Billy Kersands

Billy Kersands (c. 1842 en Baton Rouge , Luisiana – 30 de junio de 1915 en Artesia, Nuevo México ) fue un comediante y bailarín afroamericano . Fue el comediante negro más popular de su época, conocido sobre todo por su trabajo en espectáculos de juglares con la cara pintada de negro . Además de sus hábiles acrobacias, baile, canto y destreza instrumental, Kersands era famoso por sus rutinas cómicas que involucraban su gran boca, la cual podía contorsionar cómicamente o llenar con objetos como bolas de billar o platillos. Su personaje escénico era el del hombre negro simplón, del tipo que se había popularizado en los espectáculos de juglares blancos. Comentaristas modernos como Mel Watkins lo citan como uno de los primeros artistas negros que se enfrentó al dilema de encontrar un equilibrio entre la sátira social y el refuerzo de estereotipos negativos . ^{[ 1 ]}

Kersands comenzó a actuar con compañías itinerantes de juglares a principios de la década de 1860. A medida que el espectáculo de juglares protagonizado por artistas negros ganaba popularidad, Kersands se convirtió en su mayor estrella. En 1879, ganaba alrededor de 15 dólares a la semana, pero para 1882, según se informa, ganaba 80 dólares, solo un poco menos que un juglar blanco destacado. Se sabe que llegó a ganar 250 dólares a la semana durante las giras europeas de juglares. Era un éxito tanto entre el público blanco como entre el negro, particularmente en el sur de los Estados Unidos. ^{[ 2 ]} Tom Fletcher escribió que "En el Sur, un espectáculo de juglares sin Billy Kersands es como un circo sin elefantes". ^{[ 3 ]}

A lo largo de su carrera, Kersands tocó con muchas de las principales compañías de juglares negros. Fue miembro de los Georgia Minstrels de Sam Hague , junto con Charles Hicks y Bob Height . Cuando la compañía regresó de una gira por Inglaterra en 1872, Charles Callender compró la compañía y la rebautizó como Callender's Georgia Minstrels. Cuando Kersands y otros miembros populares de la compañía exigieron un salario más alto y un trato más favorable, Callender los despidió. Renunciaron para formar su propio grupo, una decisión que Callender calificó de robo. La compañía no tuvo éxito, y Kersands y la mayoría de los demás regresaron con Callender. Durante sus años con los Georgia Minstrels de Callender, Kersands participó regularmente en los números de vodevil militar que solían cerrar el primer acto a partir de 1875 o 1876. Estos números le valieron renombre por sus acrobacias con la batería. ^{[ 4 ]}

En 1885, Kersands fundó su propia compañía de juglares, llamada Kersands' Minstrels. Charles Hicks era el gerente, pero se marchó para formar su propio grupo después de poco más de un año. Kersands' Minstrels era muy conocido por su banda de música , y el grupo encabezó un desfile de Mardi Gras en 1886. Kersands ofreció 1000 dólares a cualquier rival que pudiera superarlos en la marcha. También continuó actuando con otras compañías, incluyendo los Georgia Minstrels de Richard y Pringle en 1890 como uno de los "porteros de vagones y directores de tambores del vestíbulo". ^{[ 5 ]} En 1902-1903 organizó un espectáculo itinerante de juglares con un elenco completamente negro, entre cuyos miembros se encontraba el joven Sydney Kirkpatrick . ^{[ 6 ]}

En 1904, Kersands actuó en un espectáculo urbano de producción afroamericana en el Este. Permaneció allí poco tiempo, pues prefería el espectáculo de juglares con la cara pintada de negro, que era su especialidad. Formó otra compañía y comenzó a hacer giras principalmente por el Sur. Kersands respondió a la inevitable pregunta de por qué no se había dedicado al vodevil de la siguiente manera: «Todo mi dinero provino de la gente del Sur, tanto blancos como negros, mientras actuaba allí. Ya sea que lo quisieran o no, por la forma en que me trataron, y aún me tratan, me siento como en casa. Además, vivo bien sin preocupaciones». ^{[ 7 ]}

El número cómico de Kersands se centraba en su enorme boca , que contorsionaba exuberantemente en innumerables formas. Salpicaba sus canciones con estos movimientos y los ruidos que los acompañaban. Un observador comentó: «La más mínima curvatura de sus labios o la apertura de ese abismo insondable que era su boca bastaba para convulsionar al público». ^{[ 8 ]} Incluso podía meter varias bolas de billar o una taza y un platillo en su boca y aún así realizar una rutina de baile o llenar el teatro de risas estruendosas. Tom Fletcher escribió que, durante una gira por Inglaterra, Kersands le dijo a la reina Victoria que si su boca era más grande, tendrían que cambiarle las orejas. ^{[ 9 ]}

Este rasgo físico encajaba bien con los estereotipos racistas creados por blancos sobre los negros que tenían labios y bocas grandes. Kersands adoptó aún más estas caricaturas despectivas al adoptar la personalidad escénica de un Sambo lento e ignorante . También cantó canciones que reforzaron estas visiones racistas. En su "Mary's Gone with a Coon", cantó sobre un hombre negro que "lamentaba" el inminente matrimonio de su hija con un hombre negro: "De chile dat I bore, should tink ob me no more / Dento run away with a big black coon." ^{[ 10 ]} Su " Old Aunt Jemima " dio nombre al estereotipo de la tía Jemima, que más tarde se convirtió en una marca icónica para una marca de panqueques .

A pesar de que Kersands reforzaba los estereotipos negativos sobre los negros, muy pocos afroamericanos despreciaban su actuación. Parte de su atractivo residía en cómo incorporaba elementos del folclore afroamericano a su espectáculo, de una manera que resultaba atractiva para su público negro, pero que los blancos ignoraban o ridiculizaban. "Old Aunt Jemima", una de sus canciones más emblemáticas, sirve como buen ejemplo. La canción existe en tres versiones, dos publicadas en 1875 y una en 1880, lo que sugiere que Kersands improvisaba los versos mientras cantaba. Las tres versiones comienzan en una iglesia, un lugar que los juglares blancos solían evitar. Las versiones de 1875 describen prácticas de culto carismático negro, pero la edición de 1880 comienza con un personaje negro huyendo de una iglesia blanca porque "habían rezado durante mucho tiempo". ^{[ 11 ]} Versos de la canción pronto se incorporaron a la tradición afroamericana y aparecieron en recopilaciones posteriores de folclore. Otras canciones que Kersands interpretaba incluían elementos afroamericanos, como animales que hablaban y enfrentamientos entre débiles y fuertes. Su popularidad llevó a muchos dueños de teatros a flexibilizar las normas que limitaban el acceso de los espectadores negros a secciones específicas de la sala.

A pesar de pesar más de 90 kilos, Kersands también era un talentoso bailarín y acróbata . Su baile característico era Esencia de la Vieja Virginia o Esencia de Virginia, que posiblemente él mismo introdujo. Este baile evolucionó posteriormente hasta convertirse en el soft shoe . También era conocido por el buck-and-wing . Sus rutinas de baile contribuyeron a consolidar este tipo de números como elementos fijos en los espectáculos de vodevil y Hollywood posteriores. ^{[ 12 ]}

Kersands murió poco después de una actuación en Artesia, Nuevo México, a la edad de 73 años . ^{[ 2 ]}

• " La vieja tía Jemima " ^{[ 13 ]}

• Peterson, Bernard L. Jr. (2000). Perfiles de artistas escénicos y profesionales del teatro afroamericanos, 1816-1960 . ABC-CLIO . ISBN 9780313065033.
• Toll, Robert C. (1974). Blacking Up: The Minstrel Show in Nineteenth-century America . Nueva York: Oxford University Press.
• Watkins, Mel (1994). En el lado real: reír, mentir y significar: la tradición clandestina del humor afroamericano que transformó la cultura estadounidense, desde la esclavitud hasta Richard Pryor. Nueva York: Simon & Schuster.

https://www.oxfordmusiconline.com/grovemusic/view/10.1093/gmo/9781561592630.001.0001/omo-9781561592630-e-1002092514