Incendio en el Beverly Hills Supper Club

En la noche del 28 de mayo de 1977, se produjo un incendio en el Beverly Hills Supper Club en Southgate, Kentucky . Con un total de 165 muertos y más de 200 heridos, es el séptimo incendio de discoteca más mortífero de la historia . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El Beverly Hills Supper Club era una importante atracción, a menos de 4  km de Cincinnati , justo al otro lado del río Ohio , en Southgate, Kentucky , en la US 27 , cerca de lo que más tarde se convertiría en su cruce con la Interestatal 471. El club contrataba a sus artistas de Las Vegas , Nashville , Hollywood , Nueva York y otros centros de la industria del espectáculo. El lugar había sido un popular local nocturno y una casa de apuestas ilegal desde 1926. Dean Martin, oriundo de Ohio , había trabajado allí como crupier de blackjack. ^{[ 3 ]}

En 1967, las figuras del crimen organizado Moe Dalitz , Morris Kleinman y Samuel A. Tucker vendieron The Beverly Hills Country Club a Joseph E. Cole , Sam W. Klein, Carl Glickman y otros dos hombres (uno de los cuales ha sido vinculado con el jefe de la mafia de Nueva Jersey, Gerardo Catena ), ^{[ 4 ]} quienes, en 1974, lo vendieron a la familia de Richard Schilling.

En 1971, el club reabrió sus puertas bajo la dirección de los propietarios y la gerencia de entonces ^{[ 5 ]} y fue considerado un lugar elegante que atrajo a talentos de primer nivel y a una clientela adinerada. ^{[ 6 ]}

Entre 1970 y 1976 se añadieron varias ampliaciones a la estructura original, creando un complejo extenso y no lineal de salas de eventos y áreas de servicio. ^{[ 7 ]} El complejo resultante era aproximadamente cuadrado, y aunque no estaba orientado de norte a sur, los informes del incendio tendieron a utilizar estos puntos de referencia al describirlo. Partiendo de este sistema, la entrada principal del complejo se ubicaba en el extremo sur de la brújula. A lo largo de la parte central del muro sur, al este de la entrada del edificio, se encontraba una pequeña sala de eventos llamada Sala Cebra. Un estrecho pasillo al este de la Sala Cebra la separaba de la Sala Vienesa y de una serie de espacios de servicio, que se extendían hacia el norte a lo largo del muro este del edificio. Este pasillo interior terminaba entre la Sala Jardín, que ocupaba la parte central del muro norte del edificio, y la Sala Cabaret, que sobresalía de la esquina noreste del edificio.

Un pasillo más pequeño y ramificado conducía desde el pasillo interior a una puerta de salida ubicada entre la Sala Jardín y la Sala Cabaret; para salir del edificio desde la Sala Cabaret usando ese pasillo, una persona tenía que pasar por un conjunto de puertas dobles hacia el pasillo interior principal, pasar por una puerta simple entre el pasillo interior principal y el pasillo interior ramificado, girar bruscamente hacia el pasillo ramificado y avanzar aproximadamente un cuarto de la longitud de la Sala Cabaret hasta la puerta simple que conectaba el pasillo ramificado con el exterior. ^{[ 8 ]} Esta compleja navegación no era atípica para el edificio; varios otros espacios para eventos y servicios estaban dispersos por el resto del edificio, con algunas habitaciones que se comunicaban entre sí, otras que conducían a pasillos interiores y otras que conducían al exterior del edificio. Un segundo piso parcial cubría aproximadamente el tercio sur del edificio, ubicado sobre la entrada principal, la Sala Cebra y el comedor principal; albergaba dos pequeñas salas para eventos más, formadas por seis habitaciones más pequeñas unidas, denominadas colectivamente las Salas de Cristal. ^{[ 9 ]}

Aunque la estructura y el techo del edificio estaban clasificados como no combustibles, el Beverly Hills Supper Club hizo un uso sustancial de materiales de construcción de madera, incluyendo las vigas del piso para la parte de dos pisos del complejo y la estructura de los pasillos interiores. ^{[ 10 ]} Estaba decorado en su totalidad con alfombras altamente inflamables y paneles de madera en las paredes; ^{[ 9 ]} las salas de eventos también usaban mesas y soportes de madera, así como manteles, cortinas y una variedad de otros materiales combustibles pequeños. ^{[ 10 ]} El edificio no tenía un sistema de rociadores contra incendios instalado —en ese momento, estos no eran obligatorios en lugares como el Supper Club ^{[ 11 ]} — ni tenía un sistema de alarma ni detectores de humo. ^{[ 10 ]} Además, la mayoría de las vías de evacuación en cada sala de eventos no conducían al exterior del edificio, sino a una variedad de estrechos pasillos interiores y espacios de servicio. ^{[ 9 ]}

El sábado 28 de mayo de 1977, el Beverly Hills Supper Club operaba por encima de su capacidad, debido en gran parte a la popularidad del espectáculo de esa noche en el Cabaret Room, protagonizado por el cantante y actor de Hollywood John Davidson . ^{[ 8 ]} Según el número de salidas, el Cabaret Room podía albergar de forma segura a unas 600 personas, según los cálculos del Jefe de Bomberos . ^{[ 8 ]} Esa noche superó su capacidad, con personas sentadas en rampas y pasillos. ^{[ 7 ]} Según estimaciones posteriores basadas en planos de asientos y recuerdos de los presentes, el número de clientes en el Cabaret Room a las 9:00  p. m. era de entre 900 ^{[ 12 ]} y 1300. ^{[ 8 ] [ 11 ]} Independientemente del número exacto, las fuentes coinciden en que la sala superó su capacidad de seguridad. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En otra parte del club, los clientes disfrutaban de comidas gourmet. ^{[ 7 ]} Estimaciones posteriores sitúan el número total de personas en el Beverly Hills Supper Club el 28 de mayo de 1977 en aproximadamente 3000, ^{[ 11 ]} considerablemente más que las 1500 personas que permitía el código de incendios en ese momento para un edificio con el número de salidas que tenía el club. ^{[ 8 ]}

Cerca de la salida sur, cerca del bar principal, en el extremo opuesto del edificio al Cabaret Room, ^{[ 9 ]} una recepción de boda llegó a su fin alrededor de las 8:30 p. m. en el Zebra Room, cerca de la entrada principal del edificio; algunos de sus invitados se quejaron de que la sala estaba excesivamente caliente y de fuertes explosiones provenientes de debajo del piso, y el grupo abandonó el edificio antes de que terminara su tiempo asignado. ^{[ 13 ]} La sala permaneció vacía desde su partida hasta las 8:59 p. m. cuando una empleada olió a humo y abrió la puerta del Zebra Room para confirmar la presencia de humo. Le pidió a otra empleada que llamara al departamento de bomberos mientras ella y otros comenzaban a intentar combatir las llamas con extintores . La apertura de la puerta del Zebra Room por parte de los empleados permitió que entrara suficiente oxígeno en la sala como para que lo que había sido un fuego latente en el falso techo de la sala se incendiara repentinamente y comenzara a propagarse rápidamente, volviéndose imposible de extinguir con los extintores. ^{[ 11 ]} El Departamento de Bomberos fue alertado del incendio a las 9:01  p.m. y llegó a las 9:05; ^{[ 13 ]} al acercarse, los bomberos en los primeros vehículos de emergencia pudieron ver humo saliendo del edificio. ^{[ 10 ]}

Cuando el humo comenzó a salir del Salón Zebra y a extenderse por el pasillo hacia otros salones de banquetes, los clientes y empleados más cercanos al Salón Zebra lo olieron. Los empleados comenzaron a instar a los ocupantes de las salas a abandonar el edificio. Como el complejo carecía de una alarma de incendios audible , quienes se encontraban en las salas más aisladas no se percataron del incendio hasta que un empleado recorrió todo el edificio y los alertó. ^{[ 10 ]} Los investigadores de incendios estimaron posteriormente que, una vez que se propagó a través de las puertas norte del Salón Zebra, tardó entre dos y cinco minutos en extenderse al Salón Cabaret; como resultado, la noticia del incendio y las primeras gotas de humo y llamas llegaron al Salón Cabaret, el punto más alejado del Salón Zebra, casi simultáneamente. ^{[ 9 ]} Para cuando el ayudante de camarero Walter Bailey ^{[ 11 ]} llegó al Salón Cabaret e interrumpió el espectáculo para ordenar la evacuación a las 9:06  p. m., quedaba muy poco tiempo para que el público de alrededor de 1000 personas saliera por el reducido número de salidas de la sala. ^{[ 10 ]} Al propagarse lateralmente, el fuego también comenzó a extenderse hacia arriba, envolviendo la escalera de caracol que habría proporcionado la mejor salida para quienes se encontraban en el segundo piso del edificio. ^{[ 11 ]}

Alrededor de las 9:10  p. m., se produjo un apagón en el edificio, apagando las luces. Cundió el pánico y quienes se dirigían con calma hacia las salidas en la Sala Cabaret comenzaron a empujarse y forcejear. ^{[ 7 ]} El fuego bloqueó dos de las tres salidas de la sala, dejando una sola salida por donde la multitud debía pasar. ^{[ 10 ]} Los empleados que se encontraban fuera de las salidas intentaron poner a salvo a los asistentes, pero la aglomeración de cuerpos que se formó cuando los que estaban detrás empujaban a los que estaban delante se volvió tan compacta que ninguna fuerza pudo liberar a la mayoría. ^{[ 11 ]} Muchos de los que escaparon de la aglomeración que bloqueaba la salida de incendios noreste se perdieron al intentar encontrar otras salidas. El diseño confuso del edificio a menudo llevaba a un conjunto de puertas que daban a una zona de bar, canalizando a los asistentes frenéticos hacia un callejón sin salida. ^{[ 7 ]}

Al ser alertados de que la mayoría de los ocupantes del edificio se encontraban en la Sala Cabaret, los bomberos concentraron sus esfuerzos allí, con escaso éxito. ^{[ 10 ]} Las temperaturas en la Sala Cabaret alcanzaron miles de grados, dejando a los bomberos exhaustos y deshidratados, incapaces de intentar más rescates de forma segura. ^{[ 11 ]}

Cuando llegué a las puertas interiores, que están a unos nueve metros dentro del edificio, vi unas grandes puertas dobles y gente apilada como leña. Estaban amontonadas hasta el techo. No paraban de abalanzarse unas sobre otras intentando salir. Miré hacia atrás, a la pila de gente —no eran muertos; había muertos y vivos—, entré y empecé a agarrarlos de dos en dos, a sacarlos de la pila y a arrastrarlos hacia afuera...

A las 23:30  , el mando de bomberos, sospechando que el techo del edificio pronto se derrumbaría, ordenó a todos los bomberos que evacuaran el edificio. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El techo se derrumbó sobre lo que quedaba del edificio aproximadamente 30 minutos después. ^{[ 8 ]} Los bomberos lograron controlar el incendio alrededor de las 2 de la madrugada, pero les tomó hasta el lunes 30 de mayo extinguirlo por completo. ^{[ 10 ]}

Para cuando la búsqueda de cuerpos terminó a primera hora de la tarde del 29 de mayo, se habían recuperado 159 cuerpos —la mayoría de los cuales fueron encontrados en el área de la Sala Cabaret— de las instalaciones; inicialmente tendidos en la ladera que rodeaba el edificio, ^{[ 12 ]} fueron llevados a una morgue improvisada dentro del cercano Arsenal de Fort Thomas. ^{[ 15 ]} En la tarde del 1 de junio, el número de muertos aumentó a 161 cuando se encontraron otros dos cuerpos entre los escombros donde estaba la Sala Vienesa. ^{[ 16 ]} Una víctima número 162 murió en el hospital el 11 de junio, ^{[ 17 ]} una número 163 el 23 de junio, ^{[ 18 ]} una número 164 el 1 de julio, ^{[ 19 ]} y una número 165 nueve meses después del incendio el 1 de marzo de 1978. ^{[ 20 ]}

La investigación sobre el incendio encontró las siguientes deficiencias, enumeradas por The Cincinnati Enquirer : ^{[ 8 ]}

• Hacinamiento : Si bien los planos de asientos recuperados del club tras el incendio muestran que la Sala Cabaret (la instalación más grande del club) normalmente albergaba entre 614 y 756 personas, una anfitriona que había trabajado en el club durante varios años estimó que la ocupación en la fecha en cuestión superaba con creces las 925 personas.
• Salidas de emergencia insuficientes : Se estimó que la capacidad total del complejo sería de aproximadamente 2750 personas, lo que, según la ley de Kentucky, requeriría 28 salidas (una por cada cien personas). El club contaba con menos de 17 salidas, muchas de las cuales no estaban claramente señalizadas ni eran de fácil acceso. A algunas salidas solo se podía acceder atravesando tres o más puertas y pasillos interiores.
• Cableado defectuoso: El informe del gobernador Julian Carroll sobre el incendio calificó el cableado del club como una "pesadilla para un electricista" y alegó múltiples y extensas violaciones del código. El electricista de Bridgetown, H. James Amend, quien inspeccionó el lugar del incendio a petición del abogado local Stan Chesley un año y medio después, dijo: "No puedo creer que algo de esto haya sido inspeccionado alguna vez". ^{[ 21 ]}
• Falta de cortafuegos : Esto permitió que el fuego se propagara y extrajera oxígeno de otras zonas del complejo.
• Malas prácticas de construcción: El club se había construido por partes, con un soporte de techo inadecuado, sin espacio común en el techo y con componentes altamente inflamables.
• Graves violaciones del código de seguridad: No había sistema de rociadores ni alarma automática contra incendios con señal acústica .
• Supervisión deficiente por parte de las autoridades reguladoras: Según el Enquirer , el departamento local de bomberos voluntarios conocía las deficiencias, pero por ley, en ese momento, no tenía autoridad para obligar a corregirlas. ^{[ 13 ]}

Richard Whitt, del Louisville Courier-Journal, recibió el Premio Pulitzer de 1978 en la categoría de Reportaje Local de Noticias Generales o de Última Hora por sus artículos sobre el incendio. Su mención dice: «Por su cobertura de un incendio que cobró la vida de 164 personas en el Beverly Hills Supper Club en Southgate, Kentucky, y la posterior investigación sobre la falta de cumplimiento de los códigos estatales contra incendios». ^{[ 23 ]}

En una carta fechada el 8 de julio de 2011, el fiscal general de Kentucky, Jack Conway, ordenó a un especialista forense jubilado de la Policía Estatal de Kentucky que devolviera 30 cajas de diapositivas a color tomadas en los días posteriores al incendio, incluidas fotografías del sótano del club tras el suceso, de las cuales el especialista forense se había apropiado tras su jubilación de la Policía Estatal. Conway dictaminó que estos documentos eran registros públicos y debían ser gestionados y puestos a disposición del público de conformidad con la Ley de Registros Públicos de Kentucky. ^{[ 24 ]}

Un marcador histórico estatal conmemora el incendio. ^{[ 7 ]} Aunque el acceso al público está prohibido, el sitio era un destino popular para los exploradores urbanos , muchos de los cuales han encontrado reliquias del club. ^{[ 25 ]}

En 2020, un promotor privado llegó a un acuerdo con la ciudad de Southgate para construir un complejo de uso mixto en el terreno. ^{[ 26 ]} Los servicios de emergencia, las familias de las víctimas del incendio y otros presentaron una demanda en septiembre de 2020 para detener el proyecto, pero llegaron a un acuerdo en noviembre de 2020, lo que permitió que el proyecto siguiera adelante. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En mayo de 2023, se inauguró un monumento conmemorativo permanente cerca de la carretera de acceso norte del complejo. ^{[ 29 ]}

• Colisión de autobús en Carrollton
• El desastre del concierto de The Who

• Best, Richard L. (1977). Reconstrucción de una tragedia: El incendio del Beverly Hills Supper Club, Southgate, Kentucky, 28 de mayo de 1977. Boston, MA: National Fire Protection Association. ISBN 0-87765-113-2.
• Cornwell, Benjamin; Ho, Jing-Mao (marzo de 2022). "Estructura de red en grupos pequeños y supervivencia en desastres". Social Forces . 100 (3): 1357– 1384.
• Elliott, Ronald E. (1996). Inside the Beverly Hills Supper Club Fire . Paducah, KY: Turner Publishing Company. ISBN 1-56311-247-7.(Basado en una historia original del superviviente Wayne Dammert)
• Lawson, Robert G. (1984). Beverly Hills: Anatomía de un incendio en una discoteca . Athens, OH: Ohio University Press. ISBN 0-8214-0728-7.
• Ripley, Amanda (2008). «Pensamiento grupal: Juego de roles en el incendio del Beverly Hills Supper Club». Lo impensable: Quién sobrevive cuando ocurre un desastre y por qué . Nueva York, NY: Three Rivers Press. págs. 108-138 . ISBN  978-0-307-35290-3.
• Webster, Robert (2012). El Beverly Hills Supper Club: La historia jamás contada detrás de la peor tragedia de Kentucky . Newport, KY: Saratoga Press. ISBN 978-0-615-62220-0.

• Incendio en el Beverly Hills Supper Club: una historia oral de WCPO-TV.
• La tragedia de Beverly Hills, por The Cincinnati Post, 10 de marzo de 2007
• "Historias aleccionadoras: Incendio en el Beverly Hills Supper Club" , podcast de Tim Harford