Bill Vukovich

William Vukovich nació en Alameda , cerca de Oakland, California . ^{[ 2 ]} Fue el quinto de ocho hijos y el menor de tres varones nacidos de John Vucurovich, carpintero y policía, y Mildred (de soltera Syerković). ^{[ 2 ]} Los padres de Vukovich emigraron de Serbia , ^{[ 3 ]} y anglicizaron su apellido de "Vucurović" a Vucurovich para facilitar su pronunciación. ^{[ 2 ]} Más tarde, por sugerencia del juez que presidía su naturalización , la pareja adoptó la grafía Vukovich , usándola para sus hijos. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Vukovich fue bautizado con el nombre de Vaso , y no adoptó la variante inglesa William hasta que ingresó en la escuela pública. ^{[ 2 ]}

Poco después del nacimiento de Vukovich, su familia se mudó a una granja de 40 acres en Kerman , cerca de Fresno , donde su padre trabajaba como aparcero . ^{[ 2 ]} La familia ganaba un sustento modesto, y en una ocasión Vukovich fue contratado como recolector de algodón para complementar los ingresos familiares. ^{[ 5 ]} Más tarde, su familia se mudó a Sanger , donde hicieron un pago inicial por un viñedo de uva moscatel de 20 acres . ^{[ 6 ]} La mudanza se realizó en contra de los deseos de la madre de Vukovich, quien estaba preocupada por la edad de las vides. ^{[ 7 ]} En diciembre de 1932, después de una mala cosecha y luchando por completar los pagos finales de su propiedad, recibieron un aviso de ejecución hipotecaria . ^{[ 8 ]} Incapaz de lidiar con la situación, John Vucurovich se suicidó, ^{[ 6 ] [ 9 ]} muriendo el 11 de diciembre de 1932, ^{[ 10 ]} dos días antes del decimocuarto cumpleaños de Vukovich.

La muerte del padre de Vukovich aumentó las dificultades económicas de la familia, y se vieron obligados a abandonar la propiedad pocos días después del funeral. ^{[ 9 ]} Un vecino les ayudó a encontrar una casa para alquilar, cuyo propietario les permitió quedarse con las ganancias obtenidas de la cosecha de los melocotoneros que crecían en la propiedad alquilada. ^{[ 9 ]} Los tres hermanos mayores de Vukovich ya habían crecido y se habían independizado, dejando a Vukovich y a su hermano mayor, Eli, como los nuevos proveedores de la familia. ^{[ 6 ] [ 11 ]} Los dos hermanos trabajaron en diversos empleos cosechando y cultivando, y conduciendo camiones, ^{[ 6 ] [ 11 ]} a veces acompañados por su hermano mayor, Mike. ^{[ 4 ]}

Vukovich disfrutaba asistiendo a la escuela y obtenía buenos resultados en los cursos de artes industriales . ^{[ 11 ]} Siendo estudiante de segundo año al momento de la muerte de su padre, Vukovich intentó equilibrar su educación con sus crecientes responsabilidades familiares, ^{[ 11 ]} pero pronto se vio obligado a abandonar los estudios. ^{[ 6 ]} Vukovich era conocido por ser un niño taciturno. ^{[ 4 ]} Sin embargo, después de la muerte de su padre, se volvió aún más retraído. ^{[ 9 ]} Para cuando Vukovich cumplió 15 años, Eli se había mudado, ^{[ 11 ]} después de lo cual Vukovich asumió un rol paternal en la vida de sus dos hermanas menores, Ann y Florence. ^{[ 12 ]}

Vukovich continuó desempeñando este papel tras los inicios de su carrera como piloto. ^{[ 13 ]} A finales de la década de 1930, la madre de Vukovich enfermaba con frecuencia, sufriendo de dolorosas hinchazones que requerían visitas frecuentes al médico. ^{[ 13 ]} Si bien sus ganancias en las carreras ayudaron a mejorar la situación económica de la familia, las dificultades de su madre con el inglés requerían una ayuda significativa de Vukovich para completar el papeleo necesario para recibir atención gratuita. ^{[ 13 ]} Finalmente, la enfermedad de su madre requirió cuidados las 24 horas en el hospital. El horario de Vukovich consistía en trabajar en granjas durante el día, viajar al hospital —a menudo pasando las tardes conversando con su madre en serbio hasta que terminaba el horario de visitas— y luego pasar las noches trabajando en su coche de carreras. ^{[ 13 ]} Mildred Vukovich murió a los 51 años, el 26 de marzo de 1939, ^{[ 14 ]} momento en el que Ann y Florence ya se habían mudado. ^{[ 12 ]}

Vukovich mostró interés por la velocidad desde temprana edad. Él y sus hermanos eran conocidos por llegar frecuentemente a la escuela con su carro de cuatro ruedas tirado por caballos sobre dos ruedas, lo que llevó a su padre a construir un carro de dos ruedas. ^{[ 15 ]} La familia poseía un Ford Modelo T , y los domingos, cuando sus padres salían al pueblo, los hermanos corrían con él por el patio, usando un rastrillo para limpiar sus huellas. ^{[ 6 ] [ 16 ]} Finalmente volcaron el automóvil, dañando gravemente el techo plegable, que los hermanos ocultaron por un tiempo forzándolo hacia abajo y cubriendo el automóvil con heno del granero donde estaba guardado. ^{[ 16 ]} La actividad terminó cuando Vukovich sufrió un esguince de muñeca al intentar evitar otro vuelco. ^{[ 6 ] [ 16 ]}

Alrededor de los siete años ^{[ 6 ]} Vukovich y sus hermanos comenzaron a asistir a las carreras de autos del Campeonato en Fresno Speedway, ^{[ 17 ]} una pista de madera ubicada a más de 20 millas de su casa en Kerman. ^{[ 6 ]} Montando en bicicleta, el trío a veces llegaba días antes para buscar oportunidades de ver las carreras gratis. ^{[ 6 ] [ 17 ]} Ubicada en el recinto ferial del condado de Fresno , la pista de carreras fue demolida en 1927 y se restauró una pista de tierra preexistente . Si bien el nuevo óvalo ya no albergaba eventos importantes, los hermanos continuaron colándose en la pista hasta principios de la década de 1930. ^{[ 4 ] [ 17 ]}

Los tres hermanos estaban interesados ​​en la mecánica, y cuando Mike y Eli compraron autos chatarra para convertirlos en hot rods , Vukovich los ayudó. ^{[ 18 ]} Cuando un amigo de la familia que trabajaba para el condado de Fresno limpiando cunetas descubrió un Ford Modelo T abandonado, avisó a Vukovich. ^{[ 18 ]} Vukovich hizo que remolcaran el auto a casa y, con la ayuda de sus hermanos y su hermana menor, Ann, finalmente logró que volviera a funcionar. ^{[ 18 ]} En 1934, Mike decidió comenzar a competir en serio, y Bill y Eli lo ayudaron a convertir un Chevrolet modelo 1926 en un roadster de pista. ^{[ 17 ]}

Vukovich ayudó a Mike durante más de un año. Durante este tiempo, también comenzó a trabajar como "chico malo", ayudando a varios equipos a recuperar piezas y herramientas, lo que le brindó a Vukovich exposición a situaciones e información que resultaron útiles una vez que comenzó su propia carrera como conductor. ^{[ 19 ]} Finalmente, comenzó a pedirle a la gente oportunidades para conducir, pero fue rechazado repetidamente. ^{[ 19 ]} En 1936, a los 17 años, a Vukovich se le permitió conducir un roadster de pista con motor Chevrolet propiedad del futuro constructor de autos de Indianápolis, Fred Gerhardt. ^{[ 20 ] [ 21 ]} La oportunidad se le concedió después de que Vukovich se presentara en el taller de Gerhardt durante varios días, pidiendo repetidamente conducir el auto de este último. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Durante su primer evento, Vukovich logró clasificarse para la carrera "B", una carrera reservada para aquellos que no eran lo suficientemente rápidos para clasificarse para la carrera principal. Terminó segundo. ^{[ 21 ]} El siguiente fin de semana de carreras, volvió a participar en la carrera "B" y ganó, clasificándose para la carrera principal, de la cual se retiró por un problema mecánico, después de lo que el biógrafo Bob Gates consideró una buena actuación. ^{[ 21 ]} La semana siguiente, Vukovich volvió a participar en la carrera principal, terminando tercero, ^{[ 21 ]} y en su cuarta semana, Vukovich ganó la carrera principal. ^{[ 21 ]}

Vukovich ganó regularmente después de su victoria inicial, compitiendo en pistas en Newton, Chowchilla y Goshen . ^{[ 21 ]} Durante un evento en Goshen, Vukovich se vio involucrado en una batalla con Duane Carter , cuando su volante se rompió, provocando que Vukovich sufriera un accidente donde el metal afilado del volante le hizo una profunda herida en el pecho, que requirió puntos de sutura y varios días de reposo. ^{[ 22 ]} Los hermanos de Vukovich ocultaron la gravedad de las lesiones a su madre, explicándole que Bill se quedaba para estar más cerca de algunas carreras próximas. ^{[ 23 ]} Durante la temporada de 1936, Gerhardt, a pesar de una situación financiera difícil, permitió que Vukovich conservara sus ganancias de premios. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial provocó la suspensión de las carreras. ^{[ 24 ]} Durante la guerra, Vukovich se trasladó a Riverside, California , y encontró trabajo dando mantenimiento a Jeeps y otros vehículos para el Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 25 ]}

Antes de comenzar a competir en la IndyCar , Vukovich condujo autos midget para el equipo de carreras de tierra Edelbrock . Compitió en la costa oeste de los Estados Unidos en la United Racing Association (URA) y ganó los campeonatos de autos midget de la serie en 1945 y 1946. Vukovich ganó el Turkey Night Grand Prix de 1948 en el Gilmore Stadium y seis de las últimas ocho carreras en la pista del estadio antes de que fuera cerrada definitivamente. ^{[ 26 ]} También ganó el campeonato nacional AAA Midget de 1950.

Vukovich era conocido por competir con coches de carreras tipo midget equipados con motores Drake. El motor Drake era un V-twin Harley-Davidson con culatas refrigeradas por agua especialmente diseñadas por Drake. Su último midget con motor Drake fue un Kurtis Kraft , construido por Ed y Zeke Justice, los hermanos Justice, en su taller de Glendale a partir de un kit Kurtis. Antes de este coche, Vukovich conducía un midget con chasis tipo "Frame Rail" que también llevaba un motor Drake.

En 1952 , su segundo año en la carrera de las 500 Millas del Indianapolis Motor Speedway , Vukovich ascendió rápidamente desde su posición de salida en el medio de la tercera fila hasta tomar la delantera, y lideró 150 vueltas de manera dominante antes de sufrir una falla en la dirección en la vuelta 192 de las 200. Regresó para ganar la carrera en años consecutivos, 1953 y 1954. Lideró un asombroso 71,7% de las vueltas que condujo en competencia en la pista, y sigue siendo el único piloto en liderar la mayor cantidad de vueltas en la carrera durante tres años consecutivos . ^{[ 26 ]}

Las 500 Millas de Indianápolis, sancionadas por la AAA / USAC, formaron parte del Campeonato Mundial de Pilotos de la FIA desde 1950 hasta 1960. Los pilotos que compitieron en Indianápolis durante esos años recibieron puntos y certificaciones para el Campeonato Mundial de Pilotos, además de los que obtuvieron para el Campeonato Nacional AAA / USAC .

Vukovich participó en cinco carreras del Campeonato Mundial de Pilotos en Indianápolis. Partió desde la pole position en una ocasión, ganó dos veces, registró tres vueltas rápidas y acumuló 19 puntos en el Campeonato Mundial de Pilotos.

( Clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position; las carreras en cursiva indican la vuelta más rápida)