Billy Eckstine

William Clarence Eckstine (8 de julio de 1914 - 8 de marzo de 1993) ^{[ 1 ]} fue un cantante de jazz y pop estadounidense y director de orquesta durante las épocas del swing y el bebop . Se destacó por su rica voz de bajo- barítono , casi operística. ^{[ 2 ]} En 2019, Eckstine recibió póstumamente el Premio Grammy a la Trayectoria Artística "para artistas que, durante su vida, han realizado contribuciones creativas de excepcional importancia artística al campo de la grabación". Su grabación de " I Apologize " ( MGM , 1951) recibió el Premio Grammy del Salón de la Fama en 1999. El New York Times lo describió como un "influyente director de orquesta" cuyo "suave bajo-barítono" y "enfoque potente y dulce de las canciones populares inspiraron a cantantes como Earl Coleman , Johnny Hartman , Joe Williams , Arthur Prysock y Lou Rawls ". ^{[ 3 ]}

Eckstine nació en Pittsburgh , Pensilvania , Estados Unidos, ^{[ 4 ]} hijo de William Eckstein, un chófer, y Charlotte Eckstein, una costurera. Los abuelos paternos de Eckstine fueron William F. Eckstein y Nannie Eckstein, un matrimonio mestizo que vivía en Washington, D.C .; ambos nacieron en 1863. William nació en Prusia (actualmente Alemania) y Nannie en Virginia . ^{[ 5 ]} La hermana de Billy, Maxine, era profesora de secundaria. ^{[ 6 ]}

Eckstine asistió a la escuela secundaria Peabody en Pittsburgh. Otros notables que se educaron allí incluyen al artista Romare Bearden , Gene Kelly , el pianista Dodo Marmarosa y Lorin Maazel . ^{[ 7 ]} Durante este tiempo, Eckstine se mudó a Washington, DC, asistiendo a la escuela secundaria Armstrong (donde su hermana enseñaba), ^{[ 8 ]} la Escuela Normal e Industrial de St. Paul y la Universidad de Howard . ^{[ 9 ]} En 1933, a los 19 años, dejó Howard para comenzar una carrera musical, después de ganar el primer lugar y $10 en un concurso de talentos amateur en el Teatro Howard de Washington , donde imitó a Cab Calloway cantando una rima infantil con scat intercalado. ^{[ 8 ] [ 10 ] [ 11 ]}

En 1939 , Eckstine se dirigió a Chicago , Illinois , y se unió a la Grand Terrace Orchestra de Earl Hines , permaneciendo en la banda como vocalista y trompetista hasta 1943. ^{[ 4 ]} Para entonces, Eckstine ya había comenzado a hacerse un nombre gracias a los éxitos de la banda de Hines en las máquinas de discos, como " Stormy Monday Blues " y su propia canción "Jelly, Jelly".

En 1944, Eckstine formó su propia big band, ^{[ 4 ]} y se convirtió en la escuela de perfeccionamiento para jóvenes músicos aventureros que moldearon el futuro del jazz, incluyendo a Charlie Parker , Dizzy Gillespie , Dexter Gordon , Gene Ammons , Miles Davis , Art Blakey , Cecil Payne , Fats Navarro , Lucky Thompson , John Malachi , Sarah Vaughan , Pearl Bailey y Lena Horne . ^{[ 4 ]} Tadd Dameron , Gil Fuller y Jerry Valentine fueron algunos de los arreglistas de la banda. ^{[ 4 ]} La Billy Eckstine Orchestra es considerada la primera big band de bebop, ^{[ 4 ]} y tuvo entradas en el Top Ten de las listas que incluyeron " A Cottage for Sale " y " Prisoner of Love ". Ambas fueron galardonadas con un disco de oro por la RIAA . ^{[ 12 ]}

Dizzy Gillespie, al reflexionar sobre la banda en su autobiografía de 1979, To Be or Not to Bop , ofrece esta perspectiva: «No existía ninguna banda que sonara como la de Billy Eckstine. Nuestro ataque era potente y tocábamos bebop , el estilo moderno. No existía otra banda como esta en el mundo». En 1946, Eckstine protagonizó la película musical Rhythm in a Riff , en la que también actuaron Ann Baker y Lucky Millinder . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Eckstine se convirtió en solista en 1947, con discos que presentaban orquestaciones exuberantes y sofisticadas. ^{[ 4 ]} Incluso antes de disolver su banda, Eckstine había grabado en solitario para apoyarla, logrando dos ventas millonarias en 1945 con " Cottage for Sale " y una reposición de " Prisoner of Love ". Mucho más exitosas que sus grabaciones con banda, estas prefiguraron la futura carrera de Eckstine. Eckstine grabó más de una docena de éxitos durante finales de la década de 1940. ^{[ 4 ]} Firmó con la recién establecida MGM Records y tuvo éxitos inmediatos con reposiciones de " Everything I Have Is Yours " (1947), " Blue Moon " de Rodgers y Hart (1948) y " Caravan " de Juan Tizol (1949).

Eckstine tuvo más éxito en 1950 con el tema principal de Victor Young para " My Foolish Heart ", y al año siguiente con una reposición del éxito de Bing Crosby de 1931 , " I Apologize ". ^{[ 4 ]}

Según The New York Times , su aparición en 1950 en el Paramount Theatre de Nueva York atrajo a un público mayor que el que Frank Sinatra había tenido en su actuación allí. ^{[ 15 ]} Incluso lo llamaban "el Sinatra sepia" por su rivalidad con el vocalista más popular del país. ^{[ 16 ]}

Eckstine fue objeto de un perfil de tres páginas en la edición del 24 de abril de 1950 de la revista Life , en el que la fotógrafa Martha Holmes acompañó a Eckstine y su séquito durante una semana en la ciudad de Nueva York. ^{[ 17 ]} Una fotografía tomada por Holmes y publicada en Life mostraba a Eckstine con un grupo de admiradoras blancas, una de las cuales tenía la mano sobre su hombro y la cabeza sobre su pecho mientras reía. El biógrafo de Eckstine, Cary Ginell, escribió sobre la imagen que Holmes "...capturó un momento de exuberancia, alegría y afecto compartidos, sin mancha de tensión racial". ^{[ 18 ]} Holmes describió más tarde la fotografía como su favorita entre las muchas que había tomado en su carrera, porque "...mostraba exactamente cómo debería ser el mundo". ^{[ 18 ] [ 19 ]} La fotografía fue considerada tan controvertida que un editor de Life buscó la aprobación personal de Henry Luce , el editor de la revista, quien dijo que debía publicarse. ^{[ 20 ]} La publicación de la imagen provocó que se escribieran cartas de protesta a la revista, y el cantante Harry Belafonte dijo posteriormente sobre la publicación que "Cuando esa foto apareció en esta publicación nacional, fue como si se hubiera roto una barrera". ^{[ 21 ]} La controversia que resultó de la fotografía tuvo un efecto severo en la trayectoria de la carrera de Eckstine. Tony Bennett recordó que "Lo cambió todo... Antes de eso, tenía un tremendo número de seguidores... y simplemente ofendió a la comunidad blanca", un sentimiento compartido por el pianista Billy Taylor, quien dijo que "la cobertura y esa foto simplemente le cerraron la puerta". ^{[ 22 ]}

En 1951, Eckstine actuó en el séptimo concierto Cavalcade of Jazz, celebrado el 8 de julio en Wrigley Field en Los Ángeles, producido por Leon Hefflin, Sr. También participaron Lionel Hampton y su Revue, Percy Mayfield , Jimmy Witherspoon , Joe Liggins y The Honeydrippers y Roy Brown . ^{[ 23 ]}

Entre las grabaciones de Eckstine de la década de 1950 se encuentra un dúo de 1957 con Sarah Vaughan, " Passing Strangers ", un éxito menor para ellos en 1957, ^{[ 4 ]} pero un éxito inicial número 22 en la lista de sencillos del Reino Unido . ^{[ 1 ]}

El álbum en directo de 1960 en Las Vegas , No Cover, No Minimum , incluía algunos solos de trompeta de Eckstine y mostraba su talento para los clubes nocturnos. Grabó discos para Mercury y Roulette a principios de la década de 1960 y participó en álbumes de Motown a mediados y finales de la década. Tras grabar esporádicamente durante la década de 1970 para el sello Stax / Enterprise de Al Bell , Eckstine, que realizaba giras internacionales, grabó su último disco, Billy Eckstine Sings with Benny Carter, nominado al Grammy , en 1986.

Eckstine apareció en numerosos programas de variedades de televisión, incluyendo The Ed Sullivan Show , The Nat King Cole Show , The Tonight Show con Steve Allen , Jack Paar y Johnny Carson , The Merv Griffin Show , The Art Linkletter Show , The Joey Bishop Show , The Dean Martin Show , The Flip Wilson Show y Playboy After Dark . También actuó en la comedia televisiva Sanford and Son y en películas como Skirts Ahoy , Let's Do It Again y Jo Jo Dancer . Interpretó "The Star-Spangled Banner" antes del cuarto juego de la Serie Mundial de 1979 en el Three Rivers Stadium en su ciudad natal de Pittsburgh.

Culturalmente, Eckstine fue un ícono de la moda. Se hizo famoso por su "cuello Mr. B.", un cuello alto que formaba una "B" sobre una corbata anudada al estilo Windsor (o incluso sin corbata). Muchos jóvenes modernos lucieron estos cuellos a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950.

En 1984, Eckstine grabó su penúltimo álbum, I Am a Singer , arreglado y dirigido por Angelo DiPippo y con Toots Thielemans en la armónica. En noviembre de 1986, Eckstine grabó con el saxofonista Benny Carter para su álbum de 1987, Billy Eckstine Sings with Benny Carter . ^{[ 24 ]} Eckstine realizó sus últimas grabaciones para Motorcity Records , un sello discográfico para ex artistas de Motown fundado por Ian Levine . ^{[ 4 ]}

Se casó con su primera esposa, June, en 1942. Tras su divorcio en 1952, contrajo matrimonio con la actriz y modelo Carolle Drake en 1953, y permanecieron juntos hasta su muerte. De su segundo matrimonio tuvo cuatro hijos: Ed Eckstine, presidente de Mercury Records ; Guy Eckstine , ejecutivo de A&R y productor discográfico de Columbia y Verve Records ; la cantante y empresaria Charlotte Eckstein; y la cantante Gina Eckstine.

Eckstine sufrió un derrame cerebral mientras actuaba en Salina, Kansas , en abril de 1992, y nunca volvió a actuar. Aunque su habla mejoró en el hospital, Eckstine sufrió un infarto y murió casi un año después, el 8 de marzo de 1993, en Pittsburgh, a los 78 años. En las semanas previas a su muerte, sus familiares le pusieron música en su habitación. ^{[ 25 ]} Su última palabra fue "Basie". ^{[ 26 ]}

Se colocó una placa conmemorativa estatal en el número 5913 de la calle Bryant, en el barrio Highland Park de Pittsburgh, para señalar la casa donde creció Eckstine. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Su amigo Duke Ellington recordó el talento artístico de Eckstine en su autobiografía de 1973, Music is My Mistress :

Las canciones de amor al estilo Eckstine abrieron nuevas vías de comunicación para el hombre en el carrusel de las relaciones amorosas, y el blues a la B era la esencia de lo cool. Cuando grabó "Caravan", me sentí feliz y honrado de ver cómo una de nuestras canciones lo catapultaba a la cima del reconocimiento universal. Y, por supuesto, desde entonces no ha mirado atrás. Un artista extraordinario, el sonoro B. ... Su estilo y técnica han sido ampliamente copiados por algunos cantantes neocomerciales, pero a pesar de sus esfuerzos, él sigue siendo un referente para mostrar cómo y qué se debe hacer.

Sammy Davis Jr. hizo varias apariciones en vivo e imitó a Eckstine. Eckstine fue uno de los portadores del féretro en el funeral de Davis en 1990. ^{[ 29 ]}

Y, en la revista Billboard , Quincy Jones declaró:

Admiraba al Sr. B como a un ídolo. Quería vestirme como él, hablar como él, modelar toda mi vida como músico y como persona íntegra a imagen de la dignidad que proyectaba... Como hombre negro, Eckstine no fue inmune al prejuicio que caracterizó la década de 1950. ^{[ 30 ]}

En el libro de Leonard Feather, The Pleasures of Jazz, se cita a Jones diciendo también sobre Eckstine:

Si hubiera sido blanco, no habría tenido límites. Pero no tenía su propio programa de radio o televisión, y mucho menos una carrera cinematográfica. Tuvo que luchar contra el sistema, así que las cosas nunca terminaron de encajar. ^{[ 31 ]}

Lionel Hampton dijo:

Fue uno de los más grandes cantantes de todos los tiempos... Estábamos orgullosos de él porque fue el primer cantante negro popular que interpretó canciones populares en nuestra raza. Nosotros, toda la profesión musical, estábamos muy felices de verlo lograr lo que estaba haciendo. Fue uno de los más grandes cantantes de esa época... Era nuestro cantante." ^{[ 32 ]}

• Billy Eckstine en el Registro Afroamericano
• Billy Eckstine en AllMusic
• Billy Eckstine en IMDb