Branse Burbridge

Burbridge solicitó unirse a la RAF en septiembre de 1940. Se le asignó el número de servicio de suboficial 10067. ^{[ 5 ]} La situación para los Aliados en ese momento era sombría. Después de la conquista de Polonia, la Wehrmacht alemana (Fuerzas Armadas) derrotó rápidamente a las fuerzas aliadas en Noruega y Francia . El Comando de Cazas de la RAF había prevalecido contra la Luftwaffe en la Batalla de Inglaterra , pero las ciudades británicas estaban sufriendo en el Blitz , una ofensiva aérea nocturna sostenida contra el Reino Unido .

El 24 de febrero de 1941, tras completar el entrenamiento básico de vuelo en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental (EFTS), Sulhamstead House , en Berkshire , Burbridge voló un avión por primera vez. Posteriormente, se entrenó en el Miles Magister y luego pasó al bimotor Airspeed Oxford . En el Oxford, se entrenó en ejercicios de bombardero , navegación y artillero aéreo . Para la primavera, ya había progresado al Bristol Blenheim y al versátil Bristol Beaufighter , un eficaz caza nocturno . En junio de 1941, fue transferido a la Unidad de Entrenamiento Operacional (OTU) n.º 54 en la base aérea de Church Fenton . La habilidad de Burbridge fue reconocida y fue nombrado instructor. Burbridge también fue ascendido a oficial piloto el 1 de julio de 1941. Ese mismo día, se enteró de que su hermano Jarvis había sido derribado y era prisionero de guerra . ^{[ 7 ]}

Burbridge era un piloto experto y realizó cursos de entrenamiento de vuelo nocturno. Aprendió a usar el sistema de baliza de aproximación ciega (BABS), que Burbridge interpretó como puntos y rayas audibles. El sistema de aterrizaje por radar generaba puntos a un lado de la pista y rayas al otro. La intensidad de estas imágenes dependía de la precisión y la posición de la aeronave al aproximarse al eje central de la pista. La visión del instructor era despejada, pero el piloto alumno tenía el parabrisas cubierto para simular una obstrucción. En octubre de 1941, tras seis meses de entrenamiento intensivo de vuelo nocturno, Burbridge fue declarado apto para operaciones en primera línea. Burbridge fue destinado al Escuadrón n.º 85 de la RAF en la base aérea de Hunsdon en octubre de 1941. Era un aeródromo satélite de la base aérea de North Weald en Essex . El comandante del escuadrón era Peter Townsend , un experimentado líder de combate. El Escuadrón 85 ya era una formación curtida en combate y había estado en acción durante la Primera Guerra Mundial y la Batalla de Inglaterra en 1940. ^{[ 8 ]}

El escuadrón volaba el Douglas Havoc de fabricación estadounidense . Inicialmente, el avión se utilizó como bombardero ligero , pero se convirtió en caza nocturno debido a que su alcance limitado impedía su uso en operaciones de bombardeo sobre Alemania. El morro del avión estaba equipado con un radar de interceptación aérea (AI) , que requería un segundo tripulante que actuara como navegante y operador de radar . La falta de espacio obligaba al operador a sentarse a 3 metros detrás del piloto y comunicarse mediante un intercomunicador que no siempre era fiable. Poco después de unirse al escuadrón, Burbridge se percató de la inadecuación del avión como caza nocturno. Durante el aterrizaje, la sección delantera se desprendió por completo, casi golpeando el tren de aterrizaje. Si bien el incidente llevó a reforzar el morro, Burbridge consideró que el Havoc era lento y su potencia de fuego insuficiente para la función prevista. Townsend poco podía hacer. Sin reemplazos ni reequipamiento a la vista, el Escuadrón 85 debía continuar operando el Havoc. ^{[ 9 ]}

En 1942, la Luftwaffe inició el llamado " Baedeker Blitz ", en represalia por los ataques del Mando de Bombarderos de la RAF contra ciudades alemanas. La Luftwaffe bombardeó Ipswich , Poole y Canterbury la noche del 2 al 3 de junio de 1942. Cerca de Canterbury, Burbridge reclamó sus primeros éxitos —un probable Junkers Ju 88 sobre Ipswich— a las 03:30 del 2 de junio de 1942. La noche siguiente, a las 02:50, dañó un Dornier Do 217 sobre Canterbury . ^{[ 10 ] [ 11 ]} Burbridge fue guiado a sus objetivos mediante la interceptación del control terrestre, que lo situó a menos de una milla (1,6 km) del avión objetivo. El operador de radio lo guió con el radar AI Mk. VIII a bordo configurado hasta que el enemigo estuvo dentro del alcance visual. Por su servicio, fue ascendido a Oficial de Vuelo el 1 de julio de 1942. ^{[ 12 ]}

En agosto de 1942, el escuadrón comenzó a adoptar el de Havilland Mosquito y prescindió de los ineficaces Havocs. El 15 de agosto, Burbridge realizó su primer vuelo en el avión con el sargento Webster. Su primer vuelo en solitario fue el 17 de septiembre de 1942. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El período operativo de Burbridge expiró en octubre de 1942. Fue destinado como instructor a la 62.ª OTU en la base aérea de Usworth, cerca de Sunderland, Tyne and Wear , y luego brevemente a los escuadrones 141 y 157. Mientras volaba desde Usworth, Burbridge fue asignado como instructor en la escuela de entrenamiento de operadores de radar. Allí, los estudiantes recibían instrucción y experiencia en navegación nocturna. Burbridge volaba el Avro Anson en estos vuelos de entrenamiento. La aeronave tenía capacidad para ocho estudiantes y estaba equipada con dos pantallas de radar AI. Los estudiantes operaban los radares AI Mk. IV más antiguos , que habían sido relegados a tareas de segunda línea. Eran observados por un instructor de operadores de radar. ^{[ 15 ] [ 14 ]}

En Usworth, Burbridge conoció al oficial de vuelo Bill Skelton , instructor de operadores de radar. A Skelton y a Burbridge no les gustaban sus puestos. Burbridge deseaba ser asignado a los Supermarine Spitfire para realizar misiones de reconocimiento fotográfico a gran altitud . Burbridge y Skelton creían que su experiencia les daría ventaja para solicitar un puesto operativo como equipo de caza nocturna. Sus solicitudes fueron aceptadas y Burbridge regresó al Escuadrón 85 en la base aérea de West Malling en julio de 1943. Siguiendo la tendencia de ascensos, fue ascendido a teniente de vuelo a partir del 1 de julio de 1943 (con carácter permanente durante la guerra). El Escuadrón 85 estaba al mando de John "Cat's Eyes" Cunningham , un experimentado piloto de caza nocturna que había participado en el desarrollo de tácticas pioneras de caza nocturna británicas con radar. Cunningham les permitió formar una tripulación de caza nocturna. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} Su compañero navegante en el Escuadrón 85, Jimmy Rawnsley , dijo más tarde que ambos volaron en algunas de las patrullas de escolta de largo alcance y que se llevaban bien personalmente. Rawnsley dijo: «Tenían esa comprensión perfecta y tan poco común que caracterizaba a las mejores tripulaciones, y que les permitía trabajar juntos casi como un solo hombre». Rawnsley voló con Cunningham en la mayoría de sus salidas exitosas.

En noviembre de 1943, el Comando de Bombarderos recibió la orden de llevar a cabo un ataque sostenido sobre Berlín por parte del Comandante en Jefe (AOC) Arthur Harris . La ofensiva fue denominada la Batalla de Berlín , a través de la cual Harris tuvo la oportunidad de asestar un golpe decisivo para la guerra. En represalia, Adolf Hitler y Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe , iniciaron la Operación Steinbock . Esta operación contemplaba ataques de represalia sobre el Gran Londres . Las operaciones fueron de una escala mucho menor que el Blitz de 1940-41, pero requirieron un esfuerzo de defensa considerable. ^{[ 18 ]} Burbridge tomó un Mosquito NF.XII como su avión personal. Estaba equipado con un AI Mk VIII de banda SHF baja . Estos conjuntos de radar centimétricos estaban montados en un radomo sólido de "nariz de toro", una nariz lisa que no necesitaba antenas externas. Fue necesario prescindir de las ametralladoras, pero el caza aún estaba equipado con cañones Hispano-Suiza HS.404 de calibre 20 mm . ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Skelton y Burbridge abrieron su marcador en la noche del 22/23 de febrero de 1944. La Luftwaffe envió 185 aviones contra Londres, de los cuales 166 alcanzaron el objetivo y 13 no regresaron. Burbridge se enfrentó y destruyó un Messerschmitt Me 410 al sureste de Beachy Head esa noche. Según los registros alemanes, el V./ Kampfgeschwader 2 (Ala de Bombarderos 2) operaba el Me 410 desde aeródromos en Vitry-en-Artois , Francia. ^{[ 21 ]} Los Me 410 se usaban como cazabombarderos nocturnos de bajo nivel para distraer las defensas británicas de los bombarderos más pesados. Durante la noche del 24/25 de marzo, la Luftwaffe atacó el área de Westminster en Londres. Participaron 143 aviones alemanes. ^{[ 22 ]} Burbridge afirmó haber dañado un Dornier Do 217 y luego, tras encontrarse con más aviones enemigos cerca de Dover , afirmó haber derribado un Ju 88. Unos 18 bombarderos alemanes se perdieron en combate o no regresaron. Otros tres se perdieron en accidentes. Cinco Do 217 se perdieron en combate, mientras que 10 Ju 88 también cayeron. ^{[ 23 ]}

El siguiente éxito se produjo durante la noche del 18 al 19 de abril, al sur de Sandgate, Kent . La Luftwaffe atacó el centro de Londres, con el Tower Bridge como epicentro del ataque. Burbridge derribó un Junkers Ju 188 , que se estrelló en el mar. Los alemanes perdieron 18 aviones, incluyendo cuatro Ju 188 y nueve Ju 88 similares. ^{[ 24 ]} Burbridge alcanzó el estatus de as de la aviación el 25/26 de abril, tras derribar un Messerschmitt Me 410 al sur de Selsey Bill , logrando así su quinta victoria. Fue uno de los siete aviones alemanes perdidos esa noche. Por esta hazaña, Burbridge fue recomendado para la concesión inmediata de la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) el 18 de mayo de 1944. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Durante el mes de abril, el Escuadrón 85 fue trasladado al Grupo 100 de la RAF para apoyar al Mando de Bombarderos en operaciones ofensivas sobre Europa. ^{[ 27 ]} Con este fin, el Escuadrón 85 recibió entrenamiento en navegación nocturna a baja altitud y posteriormente fue equipado con el radar Monica para detectar aeronaves enemigas desde atrás. ^{[ 28 ]} El Escuadrón 85 fue trasladado a la base de la RAF Swannington en Norfolk. La base abrió sus puertas el 1 de abril de 1944. ^{[ 29 ]}

La estancia en Norfolk fue breve. El Escuadrón 85 se trasladó a Colerne, en Wiltshire, mientras el Grupo 100 se preparaba para apoyar la Operación Overlord y el desembarco del Día D , que comenzó el 6 de junio. La noche del 15 de junio de 1944, Burbridge patrullaba sobre Francia y Bélgica cuando avistaron un Ju 188 al suroeste de Nivelles , cerca de la frontera. Burbridge derribó el avión, que se estrelló junto a un río. En realidad, se trataba de un Ju 88, pilotado por el Mayor Wilhelm Herget , Gruppenkommandeur (Comandante de Grupo) del I./Nachtjagdgeschwader 4 (Ala de Caza Nocturna 4). Herget y su tripulación saltaron en paracaídas y el Ju 88G-1, número de serie 710833, quedó destruido. ^{[ 30 ]}

Burbridge volvió a anotar el 23 de junio de 1944. El ejército británico se abría paso hacia Francia desde Sword and Gold Beach el 6 de junio. Fue detenido en Caen por la decidida resistencia alemana, que dio comienzo a una batalla de dos meses por la ciudad . La fuerza de bombarderos alemana no podía operar de día debido a la supremacía aérea aliada , pero el Kampfgeschwader (Escuadrón de Bombarderos) atacó las cabezas de playa y los barcos aliados por la noche. La campaña antibuque resultó tan ineficaz que la mayoría de las unidades fueron retiradas a mediados de julio de 1944. Para entonces, la fuerza de bombarderos alemana estaba quedando obsoleta por falta de combustible. ^{[ 31 ]} Cerca del Canal, Burbridge afirmó haber destruido un Ju 88, uno de los ocho derribos reclamados por pilotos de Mosquito el 23/24 de junio de 1944. ^{[ 30 ]} La victoria —la séptima— no fue sencilla. A las 02:10 vieron un reflector destellar y un avión respondió con una bengala . Identificaron un Ju 88 que se acercaba a una pista de aterrizaje. Mientras lo hacían, los alemanes detectaron el Mosquito y el resplandor del reflector, que lo alcanzó, los cegó. Tras evadir el reflector, Skelton utilizó el radar de IA para localizar el Ju 88. Ninguno de los dos pudo ver el objetivo hasta que estuvieron a menos de 120 metros debido al resplandor. Burbridge disparó contra el Ju 88, que se incendió, se estrelló y explotó. Los fragmentos del Ju 88 dañaron el motor de babor, que estaba perdiendo refrigerante. Burbridge lo puso en bandera y regresó a Inglaterra con un solo motor. El radar de IA también quedó fuera de servicio. ^{[ 32 ]}

A finales del verano de 1944, Burbridge y Skelton también se enfrentaron a bombas voladoras V-1 sobre Inglaterra. Realizaron su primera intercepción la noche del 18 al 19 de julio sin éxito. Para septiembre de 1944, había derribado tres de los misiles no tripulados. ^{[ 33 ]} En septiembre, el Mando de Bombarderos volvió a centrarse en Alemania tras la victoria en Normandía, y el Escuadrón 85 continuó sus operaciones de apoyo. El 11/12 de septiembre, el Grupo n.º 5 de la RAF del Mando de Bombarderos atacó Darmstadt . Otros grupos volaron operaciones de "jardinería" o colocación de minas frente a la costa alemana, mientras que otros llevaron a cabo incursiones de distracción sobre Berlín. ^{[ 34 ]} El Grupo n.º 8 de la RAF atacó plantas de petróleo sintético en Gelsenkirchen y Dortmund . ^{[ 35 ]} En el extremo norte, Burbridge voló como intruso en apoyo de las operaciones de colocación de minas. Tomó una ruta sobre el sur de Dinamarca, y Skelton identificó un Ju 188 sobre el Mar Báltico que Burbridge derribó. Un mes después, el Escuadrón 85 apoyó el ataque a Duisburg . El Mando de Bombarderos desplegó 1013 aeronaves —519 Avro Lancaster , 474 bombarderos Handley-Page Halifax y 20 cazas nocturnos Mosquito— en la Operación Hurricane los días 14 y 15 de octubre de 1944. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Burbridge y Skelton se dirigieron al aeródromo de Gütersloh con la esperanza de interceptar cazas nocturnos alemanes que intentaran despegar. En poco tiempo avistaron dos Ju 88 sobre el aeródromo. Tras una persecución de diez minutos, el primero —identificado por Skelton con binoculares— fue derribado después de dos pasadas de disparo, tras perderse temporalmente el contacto con el radar de IA. El segundo fue derribado minutos después. El marcador de Burbridge ascendía ahora a 10 aeronaves enemigas. ^{[ 38 ]}

Cuatro días después, el 19/20 de octubre de 1944, el Mando de Bombarderos atacó Stuttgart . Burbridge y Skelton reclamaron otro Ju 188 sobre Metz . Al mes siguiente, Burbridge y Skelton —ahora conocidos como los "Halcones Nocturnos" ^{[ 39 ]} — reclamaron su mejor recuento nocturno. El 4/5 de noviembre de 1944, sobre Bonn , derribaron cuatro aviones enemigos con solo 200 proyectiles de munición. Reclamaron tres Ju 88 y un Messerschmitt Bf 110. Parece que sus reclamos fueron identificados erróneamente: dos de ellos fueron con certeza Bf 110 en lugar de Ju 88. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Esta salida aumentó el recuento de Burbridge a 15 aviones enemigos. Se le otorgó la barra a su DFC, que fue "Gazetteada" el 14 de noviembre de 1944. Se le otorgó por alcanzar su séptima victoria aérea algunos meses antes. Sobre Mannheim, entre el 21 y el 22 de noviembre de 1944, reclamaron un Bf 110 y un Ju 88 cerca de Bonn , logrando así sus victorias número 16 y 17. La noche del 12 al 13 de diciembre, el Mando de Bombarderos atacó Essen y Osnabrück . Burbridge y Skelton derribaron un Bf 110 y un Ju 88 en las afueras de la ciudad; ambas victorias han sido identificadas mediante registros alemanes. ^{[ 42 ]} Solo se perdieron seis bombarderos en esta misión y los 28 Mosquitos desplegados regresaron. ^{[ 43 ]}

El 23 de diciembre de 1944, derribaron un Bf 110 cerca de Coblenza , lo que supuso la vigésima victoria de Burbridge. Sus acciones entre el 4 y el 5 de noviembre le valieron su primera Orden del Servicio Distinguido (DSO). Esta fue publicada en la Gaceta Oficial el 2 de enero de 1945, con un total de 20 victorias; había derribado otros cinco cazas nocturnos alemanes en el período intermedio. La vigésima primera y última víctima de Burbridge y Skelton cayó al suroeste de Ludwigshafen entre el 2 y el 3 de enero de 1945. La reclamación se presentó como un Ju 88. Esta victoria los convirtió en la pareja de cazas nocturnos británicos y de la Commonwealth con mayor número de victorias de la guerra. Por esta acción, Burbridge recibió una condecoración adicional a su DSO en febrero de 1945, que fue publicada en la Gaceta Oficial el 13 de marzo de 1945. La mención contenía un error, ya que afirmaba erróneamente que el premio se le había concedido por lograr su vigésima victoria en enero de 1945. ^{[ 44 ]}

Burbridge dejó el Escuadrón n.º 85 en marzo de 1945 para convertirse en comandante de la Escuela de Líderes de Caza Nocturna. Posteriormente, el 17 de julio de 1945, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido estadounidense.

Burbridge dijo: "Siempre intenté apuntar a las alas de los aviones enemigos y no a la cabina. Nunca quise matar a nadie".

Burbridge falleció el 1 de noviembre de 2016, a los 95 años.