RAF Usworth

En octubre de 1916, el aeródromo que posteriormente se convertiría en el Aeropuerto de Sunderland comenzó como una base de vuelo para el Escuadrón 'B' del Escuadrón n.º 36 del Real Cuerpo Aéreo (RFC), y originalmente se llamaba Hylton (por el cercano Castillo de Hylton ), aunque durante su preparación se le conocía como West Town Moor . Debido al aumento de los bombardeos alemanes y al mayor despliegue de aeronaves del Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) en Francia, al Real Cuerpo Aéreo se le encomendó la tarea de la defensa territorial, estableciendo varios escuadrones, con vuelos repartidos a lo largo de la costa británica.

La costa del noreste de Inglaterra, entre Whitby y Newcastle, estaba protegida por el Escuadrón n.º 36 (Defensa Territorial), equipado con los aviones Royal Aircraft Factory BE2 C y Royal Aircraft Factory BE12 . El 1 de febrero de 1916, el escuadrón se formó en Cramlington , a las afueras de Newcastle, bajo el mando del capitán R.O. Abercromby. Además del aeródromo principal, se realizaron destacamentos de vuelo a Seaton Carew , Ashington y Hylton.

Se reservó una zona de terreno justo al norte del río Wear, entre Washington y Sunderland, para la construcción de un nuevo campo de aterrizaje.

El escuadrón 36 tenía la misión de defender la costa entre Whitby y Newcastle . El 27 de noviembre de 1916, una patrulla de BE2c que volaba desde Seaton Carew interceptó dos grupos de dirigibles Zeppelin sobre la costa noreste. El teniente IV Pyrott destruyó el LZ34, que se estrelló en la desembocadura del Tees ; al ver esto, los demás dirigibles dieron media vuelta. La única otra acción en la que participó el escuadrón fue el ataque fallido contra el Zeppelin L42 sobre Hartlepool el día de Año Nuevo de 1918.

Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, la zona alrededor de Usworth volvió a destinarse a usos no aéreos. Al igual que muchos aeródromos de la Primera Guerra Mundial, Usworth permaneció inactivo durante más de una década, salvo por al menos una visita del Circo Volador de Alan Cobham , hasta que fue reactivado el 17 de marzo de 1930.

El aeródromo recién reabierto se ubicaba junto a la carretera B1289 entre Washington y Sunderland, con el campo de vuelo al sur de la carretera. El Campamento Sur también albergaba la Oficina del Escuadrón, barracones de pilotos, armería, caseta fotográfica, ayudas para el entrenamiento de bombardeo y las plataformas de tiro junto a la vía férrea. El aeródromo había sido diseñado para albergar un escuadrón de la Fuerza Aérea Auxiliar recientemente ampliada . Este sería el Escuadrón de Bombarderos N.º 607 (Condado de Durham) . ^{[ 2 ]} Inicialmente se propuso construir hangares Bessonneau cubiertos de lona en el Campamento Sur, pero estos fueron rechazados en favor de la construcción de un gran hangar Lamella . El Campamento Norte contaba con alojamientos y comedores para oficiales, suboficiales y aviadores.

En septiembre de 1932, el aeródromo estaba listo para recibir personal bajo el mando de Leslie Runciman , más tarde vizconde Runciman. Los pilotos auxiliares y el personal de tierra del escuadrón n.º 607 provenían de diversos ámbitos de la vida local y fueron entrenados por un núcleo de personal regular de la RAF, incluyendo dos instructores de vuelo cualificados. Al mes siguiente, llegaron los primeros aviones, un de Havilland DH.60G Gipsy Moth y dos entrenadores Avro 504 N, para dar comienzo al entrenamiento de vuelo. En diciembre de 1932, llegó el primer equipo operativo para el escuadrón, el bombardero diurno Westland Wapiti . Las tardes y los fines de semana eran muy ajetreados, ya que los aviadores a tiempo parcial se presentaban para entrenar. El entrenamiento continuó con ahínco, y en junio de 1934 el escuadrón voló con orgullo nueve de sus aviones Wapiti en formación frente a su primer comodoro aéreo honorario, el marqués de Londonderry.

El 24 de mayo de 1934, durante el Día del Aire del Imperio , el público del condado de Durham tuvo la primera oportunidad de observar de cerca el trabajo del escuadrón con motivo de la inauguración de la base. Este evento atrajo a 1300 visitantes, aunque se estima que casi 5000 espectadores más presenciaron la exhibición aérea desde fuera del aeródromo. Los Días del Aire del Imperio se celebraban anualmente, y el siguiente tuvo lugar el 25 de mayo de 1935. Los beneficios de estos eventos se destinaban al fondo benéfico de la RAF, con una entrada de un chelín para adultos y tres peniques para niños. Ese día, los visitantes pudieron ver catorce aeronaves en la base, incluyendo Avro 504 y Wapitis. Entre los momentos más destacados del día se encontraban los vuelos en formación de los Wapitis y la oportunidad de sentarse en uno de ellos por un módico precio.

Cuando Usworth abrió sus puertas al público en el Día del Aire del Imperio de la RAF en mayo de 1936, la exhibición aérea de los doce Wapiti del Escuadrón n.º 607 atrajo a una multitud de 3500 personas. Además de estos aviones, el Escuadrón n.º 607 también presentó algunos modelos nuevos, como el Avro Tutor y el avión de entrenamiento Hawker Hart . Esta exhibición probablemente marcó la última aparición pública del Wapiti. Este tipo de avión continuó volando con el Escuadrón n.º 607 hasta enero de 1937, a pesar de que el 23 de septiembre de 1936 el Escuadrón n.º 607 había sido redesignado como escuadrón de cazas. Al convertirse el escuadrón en una unidad de cazas, los Wapitis fueron reemplazados por los Hawker Demon, más rápidos y ágiles , que comenzaron a llegar a finales de septiembre de 1936. A partir del 26 de febrero de 1937, un escuadrón regular, el n.º 103(B), voló Hawker Hind desde Usworth junto con el n.º 607. El único escuadrón regular, el n.º 103, estaba activo durante la semana, dejando el aeródromo libre para los chicos de la Auxiliar y sus Demon los fines de semana.

El vuelo regresó a Usworth cuando la Escuela de Vuelo sin Motor n.° 31 de la RAF se formó en algún momento de 1944, impartiendo entrenamiento básico de vuelo a los cadetes del Cuerpo de Entrenamiento Aéreo, de los escuadrones locales del noreste. Una Unidad de Eliminación de Tripulaciones Aéreas llegó el 24 de junio de 1944, responsable de encontrar puestos para las tripulaciones aéreas que habían finalizado su período de servicio, muchas de ellas procedentes del extranjero. ^{[ 2 ]} Esta unidad se reforzó a partir del 10 de agosto de 1944 cuando los escuadrones n.° 2739 y n.° 2759 del Regimiento de la Real Fuerza Aérea se instalaron allí. Su estancia fue breve, ya que partieron para cumplir servicio en el extranjero el 18 de septiembre de 1944. A la partida del regimiento de la RAF le siguió rápidamente la de la Unidad de Eliminación de Tripulaciones Aéreas, que se trasladó a la base aérea de Baginton (Coventry) el 22 de septiembre de 1944. Una vez más, el aeródromo volvió a estar bajo el cuidado y mantenimiento de la Unidad de Mantenimiento n.º 14 de la RAF , con base en la base aérea de Carlisle . Esta unidad mantuvo el control de Usworth hasta 1952 y almacenó diversos artículos en el aeródromo, incluidos paracaídas y motores. En un momento dado, varios cientos de motores Armstrong Siddeley Cheetah XIX se almacenaron en sus cajas de embalaje en el hangar de Lamella.

En 1952, Airwork Ltd se hizo cargo del mantenimiento y la formación de vuelo del de Havilland Canada DHC-1 Chipmunk del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Durham y de la Escuela de Vuelo de Reserva nº 23 de la RAF, además de los Avro Anson 21 de la Escuela Básica de Navegación Aérea nº 2 de la RAF (ambos al servicio de la RAFVR). El instructor jefe de vuelo era 'Ernie Lancaster'. La propia Airwork volaba dos Percival Proctor , dos Airspeed Oxford y un de Havilland Dragon Rapide .

Los aviones Chipmunk se guardaban en el extremo este del hangar Lamella por la noche y se sacaban a la pista durante el día para realizar tareas de mantenimiento menores. Las tareas de mantenimiento mayores se realizaban en todos los aviones que se encontraban en el extremo oeste del hangar Lamella.

Cuando el gobierno de turno cerró la mitad de las estaciones de vuelo de realidad virtual, la de Usworth fue clausurada. El ayuntamiento de Sunderland la compró entonces y una pequeña aerolínea operó allí durante un breve periodo.

El 3 de julio de 1962, la base aérea de RAF Usworth fue adquirida por la Corporación de Sunderland por 27 000 libras esterlinas y reabierta como Aeropuerto de Sunderland. La Corporación de Sunderland reacondicionó las pistas, mientras que la pista 23/05 se extendió a 3838  pies y se renovó el hangar. En junio de 1963, se fundó el Club de Vuelo de Sunderland. El 28 de junio de 1964, se celebró una jornada de puertas abiertas y una ceremonia conmemorativa para celebrar el renacimiento de lo que entonces era el Aeropuerto de Sunderland.