Ala de pájaro

• Troides prattorum × Troides oblongomaculatus bouruensis — Troides mixtum
• Ornithoptera rothschildi × Ornithoptera priamus poseidon — Ornithoptera akakeae
• Ornithoptera victoriae × Ornithoptera priamus urvillianus — Ornithoptera allotei

Tras el apareamiento , las hembras comienzan inmediatamente a buscar plantas hospedadoras adecuadas; buscan exclusivamente enredaderas de los géneros Aristolochia y Pararistolochia (ambos de la familia Aristolochiaceae). La hembra deposita sus huevos esféricos bajo las puntas de las hojas de la enredadera, un huevo por hoja.

Las orugas son voraces pero se mueven muy poco; un pequeño grupo puede defoliar una vid entera. Si mueren de hambre debido al hacinamiento, pueden recurrir al canibalismo . Tubérculos carnosos con forma de espina recubren el dorso de las orugas, y sus cuerpos son de color rojo oscuro a marrón y negro aterciopelado. Algunas especies tienen tubérculos de colores contrastantes, a menudo rojos, o marcas pálidas en forma de "silla de montar". Al igual que otros miembros de su familia, las orugas de alas de pájaro poseen un órgano retráctil detrás de la cabeza llamado osmeterio . Con forma de lengua bífida de serpiente , el osmeterio excreta un compuesto fétido a base de terpenos y se despliega cuando la oruga es provocada. Las orugas también resultan poco atractivas para la mayoría de los depredadores debido a su toxicidad: las vides de las que se alimentan contienen ácido aristolóquico , un compuesto venenoso conocido por ser cancerígeno en ratas . Las orugas, al alimentarse, incorporan y concentran el ácido aristolóquico en sus tejidos, donde el veneno persistirá durante la metamorfosis y hasta la edad adulta.

Las crisálidas de la mariposa alas de pájaro se camuflan para parecerse a una hoja o ramita muerta. Antes de pupar , las orugas pueden alejarse considerablemente de sus plantas hospedadoras. En O. alexandrae , el ciclo de vida, desde el huevo hasta el adulto, dura aproximadamente cuatro meses. Si no hay depredación, esta especie puede sobrevivir hasta tres meses en estado adulto.

Las mariposas alas de pájaro habitan en las selvas tropicales y los adultos suelen avistarse en la periferia del bosque. Se alimentan de flores nectaríferas del dosel forestal, así como de flores terrestres como la lantana , de las que son importantes polinizadores de largo alcance . Son excelentes voladoras y buscan lugares soleados donde tomar el sol.

El comportamiento reproductivo varía poco entre especies; el papel de la hembra es relativamente pasivo, revoloteando lentamente de percha en percha mientras el macho realiza una danza elaborada, temblorosa pero inmóvil, a 20-50 cm por  encima de ella.

Las mariposas alas de pájaro se caracterizan por su gran tamaño (hasta una longitud corporal máxima de 7,6  cm o 3  pulgadas y una envergadura de 28  cm o 11  pulgadas en O. alexandrae ), su vistosa coloración (en tonos contrastantes de verde, amarillo, negro, blanco y, a veces, azul o naranja) y sus alas anteriores delgadas y lanceoladas. Con pocas excepciones (por ejemplo, O. meridionalis y O. paradisea de Nueva Guinea ), las alas posteriores carecen de cola. El dimorfismo sexual es marcado solo en las especies de Ornithoptera , donde los machos son negros combinados con un verde, azul, naranja o amarillo iridiscente brillante, mientras que las hembras, más grandes y menos coloridas, son en general negras o de color marrón oscuro con marcas blancas, marrón claro o amarillas.

Los machos y las hembras de la mayoría de las mariposas Troides son similares y tienen alas anteriores dorsales de color negro azabache a marrón, a menudo con las venas bordeadas de gris a blanco cremoso. Al menos una de estas especies de color oscuro ( T. rhadamantus ) posee termorreceptores en las venas anales (A2 y A3) de las alas y en las mazas antenales . Los receptores antenales de las mazas , que también poseen higrorreceptores que miden la humedad atmosférica , se conocen como sensilas basicónicas . Los termorreceptores son sensibles a los aumentos repentinos de temperatura; se cree que ayudan a la mariposa a termorregularse y evitar el sobrecalentamiento mientras toma el sol.

Los colores de la mayoría de las especies son pigmentarios (mediante papiliocromo ); pero dos especies, Troides magellanus y la mucho más rara T. prattorum , se distinguen por el uso de iridiscencia de visión limitada : el amarillo de las alas posteriores dorsales se ve modificado por una iridiscencia azul verdosa brillante que solo se aprecia cuando la mariposa se observa desde un ángulo oblicuo estrecho. Esta "iridiscencia rasante" se produce por la difracción de la luz (tras la reflexión posterior) por las escamas multicapa extremadamente inclinadas y similares a costillas de las alas (en lugar de las lamelas crestadas de la mayoría de las demás mariposas iridiscentes, como las especies Morpho ). Esta iridiscencia de visión limitada solo se conocía anteriormente en otra especie, la riodínida Ancyluris meliboeus . En A. meliboeus , sin embargo, la iridiscencia se produce por escamas lamelares crestadas y presenta una gama de colores más amplia.

La estrecha relación evolutiva entre las mariposas Troides y Ornithoptera queda bien demostrada por el hecho de que los criadores comerciales han producido numerosos híbridos entre ambas.

El último y más pequeño género es Trogonoptera , con solo dos especies. Se parecen entre sí, siendo en general negras con marcas verdes iridiscentes y cabeza roja. Las hembras son de colores más apagados que los machos.

La elección de pareja por parte de la hembra puede tener un impacto significativo en la selección de pareja y la reproducción exitosa. Se sabe que varias especies de Ornithoptera crean híbridos si no tienen acceso a individuos de su propia especie. ^{[ 9 ]} Se sabe que las hembras de Troides oblongamaculatus eligen aparearse con otras especies, como Ornithoptera priamus poseidon , que intentará aparearse si no encuentra a individuos de su propia especie cerca. Las hembras suelen resistir los intentos de apareamiento cubriendo su abdomen con sus alas anteriores o dejándose caer al suelo, lo que hace que el apareamiento sea casi imposible. Aunque las hembras generalmente resisten estos intentos de apareamiento, se ha observado que son más susceptibles si no han tenido encuentros previos con machos de su propia especie.

Algunas especies de Ornithoptera macho exhiben comportamiento de cortejo . Los machos de Ornithoptera priamus position se acercan cuidadosamente a una hembra y la examinan durante varios minutos. Tras considerarla, el macho puede optar por mantenerse suspendido entre veinte y treinta centímetros por encima de ella, mostrando la brillante marca amarilla de sus alas posteriores. Mientras tanto, las alas anteriores se mueven hacia adelante, exponiendo el abdomen y los mechones de pelo androconial. El apareamiento solo se intenta cuando la hembra ha dejado de batir sus alas. ^{[ 12 ]} Después de unos treinta segundos de la exhibición, el macho intenta copular.

En muchos animales, las hembras suelen aparearse con más de un macho. ^{[ 13 ]} Los machos que pueden adoptar estrategias como la vigilancia postcopulatoria para asegurar la paternidad de la descendencia. Tras la inseminación, es común que el macho de Ornithoptera produzca un tapón de apareamiento , que sella la bolsa ostium e impide que la hembra vuelva a aparearse, ya que los nuevos espermatozoides no pueden entrar por la abertura. El tapón no impide la oviposición y puede permanecer en su lugar durante toda la vida de la hembra.

El dimorfismo sexual es muy prominente en las especies de Ornithoptera , siendo los machos negros con marcas de colores brillantes como azul, verde, naranja o amarillo, y las hembras completamente negras o marrón oscuro. ^{[ 14 ]} El dicromatismo sexual funciona en el reconocimiento de pareja mediante el uso de fotorreceptores. Debido a la naturaleza protegida de Ornithoptera, ha sido difícil estudiar las sensibilidades espectrales de los sexos, aunque esta diferencia en la coloración alude a la idea de la explotación sensorial de los fotorreceptores de la hembra. El sesgo sensorial de las hembras para seleccionar machos con alas más brillantes aún no se ha estudiado en Ornithoptera .

El ginandromorfismo es una condición muy rara en la que un organismo expresa simultáneamente fenotipos masculinos y femeninos. Solo se observa en especies que presentan un marcado dimorfismo sexual. Se sospecha que el ginandromorfismo se debe a errores genéticos asociados con la división celular, como la no disyunción, así como a la fecundación de óvulos binucleados y la fecundación de múltiples espermatozoides que pueden fusionarse y actuar como un segundo núcleo. Se sabe que los ornitópteros suelen presentar este fenómeno, pero se ha investigado poco o nada sobre su causa. Quienes lo experimentan, generalmente hembras, muestran tejidos pigmentados masculinos en sus alas.

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