un asalto frontal de tropas desmontadas en terreno abierto , en lugar de los métodos habituales de Forrest, que incluían maniobras ingeniosas y rápidos movimientos de flanqueo. La estrategia general se atribuye generalmente al general Lee, quien tomó el mando en Tupelo y diseñó un plan de ataque erróneo: enviar atacantes en inferioridad numérica, una brigada a la vez, contra un defensor atrincherado. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Sin embargo, Forrest aceptó el plan de Lee antes de la batalla, y también se le puede culpar por no haber enviado la brigada de Roddey hacia adelante según lo planeado, dejando así el centro confederado expuesto al fuego devastador de las líneas de la Unión. ^{[ 11 ]}

Smith no supo aprovechar su ventaja tras las pérdidas confederadas en Tupelo, dejando a la fuerza sureña maltrecha pero intacta. Después de la guerra, el general Lee reflexionó que un oficial más hábil podría haber aprovechado el éxito en Tupelo para asestar un golpe decisivo al cuerpo de Forrest, ^{[ 11 ]} pero Smith, en cambio, comenzó a regresar hacia el norte el día 15, sin haber logrado su objetivo de destruir la fuerza de caballería de Forrest. ^{[ 11 ]} Sherman, que se acercaba a Atlanta , estaba irritado porque Smith no había asestado un golpe final a Forrest, pues creía que no se debería haber permitido escapar al jinete sureño. ^{[ 27 ]} Si bien la caballería de Forrest sufrió numerosas bajas en Tupelo y perdió a muchos oficiales experimentados, su Cuerpo aún pudo realizar incursiones en Tennessee, atacando Memphis en agosto y uniéndose a la campaña de Hood en Tennessee en otoño.

El crecimiento de la moderna Tupelo y sus alrededores ha ocultado muchos de los sitios asociados con la batalla. El campo de batalla se ha conservado parcialmente y alberga el Campo de Batalla Nacional de Tupelo , de 0,40 hectáreas (1 acre ) , establecido el 21 de febrero de 1929. ^{[ 28 ]} El American Battlefield Trust y sus socios también adquirieron y conservaron 0,049 km² (12 acres ) ^del campo de batalla de Tupelo a mediados de 2023. ^{[ 29 ]}  

• Lista de batallas de la Guerra Civil Estadounidense
• Enfrentamientos de tropas durante la Guerra Civil Estadounidense, 1864

• La batalla de Tupelo en el Programa Estadounidense de Protección de Campos de Batalla
• La batalla de Tupelo en Civil War Trust
• Batalla de Tupelo en el Servicio de Parques Nacionales