Articulo de referencia

Prueba de vuelo de la tripulación de Boeing

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La misión Boeing Crew Flight Test ( Boe-CFT ) fue la primera misión tripulada de la cápsula Boeing Starliner . Lanzada el 5 de junio de 2024, la misión transportó a una tripulación de dos astronautas de la NASA , Barry E. Wilmore y Sunita Williams , desde la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) . La misión estaba programada para durar ocho días y finalizar el 14 de junio con un aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos . Sin embargo, los propulsores de la Starliner fallaron al aproximarse a la ISS. Tras más de dos meses de investigación, la NASA decidió que era demasiado arriesgado regresar a Wilmore y Williams a la Tierra a bordo de la Starliner. En su lugar, la nave espacial Boeing regresó sin tripulación el 7 de septiembre de 2024 y aterrizó con éxito en el Puerto Espacial de White Sands en Nuevo México , aunque sufrió una falla en un propulsor que dejó a la cápsula sin tolerancia a fallas. Los astronautas regresaron a la Tierra a bordo de la misión SpaceX Crew-9 el 18 de marzo de 2025.

Originalmente programado para su lanzamiento en 2017, el Boe-CFT sufrió numerosos retrasos. Los dos vuelos de prueba orbitales no tripulados previos de la nave espacial, Boe-OFT y Boe-OFT-2 , se llevaron a cabo en 2019 y 2022, respectivamente.

El Starliner fue colocado sobre el vehículo de lanzamiento Atlas V el 16 de abril de 2024, pero el lanzamiento de la misión se pospuso repetidamente debido a problemas técnicos. Un problema con la válvula de oxígeno en el cohete Atlas V [ b ] de United Launch Alliance (ULA) canceló el primer intento de lanzamiento el 7 de mayo. Un segundo intento de lanzamiento el 1 de junio se canceló cuando falló una computadora en tierra. Los retrasos posteriores fueron causados ​​por fugas de helio en el módulo de servicio del Starliner; las fugas de helio continuarían siendo un problema durante toda la misión. El tercer intento de lanzamiento el 5 de junio a las 14:52:15 UTC (10:52:15 am EDT hora local en el sitio de lanzamiento) fue exitoso.   

Un informe de investigación publicado en febrero de 2026 clasificó retroactivamente la misión como un percance de tipo A, la categoría de fallo más grave de la NASA, generalmente reservada para misiones que implican la pérdida de la nave o de vidas humanas. El informe citó fallos de hardware, deficiencias en la cualificación, errores de liderazgo y deficiencias organizativas que crearon riesgos incompatibles con los estándares de seguridad de vuelos espaciales tripulados de la NASA. El administrador Jared Isaacman afirmó que, si bien la nave espacial presenta deficiencias de diseño e ingeniería que requieren corrección, lo que más le preocupaba eran los fallos en la toma de decisiones y el liderazgo tanto de la NASA como de Boeing.

Retrasos previos a la misión

La primera prueba no tripulada, Boe-OFT, originalmente planeada para 2017, se retrasó debido a problemas de desarrollo. Se lanzó en 2019, pero errores de software impidieron que Starliner llegara a la ISS [ 3 ] durante ese vuelo, lo que provocó retrasos en los vuelos posteriores. Boe-OFT-2, el segundo intento de vuelo de prueba no tripulado, se canceló en 2021 debido a problemas con las válvulas. Finalmente voló en 2022 y cumplió con todos los objetivos de vuelo. [ 4 ] En agosto de 2023, Boeing anunció que el tercer vuelo —el primero tripulado— se retrasaría al menos hasta marzo de 2024 debido a la debilidad en ciertas juntas dentro del sistema de paracaídas y materiales potencialmente combustibles en los arneses de cableado. Boeing se sometió a múltiples investigaciones antes de que se autorizara otra prueba de vuelo. [ 5 ]

Cápsula

Boe-CFT fue la segunda misión de la cápsula Starliner Calypso . La NASA anunció que Boeing se preparaba para reensamblar el vehículo para el vuelo, tras varias comprobaciones, para la misión CFT en agosto de 2020, y que se instalarían nuevos paracaídas y bolsas de aire. El sistema de acoplamiento de la cápsula Boe-CFT se modificó para acomodar la nueva cubierta de reentrada, que debutó en el vuelo de prueba Boe-OFT-2. [ 6 ]

Multitud

Debido a los retrasos, las asignaciones de tripulación se modificaron varias veces después de las asignaciones iniciales en 2018. Nicole Mann fue asignada inicialmente a esta misión, lo que la habría convertido en la primera mujer en volar en el vuelo inaugural tripulado de una nave espacial orbital, pero posteriormente fue reasignada a la misión SpaceX Crew-5 , convirtiéndose en la primera mujer comandante de un lanzamiento del Programa de Tripulación Comercial de la NASA . [ 7 ] Por razones médicas, Eric Boe , quien fue asignado originalmente a la misión en agosto de 2018 como piloto, fue reemplazado por Michael Fincke el 22 de enero de 2019. El astronauta de Boeing Chris Ferguson fue asignado originalmente al vuelo como comandante, pero fue reemplazado por el astronauta de la NASA Barry E. Wilmore el 7 de octubre de 2020. Ferguson citó razones familiares para el reemplazo. [ 8 ] Matthew Dominick lo reemplazó en la tripulación de reserva. [ 9 ]

El 18 de abril de 2022, la NASA declaró que no había finalizado cuál de los astronautas del Starliner, incluidos Barry E. Wilmore, Michael Fincke y Sunita Williams, volaría en esta misión o en la primera misión operativa del Starliner. [ 10 ] El 16 de junio de 2022, la NASA confirmó que esta misión CFT (Prueba de Vuelo Tripulado) sería una prueba de vuelo tripulada de dos personas, con Wilmore y Williams como tripulación; Fincke se entrenó como suplente. [ 11 ] Williams es la primera mujer en volar en el vuelo inaugural tripulado de una nave espacial orbital. [ c ]

Misión

Descripción general

El avión Calypso fue procesado en las instalaciones de Boeing para el procesamiento de carga y tripulación comercial en enero de 2020.

El tercer lanzamiento de la variante Atlas V N22 [ a ] puso en órbita la nave Starliner con una tripulación de dos personas. El vehículo se acopló a la Estación Espacial Internacional y debía regresar a la Tierra para un aterrizaje en tierra en el suroeste de Estados Unidos. Originalmente concebida como una misión de ocho días, Starliner experimentó problemas con el sistema de propulsión antes de acoplarse a la ISS. La misión se extendió varias veces para permitir análisis, y finalmente la NASA decidió dejar a la tripulación a bordo de la ISS y regresar Starliner a la Tierra sin la tripulación después de tres meses en el espacio. La tripulación regresó en la misión SpaceX Crew-9 . [ 12 ]

Boe-CFT fue el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada mediante un vehículo de lanzamiento Atlas V. Fue el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada que utilizó un miembro de la familia de vehículos de lanzamiento Atlas desde Mercury-Atlas 9, pilotado por Gordon Cooper en mayo de 1963 [ 13 ] , y el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada desde la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 en octubre de 1968. [ 13 ]

La nave no tripulada Starliner realizó un aterrizaje en tierra en White Sands, Nuevo México. [ 14 ]

Lanzamiento

Cápsula Starliner apilada sobre el cohete Atlas V antes del lanzamiento.

En 2023, tras el descubrimiento de un problema técnico con el sistema de paracaídas de la nave espacial y una preocupación por la inflamabilidad del cableado de la nave espacial, la CFT se retrasó hasta no antes de marzo de 2024. [ 15 ] En noviembre de 2023, la NASA anunció que la misión estaba en marcha para un lanzamiento en abril de 2024, con la mayor parte del material inflamable retirado de la nave espacial y una prueba de caída del sistema de paracaídas rediseñado planificada para enero de 2024. [ 16 ] Esta prueba fue exitosa, lo que permitió a la NASA y a Boeing proceder con los preparativos del lanzamiento. [ 17 ] En febrero de 2024, el cohete Atlas V fue trasladado a la Instalación de Integración Vertical de ULA en el Complejo de Lanzamiento Espacial-41, comenzando los preparativos para el apilamiento antes del lanzamiento. [ 18 ] [ 19 ] En marzo de 2024, el lanzamiento se reprogramó del 22 de abril a principios de mayo debido a conflictos de programación en la ISS, [ 20 ] con una fecha de lanzamiento del 6 de mayo anunciada a principios de abril. [ 21 ] El trabajo en la nave espacial Starliner dentro de la instalación de producción de Boeing se completó el 15 de abril, y la nave espacial se trasladó a la plataforma de lanzamiento y se apiló sobre el cohete Atlas V al día siguiente. [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] La tripulación llegó al Centro Espacial Kennedy el 25 de abril, [ 25 ] y el mismo día la misión concluyó su Revisión de Preparación para Pruebas de Vuelo, aprobando oficialmente que la misión procediera. [ 26 ] El 2 de mayo, la nave espacial SpaceX Crew-8 Dragon se movió del puerto delantero del módulo Harmony de la ISS al puerto cenital, para dejar espacio para la misión CFT, que solo está aprobada para acoplarse en el puerto delantero. [ 27 ] Tras la finalización de la Revisión de Preparación para el Lanzamiento de ULA, el cohete Atlas V fue trasladado a su plataforma de lanzamiento el 4 de mayo. [ 28 ]

6 de mayo de 2024, intento

El primer intento de lanzar CFT, el 6 de mayo de 2024, fue cancelado aproximadamente T−2 horas antes del lanzamiento debido a una válvula de alivio de presión de oxígeno que vibraba en la etapa superior Centaur del cohete. [ 29 ] [ 30 ] Si bien este problema se había visto en vuelos anteriores del Atlas V y podía resolverse simplemente cerrando y volviendo a abrir la válvula, las reglas de vuelo prohibían hacerlo con la tripulación a bordo, lo que obligó a la decisión de cancelar el lanzamiento. [ 31 ] [ 32 ] Al día siguiente, el equipo de lanzamiento determinó que la válvula se había abierto tantas veces que sería necesario reemplazarla, retrasando el lanzamiento hasta el 17 de mayo, ya que el cohete tuvo que ser llevado de vuelta a su Instalación de Integración Vertical. [ 33 ] [ 34 ] Mientras tanto, en un problema no relacionado, la NASA y Boeing descubrieron una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de Starliner, lo que retrasó aún más el lanzamiento para permitir que los equipos evaluaran la situación. [ 35 ] [ 36 ] La demora fue tan larga que Wilmore voló de regreso a Houston para pasar más tiempo en el simulador de vuelo Starliner para mantener sus habilidades frescas. [ 37 ]

1 de junio de 2024, intento

El 24 de mayo, tras varios días de análisis, la NASA y Boeing anunciaron planes para lanzar el CFT el 1 de junio sin reparar la fuga de helio, determinando que la nave espacial era segura para volar incluso si la tasa de fuga empeoraba considerablemente. Esta revisión también reveló una "vulnerabilidad de diseño" en el sistema de propulsión que podría impedir que la nave espacial completara una maniobra de desorbitación en un modo de fallo muy improbable; los ingenieros idearon entonces un nuevo modo de reentrada para emplear en caso de que se produjera este modo de fallo. [ 38 ] [ 39 ] Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, tras regresar a Houston después de la cancelación anterior, volaron de vuelta al Centro Espacial Kennedy el 28 de mayo. Después de una reunión el 29 de mayo, los equipos de la NASA, Boeing y ULA confirmaron la preparación para un lanzamiento el 1 de junio. [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]

A finales de mayo, la bomba del procesador de orina de la ISS falló, interrumpiendo la capacidad de convertir los desechos de la tripulación en agua potable. La NASA decidió instalar una bomba de repuesto en la Starliner. Para mantener una masa constante y acomodar la bomba de 64 kilogramos (141 lb) , se retiraron las maletas de Wilmore y Williams, que contenían ropa y artículos de aseo personal; en su lugar, la tripulación del CFT debía usar ropa y artículos de aseo genéricos que ya se encontraban a bordo de la ISS. [ 43 ] [ 44 ] 

El segundo intento de lanzamiento, el 1 de junio, se canceló 3 minutos y 50 segundos antes del despegue después de que se activara una pausa automática cuando una de las tres computadoras redundantes del secuenciador de lanzamiento terrestre dio lecturas más lentas de lo normal. [ 45 ] [ 46 ] Se descubrió que esto fue causado por una unidad de fuente de alimentación defectuosa conectada a esa computadora. El 2 de junio, un equipo de ULA reemplazó el chasis de la computadora que contenía esta fuente de alimentación y verificó que el nuevo hardware funcionaba normalmente. [ 47 ]

Lanzamiento: 5 de junio de 2024

El CFT despegó en el cohete Atlas V en su tercer intento de lanzamiento, el 5 de junio a las 10:52 a. m. EDT. La misión se lanzó desde el sitio de lanzamiento SLC-41 de ULA en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, y fue el vuelo número 100 del Atlas V. El cohete voló en la configuración N22, sin carenado de carga útil, dos propulsores de cohete sólido AJ-60A , [ 48 ] y dos motores RL10 A-4-2 en la segunda etapa Centaur . Los propulsores de cohete sólido se separaron del cohete 2 minutos y 20 segundos después del despegue. La etapa central continuó encendiéndose hasta 4 minutos y 28 segundos después del lanzamiento y se separó poco después. La segunda etapa Centaur comenzó entonces a encenderse hasta 11 minutos y 52 segundos después del lanzamiento. La tripulación informó que la segunda etapa impartió un movimiento oscilante , pero que no fue incómodo. La nave espacial Starliner se separó de la segunda etapa aproximadamente 15 minutos después del despegue. Para maximizar la seguridad, el cohete colocó la nave espacial en una trayectoria suborbital y utilizó sus propios propulsores para entrar en órbita unos 31 minutos después del lanzamiento. El cohete colocó la nave espacial en una inserción orbital "perfecta". [ 37 ] [ 49 ] [ 50 ]

Resumen del intento de lanzamiento

Nota: los horarios son locales al lugar de lanzamiento ( hora de verano del este ).

Crucero y atraque

La nave Starliner se aproxima a la ISS durante la prueba de vuelo tripulado (CFT).

En las horas posteriores a entrar en órbita, la tripulación realizó varios ejercicios de maniobra manual, incluyendo apuntar la antena hacia los satélites de comunicaciones del Sistema de Retransmisión de Datos y Seguimiento por Satélite (TDRSS), apuntar los paneles solares hacia el sol, usar manualmente el rastreador de estrellas , frenar y acelerar manualmente la nave espacial para realizar maniobras orbitales y orientar manualmente la nave espacial para la reentrada. Aunque la nave espacial Starliner está diseñada para operar de forma autónoma y estas capacidades no son necesarias en una misión nominal, estas pruebas demostraron que la tripulación puede asumir muchas funciones de la nave durante una emergencia. [ 53 ] Wilmore dijo que Starliner se desempeñó excepcionalmente bien durante estas pruebas iniciales, acercándose a una calificación de cualidades de manejo perfectas . Después de estas pruebas, la tripulación intentó dormir durante varias horas, pero informó que la cabina de la nave espacial estaba incómodamente fría, con temperaturas de alrededor de 50 °F (10 °C) , lo que los obligó a ponerse sus pesados ​​trajes espaciales, incluyendo sus botas y guantes. [ 37 ]  

A última hora del 5 de junio, justo antes de la hora de descanso de la tripulación, los controladores de vuelo en tierra detectaron dos fugas más de helio en diferentes partes del sistema de propulsión de Starliner. Para controlar estas fugas, los controladores de vuelo cerraron temporalmente los dos colectores de helio asociados a las nuevas fugas, lo que inhabilitó seis de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave . Las fugas se describieron como pequeñas y la nave aún tenía suficiente helio para completar su misión, por lo que los responsables autorizaron el acoplamiento. Los colectores de helio se reabrieron durante el encuentro y el acoplamiento y posteriormente se cerraron una vez que la nave se acopló, como es procedimiento estándar. Una cuarta fuga, más pequeña que las otras tres, se detectó después del acoplamiento. Los responsables de la NASA y Boeing reconocieron que esto parecía ser un problema sistémico del sistema de propulsión, contrario a sus expectativas previas a la misión de que la primera fuga de helio fuera un problema aislado causado por un sello defectuoso. [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]

Mientras Starliner se aproximaba a la ISS, cinco de los ocho propulsores del sistema de control de reacción (RCS) orientados hacia atrás de la nave fallaron. Tras la falla de los dos primeros propulsores, Wilmore tomó el control manual, observando que el vehículo respondía con menos precisión que durante una prueba el día anterior. La NASA eximió las reglas de vuelo estándar para permitir el acoplamiento a pesar de las condiciones adversas. Finalmente, fallaron cuatro propulsores, lo que resultó en la pérdida total del control de actitud de seis grados de libertad (6DOF). [ 37 ] [ 58 ] Los astronautas describieron posteriormente la situación como "muy precaria". [ 37 ]

Wilmore ya no podía controlar completamente la cápsula, pero abandonar el intento de acoplamiento tampoco era una opción segura, ya que se necesitaban los mismos propulsores para orientar a Starliner para su maniobra de desorbitación y reentrada. El equipo del Centro de Control de Misiones de la NASA (contratado por Boeing para operar la nave espacial) decidió intentar un reinicio, esencialmente un reinicio de los propulsores. Wilmore estabilizó la cápsula antes de gritar "¡Manos fuera!", lo que permitió al Centro de Control de Misiones anular el software de vuelo y reactivar los propulsores averiados. Se reactivaron tres propulsores, pero poco después, falló un quinto. Un segundo reinicio restauró todos los propulsores excepto uno, lo que permitió a Starliner completar su acoplamiento autónomo previsto. [ 37 ] [ 59 ]

Un informe de investigación posterior a la misión, publicado en febrero de 2026, concluyó que las fallas de los propulsores fueron causadas probablemente por una combinación de calentamiento del oxidante y deformación de los sellos de las válvulas. Dentro de la carcasa que contenía los propulsores, las altas temperaturas (generadas por el encendido de los propulsores) provocaron que el oxidante de tetróxido de nitrógeno (NTO) se vaporizara parcialmente antes de llegar a la cámara de combustión, creando burbujas de gas y reduciendo el flujo. Al mismo tiempo, la exposición al NTO, al calor y a la presión provocó que los sellos de teflón dentro de las válvulas del oxidante se deformaran y expandieran, restringiendo aún más el flujo de oxidante hacia los motores. [ 60 ] Una investigación posterior en tierra vinculó la degradación de los propulsores específicamente con los sellos de teflón. [ 61 ]

Un problema similar ocurrió durante la misión no tripulada OFT-2 en 2022: los propulsores en la misma ubicación de la nave espacial se desactivaron durante la aproximación. Los responsables de la misión creían que la falla de los propulsores podría estar relacionada con que los datos de entrada estuvieran fuera de ciertos límites predeterminados, en lugar de ser un problema de software o hardware, aunque se desconoce la causa exacta. [ 62 ] [ 55 ] [ 57 ]

Durante la misión, siete de los ocho colectores de helio del módulo de servicio presentaron fugas. La investigación determinó que la causa más probable fue la incompatibilidad entre los materiales de las válvulas y el NTO, junto con juntas tóricas mal ajustadas. [ 60 ]

El Starliner se acopló al puerto delantero del módulo Harmony de la ISS el 6 de junio a la 1:34  p. m. EDT, casi 27 horas después del lanzamiento, incluyendo un retraso de más de una hora causado por el problema del propulsor. [ 55 ] Wilmore y Williams entraron a la estación a las 3:45  p. m. EDT, uniéndose a los miembros de la tripulación de la Expedición 71 Jeanette Epps , Matthew Dominick , Tracy Dyson y Michael Barratt de la NASA, así como al comandante de la ISS Oleg Kononenko , Nikolai Chub y Alexander Grebenkin de Roscosmos. [ 63 ]

Estancia en la ISS

La nave Starliner acoplada a la ISS, vista desde la nave espacial Dragon de la misión Crew-8.

El 7 de junio, los astronautas del CFT pasaron su primer día completo a bordo de la ISS transfiriendo carga y equipo de emergencia dentro y fuera de la Starliner. Fueron ayudados por sus compañeros de la ISS, Michael Barratt y Matthew Dominick. [ 64 ] Entre los artículos desempaquetados se encontraba una nueva bomba para la instalación de procesamiento de orina de la estación , que convierte la orina en agua potable. Se agregó como un cambio de último minuto al manifiesto de carga de la Starliner después de que la antigua bomba de la estación fallara el 29 de mayo. [ 41 ] [ 42 ] Al día siguiente, la nueva bomba ya estaba instalada y funcionando correctamente. [ 65 ]

El 8 de junio, la tripulación probó la capacidad del vehículo Starliner para actuar como un "refugio seguro" en caso de emergencia en la ISS, lo que incluye resguardar a la tripulación durante un tiempo prolongado o abandonar rápidamente la estación si fuera necesario. Este es un requisito para cualquier vehículo tripulado que visite la ISS. A los astronautas del CFT también se unieron Matthew Dominick y Tracy C. Dyson para probar las condiciones de vida en el Starliner con una tripulación de cuatro personas en su interior. [ 65 ] El 9 de junio, la tripulación del CFT continuó realizando comprobaciones en el Starliner como parte de sus objetivos de prueba de vuelo. [ 66 ] La nave espacial pasó entonces a un modo de baja potencia, en el que se pretendía que permaneciera hasta los preparativos de desacoplamiento al final de la misión. [ 67 ]

El 10 de junio, tras completar todas las pruebas iniciales de la Starliner, la tripulación del CFT comenzó a trabajar en actividades generales de mantenimiento e investigación de la ISS. Comenzaron el día midiendo su temperatura, presión arterial, pulso y frecuencia respiratoria. Más tarde, Wilmore trabajó en el mantenimiento de una computadora conectada a la Caja de Guantes Científica de Microgravedad , mientras que Williams instaló hardware para apoyar una investigación de incendios espaciales. También participaron en varios eventos de relaciones públicas donde hablaron con personas en la Tierra, incluyendo una llamada a la Escuela Primaria Sunita L. Williams, ubicada en Needham, Massachusetts, la ciudad natal de Williams . [ 67 ] [ 68 ] El 11 de junio, los astronautas dedicaron su tiempo a actividades biomédicas, con Wilmore organizando el inventario de la Instalación de Investigación Humana y Williams trabajando en procedimientos para recolectar muestras de microbios y secuenciar sus genes. También participaron en un evento con Tennessee Tech , la universidad de origen de Wilmore. [ 69 ] [ 67 ] El 12 de junio, Wilmore revisó la carga en el módulo Harmony y trabajó en el mantenimiento del baño de la estación, mientras que Williams continuó su trabajo de secuenciación genética del día anterior. [ 70 ] El 13 de junio, la tripulación del CFT trabajó para apoyar una caminata espacial planificada de los astronautas Matt Dominick y Tracy Dyson; ayudaron a la pareja durante el proceso de ponerse los trajes y, una vez cancelada la caminata espacial, los ayudaron a quitárselos. Más tarde ese día, hicieron un inventario de los consumibles personales que habían usado hasta ese momento y trabajaron con los controladores de vuelo para actualizar sus tabletas con los procedimientos de emergencia. [ 71 ]

La nave Boeing Starliner Calypso se acopló a la ISS durante la prueba de vuelo tripulada. 

El 14 de junio, después de que su fecha de desacoplamiento se pospusiera al 22 de junio, los astronautas del CFT tuvieron una llamada con los gerentes de misión de Boeing para discutir el final de la misión y luego entraron en Starliner para revisar las operaciones y procedimientos de vuelo de la nave espacial. [ 72 ] El fin de semana del 15 y 16 de junio, realizaron tareas relacionadas con su misión CFT y ayudaron a la tripulación de la ISS. [ 73 ] El 17 de junio, Williams trabajó en tareas de mantenimiento y preparó el Hábitat Avanzado para Plantas para futuros experimentos, y el 18 de junio continuó trabajando en el estudio de secuenciación genética de la semana anterior. Mientras tanto, Wilmore pasó los dos días trabajando en un estudio del comportamiento de líquidos en movimiento en el espacio. [ 74 ] [ 75 ]

La NASA dijo que desde su llegada el 6 de junio, Wilmore y Williams habían recibido la tarea de completar la mitad de todo el tiempo de investigación práctica realizado a bordo de la ISS, lo que les dio a sus compañeros de tripulación más tiempo para prepararse para la partida de la nave espacial Cygnus NG-20 de Northrop Grumman . [ 76 ]

Mientras Starliner estaba acoplada a la ISS, los equipos de la NASA y Boeing continuaron evaluando el rendimiento de la nave espacial, especialmente en relación con las fugas de helio y los problemas de los propulsores RCS. La NASA retrasó el final de la misión varias veces para continuar probando la nave espacial en el espacio; dado que el módulo de servicio se desecha al reingresar, la NASA y Boeing no tendrían otra oportunidad de recopilar datos de él. En una actualización del 10 de junio, la NASA informó de una quinta pequeña fuga de helio en el módulo de servicio, además de un nuevo problema: una válvula de aislamiento del oxidante RCS que no se cerró correctamente. [ 77 ] [ 78 ] El 15 de junio, la nave espacial se encendió para una prueba de los propulsores RCS, [ 58 ] durante la cual siete de los ocho propulsores orientados hacia atrás funcionaron nominalmente, incluidos cuatro de los cinco que habían fallado durante el acoplamiento. Un propulsor, que no pudo ser restaurado durante el acoplamiento, se consideró inutilizable y no se utilizaría durante el resto de la misión. Esta prueba también permitió a los ingenieros medir las fugas de helio en la nave espacial, y se observó una disminución en las cinco tasas de fuga. La causa de los problemas con el helio y los propulsores seguía siendo desconocida. Los directivos de la NASA especularon que las intensas "operaciones dinámicas" durante la secuencia de acoplamiento podrían haber contribuido a los problemas. [ 79 ] [ 80 ]

En julio, un equipo conjunto de la NASA y Boeing comenzó a realizar pruebas en tierra en el Campo de Pruebas de Misiles de White Sands en Nuevo México con un propulsor RCS que se había planeado usar en una futura misión Starliner. [ 81 ] El equipo simuló las condiciones que experimentó Calypso desde el lanzamiento hasta el acoplamiento con más de 1000 pulsos, luego simuló cinco secuencias de encendido de desacoplamiento a desorbitación con 500 pulsos, incluyendo secuencias con pulsos más largos y frecuentes. Estas pruebas se completaron el 18 de julio.

Durante estas pruebas, el equipo pudo replicar la degradación del empuje que provocó la falla de los propulsores. Al desmontar el propulsor de prueba, el equipo descubrió que un sello de teflón se había deformado. [ 82 ] Una acumulación de calor parece haber provocado que los sellos de teflón del propulsor se abultaran y restringieran el flujo de propulsor. Sin embargo, cuando se replicaron las pruebas en la Starliner en órbita, no se observó el mismo problema, e incluso los propulsores que previamente habían perdido un empuje significativo funcionaron casi con normalidad, [ 83 ] lo que sugiere que los sellos podrían no ser la causa principal.

Después de esos resultados, en una reunión de ingenieros clave de la NASA llamada Junta de Control del Programa, Ken Bowersox dijo: "Escuchamos a mucha gente que tenía inquietudes". La reunión terminó sin acuerdo sobre si Wilmore y Williams debían regresar a la Tierra en Starliner. [ 84 ] Boeing, por su parte, expresó confianza en Starliner y la creencia de que el regreso de la nave espacial a la Tierra con los astronautas a bordo era aceptable. [ 83 ] [ 58 ] Wilmore y Williams admitieron más tarde que dudaban en privado de la capacidad de Starliner para regresarlos a la Tierra de forma segura. [ 37 ]

En medio de la incertidumbre, la NASA retrasó el lanzamiento de su misión SpaceX Crew-9, previsto para el 18 de agosto, hasta el 24 de septiembre de 2024. [ 85 ] [ 86 ] Dado que Starliner ocupaba el puerto de acoplamiento requerido de la ISS, tuvo que desacoplarse de la ISS antes del lanzamiento de Crew-9. [ 87 ] La agencia también consideró varios escenarios de regreso si se consideraba que Starliner no era seguro para traer a Williams y Wilmore de vuelta a casa, incluyendo el lanzamiento de Crew-9 con dos asientos vacíos. [ 88 ] [ 89 ] Sin embargo, la NASA dijo que tomar tal medida añadiría riesgos adicionales, ya que Starliner requeriría una actualización de software para permitirle volar de forma autónoma. [ 90 ]

Regreso no tripulado a la Tierra

El Boeing Starliner Calypso enciende sus propulsores al abandonar la Estación Espacial Internacional. 

La NASA había planeado originalmente que Starliner se desacoplara de la ISS y regresara a la Tierra el 14 de junio, concluyendo una estancia de ocho días. [ 91 ] El aterrizaje fue retrasado varias veces por la NASA y Boeing para investigar por qué se produjo la fuga de helio y fallaron los propulsores de maniobra. [ 92 ] [ 93 ] [ 94 ] El 28 de junio, la NASA anunció que Starliner no sería autorizado a regresar hasta que se resolvieran sus problemas con los propulsores, o al menos se comprendieran mejor, o si la ISS experimentara una emergencia. La NASA y Boeing dijeron inicialmente que Starliner podría permanecer acoplado a la ISS hasta por 45 días, [ 95 ] pero luego dijeron que el rendimiento de sus baterías permitiría una estancia de hasta 90 días. [ 96 ]

El 24 de agosto, la NASA anunció que la agencia había decidido que era demasiado arriesgado traer de regreso a Wilmore y Williams a la Tierra a bordo de la Starliner, y que la tripulación regresaría en marzo de 2025 en una Crew Dragon, uniéndose a los miembros de la misión SpaceX Crew-9 . Esa misión se lanzó con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro, dejando dos asientos vacíos para Williams y Wilmore. [ 97 ] [ 12 ]

Estructura de asiento provisional construida e instalada en la nave espacial Crew Dragon Endeavour utilizando espuma, correas y otros materiales blandos.

Debido a que la ISS solo tiene dos puertos IDSS , la Starliner tuvo que desacoplarse antes de que la Crew-9 pudiera acoplarse. Dado que cada miembro de la tripulación debe tener un "bote salvavidas" para usar en caso de emergencia en la estación, SpaceX desarrolló y la NASA aprobó una configuración de evacuación de emergencia de la nave Dragon en la que hasta tres miembros de la tripulación se sujetarían al piso de la nave, donde normalmente se almacena la carga, que estaría cubierto con acolchado de espuma. [ 98 ] [ 97 ]

Los problemas de Starliner y la consiguiente prolongación de la estancia de los astronautas recibieron mucha atención mediática. [ 99 ] Boeing objetó la descripción que algunos periodistas hicieron de los astronautas como "atrapados" en el espacio. Después de que la NASA decidiera finalizar el vuelo de prueba de Starliner sin tripulación a bordo, la compañía se negó a responder preguntas de los periodistas, optando en cambio por publicar solo breves declaraciones. [ 99 ] Los periodistas argumentaron que la NASA y Boeing deberían haber sido más transparentes sobre la misión. [ 100 ]

Según el plan original de Starliner, el viaje de regreso desde la ISS habría comenzado con los astronautas cerrando la escotilla y aproximadamente tres horas más de preparación para el desacoplamiento. Una vez desacoplada, la cápsula habría realizado una espiral completa alrededor de la estación, volando por encima, por detrás y por debajo de ella antes de encender los propulsores para comenzar el viaje de regreso al oeste de Estados Unidos , donde la cápsula habría aterrizado aproximadamente seis horas y media después. [ 101 ]

En cambio, cuando la Starliner no tripulada se desacopló el 6  de septiembre a las 22:04  UTC, [ 102 ] ejecutó una maniobra positiva más sencilla y menos exigente mecánicamente para alejarse de la ISS, basándose principalmente en el encendido de los propulsores frontales, que no presentaron problemas durante el acoplamiento. Posteriormente, la nave espacial realizó una maniobra de desorbitación a una distancia segura de la estación. [ 103 ]

Los operarios inspeccionan el Boeing Starliner Calypso tras el aterrizaje. 

Starliner reingresó a la atmósfera aproximadamente seis horas después del desacoplamiento. Desplegó tres paracaídas, reduciendo la velocidad de la cápsula a aproximadamente 4 millas por hora (350 pies/min; 1,8 m/s) . Antes de tocar tierra, se desplegaron seis bolsas de aire para amortiguar el aterrizaje. [ 104 ] Aterrizó en White Sands Space Harbor en Nuevo México el 7 de septiembre a las 04:01:35 UTC (6 de septiembre, 10:01:35 pm MDT , hora local en el lugar de aterrizaje). [ 105 ] [ 14 ] Todos los posibles lugares de aterrizaje estaban en el oeste de los Estados Unidos, lo que permitió que el módulo de servicio fuera desechado para un reingreso destructivo sobre el Océano Pacífico. [ 106 ]       

Durante la reentrada, Starliner experimentó dos problemas técnicos no relacionados con sus problemas anteriores: una breve falla en su sistema de navegación y una falla constante en el encendido de uno de los 12 propulsores utilizados para orientar la cápsula durante la reentrada atmosférica. [ 99 ] El propulsor que falló era un propulsor monopropelente integrado en la cápsula de la tripulación y independiente del sistema de propulsores bipropelentes en el módulo de servicio que falló en órbita. [ 107 ] La investigación determinó que el propulsor de orientación probablemente falló debido a la corrosión causada por el ácido carbácico formado a partir del propulsor residual y el dióxido de carbono. La falla de este único propulsor dejó a la cápsula sin tolerancia a fallas . [ 108 ] El informe señaló que el sistema de orientación del módulo de la tripulación carecía de la tolerancia a dos fallas requerida para las maniobras de desorbitación, una limitación de diseño que había existido desde el desarrollo inicial pero que no se identificó hasta la prueba de vuelo tripulada previa al lanzamiento. [ 60 ]

Un informe de investigación publicado en febrero de 2026 clasificó retroactivamente la misión como un percance de tipo A, la categoría de fallo más grave de la NASA, generalmente reservada para misiones que implican la pérdida de la nave o de vidas. El informe citó fallos de hardware, deficiencias en la cualificación, errores de liderazgo y deficiencias organizativas que crearon riesgos incompatibles con los estándares de seguridad de vuelos espaciales tripulados de la NASA. El administrador Jared Isaacman dijo que, si bien la nave espacial tiene deficiencias de diseño e ingeniería que requieren corrección, lo que más le preocupaba eran los fallos en la toma de decisiones y el liderazgo tanto de la NASA como de Boeing. [ 108 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ] [ 112 ]

Véase también

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Notas

  1. 1 2 N22 indica que el Atlas V no tiene carenado de carga útil, dos propulsores de cohete sólido y dos motores Centaur de segunda etapa.
  2. 1 2 Boeing posee una participación del 50% en ULA. Lockheed Martin posee el otro 50%.
  3. Judith Resnik fue la primera mujer miembro de la tripulación en el vuelo inaugural de una nave espacial orbital, el transbordador espacial Discovery  ; para una nave espacial suborbital y un tipo de nave espacial suborbital, Wally Funk logró hazañas similaresen la misión NS-16 de Blue Origin del New Shepard .

Referencias

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