Blind Lemon Jefferson

Jefferson nació ciego , cerca de Coutchman, Texas . Fue el menor de siete ^{[ 11 ]} (o posiblemente ocho) hijos de Clarissa y Alex Jefferson, quienes eran aparceros afroamericanos . ^{[ 8 ]} Las disputas sobre la fecha de su nacimiento se derivan del hecho de que los registros del censo y su registro de reclutamiento muestran fechas diferentes. Para 1900, la familia cultivaba la tierra al sureste de Streetman, Texas . La fecha de nacimiento de Jefferson se registró como septiembre de 1893 en el censo de 1900. ^{[ 12 ]} El censo de 1910 , realizado en mayo, antes de su cumpleaños, confirma su año de nacimiento como 1893 e indica que la familia cultivaba la tierra al noroeste de Wortham , cerca de su lugar de nacimiento. ^{[ 13 ]}

En su registro de reclutamiento de 1917 , Jefferson indicó que su fecha de nacimiento era el 26 de octubre de 1894, y afirmó que vivía en Dallas, Texas , y que era ciego de nacimiento. ^{[ 14 ]} En el censo de 1920 , consta que regresó al condado de Freestone y vivía con su medio hermano, Kit Banks, en una granja entre Wortham y Streetman. ^{[ 15 ]}

Jefferson empezó a tocar la guitarra en su adolescencia y poco después empezó a actuar en picnics y fiestas. Se convirtió en músico callejero , tocando en pueblos del este de Texas frente a barberías y en las esquinas de las calles. ^{[ 8 ]} Según su primo Alec Jefferson, citado en las notas del álbum recopilatorio The Complete 94 Classic Sides: Remastered :

Eran lugares sórdidos. Los hombres se aprovechaban de las mujeres y vendían alcohol de contrabando , y Lemon les cantaba toda la noche... empezaba a cantar sobre las ocho y seguía hasta las cuatro de la mañana... la mayoría de las veces, simplemente se sentaba allí, tocando y cantando toda la noche.

Una de las primeras presentaciones de Jefferson fue en la Asociación General de Iglesias Bautistas en Buffalo, Texas . Allí interpretó música gospel clásica , lo que más tarde lo llevó a lanzar su primer álbum en 1926, que contenía dos éxitos gospel:  " I Want to Be Like Jesus in My Heart " y "All I Want Is That Pure Religion". Según su amigo, el músico folk Lead Belly , en 1917, era común encontrar a Jefferson en la esquina de Elm y Central Tracks, en una zona de Dallas llamada Deep Ellum . Jefferson se vio restringido en muchas partes de Dallas por la población blanca , lo que le dejó como única opción tocar en el barrio afroamericano que conformaba Deep Ellum. ^{[ 16 ]}

En 1912, Jefferson comenzó a viajar frecuentemente a Dallas, donde tocó con Lead Belly. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Jefferson fue una de las figuras más tempranas y prominentes del movimiento blues que se desarrollaba en Deep Ellum. Es probable que se mudara a Deep Ellum de forma más permanente hacia 1917, donde conoció a Aaron Thibeaux Walker, también conocido como T-Bone Walker . Jefferson le enseñó a Walker los fundamentos de tocar la guitarra blues a cambio de los servicios ocasionales de Walker como guía. ^{[ 17 ]} A principios de la década de 1920, Jefferson ganaba suficiente dinero con sus actuaciones musicales para mantener a una supuesta esposa y un posible hijo. ^{[ 8 ]} Sin embargo, nunca se ha encontrado evidencia de su matrimonio y de hijos, de los que se rumoreaba desde hace mucho tiempo.

Antes de Jefferson, pocos artistas habían grabado solos de voz y guitarra blues, siendo los primeros la vocalista Sara Martin y el guitarrista Sylvester Weaver , quienes grabaron "Longing for Daddy Blues", probablemente el 24 de octubre de 1923. ^{[ 18 ]} El primer intérprete solista que se acompañó a sí mismo de una canción blues de su propia composición fue Lee Morse , cuyo "Mail Man Blues" fue grabado el 7 de octubre de 1924. ^{[ 19 ]} La música de Jefferson es desinhibida y representaba los sonidos clásicos de la vida cotidiana, desde un honky-tonk hasta un picnic campestre, pasando por el blues de la esquina de la calle y el trabajo en los florecientes campos petrolíferos (un reflejo de su interés por los objetos y procesos mecánicos). ^{[ 20 ]}

Jefferson logró lo que pocos habían conseguido antes: convertirse en un exitoso guitarrista solista y vocalista masculino en el mundo de la grabación comercial. ^{[ 21 ]} A diferencia de muchos artistas que fueron "descubiertos" y grabados en sus lugares habituales, Jefferson fue llevado a Chicago en diciembre de 1925 o enero de 1926 para grabar sus primeras canciones. De manera inusual para él, las dos primeras grabaciones de esta sesión fueron canciones gospel (" I Want to Be Like Jesus in My Heart " y "All I Want Is That Pure Religion"), y se publicaron bajo el nombre de Deacon LJ Bates . Una segunda sesión de grabación se llevó a cabo en marzo de 1926. ^{[ 22 ]}

Sus primeros lanzamientos bajo su propio nombre, "Booster Blues" y "Dry Southern Blues", fueron éxitos. Su popularidad llevó al lanzamiento de las otras dos canciones de esa sesión, "Got the Blues" y "Long Lonesome Blues", que se convirtieron en un éxito arrollador, con ventas de seis cifras. Grabó alrededor de cien temas entre 1926 y 1929; se publicaron 43 discos, todos menos uno de ellos en Paramount Records . En mayo de 1926, Paramount regrabó a Jefferson interpretando sus éxitos "Got the Blues" y "Long Lonesome Blues" en las instalaciones superiores de Marsh Laboratories , y sus lanzamientos posteriores utilizaron estas nuevas versiones. Tanto la versión original como la regrabada aparecen en álbumes recopilatorios modernos.

En gran parte gracias a la popularidad de artistas como Jefferson y sus contemporáneos Blind Blake y Ma Rainey , Paramount se convirtió en la principal compañía discográfica de blues en la década de 1920. ^{[ 23 ]} Se dice que las ganancias de Jefferson le permitieron comprar un automóvil y contratar chóferes; Mayo Williams , el contacto de Paramount con la comunidad negra, le regaló un automóvil Ford "valorado en más de 700 dólares". Esta era una compensación común por los derechos de grabación en ese mercado. Se sabe que Jefferson viajó mucho para la época en el sur de Estados Unidos, lo que se refleja en la dificultad de ubicar su música en una sola categoría regional.

El sonido "a la antigua" de Jefferson y su segura musicalidad facilitaron su comercialización. Su virtuosismo con la guitarra y su impresionante registro vocal abrieron las puertas a una nueva generación de solistas masculinos de blues, como Furry Lewis , Charlie Patton y Barbecue Bob . ^{[ 21 ]} No se apegaba a las convenciones musicales, variando sus riffs y ritmos, y cantando letras complejas y expresivas de una manera excepcional para un "simple cantante de blues rural" de la época. Según el músico de Carolina del Norte Walter Davis, Jefferson tocaba en las calles de Johnson City, Tennessee , a principios de la década de 1920, época en la que Davis y el artista Clarence Greene aprendieron el arte de la guitarra blues. ^{[ 24 ]}

En 1927, cuando Williams se mudó a Okeh Records , se llevó a Jefferson con él, ya que, según se decía, Jefferson no estaba contento con sus regalías. Okeh Records grabó y lanzó rápidamente "Matchbox Blues" de Jefferson, con " Black Snake Moan " en la cara B. ^{[ 22 ]} Sin embargo, esta fue su única grabación con Okeh, probablemente debido a obligaciones contractuales con Paramount.

Cuando regresó a Paramount unos meses después, "Matchbox Blues" ya se había convertido en un gran éxito, por lo que Paramount regrabó y lanzó dos nuevas versiones, con el productor Arthur Laibly . En octubre, Jefferson grabó " See That My Grave Is Kept Clean ", nuevamente bajo el seudónimo de Deacon LJ Bates, junto con "He Arose from the Dead" y "Where Shall I Be".

En febrero de 1928, debido a su éxito el año anterior, "See That My Grave Is Kept Clean" fue regrabada y relanzada ese mismo año. ^{[ 25 ]}

Jefferson murió en Chicago a las 10  a. m. del 19 de diciembre de 1929, de lo que su certificado de defunción decía que era "probablemente miocarditis aguda ". ^{[ 26 ]} Durante muchos años, circularon rumores de que un amante celoso había envenenado su café, pero una explicación más probable es que murió de un ataque al corazón tras desorientarse durante una tormenta de nieve. Otro rumor afirmaba que Jefferson murió de un ataque al corazón tras ser atacado por un perro en mitad de la noche. En su libro de 1983, Tolbert's Texas , Frank X. Tolbert afirma que fue asesinado mientras un guía que lo acompañaba a la estación Union Station de Chicago para tomar un tren de regreso a Texas le robaba un gran pago de regalías. Paramount Records pagó el traslado de su cuerpo a Texas en tren, acompañado por el pianista William Ezell . ^{[ 27 ]}

Jefferson fue enterrado en el cementerio Wortham Negro (más tarde cementerio Wortham Black) en Wortham, condado de Freestone, Texas . Su tumba permaneció sin marcar hasta 1967, cuando se erigió una placa conmemorativa histórica de Texas en las inmediaciones de su parcela; sin embargo, la ubicación exacta de la tumba aún se desconoce.

Para 1996, el cementerio y la lápida estaban en mal estado, y en 1997 se erigió una nueva lápida de granito. La inscripción dice: « Señor, te pido un favor: asegúrate de que mi tumba se mantenga limpia ». ^{[ 28 ] [ 29 ]} En 2007, el cementerio pasó a llamarse Cementerio Conmemorativo Blind Lemon, y su tumba es mantenida limpia por un comité del cementerio en Wortham. ^{[ 30 ] [ 31 ]}