Parque Estatal Big Bone Lick

El sitio pudo haber sido visitado ya en 1739 por el capitán Charles le Moyne de Longueuil, barón de Longueuil . ^{[ 15 ] : 31 [ 16 ] [ 17 ]} Al año siguiente, llevó consigo los fósiles que recuperó a Francia y los donó al museo de historia natural del Jardin des Plantes . ^{[ 18 ]}

El 13 de marzo de 1750, Christopher Gist se detuvo en Big Bone Lick ^{[ 15 ] : 34} y escribió en su diario:

"Miércoles 13. — Partimos... río abajo por el lado sureste... Me encontré con dos hombres que pertenecían a Robert Smith, en cuya casa me hospedé... El mencionado Robert Smith me había encargado dos dientes de una gran bestia que traían desde las cataratas del Ohio, uno de los cuales entregué a la Compañía de Ohio... El diente que traje... era un diente de mandíbula de más de cuatro libras; parecía ser el diente más alejado de la mandíbula y parecía marfil fino cuando se le raspaba la superficie." ^{[ 19 ] : 12}

Gist se refiere a Robert Smith, un comerciante indígena, que pudo haber visitado Big Bone Lick ya en 1744. ^{[ 15 ] : 35 [ 16 ]}

Mary Draper Ingles , una colona de la frontera, fue capturada por los indios Shawnee el 30 de julio de 1755 y llevada a Lower Shawneetown . Tras dos semanas allí, la llevaron a Big Bone Lick y la obligaron a hervir salmuera para producir sal, que los Shawnee vendían o intercambiaban por otros bienes. A finales de octubre, Ingles convenció a otra mujer para que escapara con ella y caminaron más de 970 kilómetros (600 millas) hasta su hogar en lo que hoy es Blacksburg, Virginia . ^{[ 20 ] [ 21 ]} 

En 1762, el naturalista aficionado James Wright escribió a John Bartram describiendo el yacimiento de Big Bone Lick y algunos de los fósiles que allí se encontraban, aunque él mismo no había estado allí y había oído hablar de ellos por los indígenas:

"Parecen ser los restos de 5 esqueletos completos, con sus cabezas apuntando unas hacia otras, y muy cerca unas de otras, supuestamente cayeron al mismo tiempo... Sus cabezas, dos de las cuales eran más grandes que las demás, una de estas, decían, un hombre apenas podía sujetarla con ambos brazos, con una nariz larga y la boca en la parte inferior... Calculaban que la criatura, cuando estaba viva, debía tener el tamaño de una casa pequeña." ^{[ 15 ] : 36}

El comerciante indio George Croghan visitó Big Bone Lick en mayo de 1765 y se llevó dos colmillos de seis pies y varios otros huesos fósiles, pero cuando fue atacado por indígenas unos días después, perdió todas sus pertenencias. Regresó a Big Bone Lick en junio de 1766 y recolectó varios huesos que llevó consigo a Nueva York y envió a Benjamin Franklin como regalo. ^{[ 22 ]} Los huesos fueron examinados por primera vez por el botánico Peter Collinson, quien los declaró "los cadáveres de elefantes ahogados", que habían muerto, según Collinson, durante el Diluvio descrito en el Libro del Génesis . El anatomista William Hunter examinó los huesos y sugirió que provenían de una especie extinta de elefante carnívoro, que llegó a ser conocida como "el incognitum americano ". ^{[ 23 ]} El naturalista Georges Cuvier decidió que pertenecían a un ancestro extinto del elefante, al que Cuvier llamó " Mastodontes ". La idea de que alguna especie se extinguiera era revolucionaria en ese momento. ^{[ 18 ]}

Según se informa, Daniel Boone visitó Big Bone Lick entre mayo y julio de 1770, después de haber sido capturado y liberado por los indios Shawnee. Según Lyman Draper , Boone "examinó los maravillosos restos fósiles de mamut encontrados allí". ^{[ 24 ] : 244} El 15 de junio de 1775, Nicholas Cresswell visitó Big Bone Lick, entonces llamado "Elephant Bone Lick". La entrada de su diario dice, en parte:

"Encontramos varios huesos de tamaño prodigioso; creo que eran de elefante, pues hallamos parte de un colmillo, de unos sesenta centímetros de largo. Parecía marfil, pero con el tiempo se había vuelto amarillo y muy blando. Todos nos desvestimos y entramos al estanque a buscar dientes, y encontramos varios. Joseph Passiers encontró un diente de mandíbula que me dio. La compañía calculó que pesaba 4,5 kilos. Yo conseguí la concha de un colmillo de marfil duro y de buena calidad, de unos cuarenta y cinco centímetros de largo. Hay una gran cantidad de huesos en un banco al lado de este estanque, de un tamaño enorme, pero descompuestos y podridos. Costillas de 23 centímetros de ancho, fémures de 25 centímetros de diámetro. No se sabe con certeza a qué tipo de animales pertenecían." ^{[ 25 ] : 88}

En 1795, el futuro presidente William Henry Harrison recolectó 13 barriles llenos de fósiles, los cuales se perdieron cuando la barcaza que los transportaba se hundió en el río Ohio. ^{[ 11 ] : 88}

En 1803, el médico William Goforth excavó una gran cantidad de huesos en Big Bone Lick y los vendió en Europa, aunque le robaron el dinero. Goforth describió sus hallazgos a Meriwether Lewis , quien escribió una larga descripción de los huesos a Thomas Jefferson . ^{[ 26 ]} Lewis visitó Big Bone Lick a finales de 1803 y recuperó varios huesos, todos los cuales se habían perdido o habían sido robados. ^{[ 10 ] : 89} En septiembre de 1807, el amigo de Lewis, William Clark , acompañado por su hermano George Rogers Clark , ^{[ 27 ]} visitó Big Bone Lick y extrajo más de 300 huesos y dientes, que envió a Jefferson con una descripción de once páginas. ^{[ 28 ]} Jefferson donó algunos de los huesos al Muséum d'Histoire Naturelle en París y a la Academy of Natural Sciences en Filadelfia. ^{[ 29 ]} Los estudios de los huesos permitieron a los naturalistas distinguir entre mastodontes y mamuts y algunas otras especies encontradas en la colección. ^{[ 30 ]} La colección privada de Jefferson fue, lamentablemente, triturada y convertida en fertilizante por un sirviente. ^{[ 31 ] : 5}

Clark también encontró tres puntas de lanza Clovis , lo que indicaba que los primeros nativos americanos habían cazado en la zona. ^{[ 11 ] : 88} Se desenterró un hueso de mastodonte con una marca de corte notable, lo que implica que el pueblo Clovis vivió en la zona hace miles de años. ^{[ 32 ]}

El Clay House, un hotel balneario, abrió sus puertas en las cercanías en 1815, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de bañarse en las supuestas aguas termales minerales con propiedades medicinales. Rápidamente se hizo popular entre los naturalistas, que acudían en busca de huesos para museos o colecciones privadas. Entre los visitantes notables se encontraban el profesor de Yale Benjamin Silliman y el profesor de historia natural Constantine S. Rafinesque , ^{[ 33 ]} entre otros. El Clay House cerró en 1830. ^{[ 11 ] : 88 [ 34 ]}

En 1831, el paleontólogo Richard Harlan identificó una nueva especie de perezoso gigante , Megalonyx laqueatus , a partir de huesos encontrados en Big Bone Lick. ^{[ 35 ] [ 36 ]} En 1840, la especie fue renombrada Mylodon harlani en honor a Harlan, y ahora se la conoce como Paramylodon harlani . ^{[ 37 ]}

A mediados del siglo XIX, la mayoría de los fósiles habían sido extraídos, y en 1868 el paleontólogo Nathaniel Southgate Shaler llevó a cabo una extensa excavación para extraer todos los fósiles restantes y llevarlos al Museo de Zoología Comparada de Harvard para su estudio. ^{[ 11 ] : 88} A pesar de esto, el Dr. Christopher Columbus Graham, a la avanzada edad de 93 años, comenzó excavaciones en 1877. Graham escribió en un artículo para el Louisville Courier , "El cementerio del mamut", que pasó treinta días en el sitio mientras diez hombres desenterraban los fósiles. Recogió siete barriles de huesos y dientes de mastodontes y mamuts, así como cráneos de búfalo y restos de oso, lobo y puma. ^{[ 10 ] : 130} Graham se carteó con Charles Darwin y el geólogo inglés Sir Charles Lyell , ^{[ 38 ] : 139–144} (quien había visitado el sitio en 1841) con respecto a Big Bone Lick. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

El 1 de abril de 1926 se instaló una campana conmemorativa en la entrada sur del parque, tras el fallecimiento de George Rogers Clark .

En 1932, William Snyder Webb y William Funkhouser llevaron a cabo un extenso estudio arqueológico de Big Bone Lick, que desenterró dos túmulos funerarios prehistóricos y un cementerio de edad incierta. ^{[ 14 ]}

De 1962 a 1967, la Universidad de Nebraska realizó excavaciones, buscando cualquier fósil restante e intentando determinar la edad y el contexto ecológico de los mamuts y mastodontes que habían muerto allí. ^{[ 11 ] : 88} Se descubrieron e identificaron más de 2000 fósiles, ^{[ 10 ] : 138} incluyendo los huesos del perezoso terrestre gigante ( Mylodon harlani y Megalonyx jeffersoni ), tapir ( Tapirus haysii ), mastodonte ( Mammut americanum ), bisonte grande ( Bison antiquus ), buey almizclero ( Bootherium sp. ), ciervo gigante parecido al alce ( Cervalces scotti ), caribú ( Rangifer sp. ), alce ( Cervus canadensis ), mamut lanudo ( Elephas primigenius y Elephas columbi ) y caballo ( Equus spp. ). ^{[ 41 ]} Estos fósiles fueron datados en el Período Glacial de Wisconsin (aprox. 115.000 – aprox. 11.700 años atrás) y ahora se exhiben en el Museo Estatal de la Universidad de Nebraska . ^{[ 31 ] : 13–14 [ 14 ] : 6} El equipo también encontró una punta de lanza del Arcaico Temprano datada entre 8.000 y 10.000 años de antigüedad. ^{[ 10 ] : 138}

Las excavaciones de 1981 descubrieron los enterramientos de un hombre adulto y un niño, así como varios hornos de tierra y los restos de una casa que data del período Arcaico Tardío . En 1993, una excavación descubrió herramientas de piedra, núcleos y desechos de talla , cerámica desgrasada con caliza y concha, roca agrietada por el fuego y restos faunísticos, incluidos dientes de bisonte. ^{[ 42 ] : 45–48} Las herramientas y la cerámica se recuperaron de un gran pozo y se determinó que eran de los tipos Bosque Tardío y Antiguo de Fort . Los investigadores concluyeron que la estructura fue "establecida y utilizada por la gente del Bosque Tardío, y que la localidad fue ocupada posteriormente por la gente del Antiguo de Fort después de un período indeterminado". Parece probable que los grupos paleoindios visitaran el sitio para producir sal hirviendo salmuera, ya que la sal era un artículo comercial importante. ^{[ 14 ]}

En 1950 se organizó la Sociedad Histórica del Condado de Boone y comenzó a considerar la posibilidad de crear un parque en la zona. La Asociación Histórica de Big Bone Lick se formó en 1953 y, en 1956, adquirió 16,66 acres de terreno, que cedió al Comisionado Estatal de Kentucky para su conservación. En diciembre de 1960, el Departamento de Parques de Kentucky comenzó la construcción de áreas de picnic, un refugio y un estacionamiento. Para 1962, la compra de terrenos adicionales elevó el tamaño del parque a 175 acres. El parque fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1972. El Museo del Sitio Histórico de Big Bone Lick se construyó en 1990 con un costo de 4 millones de dólares. ^{[ 11 ] : 88} Para el año 2000, el parque había alcanzado su tamaño actual de 512 acres. ^{[ 14 ] : 11}

En 2002, el Servicio de Parques Nacionales designó el Parque Estatal Big Bone Lick como un sitio oficial del Sendero del Patrimonio de Lewis y Clark . ^{[ 43 ]} El parque fue catalogado como Monumento Natural Nacional en febrero de 2009. Se autodenomina "la cuna de la paleontología estadounidense ". ^{[ 44 ]} El parque recibió además la designación de Monumento Histórico Nacional en 2024. ^{[ 45 ]}