Bert Combs

AB "Happy" Chandler , quien había sido gobernador de Kentucky de 1935 a 1939 y líder de una facción del Partido Demócrata estatal, anunció su intención de buscar un segundo mandato en 1955. Los miembros de la facción anti-Chandler se apresuraron a encontrar un candidato que se le opusiera. El candidato más probable era Emerson "Doc" Beauchamp , el vicegobernador en funciones, pero Beauchamp no era un buen orador y sus vínculos con el condado de Logan —donde la política estaba dominada por caciques políticos a veces corruptos— hicieron dudar a la facción anti-Chandler. En cambio, el líder de la facción, el exgobernador y senador estadounidense en funciones Earle C. Clements , eligió a Combs como su candidato, y Combs renunció a su puesto en el Tribunal de Apelaciones para entrar en la contienda . ^{[ 20 ]}

En el primer discurso de la campaña de primarias de Combs , admitió que el estado necesitaba recaudar 25  millones de dólares ( 300 millones de dólares en 2025 ) en nuevos ingresos y que se debería considerar un impuesto sobre las ventas . ^{[ 10 ] [ 20 ]} Chandler, el político más experimentado, atacó a Combs por esta sugerencia, sosteniendo que un gobernador experimentado como él no necesitaría aumentar los impuestos para cumplir con las obligaciones del estado. ^{[ 10 ]} El discurso de Combs también fue criticado por ser seco y poco inspirador, en parte porque lo leyó palabra por palabra de notas preparadas. ^{[ 20 ]} "Y usted dijo que yo no podía dar un discurso", se quejó Doc Beauchamp más tarde a Clements. ^{[ 20 ]} Hugh Morris, jefe de la oficina de Frankfort del Louisville Courier-Journal , comentó que "Combs abrió y cerró su campaña la misma noche". ^{[ 21 ]}

Con poco más que la inexperiencia de Combs como oponente, Chandler retrató a Combs como un peón de los exgobernadores Clements y Wetherby, a quienes apodó despectivamente "Clementine" y "Wetherbine". ^{[ 20 ]} Acusó a ambas administraciones de gasto derrochador, atacando específicamente la construcción de la Autopista de Peaje de Kentucky y el Freedom Hall como gastos innecesarios. ^{[ 20 ]} Algunos de los ataques de Chandler fueron de naturaleza más personal; afirmó que cuando Clements era gobernador, gastó $20,000 ($ 240,373 en dólares de 2025 ) en una alfombra nueva para su oficina, y que Wetherby había usado caoba africana para revestir su oficina, en lugar de "buena y honesta madera de Kentucky". ^{[ 20 ] [ 22 ]} Aunque los recibos mostraron posteriormente que la moqueta de toda la primera planta del capitolio había costado solo 2700 dólares y que los paneles de Wetherby habían sido comprados e instalados por un contratista de Kentucky, las acusaciones de Chandler siguieron siendo efectivas para mantener a la campaña de Combs a la defensiva. ^{[ 22 ]}

Dos semanas antes de las primarias, Combs recibió el respaldo del exvicepresidente y oriundo de Kentucky, Alben W. Barkley , pero Combs sintió que el respaldo llegó demasiado tarde para ser de mucha ayuda. ^{[ 23 ]} Chandler derrotó a Combs en las primarias por 259,875 votos contra 241,754 y luego ganó su segundo mandato como gobernador. ^{[ 10 ]} Combs regresó a Prestonsburg, estableció una compañía de ahorros y préstamos y restableció su práctica legal. ^{[ 23 ]} Durante los cuatro años del mandato de Chandler, Combs aceptó varias invitaciones para hablar en público, pero por lo demás se mantuvo alejado del ojo público. ^{[ 24 ]} Mientras tanto, la necesidad de fondos del estado obligó a Chandler a aumentar el impuesto estatal sobre las ventas y otros impuestos, a pesar de sus promesas de campaña de no hacerlo. ^{[ 25 ]} En consecuencia, Chandler perdió credibilidad y Combs ganó una reputación como un político valiente, franco y honesto por haber reconocido la necesidad financiera del estado durante la campaña. ^{[ 25 ]}

Prohibido por la constitución estatal de buscar mandatos consecutivos, Chandler respaldó a su vicegobernador, Harry Lee Waterfield , para sucederlo. ^{[ 26 ]} Wilson Wyatt , quien había dirigido la campaña presidencial de Adlai Stevenson en 1952 , fue el primer candidato anti-Chandler en declarar su intención de buscar la gobernación en las elecciones de 1959, haciéndolo el 9 de abril de 1958. ^{[ 27 ]} Wyatt recibió varios respaldos de líderes en el condado de Jefferson , que contenía su ciudad natal de Louisville y era vehementemente anti-Chandler. ^{[ 27 ]} Cuatro días después del anuncio de Wyatt, Combs declaró que volvería a buscar el cargo, y fue respaldado por Clements una semana después. ^{[ 27 ]} Durante el resto de 1958, el apoyo de la facción anti-Chandler permaneció dividido entre Wyatt y Combs. ^{[ 28 ]} En enero de 1959, Clements celebró una reunión que duró toda la noche en el Hotel Standiford Airport de Louisville, en la que negoció un acuerdo por el cual Combs se postularía para gobernador y Wyatt para vicegobernador. ^{[ 29 ]} Clements le prometió a Wyatt su apoyo en futuras campañas políticas. ^{[ 29 ]}

En la campaña de primarias contra Waterfield, Combs atacó a la administración de Chandler. ^{[ 29 ]} Fue especialmente crítico con un rumor que afirmaba que Chandler había impuesto un impuesto del dos por ciento sobre los salarios de los empleados estatales y había almacenado los fondos en un banco cubano para que no pudieran ser rastreados. ^{[ 29 ]} Según el rumor, cuando Fidel Castro tomó el poder durante la Revolución Cubana , los fondos que Chandler había depositado en Cuba se perdieron. ^{[ 29 ]} Chandler respondió en nombre de Waterfield acusando a Combs de ser un "loro de Clements". ^{[ 29 ]} Combs logró unir a la base anti-Chandler y derrotó a Waterfield por 25 000 votos; luego ganó la gobernación ese otoño, derrotando al candidato republicano John M. Robsion, Jr. por 180 093 votos. ^{[ 10 ]} El margen de victoria fue un récord para una elección a gobernador en Kentucky, y fue el segundo margen de victoria más alto para cualquier elección en el estado, solo superado por la victoria de Franklin D. Roosevelt por 185,858 votos sobre Herbert Hoover en 1932. ^{[ 10 ] [ 30 ]} Combs fue el primer gobernador elegido del este de Kentucky desde Flem D. Sampson en 1927, y fue el primer veterano de la Segunda Guerra Mundial en ocupar el cargo . ^{[ 1 ] [ 31 ]}

Una de las primeras acciones oficiales de Combs como gobernador fue convocar una sesión extraordinaria de la legislatura el 19 de diciembre de 1959 para considerar la revisión de la constitución estatal, vigente desde 1891. La convocatoria de una convención constitucional requería que la Asamblea General aprobara la inclusión de la cuestión en la papeleta electoral durante dos sesiones legislativas consecutivas. Posteriormente, la convocatoria debía ser aprobada por los votantes de Kentucky. A pesar del consenso casi unánime entre los expertos legales sobre la urgente necesidad de actualizar la constitución, los votantes de Kentucky habían rechazado las convocatorias de una convención constitucional en 1931 y 1947, y solo habían aprobado 19 enmiendas desde 1891. Combs deseaba abordar el tema durante su mandato de cuatro años, de ahí la prisa por convocar la sesión legislativa extraordinaria. La Asamblea General aprobó fácilmente la convocatoria de una convención durante la sesión legislativa extraordinaria y nuevamente durante la subsiguiente sesión legislativa ordinaria en 1960. Combs promulgó la medida, y la cuestión de una reforma constitucional se sometió a votación en noviembre de 1960, cuando los votantes de Kentucky la rechazaron por un margen de casi 18 000 votos. Esta fue la vez que Kentucky estuvo más cerca de reemplazar la constitución de 1891, que sigue vigente en la actualidad. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Durante la campaña, Combs abogó por una plataforma progresista que incluía un aumento de la financiación para la educación, las carreteras, los parques, la industria y los aeropuertos. ^{[ 34 ]} Poco después de su elección, obtuvo la aprobación de un impuesto sobre las ventas del tres por ciento para pagar una bonificación a los veteranos militares, aunque podría haber financiado las bonificaciones con un impuesto del uno por ciento. ^{[ 10 ]} Había solicitado el impuesto más alto para financiar sus otras prioridades. ^{[ 10 ]} Como resultado del impuesto sobre las ventas, Combs presidió el primer presupuesto estatal de mil millones de dólares. ^{[ 35 ]} Un estudio mostró que Kentucky duplicó sus gastos per cápita entre 1957 y 1962, aumentando sus asignaciones más rápido que cualquier otro estado. ^{[ 35 ]} Combs organizó grandes eventos de relaciones públicas para cada proyecto financiado con impuestos que se completó, declarando en discursos de inauguración que el impuesto sobre las ventas había hecho posible el proyecto. ^{[ 34 ]}

En 1960, Kentucky tenía una de las tasas de deserción escolar más altas del país y ocupaba el segundo lugar, solo superado por Arkansas, en número de escuelas de una sola aula. ^{[ 36 ]} Menos de la mitad de los graduados de secundaria del estado asistieron a la universidad. ^{[ 36 ]} Muchos maestros formados en Kentucky buscaban salarios más altos disponibles en otros estados. ^{[ 36 ]} El presupuesto bienal de Combs, aprobado por la Asamblea General en 1960, utilizó el dinero del nuevo impuesto sobre las ventas para aumentar los fondos escolares en un cincuenta por ciento y establecer el sistema estatal de colegios comunitarios (ahora el Sistema de Colegios Comunitarios y Técnicos de Kentucky ). ^{[ 35 ]} También aumentó la financiación para libros de texto gratuitos en más de 3  millones de dólares y asignó otros 2  millones de dólares a la formación profesional . ^{[ 37 ]} Asignó más de 5  millones de dólares a las universidades estatales para nuevos edificios y otros 10,5  millones de dólares para financiar la finalización del Hospital Albert B. Chandler , una instalación en la Universidad de Kentucky nombrada en honor al adversario político de Combs. ^{[ 38 ]}

Las carreteras del estado estaban en malas condiciones cuando Combs se convirtió en gobernador. La Fundación para la Seguridad Automotriz descubrió que dos tercios de las carreteras federales de Kentucky estaban por debajo de los estándares para las demandas de tráfico existentes. ^{[ 36 ]} Además, descubrió que el veinte por ciento de las calles de las principales ciudades del estado eran inadecuadas, que otro cincuenta y cinco por ciento pronto sería inadecuado debido al aumento del tráfico, y que la mitad de las carreteras secundarias del estado no eran aptas para el tráfico industrial moderno. ^{[ 36 ]} Para abordar estos problemas, Combs emitió $100  millones en bonos para aumentar la financiación de las carreteras, nombrando a Earle Clements como comisionado estatal de carreteras para supervisar la corrección de los problemas de las carreteras. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Una de las nuevas carreteras, la Mountain Parkway , que conectaba el este de Kentucky natal de Combs con el centro de Kentucky, fue renombrada más tarde como Bert T. Combs Mountain Parkway en honor a Combs. ^{[ 1 ]} Gracias a la generosa financiación en el presupuesto de Combs, Kentucky terminó sus tramos del Sistema de Carreteras Interestatales mucho antes que los estados vecinos como Virginia y Tennessee . ^{[ 39 ]}

Combs también logró la aprobación de una  emisión de bonos de 10 millones de dólares para beneficiar a los parques estatales , que contaban con alojamientos deficientes y pocas comodidades. Combs combinó la emisión de bonos con 10  millones de dólares en bonos de ingresos y llevó a cabo importantes renovaciones en los 26 parques estatales. Si bien su sueño de ver surgir instalaciones turísticas privadas alrededor de los parques no se concretó, el turismo de otros estados a Kentucky se duplicó con creces durante su administración, representando aproximadamente el sesenta por ciento de los visitantes de los parques estatales y el cincuenta y tres por ciento de las pernoctaciones en los parques. El periodista John Ed Pearce relata que los nativos de Kentucky comenzaron a quejarse de que no podían obtener reservaciones en los parques durante las temporadas altas y exigieron limitaciones en el número de visitantes de otros estados o un sistema de reservaciones que favoreciera a los residentes de Kentucky, aunque no se hizo nada para atender estas quejas. ^{[ 40 ]}

El 10 de abril de 1961, Combs asignó 50 000 dólares del fondo de contingencia del gobernador para construir un reloj floral en el césped del capitolio estatal. ^{[ 41 ]} Combs había visto un reloj similar en Edimburgo , Escocia, y creía que sería una colorida adición a los terrenos del capitolio. ^{[ 41 ]} En una campaña posterior para gobernador, Happy Chandler se burló del reloj, declarando: «Bueno, ya no dicen que son las dos y media en Frankfort. Dicen que son dos petunias más allá del estramonio ». ^{[ 1 ]} Sin embargo, la burla de Chandler se convirtió con el tiempo en una opinión minoritaria; según John Ed Pearce, el reloj se convirtió en una de las atracciones turísticas más comentadas y visitadas del estado y el lugar más visitado de Frankfort. ^{[ 41 ]}

Combs creó un sistema de méritos para los empleados del gobierno estatal, asegurando que los funcionarios no pudieran ser contratados ni despedidos por razones políticas. ^{[ 1 ]} Esta disposición atrajo a más personas bien calificadas a las carreras del servicio público. ^{[ 34 ]} Dichas carreras se volvieron aún más atractivas cuando, en 1962, los tribunales estatales declararon que los salarios de los empleados estatales, cuyos montos estaban especificados en la constitución estatal, podían ajustarse por inflación. ^{[ 35 ]} Combs exigió que los empleados estatales se adhirieran estrictamente a las reglas que regían sus cargos. ^{[ 42 ]} En un caso, Combs ordenó una auditoría estatal del superintendente escolar del condado de Carter, Heman McGuire, quien era conocido por usar su cargo para obtener beneficios políticos. ^{[ 43 ]} Si bien Combs no tenía la autoridad para destituir a McGuire directamente, la auditoría mostró la malversación de fondos y el abuso de poder de McGuire. ^{[ 44 ]} La junta escolar estatal investigó estos hallazgos y destituyó a los miembros de la junta escolar del condado; los miembros de la junta que lo reemplazaron luego destituyeron a McGuire. ^{[ 44 ]}

En 1961, un grupo de ciudadanos de Newport solicitó la ayuda de Combs para combatir la delincuencia en su ciudad. Situada justo al otro lado del río Ohio , frente a Cincinnati , Newport se había ganado la reputación de ser un refugio para la prostitución, el juego y el alcohol ilegal. Tras recibir una declaración jurada de los ciudadanos, Combs envió agentes del Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas a la ciudad. Estos multaron a seis bares por infringir las leyes que regulaban la venta de licores e instruyeron al Fiscal General John B. Breckinridge para que procesara a cuatro funcionarios locales por no hacer cumplir dichas leyes. Cuando surgieron acusaciones de violaciones de derechos civiles en un juicio relacionado, el Fiscal General de los Estados Unidos , Robert F. Kennedy, envió funcionarios del Departamento de Justicia federal a Newport, lo que provocó la dimisión del sheriff y de un juez de circuito. Otros dos funcionarios locales fueron inhabilitados para ejercer sus cargos durante cuatro años. ^{[ 45 ]}

Algunas de las medidas enérgicas de Combs contra la corrupción fueron políticamente dañinas, incluyendo el llamado "acuerdo de los camiones". En 1961, Kyle Vance, reportero del Louisville Courier-Journal, informó que el estado estaba a punto de comprar algunos camiones volquete a uno de los exfuncionarios de campaña de Combs por $346,800, mucho más de lo que valían, según el informe. ^{[ 46 ]} El periódico, que durante mucho tiempo fue antagónico hacia el Comisionado de Carreteras Clements, presentó el acuerdo como un soborno político orquestado por el comisionado de carreteras. ^{[ 46 ]} En interés de preservar su reputación como gobernador honesto, Combs canceló el acuerdo propuesto. ^{[ 47 ]} Esto enfureció a Clements, quien tomó la acción de Combs como una reprimenda pública. ^{[ 47 ]} El incidente causó una ruptura entre él y Combs que nunca sanó por completo; Clements renunció más tarde, ostensiblemente para trabajar en la campaña presidencial de su amigo y excolega del Senado, Lyndon B. Johnson . ^{[ 48 ]} Posteriormente, trabajó en contra de Combs en cada oportunidad, incluso uniéndose a Happy Chandler para asegurar la derrota de Wilson Wyatt en su carrera por el Senado en 1962 , en un cambio de su promesa anterior de apoyar a Wyatt. ^{[ 47 ]}

Combs también formó la primera Comisión de Derechos Humanos del estado y ordenó la desegregación de todos los alojamientos públicos en Kentucky. ^{[ 8 ]} Esta última acción fue elogiada en una carta dirigida a Combs por el presidente John F. Kennedy . ^{[ 1 ]} En 1961, Combs recibió un doctorado honoris causa en Derecho por la Universidad de Kentucky, y el 17 de febrero de 1962, recibió un premio de Keep America Beautiful por su labor en la limpieza de las carreteras de Kentucky, incluyendo la aprobación de un proyecto de ley que exigía que los desguaces de automóviles cercanos a las carreteras principales estuvieran ocultos a la vista mediante vallas. ^{[ 5 ] [ 49 ]}

Entre los demás logros de Combs como gobernador se encuentran la exigencia de máquinas de votación en las elecciones estatales y la aprobación de una ley que convertía en delito grave la recaudación de fondos para campañas políticas por parte de empleados estatales . ^{[ 35 ]} Al final de su mandato, Combs apoyó a Edward T. Breathitt para que lo sucediera como gobernador. ^{[ 1 ]} Breathitt derrotó a Happy Chandler en las primarias demócratas y luego venció al republicano Louie B. Nunn en las elecciones generales. ^{[ 1 ]} Fue la única vez en el siglo XX que el sucesor preferido de un gobernador de Kentucky ganó las elecciones. ^{[ 1 ]}

Tras su mandato como gobernador, Combs retomó su práctica legal. Fue miembro fundador y presidente de la Sociedad Histórica del Este de Kentucky y fideicomisario del Campbellsville College . ^{[ 31 ]} En 1963, recibió el Premio Internacional Joseph P. Kennedy por sus destacadas contribuciones y liderazgo en el campo de la discapacidad intelectual. ^{[ 5 ]} Fue nombrado abogado destacado de Kentucky en 1964 y, en la primavera de ese mismo año, fue profesor visitante en el Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Massachusetts . ^{[ 5 ]} En 1965, ingresó en el Salón de Alumnos Distinguidos de la Universidad de Kentucky. ^{[ 5 ]}

En agosto de 1964, Combs rechazó una nominación para el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Kentucky . ^{[ 50 ]} Durante la administración del sucesor de Combs, Ned Breathitt, los republicanos ganaron fuerza en el estado bajo el liderazgo de Louie Nunn, Marlow Cook y William O. Cowger . ^{[ 50 ]} El ascenso republicano, junto con el faccionalismo demócrata, impulsó a muchos demócratas estatales prominentes a acercarse a Combs para buscar otro mandato como gobernador. ^{[ 50 ]} Combs dudó sobre si buscar la nominación demócrata hasta octubre de 1966, cuando declaró públicamente su apoyo a Henry Ward . ^{[ 51 ]} En una entrevista posterior con el historiador George W. Robinson, Combs relató que "se habría postulado en ese momento de no ser por una situación familiar personal". ^{[ 52 ]} Ward derrotó fácilmente a sus oponentes en las primarias, Happy Chandler y Harry Lee Waterfield, pero perdió en las elecciones generales ante Louie Nunn. ^{[ 53 ]}

El 16 de enero de 1967, el presidente Lyndon Johnson nominó a Combs para el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito de los Estados Unidos , en sustitución del fallecido Shackelford Miller Jr. , y el Senado confirmó la nominación el 5 de abril de 1967, y Combs recibió su nombramiento ese mismo día. ^{[ 16 ]} Debido a las normas del poder judicial federal, Combs tuvo que liquidar sus activos comerciales y bancarios y restringir severamente el contacto con muchos de sus conocidos políticos para evitar posibles conflictos de intereses con los casos que pudiera juzgar en el Tribunal de Apelaciones. ^{[ 54 ]} Expresó su frustración porque los casos que llegaban al tribunal eran frecuentemente apelados ante la Corte Suprema , que a menudo daba poca importancia a las opiniones emitidas por el Tribunal de Apelaciones. ^{[ 54 ]} En consecuencia, renunció al tribunal el 5 de junio de 1970 y se unió al bufete de abogados de Louisville Tarrant, Combs y Bullitt (más tarde Wyatt, Tarrant & Combs ). ^{[ 42 ]}

Con el fin del mandato del gobernador Nunn acercándose, se desarrolló una rivalidad por el liderazgo del Partido Demócrata estatal entre el vicegobernador Wendell H. Ford , quien había servido como asistente administrativo principal de Combs durante su mandato como gobernador, y Julian M. Carroll , presidente de la Cámara de Representantes estatal . ^{[ 55 ]} Tan pronto como Combs renunció al Tribunal de Apelaciones, los líderes demócratas comenzaron a pedirle que buscara la nominación del partido para gobernador en 1971, uniendo al partido en torno a él en lugar de dividirlo entre Ford y Carroll. ^{[ 55 ]} En junio de 1970, Carroll anunció su intención de postularse para vicegobernador, indicando que le gustaría servir bajo Combs como gobernador. ^{[ 55 ]} Mientras Combs consideraba si buscar o no la nominación, Ford declaró su candidatura. ^{[ 55 ]} Días después, Combs también entró en la contienda. ^{[ 56 ]}

Combs y Ford defendían plataformas similares, pero Combs animaba a los maestros del estado a ser más activos políticamente, negociando salarios más altos y mejores beneficios para sí mismos, mientras que Ford criticaba la participación de los educadores en la política y solo abogaba por un mayor gasto en educación si el estado podía permitírselo. ^{[ 57 ]} En su historia oral de Combs, Robinson señaló que Ford, trece años menor que Combs, "daba mejor imagen en televisión" y que muchos votantes del estado sentían que Combs debía tener motivos ocultos al dejar un puesto de juez que pagaba un salario de 42.500 dólares por el de gobernador, que pagaba solo 30.000 dólares anuales. ^{[ 58 ]} Los católicos también estaban molestos porque Combs se había casado con su segunda esposa, Helen Clark Rechtin, tan solo cuarenta y tres días después de que su divorcio de Mabel Hall se finalizara el 18 de julio de 1969. ^{[ 57 ]} (Combs y Hall habían estado separados durante cinco años antes de finalizar el divorcio). ^{[ 13 ] [ 31 ]} A pesar de estas desventajas, muchos demócratas asumieron que Combs, el candidato probado, derrotaría fácilmente al recién llegado Ford, y menos de un tercio de los demócratas registrados votaron en las primarias. ^{[ 59 ]} En lo que el Courier-Journal llamó una "derrota sorprendente", Ford derrotó a Combs en las primarias demócratas y luego ganó la gobernación. ^{[ 59 ]}

El 3 de octubre de 1984, los líderes del Consejo para una Mejor Educación le pidieron a Combs que los representara en una demanda contra el sistema de financiamiento escolar de Kentucky, alegando que discriminaba injustamente a los sistemas escolares más pobres del estado. ^{[ 63 ]} Combs creía que la demanda sería difícil de ganar y que podría provocar represalias contra sus otros clientes por parte de funcionarios del gobierno estatal. ^{[ 63 ]} Necesitaba esta demanda "como un cerdo necesita una silla de montar lateral", afirmaría más tarde; sin embargo, aceptó el caso si el consejo lograba convencer a entre el treinta y el cuarenta por ciento de las juntas escolares del estado para que se unieran. ^{[ 63 ] [ 64 ]} El Consejo finalmente persuadió a 66 de las 177 juntas escolares para que se unieran. ^{[ 65 ]} Trabajando pro bono , Combs reunió un equipo legal que incluía a Kern Alexander , oriundo de Kentucky y experto en derecho educativo, quien fue nombrado presidente de la Universidad de Western Kentucky en noviembre de 1985. ^{[ 65 ]}

Combs primero intentó obtener concesiones legislativas que pudieran evitar la necesidad de una demanda. ^{[ 66 ]} La gobernadora Martha Layne Collins propuso una agenda de reforma educativa y convocó a la legislatura a una sesión especial a mediados de 1985 para considerarla. ^{[ 66 ]} La legislatura promulgó un impuesto sobre la renta corporativa para recaudar $300  millones destinados a reducir el tamaño de las clases, pero el consejo buscaba cambios estructurales más fundamentales en el sistema y consideró que los fondos aumentados eran insuficientes para igualar la posición de sus miembros con la de los distritos escolares más ricos. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Insatisfechos con los resultados de la sesión especial, Combs y el Consejo presentaron su demanda, Rose v. Council for Better Education , el 20 de noviembre de 1985. ^{[ 68 ]} La gobernadora, el superintendente estatal, el tesorero estatal, los líderes de ambas cámaras de la legislatura estatal y todos los miembros de la junta estatal de educación fueron nombrados como demandados en el caso. ^{[ 68 ]}

La solicitud de los demandados de un juicio sumario para desestimar el caso no fue concedida, y el juicio comenzó en el tribunal de circuito de Franklin el 4 de agosto de 1987. Durante el juicio, se eligió a un nuevo superintendente estatal. El nuevo superintendente, John Brock, anunció que su oficina retiraría la defensa y se pondría del lado del consejo, lo que supuso un duro golpe para la defensa. El 31 de mayo de 1988, el juez Ray Corns falló a favor de los demandantes, declarando que el sistema de financiación escolar era "inconstitucional y discriminatorio". ^{[ 69 ]} Dos días después, la defensa anunció que apelaría el fallo ante el Tribunal Supremo de Kentucky , pero el recién elegido gobernador Wallace G. Wilkinson se negó a unirse a la apelación y apoyó el fallo del juez Corns. ^{[ 70 ]}

Los alegatos iniciales en la apelación comenzaron el 7 de diciembre de 1988. ^{[ 71 ]} La defensa argumentó que el Consejo carecía de legitimación para presentar la demanda; Combs refutó este argumento y citó estadísticas que clasificaban a Kentucky como el estado con mayor índice de analfabetismo del país para demostrar cómo la financiación desigual había afectado negativamente a los estudiantes del estado. ^{[ 71 ]} El 8 de junio de 1989, el tribunal dictó una sentencia de 3-2 que declaraba inconstitucional todo el sistema de escuelas públicas de Kentucky y otorgaba a la Asamblea General hasta el final de su siguiente sesión legislativa, que se reuniría en enero de 1990, para crear un sistema de reemplazo. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]} Al comentar sobre la sentencia, Combs dijo: "Mis clientes pidieron un dedal, y [en cambio] obtuvieron un balde lleno". ^{[ 72 ]}

El tribunal estableció nueve estándares mínimos. En respuesta al fallo judicial, la Asamblea General aprobó la Ley de Reforma Educativa de Kentucky de 1990 , que modificó radicalmente el sistema escolar de Kentucky, proporcionando mecanismos para igualar la financiación entre los distritos escolares e implementando algunos de los estándares de rendición de cuentas más estrictos de Estados Unidos. Sobre las acciones de la legislatura, Combs opinó: «Kentucky ha decidido ahora, gracias a esta legislación, convertirse en un estado educativo de excelencia, y nos hemos embarcado en una cruzada con ese propósito. No se sorprendan si en la próxima década desarrollamos un sistema educativo de primera clase a nivel mundial». ^{[ 75 ]}

El 3 de diciembre de 1991, Combs salió de su oficina legal durante una crecida repentina alrededor de las 5:30  p. m. ^{[ 60 ]} Horas después se reportó su desaparición y, al día siguiente, fue encontrado muerto de hipotermia justo aguas abajo de su automóvil en el río Rojo , cerca de Rosslyn , en el condado de Powell . ^{[ 60 ]} Fue enterrado en el cementerio Beech Creek en Manchester. ^{[ 8 ]}

Además de la Bert T. Combs Mountain Parkway , el lago Bert T. Combs , un lago artificial construido en 1963 en el condado de Clay, lleva el nombre de Combs en su honor. ^{[ 76 ]} El 20 de abril de 2007, se inauguraron dos estatuas de tamaño natural de Combs: una en Stanton , cerca de la avenida que lleva su nombre, y otra en el juzgado del condado en Prestonsburg. ^{[ 77 ]} La viuda de Combs, Sara Walter Combs, se convirtió en la primera mujer en formar parte del Tribunal Supremo de Kentucky en 1993 y posteriormente formó parte del Tribunal de Apelaciones de Kentucky, donde fue jueza presidenta de 2004 a 2010, siendo también la primera mujer en ocupar ese cargo. ^{[ 78 ]}

El edificio Bert Combs de la Universidad Estatal de Morehead, en Morehead, Kentucky, también ha sido nombrado en su honor.

La hija de Combs, Lois (Combs) Weinberg , desafió sin éxito al titular Mitch McConnell por su escaño en el Senado en 2002. ^{[ 79 ]}

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