Hispanopedia WikiLa Operación Steinbock u Operación Capricornio ( en alemán : Unternehmen Steinbock ), a veces llamada Baby Blitz o Little Blitz , fue una campaña de bombardeo estratégico de la Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) durante la Segunda Guerra Mundial . Consistió en ataques al sur de Inglaterra y se extendió desde enero hasta mayo de 1944. Steinbock fue la última ofensiva aérea estratégica de la fuerza de bombarderos alemana durante el conflicto.
A finales de 1943, la ofensiva combinada de bombardeos aliados cobraba fuerza contra Alemania. Las fuerzas aéreas aliadas llevaban a cabo una campaña de bombardeos estratégicos día y noche contra las ciudades industriales alemanas. Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe que preparara una operación de bombardeo contra el Reino Unido . Esta ofensiva de bombardeos también tenía un gran valor propagandístico para el público alemán y el consumo interno. La operación se desarrolló paralelamente a la Batalla de Berlín, llevada a cabo por el Mando de Bombarderos de la RAF (noviembre de 1943 - marzo de 1944).
La Luftwaffe reunió 474 aviones bombarderos para la ofensiva. Los ataques se dirigieron principalmente al área metropolitana de Londres y sus alrededores. En Gran Bretaña, se la conoció como el Baby Blitz debido a la escala mucho menor de las operaciones en comparación con el Blitz de 1940-1941. [ 2 ] La operación comenzó en enero y terminó en mayo de 1944. Logró muy poco, y la fuerza alemana sufrió la pérdida de unos 329 aviones durante los cinco meses de operaciones antes de ser abandonada. Las bajas fueron del 70 por ciento de los aviones desplegados y se destruían a una tasa promedio de 77 por mes.
Los ataques de represalia dieron paso a intentos de interrumpir los preparativos para la inminente invasión aliada de Francia, pero Steinbock había debilitado el poder ofensivo de la Luftwaffe hasta el punto de que no pudo llevar a cabo ninguna operación significativa cuando comenzó el desembarco de Normandía el 6 de junio de 1944. [ 4 ] La ofensiva fue la última gran campaña de bombardeo contra Inglaterra con aviones convencionales; a partir de entonces, solo se utilizaron contra ciudades británicas la bomba volante V-1 y los cohetes V-2 , los ejemplos pioneros de misiles de crucero y misiles balísticos de corto alcance, respectivamente. [ 5 ]
Fondo
Bombardeo aliado
A finales de 1943, la Ofensiva Combinada de Bombarderos Aliada había causado graves estragos en Alemania. Bajo el mando del teniente general Josef Kammhuber , la fuerza de cazas nocturnos de la Luftwaffe se expandió para hacer frente a la amenaza. La introducción del radar aerotransportado en la Luftwaffe permitió a las defensas aéreas alemanas infligir numerosas bajas al Mando de Bombarderos de la RAF , pero no pudieron evitar la destrucción generalizada de ciudades industriales. Dos años después de la primera victoria de la Luftwaffe interceptada por radar, solo el 83 % de los cazas nocturnos (el 49 % de la flota) estaban equipados con el radar Lichtenstein . La producción de los equipos estaba muy retrasada y los últimos equipos SN-2 quedaron inservibles a finales de 1943. Para la primavera siguiente, las mejoras técnicas y de producción lo hicieron efectivo y disponible en grandes cantidades. El conjunto número 1000 se construyó en mayo de 1944. [ 6 ] Solo una vez la RAF perdió hasta un 9 por ciento de la fuerza atacante sobre Alemania: durante un ataque a Pilsen , Checoslovaquia, el 17 de mayo de 1943. Esto estuvo por debajo del 10 por ciento necesario para obligar a los británicos a abandonar las operaciones, aunque las pérdidas del Comando de Bombarderos aumentaron a un pico del 7,14 por ciento en diciembre de 1943. [ 7 ] Las pérdidas promedio del Comando de Bombarderos aumentaron del 3,98 por ciento en enero a julio de 1943 al 5,76 por ciento de agosto a diciembre y alcanzaron el 7,14 por ciento ese mes. [ 8 ]
Génesis de Steinbock
Los esfuerzos de Kammhuber se vieron perjudicados por el estilo de liderazgo inexperto de Hermann Göring , comandante en jefe de la Luftwaffe. El escaso conocimiento de Göring sobre los aspectos técnicos de la guerra aérea se reflejaba en el del jefe del Estado Mayor, Hans Jeschonnek . Göring había descuidado su mando desde el estallido de la guerra, pero intentó asumir sus responsabilidades en 1943, cuando su prestigio ante Adolf Hitler disminuyó tras la batalla de Stalingrado en el Frente Oriental . La injerencia de Göring en la defensa aérea fue desastrosa. La noche del 22 al 23 de octubre de 1943, tomó el mando de los cazas nocturnos. La Operación Corona británica contribuyó a confundir las defensas, y la mala gestión de Göring de la fuerza de cazas nocturnos permitió al Mando de Bombarderos devastar Kassel . Göring desvió la culpa de los ataques británicos hacia sus subordinados, y sus relaciones con ellos se deterioraron. [ 9 ] [ 10 ] En agosto de 1943, Jeschonnek se suicidó tras el ataque a Peenemünde . En noviembre de 1943, el Mando de Bombarderos inició la Batalla de Berlín y Kammhuber fue saqueada. [ 11 ]
En la cúpula del Alto Mando alemán ( Oberkommando der Wehrmacht , OKW) había poca comprensión o aprecio por la defensa aérea, incluso después del bombardeo de Hamburgo , que causó 76.600 bajas y destruyó gran parte de la ciudad y su industria. [ 12 ] Si bien Hitler había dejado la Luftwaffe en manos de Göring al principio de la guerra, ahora estaba inmerso en la toma de decisiones. Göring se vio reducido a un mero conducto a través del cual las órdenes de Hitler se canalizaban a los altos mandos, y el fracaso de la Luftwaffe frecuentemente provocaba la ira de Hitler. En una conferencia, Göring intentó apaciguar a Hitler sugiriendo que la destrucción de las ciudades alemanas beneficiaba a los nazis , ya que, según él, creaba un grupo de personas sin nada que perder y que, por lo tanto, «seguirían luchando con absoluto fanatismo». [ 13 ]
Göring se mostró reacio a destinar recursos a la defensa de Alemania por otros motivos. Argumentaba que el pueblo alemán había sobrevivido antes de que existieran las ciudades y que la amenaza soviética era la prioridad de la Luftwaffe. Incluso en esta etapa de la guerra, en octubre de 1943, Göring mostró una clara preferencia por los bombarderos sobre los cazas. Declaró: «Lo único que quieren oír [los alemanes] cuando se destruye un hospital o un orfanato en Alemania es que nosotros hemos destruido lo mismo en Inglaterra». [ 14 ]
El dilema estratégico al que se enfrentaba la Luftwaffe en el invierno de 1943-1944 era grave. El Oberkommando der Luftwaffe (OKL, Alto Mando de la Fuerza Aérea) buscaba cambiar las prioridades de adquisición de la Luftwaffe hacia la defensa. Erhard Milch —responsable de la producción ante el Reichsluftfahrtministerium ("Ministerio de Aviación del Reich"—RLM)— recomendó duplicar la producción de cazas para fortalecer las defensas de Alemania. El consenso general en el OKL era que el poder aéreo alemán debía concentrar sus recursos en esfuerzos defensivos contra las Fuerzas Aéreas Aliadas. Después de una reunión con altos oficiales del Estado Mayor de la Luftwaffe, Adolf Galland —General der Jagdflieger (General de la Fuerza de Caza)— escribió:
Jamás antes ni después presencié tal determinación y consenso entre los responsables del liderazgo de la Luftwaffe. Fue como si, bajo el impacto de la catástrofe de Hamburgo, todos hubieran dejado de lado sus ambiciones personales o departamentales. No existía conflicto entre el Estado Mayor y la industria bélica, ni rivalidad entre bombarderos y cazas; solo la voluntad común de hacer todo lo posible en esta hora crítica por la Defensa del Reich . [ 15 ]
Milch propuso acelerar la producción de cazas a 2000 por mes. La defensa del Reich debía tener prioridad y las unidades aéreas del Frente Oriental tendrían que hacer frente hasta que se hubiera dominado la amenaza del Mando de Bombarderos, la Octava Fuerza Aérea estadounidense que operaba desde Inglaterra y la Decimoquinta Fuerza Aérea en el norte de África e Italia . Hitler sostenía que la Luftwaffe era un arma ofensiva. Por su parte, Göring dudaba que el caza nocturno valiera la pena el gasto. [ 16 ] Göring se quejó amargamente a Milch de que estaba "poniendo demasiado énfasis en la defensa del Reich y robando producción a las fuerzas de bombarderos". [ 14 ] Las propuestas de Milch finalmente fueron aceptadas, pero fue Göring, no los oficiales del Estado Mayor, quien llevó esta propuesta a Hitler. Después de una hora, Göring regresó. Dietrich Peltz describió la escena,
Nos encontramos ante una escena desoladora. Göring se había derrumbado por completo. Con la cabeza hundida entre los brazos sobre la mesa, gemía palabras ininteligibles. Permanecimos allí un rato, avergonzados, hasta que finalmente se recompuso y dijo que estábamos presenciando el momento más profundo de su desesperación. El Führer había perdido la fe en él. Todas las sugerencias de las que esperaba un cambio radical en la situación de la guerra aérea habían sido rechazadas; el Führer había anunciado que la Luftwaffe lo había decepcionado con demasiada frecuencia, y un cambio de la ofensiva a la defensiva en el aire contra Inglaterra era impensable. [ 15 ]
Después de un tiempo, Göring anunció que la única manera de detener tal destrucción era tomar represalias contra los Aliados para que no se atrevieran a arriesgarse a otro ataque como el de Hamburgo, sin temor a una represalia similar. Göring le dio instrucciones a Peltz para reunir una fuerza de represalia. Un cambio de la ofensiva a la defensiva en el aire contra Inglaterra estaba fuera de discusión. [ 17 ] El 28 de noviembre de 1943, Peltz fue convocado a una conferencia donde Göring le informó oficialmente que sería puesto al mando de una nueva y gran operación de bombardeo contra Gran Bretaña y Londres en particular. [ 18 ] [ 19 ] Al finalizar la conferencia, Göring le preguntó a Peltz si los tipos más antiguos como el Dornier Do 217 todavía eran adecuados para operaciones de bombardeo. Peltz respondió que estaría contento con cualquier cosa que pudiera transportar una bomba. [ 20 ] Se esperaba que la operación comenzara durante diciembre y, aunque esto resultó poco realista, para la tercera semana de enero de 1944 se había reunido una fuerza cercana a los 600 aviones mediante la retirada de cinco Kampfgruppen (grupos de bombarderos) del frente italiano y la reconstrucción de unidades de bombarderos en el Oeste. [ 18 ] El 3 de diciembre de 1943, Göring emitió una directiva para la Unternehmen Steinbock (Operación Capricornio), con el objetivo de "vengar los ataques terroristas del enemigo". [ 21 ]
fuerzas alemanas
Tres años después del Blitz , la Luftwaffe aún poseía una mezcla de diseños de bombarderos medianos de primera generación como el Junkers Ju 88. El diseño de Junkers fue mejorado y el Junkers Ju 188 se derivó de él y estuvo disponible en 1943. El otro bombardero mediano principal era el Dornier Do 217, una versión más grande y mejorada del diseño del bombardero ligero Dornier Do 17. El Heinkel He 177 A era el único bombardero pesado genuino en la flota, [ 22 ] que tuvo serios problemas con su planta motriz desde sus inicios.
El Do 217 y el Ju 88A-4 fueron los aviones que soportaron la carga de las operaciones. Estos diseños se habían utilizado en operaciones sobre Gran Bretaña desde 1941/42 y habían sido ampliamente utilizados por la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3), con base en Francia y Bélgica . [ 23 ] El Do 217 podía transportar una carga de bombas mayor que su predecesor debido a un fuselaje más profundo. [ 24 ] Sin embargo, la práctica alemana de utilizar soportes de bombas externos significaba que casi el 40 por ciento de la carga de 4000 kg se transportaba fuera de la aeronave. El Ju 88 transportaba casi dos tercios de su carga externamente. [ 23 ]
Las dos máquinas contaban con una potencia de fuego defensiva adecuada: de cuatro a seis ametralladoras modernas, ametralladoras pesadas e incluso un cañón automático de 20 mm en el Ju 88 y de seis a siete en el Do 217 [ 25 ] ; el espacio reducido y los cargadores de 75 proyectiles dificultaban el fuego concentrado contra los cazas nocturnos [ 23 ] . La proximidad de las tripulaciones en la cabina, característica de casi todos los diseños de bombarderos alemanes desde el Ju 88A en adelante, también suponía una desventaja. Si un caza nocturno lograba un impacto preciso, la mayoría, si no toda la tripulación, podía morir o quedar incapacitada. La disposición de los bombarderos aliados, como el B-17 Flying Fortress , distribuía a la tripulación por toda la aeronave, lo que aumentaba las posibilidades de supervivencia [ 23 ] .
Los bombarderos alemanes recibieron cierta protección en forma del nuevo sistema de radar FuG 216 Neptun , con prefijo Funk-Gerät (o FuG ) de banda VHF media, utilizable tanto como sistema de interceptación aérea (como reemplazo del sistema Lichtenstein SN-2 comprometido después de julio de 1944 ) como radar de alerta de cola , que podía detectar cazas nocturnos de la RAF que se aproximaban desde atrás. [ 26 ] [ 27 ] Para confundir aún más a los radares británicos, varios tipos de bombarderos medianos fueron equipados con inhibidores de radar Kettenhund , específicamente llevados en el Ju 88, que tenían cierto efecto en la interferencia del radar de puntería SCR-268 de banda VHF superior, frecuencia de 205 MHz , utilizado por la artillería antiaérea, pero era ineficaz para contrarrestar radares de frecuencia de microondas como el radar SCR-584 de frecuencia de 3 GHz . [ 28 ] Los bombarderos alemanes también utilizaron técnicas de Düppel (chaff) para confundir el radar terrestre británico al acercarse a la costa británica. Las tiras de papel de aluminio saturaban las pantallas del radar y enmascaraban la altura, la dirección y la velocidad reales de los bombarderos que se aproximaban. [ 29 ]
Además de la cantidad de bombarderos medianos y pesados convencionales, la Luftwaffe también empleó varios tipos de bombarderos rápidos como el Ju 88S-1 —una versión aerodinámica del Ju 88A que utilizaba motores radiales BMW 801 unitarios y omitía la góndola Bola bajo el morro—, el Messerschmitt Me 410 Hornisse Schnellbomber propulsado por DB 603 , y varios cazabombarderos monomotor Messerschmitt Bf 109 G y Focke-Wulf Fw 190 A de mayor alcance , conocidos como Jabos en la Luftwaffe. Estas aeronaves eran más difíciles de interceptar debido a su gran velocidad, pero transportaban una carga útil limitada y con menor precisión en comparación con los bombarderos convencionales. [ 28 ] [ 30 ] Al Ju 88S-1 se le asignó el papel de guía, reemplazando al Do 217 , más joven pero más lento y pesado. [ 31 ]
La Luftflotte 3, bajo el mando del Generalfeldmarschall Hugo Sperrle, debía llevar a cabo la mayor parte de la operación. Göring ordenó que la Luftflotte 2 transfiriera el control de dos gruppen (grupos) de Kampfgeschwader 30 , uno de Kampfgeschwader 54 y el Kampfgeschwader 76 a Luftflotte 3. II./ Kampfgeschwader 6 , I./ Kampfgeschwader 100 y I./ Kampfgeschwader 51 también fueron secuestrados para Steinböck . [ 32 ]
Göring ordenó que se mantuviera la fuerza operativa en caso de un desembarco aliado en Francia y que se mantuviera la presión sobre Gran Bretaña y que los bombarderos llevaran una carga de munición mixta, que consistía en un 70 por ciento de bombas incendiarias y un 30 por ciento de bombas de alto explosivo, incluidas grandes bombas de 1 t (1,1 toneladas cortas ) y minas para máxima destrucción. [ 21 ] [ 32 ] Los bombarderos alemanes debían estar bien dispersos y estacionados en parapetos. Se establecieron aeródromos simulados de acuerdo con las órdenes de Göring. El Reichsmarschall estaba ahora plenamente consciente de las operaciones de intrusión de cazas nocturnos británicos y de la amenaza de ataques de bombardeo aliados. [ 32 ] De junio a diciembre de 1943, las pérdidas de bombarderos alemanes en 17 ataques importantes en Inglaterra ascendieron a 48 aviones en 948 salidas, una tasa de pérdida del 5,06 por ciento. Las defensas de la RAF eran mucho más fuertes que en 1941 y las pérdidas alemanas habrían sido mayores si las operaciones no se hubieran restringido a objetivos costeros en lugar de terrestres. [ 33 ]
Orden de batalla
La siguiente es una lista de las unidades de bombarderos alemanas listas para participar en Steinbock el 20 de enero de 1944: [ 34 ]
La composición de la fuerza nunca fue estática. Las unidades de bombarderos se disolvían, se retiraban para reacondicionamientos y conversiones, o se redesplegaban a otros teatros de operaciones según lo requería la situación. A mediados de marzo, la fuerza de Peltz contaba con 232 aeronaves operativas, ya que el 3./KG 2 fue retirado para su conversión al Ju 188, mientras que el III./KG 30, junto con los Grupos II y III , KG 6, fueron redesplegados para apoyar la ocupación de Hungría. [ 53 ]
El Ju 88 seguía siendo el pilar de la fuerza de bombarderos alemana en 1944.
El Do 217 también estaba disponible en cantidades para Steinbock.
Táctica
La naturaleza de la guerra aérea había cambiado significativamente desde 1941 y las tripulaciones de bombarderos alemanes implementaron nuevas tácticas. En el Blitz , los bombarderos alemanes se desplegaban individualmente en lugar de en formación. Cada grupo había recibido instrucciones de despegar y bombardear el objetivo durante un período de tiempo que se extendía hasta diez horas, lo que limitaba el riesgo de colisión. Los bombarderos despegaban a intervalos de cuatro minutos, con una separación promedio de 12 millas (19 km) . Incluso con los cazas nocturnos equipados con radar aerotransportado, esto generalmente significaba que solo había un bombardero cada 180 millas cuadradas (470 km² ) . Las alturas operativas promedio de 10 000 a 20 000 pies (3 000 a 6 100 m) colocaban un bombardero en cada 345 millas cúbicas de espacio aéreo. [ 54 ] La intención era someter a las defensas civiles y antiaéreas británicas a la máxima presión e infligir un mayor daño psicológico a la población civil. Esto funcionó en 1940, cuando había poca amenaza por parte de los cazas nocturnos del Mando de Cazas de la RAF . [ 55 ] [ 56 ]
En 1944, a diferencia de las tripulaciones británicas que ascendían a la altitud operativa sobre Gran Bretaña y la mantenían hasta su regreso, las tripulaciones alemanas cruzaban el Canal de la Mancha o el Mar del Norte a baja altitud hasta los puntos de cruce en formación dispersa conocida como formación de bombarderos . Las tripulaciones alemanas, al igual que las del Mando de Bombarderos de la RAF, empleaban la táctica de formación de bombarderos frente a las defensas de cazas nocturnos, que habían mejorado enormemente. Solo entonces ascendían a la altitud operativa. Una vez alcanzado este techo, el piloto iniciaba un picado suave que debía mantenerse más allá del objetivo hasta que el bombardero alcanzara la altitud mínima prevista, la cual se mantenía hasta el aterrizaje. [ 55 ]
En 1944, las tripulaciones disponían de ayudas a la navegación. Las estaciones originales de 1940, llamadas Knickebein (pata torcida), producían dos haces que se cruzaban. El bombardero volaba a lo largo de uno de los haces y liberaba la carga de bombas en el punto donde se encontraban ambos haces. Posteriormente, se introdujo el sistema X-Verfahren , también de múltiples haces. El X-Verfahren proporcionaba información al piloto y al observador sobre la distancia al objetivo, lo que culminaba con la liberación automática de las bombas al sobrevolar el objetivo. El último sistema , el Y-Verfahren , operaba con un solo haz. Un controlador terrestre supervisaba la aeronave y transmitía las indicaciones de navegación a la tripulación hasta el momento de la liberación de las bombas. Para facilitar aún más la navegación alemana, el I./KG 66, una unidad especial de reconocimiento, utilizó varios equipos GEE británicos capturados, y para el 2 de enero de 1944, cinco de estos dispositivos estaban instalados en las aeronaves de la unidad. La Luftwaffe llamó a los dispositivos Hyperbel Gerät (dispositivo de hipérbola), pero los marcó Truhe Gerät (dispositivo de pecho). [ 55 ] [ 57 ]
A principios de 1944, la Luftwaffe disponía de una ayuda a la navegación similar, el Egon , parecida al Oboe . Un transpondedor IFF de alta potencia FuG 25a Erstling instalado en la aeronave se activaba mediante pulsos transmitidos por dos radares Freya desde estaciones en Francia y los Países Bajos . Un dispositivo de codificación identificaba cada aeronave y su trayectoria se registraba mediante la información de alcance y rumbo proporcionada por el primer Freya . Las correcciones de rumbo y las órdenes de lanzamiento de bengalas se transmitían habitualmente por radio. El segundo Freya intervenía para dar instrucciones de bombardeo cuando predecía que el bombardero estaba sobre el objetivo. [ 58 ]
Una vez que las tripulaciones llegaban al área objetivo, la encontraban marcada. El primer método de marcado de objetivos era el de Ablauflinie (aproximación final). Se utilizaba únicamente cuando el objetivo era visible. El piloto guía marcaba el área con bombas incendiarias perpendiculares a la aproximación y a 6 km (3,7 millas) del borde del punto de puntería previsto. A continuación, las tripulaciones realizaban un bombardeo cronometrado cuando estaban a la altura de esta línea (visual). Las oleadas iniciales lanzaban bombas incendiarias en los bordes laterales del área objetivo para complementar las bengalas del piloto guía. Si el espacio aéreo estaba parcialmente cubierto o cuando la cobertura de nubes no superaba el 6/10, se lanzaban siete bengalas blancas y de colores alternadas a lo largo de la aproximación. Como antes, la distancia del punto de partida debía ser de 6 km (3,7 millas) desde el área objetivo. Cada piloto debía usar un marcador de objetivo como punto de puntería. El piloto planeaba hasta la aproximación y lanzaba las bombas con un cronómetro; el tiempo de retardo se decidía en la sesión informativa. Esto se conocía como el método Leuchtpfad (camino de la luz). [ 55 ]
La corta vida útil de las bengalas de señalización aérea obligaba a repetir el trazado inicial sobre el objetivo para cada oleada sucesiva, con un patrón diferente para cada una. Cuando la oleada de bombarderos se quedaba rezagada o la bengala se desvanecía, los guías recibían instrucciones de trazar una línea de bengalas de colores en un ángulo de 90 grados con respecto a la dirección del viento, tras lo cual se volvería a iluminar el objetivo con los mismos colores. Si el patrón se marcaba incorrectamente, la tripulación debía lanzar una segunda bengala justo al lado. Esto no era fácil de lograr, prolongaba la órbita del bombardero sobre la zona del objetivo y aumentaba la presión sobre las tripulaciones. [ 55 ]
El armamento utilizado en Steinbock era similar al de la RAF. Los explosivos de alto poder clasificados como SC ( Sprengbombe Cylindrisch ) eran armas de uso general, con una carcasa delgada para causar el máximo daño en la superficie. La SD ( Sprengbombe Dickwandig ) tenía cierto poder de penetración para perforar blindajes . La PC ( Panzerbombe Cylindrisch ) era una bomba perforante. Además de la artillería, se utilizaron incendiarios, algunos también equipados con explosivos de alto poder. También se emplearon minas marinas, que se lanzaban al final de paracaídas, aunque eran imprecisas. En algunos casos, se utilizaron municiones de racimo Sprengbombe Dickwandig 2 (SD2) , que resultaron muy efectivas contra personas. [ 59 ]
También se utilizaron minas aéreas y minas paracaídas , y se habían utilizado desde 1940. Estos dispositivos se clasificaban como SC y se denominaban Minenbombe . Los explosivos podían pesar entre 50 y 1000 kg (110 y 2200 lb) . La mina no penetraba la superficie, sino que permanecía donde caía hasta que el temporizador activaba una explosión capaz de destruir edificios en un radio de 91 m (300 pies ) . Los tipos más comunes eran la Luftmine A , que pesaba 500 kg (1100 lb) y medía 1,73 m ( 5 pies 8 pulgadas ) de largo. La Luftmine B medía 2,64 m ( 8 pies 8 pulgadas) de largo y pesaba 1000 kg (2200 lb) . [ 60 ] También se utilizaron bombas de tipo AB ( Abwurfbehälter , bombas de racimo grandes) que también podían pesar 1000 kg (2200 lb) . [ 61 ]
Para Steinbock , los bombarderos debían usar principalmente las bombas pesadas. Las bombas de menor potencia, como la de 500 kg (1100 lb) , solo debían usarse para llevar la carga de bombas de cada avión a su capacidad máxima. [ 62 ] La Luftwaffe tenía algunos diseños de munición de gran potencia ( 4000 lb (1800 kg) ) listos para usar: la bomba más grande en uso en ese momento era la SC1800. Pesaba 1767–1879 kg (3896–4142 lb) de los cuales 1000 a 1100 kg (2200 a 2400 lb) eran de alto explosivo detonado por una espoleta de impacto eléctrico. La bomba fue diseñada específicamente para destruir edificios y tenía una onda expansiva de alta presión . [ 63 ] Estaba previsto que fuera reemplazado por el SC2000, que pesaba aproximadamente 2000 kg (4400 lb) , pero se produjo en pequeñas cantidades y no se dispone de información fiable sobre el peso o la carga explosiva. [ 64 ] También se sabe que los SC2500 se utilizaron durante la Operación Steinbock transportados por los He 177A-3. [ 65 ]
Sistema de navegación EGON
El equipo de aterrizaje ciego Lorenz había servido de base para el Knickebein , aunque los resultados fueron decepcionantes, en parte debido a las contramedidas británicas lideradas por el Ala n.º 80 de la RAF bajo el mando de Edward Addison, que inhibieron su uso como apoyo al bombardeo. Una adaptación similar del equipo existente en forma de sistemas IFF (FuG 25 y FuG 25a Erstling) dio origen al Egonverfahren , un procedimiento de control terrestre para las tripulaciones en operaciones de bombardeo. Para el Steinbock , se puso a disposición de la unidad de reconocimiento I./KG 66. [ 66 ]
El sistema se basaba en señales emitidas por el FuG 25 y captadas por dos estaciones Freya . El operador de la primera Freya trazaba la trayectoria del bombardero y la segunda Freya tomaba el relevo para la maniobra final de lanzamiento de bombas y bengalas. Los operadores transmitían la información mediante código Morse , utilizando terminología propia de la aviación de caza nocturna. Antes del despegue, las tripulaciones recibían la trayectoria y la altitud del objetivo. Esta altitud se respetaba estrictamente, ya que no podía ser verificada por el control terrestre. Tras el despegue, se encendía el FuG 25 y la primera Freya trazaba la trayectoria de la aeronave mediante el código de reconocimiento de una sola letra transmitido desde el bombardero. Los operadores de Freya transmitían la distancia y el rumbo a la mesa de trazado. Esta mesa consistía en un mapa transparente del área de operaciones proyectado sobre una pantalla de cristal. El bombardero se representaba mediante un punto rojo proyectado por un proyector conectado a la Freya . La trayectoria del avión guía podía observarse y corregirse. Las instrucciones de corrección de trayectoria se recibían en la aeronave a través de un sistema FuG 16. [ 67 ]
La tripulación estaba equipada con una lista de doce órdenes que se enviaban por radio o radio (cada método con su propio código específico), y cada código tenía el mismo significado. Los doce códigos comunicaban varias órdenes diferentes, entre las que se incluían: informar a la tripulación de que estaban siendo rastreados; cambio de rumbo; grados de rumbo (en múltiplos de cinco); giros a babor o estribor; altitud; rumbo recto y nivelado; abrir las compuertas de bombas; señal de prelanzamiento; lanzamiento de bomba o bengala; acuse de recibo de la señal; regreso a casa. La tripulación respondía apagando el equipo durante tres o cuatro segundos para confirmar la recepción de la señal o apagando repetidamente el FuG 25 para indicar que no la habían recibido. [ 67 ]
Cuando las contramedidas radiofónicas británicas comenzaron a interferir con los mensajes que la Luftwaffe transmitía en formato W/T y R/T a través de dos canales. El FuG 16 gestionaba las transmisiones entrantes de las frecuencias R/T, y los mensajes W/T eran recibidos por el equipo de radiogoniometría Peilgerät (PeilG) 6 (nombre en clave "Alex Sniatkowski") y superpuestos en la mesa de trazado. Se introdujeron mejoras adicionales para contrarrestar las contramedidas británicas con la incorporación de un tubo de rayos catódicos (CRT) conectado al FuG 25, de tamaño similar al radar Lichtenstein utilizado por los cazas nocturnos. La pantalla del CRT consistía en un círculo dividido en segmentos iguales, cada uno marcado y que representaba una de las doce palabras clave y órdenes. El círculo interior tenía un marco circundante marcado en sentido horario del cero al nueve (con el cero en la posición de las 12). Un punto aparecía en el segmento correspondiente a la palabra clave. Las orientaciones se indicaban mediante un segundo punto (central) que aparecía sobre una sucesión de cifras en el círculo exterior. Las correcciones de rumbo se indicaron mediante señales largas y cortas en el segmento correspondiente. [ 67 ]
defensas británicas
La RAF fue alertada de un inminente ataque el 23 de diciembre de 1943 por Ultra . Los alemanes esperaban utilizar las bombas volantes V-1, pero el ataque a Kassel en octubre de 1943 obligó al abandono de la fábrica Fieseler , donde se construyó la serie piloto. Los prototipos de misiles resultaron decepcionantes en las pruebas y la inteligencia de la RAF descubrió que la Luftwaffe estaba reuniendo una gran flota de bombarderos convencionales en Europa occidental para un ataque. [ 68 ]
A finales de 1943, la RAF fue reorganizada y las funciones de caza nocturno pasaron a ser responsabilidad del Mando de Caza ( Mariscal del Aire Sir Roderic Hill ), que en enero de 1944 contaba con los Grupos 10 y 11 de la RAF (Vicemariscales del Aire Charles Steele y Hugh Saunders ), responsables de la defensa del sur de Inglaterra y de las operaciones de interceptación controlada desde tierra (GCI) en estas zonas.
El Mando de Cazas contaba con dieciséis escuadrones de cazas nocturnos de Havilland Mosquito y Bristol Beaufighter equipados con radar de interceptación aérea (AI) . La mayoría de los escuadrones volaban Mosquito Mk. XIII o Beaufighter Mk. VIf, todos equipados con radar AI. Ambos tipos eran cazas nocturnos eficaces, rápidos y bien armados. [ 69 ]
Cuatro escuadrones de cazas nocturnos seguían operando equipos AI Mk V, en los que el piloto tenía una pantalla además del operador del radar AI, lo que lo animaba a desviar su mirada de escanear el cielo en busca de objetivos. El AI Mk V dependía del operador para dar instrucciones al piloto sobre rumbo, velocidad y altitud para interceptar un contacto hasta estar dentro del alcance visual. [ 69 ] El AI Mk VIII era de uso regular por diez escuadrones y permitía a las tripulaciones detectar objetivos a baja altitud, sin temor a que la interferencia terrestre bloqueara los contactos. El radar AI Mk. X fue adaptado del Mk. VIII, con tecnología del SCR720B estadounidense, que operaba en 3 cm (1,2 in) (10 GHz , como el H2X estadounidense ) y era muy superior a la banda VHF alta original de 150 cm (59 in) (200 MHz) y al equivalente de 10 cm (3,9 in) (3 GHz) AI Mk. VIII, que podía ser detectado por el detector de radar alemán FuG 350ZR Naxos . El modelo X generaba una señal electromagnética más potente que su predecesor y producía una visualización más fiable, lo que reducía la probabilidad de que el pulso desapareciera. El AI Mk. X estaba presente en dos escuadrones en enero de 1944, y se esperaban más unidades. [ 69 ]
El Comando Antiaéreo ( General Frederick Pile ) era responsable de las defensas terrestres del Gran Londres con 2729 cañones antiaéreos, que habían aumentado un 31 por ciento desde los 2088 en enero de 1943. [ 70 ] Muchas de las baterías antiaéreas (AA) de cañones de 3,7 y 4,5 pulgadas estaban equipadas con IFF y el nuevo radar de puntería GL Mk. III , lo que hacía que su fuego de barrera fuera preciso por la noche, en mal tiempo. [ 69 ] [ 71 ]
Táctica
Los cazas nocturnos Mosquito y Beaufighter se aproximaban a la posición de las seis en punto para atacar. La estela del objetivo podía complicar la aproximación al crear turbulencias y desviar al piloto de su puntería si se aproximaba al mismo nivel, mientras que los pilotos de caza más experimentados se aproximaban desde atrás y ligeramente por debajo. El contorno del caza nocturno podía ocultarse a la tripulación alemana, lo que les permitía evitar los peores efectos de la estela del bombardero. Se convirtió en práctica habitual que el piloto se acercara al bombardero e igualara su velocidad, luego levantara el morro y disparara por delante del avión enemigo para que volara hacia el fuego enemigo. [ 72 ] Los pilotos de cazas nocturnos cooperaban con los reflectores y el control terrestre hasta que el operador del radar podía hacerse cargo de la interceptación. A partir de 1942, la cooperación entre cazas nocturnos y reflectores se reorganizó en un sistema de "caja". Se creó una caja de aire de 71 km de ancho y 23 km de largo dentro de la cual un caza nocturno sobrevolaba un haz vertical de reflector (o baliza). Si un avión alemán entraba en la caja, los reflectores convergían sobre el atacante. El GCI podía colocar al caza nocturno a menos de una milla del bombardero, y el resto de la intercepción la realizaba la tripulación utilizando su radar de intercepción de aeronaves (AI) . Una variante era el método de Intercepción Smack, diseñado para cazas monomotor sin radar AI. Al detectarse al intruso, el caza nocturno despegaba y orbitaba la baliza. Cuando el atacante se acercaba a la zona, la baliza descendía aproximadamente 20 grados en la dirección en la que debía dirigirse el caza, con la esperanza de lograr la intercepción. Los cazas nocturnos equipados con radar mejoraban las probabilidades de detectar al enemigo, y el GCI también podía ser de ayuda. [ 73 ] [ 74 ]
Orden de batalla
Lista de los escuadrones que operaban cazas nocturnos Mosquito y Beaufighter en el momento de Steinbock : [ 75 ] Todas las unidades participaron en la Defensa Nacional, y algunas también operaron como escuadrones de intrusión en apoyo del Mando de Bombarderos y también contra las incursiones de Steinbock . Las siguientes reclamaciones se realizaron entre el 21 de enero y el 29 de mayo de 1944. [ 76 ]
Mosquito NF Mark XIII, HK382 'RO-T', del Escuadrón 29, en Hunsdon, Hertfordshire, con radomo de nariz en forma de "dedal" en el que está instalado un radar centimétrico AI Mk. VIII.
Un radar móvil GL Mk. III, capaz de apuntar (tiro predictivo).
La operación
Enero
Del 2 al 15 de enero
La Luftwaffe ya realizaba operaciones nocturnas sobre Gran Bretaña antes de que se iniciara formalmente la Operación Steinbock . Las primeras incursiones en el espacio aéreo británico en 1944 ocurrieron la noche del 2 al 3 de enero. Aviones Me 410 del KG 2 y Fw 190 del SKG 10 penetraron en Kent , Sussex , Surrey , Londres, Berkshire y Hertfordshire , y una persona murió por el impacto de bombas dispersas. Los intrusos sufrieron las consecuencias: cuatro Fw 190 fueron derribados, con dos pilotos muertos en combate y dos desaparecidos . Uno de los aviones fue derribado por un Mosquito del Escuadrón 96. Un Ju 188 del 2./KG 66 se perdió y dos Me 410 (del 14. Staffel y del 16./KG 2) fueron derribados; el comandante de ala John Cunningham derribó uno de los Messerschmitt. [ 98 ]
En la noche del 4 al 5 de enero, seis niños y cuatro adultos murieron cuando la Luftwaffe atacó Westcott, Surrey . Cinco de los atacantes se perdieron, tres de ellos fueron derribados por la RAF (Escuadrones 85 y 96). [ a ] La actividad aérea alemana continuó del 13 al 15 de enero. Cinco civiles más murieron y 33 resultaron heridos. Se perdieron dos Me 410, un Ju 188, dos Ju 88 y dos Fw 190. Solo se sabe que dos de los atacantes fueron derribados por acción enemiga. [ 100 ]
Primer ataque
El primer ataque a Londres se llevó a cabo la noche del 21 al 22 de enero. [ 101 ] Tan solo veinticuatro horas antes, casi 800 bombarderos británicos habían atacado Berlín. Con el nombre en clave Unternehmen Mars (Operación Marte), algunas zonas de la capital británica recibieron nombres en clave de ciudades alemanas devastadas —Berlín, Hamburgo, Hannover— para enfatizar el carácter de represalia de la operación para las tripulaciones aéreas. [ 101 ] El primer objetivo —Waterloo— recibió el nombre en clave de München ( Múnich ). [ 102 ]
Peltz ordenó a las unidades, con base en 14 aeródromos desde Soesterberg en los Países Bajos, St. Trond al este de Bruselas, Bélgica, y Montdidier cerca de París , que se pusieran en estado de alerta operativa. Peltz condujo hasta Châteaudun, la base de operaciones avanzada del I./KG 40 y el I./KG 100 equipados con el Heinkel He 177A-3, que se preparaban para sus primeras operaciones en el espacio aéreo británico. Allí, notificó a los comandantes superiores, el Geschwaderkommodore (comandante de ala) Oberst Rupprecht Heyn y el Oberstleutnant Bernhard Jope, que el ataque se ejecutaría en tres oleadas. Peltz también notificó a las unidades en Alemania que debían trasladarse a sus bases avanzadas. Debían regresar a su base avanzada después de la primera salida, pero se les ordenó trasladarse directamente a Alemania después de la segunda para evitar intrusos nocturnos y bombarderos aliados. [ 103 ]
Los escuadrones II./KG 54 e I./KG 76 fueron un ejemplo de esta cautela, desplazándose de Marx a Laon y de Varrelbusch a Laon, respectivamente. Los métodos nómadas de la Luftwaffe durante Steinbock complicaron los preparativos. El personal de los aeródromos recibió avisos con poca antelación y tiempo insuficiente para preparar las pistas para recibir a los bombarderos. Solo un Ju 188 del KG 2 participó en la primera operación debido a fallos administrativos. [ 103 ]
El primer ataque tuvo lugar en Múnich , en la zona de Waterloo de Londres. El ataque se llevaría a cabo mediante tácticas de reconocimiento ligero (Leuchtpfad ), marcando el objetivo con bombas incendiarias. Se esperaba que los aviones guía pudieran trazar la ruta fácilmente, ya que el pronóstico meteorológico indicaba la visibilidad necesaria. La primera noche, Egon y Y-Verfahren estuvieron disponibles para localizar el objetivo con bengalas. Desde Montdidier, el Staffelkapitän Hauptmann Schmidt, del 2./KG 66, despegó con un conjunto de bombas Gee capturadas a bordo de su Ju 188, siguiendo la formación de bombarderos hacia el norte. Se estima que 230 aviones, con una carga total de 500 toneladas de bombas e incendiarias, despegaron entre las 19:30 y las 20:00 CET . [ 103 ]
A pesar del uso extensivo de Düppel y guías, los errores de navegación alemanes fueron frecuentes: solo 15 bombarderos atacaron Londres. [ 104 ] Se estima que treinta toneladas cayeron sobre la capital, y la mayoría de las demás bombas se dispersaron por los condados cercanos . [ 101 ] En el caso del II./KG 54, las tripulaciones procedieron por estima y cruzaron la costa en Rye a una altitud de 16.000 pies (4.900 m) según lo ordenado. Descendieron al objetivo y completaron su pasada de bombardeo a las 21:15 a 13.000 pies. La posición de la mayoría de los aeródromos continentales aseguró que los bombarderos salieran en formación a lo largo de una trayectoria de vuelo en forma de cono en el espacio aéreo entre las costas de Sussex y Essex. [ 104 ] El radar británico detectó la primera oleada aproximadamente a las 20:30 CET. Se registraron más de 100 aeronaves durante los siguientes noventa minutos desde los sitios de radar de control terrestre entre Hastings y Dungeness .
La Luftwaffe perdió 18 bombarderos, tres sobre Gran Bretaña, siete en el mar y ocho sobre Europa. [ 104 ] Entre las pérdidas se encontraban seis He 177A-3 del KG 40 y nueve Ju 88. También se perdieron tres Ju 188 y un Do 217 y un Fw 190. Se sabe que cuatro fueron víctimas de Mosquitos de los escuadrones 488 , 29 y 151 , y 27 aviadores alemanes fueron dados por desaparecidos, 23 murieron y ocho fueron capturados. Otros cinco resultaron heridos. [ 105 ]
Segunda ola
Una segunda oleada fue enviada en las primeras horas de la mañana. El tiempo empeoró y la nubosidad obligó al uso de Y-Verfahren —ayudas electrónicas— para que los aviones guía pudieran alcanzar la zona objetivo. Las contramedidas británicas solían interrumpir las señales en este punto; no está claro si la interferencia británica fue efectiva, pero los primeros resultados se repitieron. Apenas la mitad de los 200 bombarderos cruzaron la costa inglesa y se estimó que solo 25 habían lanzado sus bombas sobre Londres. [ 106 ]
La experiencia del I./KG 76, tal vez subrayó los problemas que enfrentaron las tripulaciones esa noche. Después del despegue de Laon/Couvron, su ruta se fijó a 232° verdadero a una radiobaliza ( funkfeuer ) en Luzarches . La ruta los llevó al noroeste hacia los reflectores en Valery-en-Caux y continuó cruzando el Canal. Una tercera modificación se produjo en Eastbourne que los llevó directamente al norte hacia Londres. El ataque con bombas comenzó a 14,000 pies (4,300 m) y estaba programado para completarse a las 5:30. Las tripulaciones experimentaron vientos del noroeste de 40 km/h (25 mph ) a 1,500 metros (4,900 pies) y 80 km/h (50 mph) a 4,000 metros (13,000 pies) . En la operación anterior, el KG 40 también experimentó vientos de hasta 100 km/h (62 mph) en dirección oeste. El clima pudo haber sido un factor en la dispersión de las formaciones de bombarderos. [ 106 ] Durante el ataque, el I y el II/ KG 30 realizaron su única operación Steinbock hasta marzo. [ 106 ] La primera operación coincidió con la Operación Shingle , los desembarcos aliados en Anzio e inmediatamente tres de los Kampfgruppen regresaron a Italia. [ 101 ]
La segunda oleada perdió otros 18 bombarderos más dos en salidas no operativas. El KG 2 fue particularmente afectado, perdiendo seis aviones: cuatro Do 217, un Ju 188 y un Me 410, y el KG 6 perdió cinco. Se cree que los cazas nocturnos derribaron cuatro bombarderos y dos cayeron por fuego antiaéreo; el destino de los demás sigue siendo desconocido. [ 107 ] [ 108 ] Las pérdidas de personal ascendieron a 49 muertos y desaparecidos en combate, cinco heridos en combate y seis prisioneros de guerra; el resto llegó a territorio alemán ileso. [ 105 ] Los escuadrones Mosquito del Mando de Caza reclamaron 10 aviones alemanes destruidos y dos probables el 21/22 de enero de 1944. [ 109 ]
Los daños causados fueron menores: cuatro incendios, 74 civiles muertos, 12 heridos graves y cinco heridos. [ 110 ] Una víctima mortal notable fue el capitán de grupo Jack Goodhart, quien murió junto con su familia cuando una bomba impactó su casa en East Hoathly . [ 111 ] De las 268 toneladas de bombas lanzadas, 32 cayeron sobre Londres. [ 111 ] En el área de Alperton de Wembley, se informó que cayeron entre 500 y 600 bombas incendiarias en un área de 220 000 yardas cuadradas, aunque 100 no se incendiaron. [ 112 ] El Palacio de Westminster fue alcanzado por algunas de estas bombas y las vigas medievales del edificio se incendiaron, pero fueron rápidamente extinguidas. La base de la RAF Kenley fue alcanzada por bombas sin explotar y las siguientes áreas fueron impactadas: Downham , Bromley , Beckenham , Brockley y Sydenham . [ 112 ]
Los informes británicos indicaron que se produjeron daños menores en lugares esenciales. El daño más grave a una fábrica se produjo en Vickers Armstrong , ubicada en Dartford . La fábrica producía proyectiles y rellenos para espoletas. Tres explosivos de alta potencia destruyeron la tienda general, una tienda de accesorios de iluminación y los almacenes de magnesio ; cortaron las tuberías de gas y alcantarillado fuera de la fábrica y las líneas telefónicas. El suministro de gas se redujo al 50 por ciento y se perdieron dos días de producción. El Arsenal Real de Woolwich también sufrió daños, provocando incendios. Algunas líneas ferroviarias resultaron dañadas o amenazadas por bombas sin explotar, lo que obligó a imponer restricciones de velocidad de cinco mph. [ 113 ]
Segunda operación
Los días 28 y 29 de enero, 16 Me 410 y 10 Fw 190 realizaron ataques sin éxito ni bajas. Un Mosquito se perdió al estrellarse en el mar tras incendiarse un motor. Un Junkers Ju 52 fue derribado por un caza nocturno sobre Spa, Bélgica, con la pérdida de 23 miembros del personal de tierra pertenecientes al KG 6. [ 114 ]
Ocho días después, Steinbock se renovó con 11 Gruppen . El II./KG 2 hizo su debut y el II. y el III./KG 30 participaron, pero no volverían a aparecer hasta el 14/15 de marzo. Los He 177 del I./KG 40 fueron retirados definitivamente. Además, el I./KG 100 y el I./SKG 10 estuvieron ausentes, probablemente debido a su participación la noche anterior. [ 115 ]
El I./KG 54 recibió la orden de atacar los distritos al este del Tower Bridge, siendo Hackney el epicentro del bombardeo. Se establecería una línea de defensa , pero tripulaciones específicas volarían a la derecha de la línea y lanzarían sus bombas sobre el límite derecho de la zona marcada. Todos los bombarderos debían completar su pasada de bombardeo antes de las 21:09. La trayectoria de las tripulaciones se guiaba mediante un reflector giratorio en Dalen . Se proporcionaba ayuda adicional mediante el lanzamiento de boyas Luz en el mar frente a Ostende . Los bombarderos cruzaron East Anglia a 5000 metros (16 000 pies) utilizando Colchester como punto de referencia. Se realizó un descenso a 3000 metros (9800 pies) para la pasada de bombardeo y la tripulación se retiró sobre la costa de Essex. Al parecer, la unidad operó la ayuda a la navegación Knickebein durante la operación, utilizando la estación de Calais . [ 115 ]
El KG 6 inició su operación desde Vechta, Alemania. El II./KG 6 siguió una ruta similar a la del KG 54, con la excepción de que se dirigirían a su base de operaciones habitual en Le Culot. El grupo voló en formación dispersa y no alcanzó la altitud de oxígeno hasta 90 minutos después del despegue. El I./KG 76 se dirigió a su punto de referencia cerca de la frontera germano-holandesa. Desde allí, utilizaron ayudas a la navegación. Esta formación debía regresar a Varrelbusch, Alemania, y solo aterrizaría en Francia si el mal tiempo lo impedía. [ 115 ]
Solo entre 15 y 30 bombarderos de los grupos de esa noche alcanzaron el objetivo. Sin embargo, el reducido número de aeronaves provocó 145 incendios —cuatro clasificados como medianos y 141 pequeños— y causó la muerte de 41 civiles, incluido un soldado de permiso. En Ramsden Heath, Essex, una bomba impactó en el campamento del ejército británico y, según los numerosos informes, el número de muertos osciló entre tres y 23. [ 115 ] [ 116 ] Finsbury Park y Stoke Newington también fueron alcanzados. El SS Fort Louisbourg en Greenland Dock resultó dañado y perdió parte de su cargamento de copra . Surrey Docks también reportó daños. Varias barcazas fueron hundidas o dañadas en Canada Dock . Alrededor de 7000 bombas incendiarias cayeron en Dagenham ; entre ellas, algunas eran de fósforo . [ 117 ]
Se perdieron siete bombarderos del KG 6; solo una tripulación del 4. Staffel sobrevivió a un aterrizaje forzoso en Bélgica. El KG 2 perdió dos bombarderos, el KG 40 uno, el KG 54 cuatro, y los KG 66 y KG 76 perdieron uno cada uno. Tres fueron probablemente derribados por cazas nocturnos y otro se perdió por fuego antiaéreo. 53 aviadores murieron o desaparecieron y seis fueron capturados. [ 115 ] [ 118 ]
Según se informa, Hitler estaba indignado porque la Luftwaffe no logró encontrar Londres a pesar de estar a tan solo 150-200 km (93-124 millas) de las estaciones de control terrestre alemanas, mientras que los británicos atacaban ciudades alemanas, no solo objetivos urbanos, desde 1000 km (620 millas) de distancia en condiciones climáticas adversas. Peltz respondió que los fallos se debían tanto a la falta de radio libre de interferencias y ayudas a la navegación de la Luftwaffe como a la falta de entrenamiento de las tripulaciones, y que los británicos, con sus sistemas H2S y Gee, estaban tecnológicamente por delante de los alemanes. [ 119 ]
La falta de unidades de reconocimiento especializadas también causó problemas de navegación, ya que los pocos aviones empleados en esta función corrían mayor riesgo de ser detectados por contramedidas electrónicas e interceptados por cazas. Las fuertes defensas británicas obligaron a la Luftwaffe a volar en trayectorias sinuosas, y las tripulaciones alemanas inexpertas se perdían con facilidad. Los vuelos de reconocimiento sobre Inglaterra también se habían interrumpido, lo que impidió a la Luftwaffe obtener información sobre las bandas de radar y radiofrecuencia británicas. [ 119 ]
Febrero
Tercer ataque importante
La primera operación de febrero tuvo lugar los días 3 y 4 del mes. El I./KG 100 y el SKG 10 reunieron 26 Me 410 y 19 Fw 190 que cruzaron el Canal de la Mancha entre las 19:00 y las 19:30. Lanzaron una combinación de bombas SC250 y SC500, y dos Fw 190 no regresaron. La segunda oleada despegó la noche del 4 a las 04:25, con una duración de 95 minutos. La propaganda alemana afirmó que 210 de los 235 bombarderos alcanzaron sus objetivos y provocaron grandes incendios, y el comunicado ridiculizó las defensas británicas, calificándolas de débiles. [ 120 ]
El informe fue exagerado. Fuentes británicas mostraron que los ataques fueron dispersos, con zonas bombardeadas tan lejanas como Gloucestershire , Wiltshire , Bedfordshire y Suffolk, lo que evidenciaba la imprecisión de la navegación alemana. Se ordenó a Peltz que informara a Göring sobre la operación nocturna. Cuando el Reichsmarschall descubrió los resultados, ordenó a Peltz operar en noches de luna llena para facilitar la navegación. Sin embargo, Peltz se negó, pues deseaba evitar exponer a los bombarderos a una interceptación más fácil por parte de los cazas nocturnos de la RAF. No obstante, este plan de acción dependía en gran medida de los aviones guía para marcar el objetivo con precisión. [ 120 ]
Solo 25 de las 190 toneladas de bombas lanzadas cayeron sobre Londres. Se iniciaron incendios en Hackney, Wimbledon y Tilbury . La operación causó 17 muertos y 12 heridos en la capital. [ 121 ] Unas 27 casas fueron destruidas, 48 sufrieron daños graves y 320 sufrieron daños menores. En Wimbledon, cinco civiles murieron y seis resultaron gravemente heridos. También hubo víctimas mortales por proyectiles antiaéreos británicos sin explotar, que mataron a dos personas. El total de bajas esa noche ascendió a 31 muertos y 88 heridos. [ 120 ] Los bombarderos alemanes volvieron a desviarse y Upper Slaughter, en Gloucestershire, recibió 2000 impactos incendiarios. [ 122 ] Upper Clapton estaba en llamas cuando se convirtió en el objetivo de un ataque incendiario sostenido. [ 123 ]
El mando de la Luftwaffe observó la operación nocturna con alarma. De los 15 bombarderos perdidos, solo uno cayó en Gran Bretaña y otro se estrelló en Bélgica. Se presume que los 11 restantes desaparecieron sobre el mar. El KG 6 sufrió la mayor parte de las pérdidas, ya que seis de sus aviones se perdieron y uno resultó dañado. El KG 2 y el KG 54 perdieron dos respectivamente, y el KG 6 perdió una máquina. Uno de los aviones desaparecidos, un Ju 88, del 2./KG 54, código B3+EK, pilotado por el suboficial Helmut Friedrich Weihs, fue descubierto con su tripulación en el Zuiderzee en la década de 1970 por la Fuerza Aérea Holandesa, que excavaba los restos cuando se drenó la zona para la recuperación de tierras . En total, se informó de la desaparición de 50 aviadores alemanes y se confirmó la muerte de cinco. No se tiene constancia de que ninguno haya sido capturado con vida. [ 120 ]
Fracaso adicional
El 13/14 de febrero, el II./KG 54 y el SKG 10 quedaron fuera de la lista de operaciones, pero los otros 10 grupos estaban disponibles para un ataque a gran escala. Fuentes alemanas indican que 230 tripulaciones participaron en la operación nocturna. [ 124 ]
Peltz era consciente de que Steinbock no se materializaba como Hitler y Göring habían esperado. Visitó personalmente el I./KG 100, que había preparado sus He 177 para que estuvieran prácticamente operativos. Habló por segunda vez con el Geschwaderkommodore Bernhard Jope y sus tripulaciones. Un aspecto de su discurso a las tripulaciones fue minimizar la amenaza de los cazas nocturnos británicos. Afirmó que solo 30 tripulaciones británicas operaron contra el ataque del 3/4 de febrero y que solo un tercio estaba bajo control terrestre. Sus comentarios probablemente buscaban levantar la moral más que basarse en hechos. Era cierto que las fuerzas de cazas nocturnos del Mando de Caza eran menores que su contraparte del Nachtjagd que defendía el continente, pero los bombarderos alemanes llegaban en cantidades mucho menores. [ 124 ]
La temperatura en Châteaudun era fría, pero Peltz observó cómo se preparaban los He 177 para el despegue. Debido a las condiciones, el personal de tierra inició el procedimiento de arranque en frío . Esta decisión tuvo consecuencias nefastas para la operación. Un bombardero permaneció en tierra debido a un neumático reventado, pero los otros 13 despegaron sin incidentes. Poco después, Peltz fue informado de que ocho pilotos habían abortado la misión debido al sobrecalentamiento de los motores, que en algunos casos se incendiaron. [ 124 ]
Alrededor del 70 por ciento de la fuerza alemana fue rastreada por los británicos, pero una vez más, solo 15 de los bombarderos dispersos impactaron el área de Londres. Esa noche, los centros turísticos de Clacton-on-Sea y St Osyth sufrieron graves daños. [ 125 ] Un cine y varios locales comerciales fueron destruidos y un granjero perdió una gran cantidad de ganado: seis caballos, 30 vacas y 17 ovejas. Provocaron 14 incendios medianos y 84 pequeños, principalmente en East Anglia. [ 124 ] Las bajas en Londres ascendieron a un muerto y seis heridos graves. En total, hubo siete muertos, 11 heridos graves y dos desaparecidos, presuntamente fallecidos, entre la población civil. Se lanzaron cuatro toneladas de bombas sobre Londres y 157 en Kent y Essex. El número de bombas contabilizadas en tierra fue de 57.525, la mayoría de las cuales eran incendiarias. [ 124 ]
Se perdieron 10 bombarderos alemanes: uno de cada uno de los Mosquitos del Escuadrón 96 y 410 , y dos por fuego antiaéreo. El comandante de ala Edward Crew reclamó el Ju 88 del Estado Mayor del II./KG 6, código 3E+DC, número de serie 63868. El piloto , el teniente Egon Ruhland, y su tripulación murieron. [ 124 ] El KG 66 perdió cinco esa noche. [ 126 ] Treinta y tres aviadores alemanes murieron, dos resultaron heridos y dos fueron capturados. [ 124 ]
Los pilotos alemanes que regresaban informaron de un aumento constante en la concentración de fuego de artillería antiaérea sobre Londres, aunque esto no se reflejó en un aumento notable de las pérdidas. En el informe posterior a la misión, los pilotos informaron que no realizaron ninguna maniobra evasiva especial, pero evitaron las zonas donde se habían marcado en sus mapas altas concentraciones de cañones y baterías de cohetes (o Batería Z ). Las tripulaciones informaron de salvas de cohetes en un área de 1,5 a 2 millas de diámetro sobre el centro de Londres, que se repetían a intervalos de cuatro minutos, pero solo la batería de Hyde Park estaba en posición de interrumpir el bombardeo. La percepción de la eficacia de las defensas de Londres pudo haber provocado que las tripulaciones inexpertas lanzaran sus bombas demasiado pronto y fallaran el objetivo, en lugar de que el fallo se debiera a errores de navegación. [ 124 ]
Steinbock hace efecto
En la noche del 18 al 19 de febrero, la Luftwaffe logró un ataque exitoso contra Londres. Según la inteligencia británica, participaron 175 tripulaciones. Fuentes alemanas afirman que 184 bombarderos alcanzaron la zona objetivo. El ataque marcó el inicio de una serie de ataques casi nocturnos que se prolongaron hasta la madrugada del 24 de febrero. El grado de daños materiales y bajas humanas esa noche alcanzó un máximo histórico durante la Operación Steinbock . Fue el ataque individual más devastador desde el 31 de mayo/1 de junio de 1941. [ 127 ]
Las unidades I./KG 100 y II. y III./KG 2 fueron fundamentales para las operaciones de esa noche. La primera unidad parece haber sido trasladada del Rin a Évreux el día del ataque. KG 2 operaba desde Coulommiers y Brétigny, en contraposición a sus aeródromos holandeses en Soesterberg y Gilze-Rijen. Todas las demás unidades operaban desde sus aeródromos habituales. [ 127 ]
La formación de bombarderos alemanes alcanzó la ciudad y bombardeó con precisión. Bombas de alto poder explosivo cayeron sobre la base aérea de Earls Colne y dos contenedores AB1000 y ocho bombas SC50 cayeron cerca de la base aérea de Debden . Más bombas impactaron en el aeródromo de Willingale , perteneciente a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Los aeródromos de Panshanger y Nuthampstead , así como el Comando de Globos de la RAF en Chigwell, también informaron de la caída de bombas en sus inmediaciones. Alrededor de 480 incendios fueron causados por municiones alemanas. 179 civiles murieron y 484 resultaron gravemente heridos. Otros 65 fueron reportados como desaparecidos en los días siguientes. La policía de Essex informó de la presencia de franjas negras por todo el estado. Sin embargo, a pesar del uso del radar Düppel, alrededor de 120 de los bombarderos fueron localizados y detectados por el radar británico. [ 127 ]
Willesden fue duramente golpeada; Dollis Hill , la batería antiaérea de Gladstone Park , la fábrica Heinz de Harlesden , St Cuthbert's, Earls Court , West Hampstead y Kensington también fueron alcanzadas. Un puente en la estación de metro de Goldhawk Road quedó destruido, interrumpiendo el servicio del metro de Londres entre la estación de Latimer Road y Hammersmith hasta el 9 de marzo de 1944. El Whitelands College también sufrió daños y el distrito circundante de Putney fue alcanzado por una concentración de bombas incendiarias. Las tuberías de agua quedaron destrozadas en Whitehall , Battersea , West Hill, Highbury , Chelsea y Wandsworth . En Chingford , más de 200 casas resultaron dañadas y en Barnes una planta química fue destruida. [ 128 ]
La Luftwaffe no salió ilesa. El Escuadrón n.º 418 (canadiense) realizó una incursión sobre Francia esa noche. Solo el 3./KG 54 parece haber sufrido daños por los Mosquitos intrusos, al perder dos derribados cerca de Laon. Las bajas alemanas ascendieron a nueve: cuatro del KG 66, dos del KG 54, uno del KG 2 y dos del KG 6. La Luftwaffe perdió 20 hombres muertos, 12 desaparecidos y cuatro heridos. [ 127 ]
20/21 de febrero
El 20/21 de febrero comenzó el sexto ataque a Steinbock . La Gran Semana de la RAF y la USAAF había comenzado el día anterior, con un ataque del Mando de Bombarderos de la RAF sobre Leipzig la noche anterior, seguido de una incursión diurna de mil bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea el 20 de febrero . Doce grupos de bombarderos alemanes con 165 aviones participaron en la incursión. La armada incluía 15 Fw 190 del SKG 10. El I./KG 100 operaba desde el Rin y el II./KG 54 desde Varrelbusch. El I./KG 54 y el II./KG 2 iniciaron la operación desde Münster y Handorf , aunque Juvincourt, Coulommiers y Soesterberg fueron utilizados por estas formaciones durante Steinbock . [ 130 ]
II./KG 54, I./KG 100, I./KG 54, I. y II./KG 2 se reunieron sobre la costa holandesa en el Funkfeuer en Noordwijk . La fuerza contaba de entre 90 y 100 bombarderos. El aterrizaje se realizó en la costa de Essex cerca del estuario del Támesis . Las tripulaciones no tenían guías y dependían de la navegación a estima. Las tripulaciones recibieron instrucciones de volar desde el norte, luego virar a la izquierda y realizar un bombardeo de oeste a este a través de la ciudad, según tripulaciones capturadas esa noche. El examen de los aviones alemanes estrellados mostró que cuatro unidades Knickebein y dos Sonne estaban disponibles para la guía. [ 130 ] I./KG 100 y KG 54 estaban en la vanguardia del asalto; KG 2 presumiblemente siguió el ataque o para participar en un bombardeo masivo. KG 100 operaba entre 10 y 13 He 177. Se creía que los bombarderos llevaban cuatro bengalas SC1000 Hermann , pero aparte de varias SC500 cargadas en los Ju 88 del II./KG 54 , los demás bombarderos lanzaron bidones incendiarios AB1000 y/o AB500, incluyendo tipos de fósforo. El ataque se llevó a cabo entre 13.000 y 16.000 pies. Las tripulaciones alemanas abandonaron los métodos de marcaje de objetivos Leuchtpfad y Ablauflinie en favor de un patrón simple colocado sobre la zona objetivo. El color de la bengala indicaba el área de la zona objetivo. El abandono de una identificación de objetivos más precisa sugería que los alemanes apreciaban la táctica más práctica del bombardeo de área . Otro cambio en el procedimiento fue el posicionamiento incorrecto de los patrones de bengalas. Debían ignorarse y las tripulaciones siguientes recibieron la orden de lanzar una mayor concentración de bengalas sobre áreas correctamente alineadas. Con este principio aplicado en secuencia, se esperaba que las tripulaciones no se distrajeran por un marcado de objetivos defectuoso. [ 130 ]
Los bombarderos volaron en formación dispersa entre Harwich, Essex y Hythe, Kent. Apenas 20 bengalas explotaron sobre la capital a las 21:30 de forma dispersa. Cayeron a lo largo del Támesis y Chiswick. Aparte de este escaso esfuerzo del I./KG 66, la mayoría de los 80 bombarderos identificados por el radar británico alcanzaron la capital. El ataque provocó más de 600 incendios, causados por una mezcla de bombas incendiarias y bombas tipo SC, entre 500 y 1000. Fulham , Putney y Chiswick fueron los más afectados, y la mayoría de las 216 víctimas mortales se produjeron en esos distritos. Si más bombarderos hubieran logrado pasar, podrían haber provocado una tormenta de fuego . Además de los muertos, otras 417 personas resultaron gravemente heridas. [ 130 ]
Kensington sufrió graves daños y St Mary Abbots sufrió daños por incendio. Lancaster Gate y Paddington fueron alcanzados y el Great Western Hotel sufrió graves daños. Se produjeron incendios en Gloucester Gardens, Porchester Mews, Highgate , Hatton Garden , Clerkenwell y Gloucester Terrace. Solo Fulham fue objeto de 20.000 bombas incendiarias que causaron, según una fuente, 642 incendios, 82 de los cuales requirieron la atención de los servicios de bomberos. 76 personas murieron en Fulham y 194 resultaron heridas. Más de 2.500 propiedades sufrieron daños o fueron destruidas por completo. Se utilizaron bombas SC1800 Hermann sobre Hammersmith y los daños dejaron a 1.200 personas sin hogar. Westminster recibió cuatro bombas SC500 en el barrio gubernamental. Una cayó sobre Whitehall dañando el Tesoro y matando a cuatro personas en la esquina de 10 Downing Street . Horse Guards Parade , St. James's Park , el Almirantazgo y el Ministerio de Guerra también sufrieron daños y sus ventanas quedaron destrozadas. Una de las seis bombas que impactaron en The Grange, en South Mimms , pasó rozando la residencia de la reina Guillermina de los Países Bajos , pero mató a dos de sus empleados. [ 131 ]
La Luftwaffe perdió nueve bombarderos: uno a manos de un Mosquito del Escuadrón 25 y dos por fuego antiaéreo: tres del KG 2, cuatro del KG 54, uno del KG 66 y uno del KG 6. La propaganda alemana citó una cifra elevada de tripulaciones participantes (200) y atribuyó a 171 el impacto en el objetivo. Antes del amanecer, el V./KG 2 envió 21 Me 410, apoyados por 13 Fw 190 del SKG 10. Los atacantes lanzaron bombas incendiarias y SC500 con escaso efecto. Se perdió un Fw 190. Once Fw 190 llevaron a cabo un segundo ataque sin efecto ni pérdidas. [ 130 ] Veintidós aviadores alemanes murieron, siete fueron capturados y siete resultaron heridos. [ 130 ] El Mando de Cazas afirmó haber destruido uno, probablemente destruido uno y dañado dos. [ 130 ]
Del 22 al 29 de febrero
El 22/23 de febrero de 1944, pocos días después del inicio de la campaña de bombardeo estratégico estadounidense conocida como la "Gran Semana", la Luftwaffe organizó 185 bombarderos alemanes para atacar Londres. Los KG 6 y 66 asumieron la misión, y el primero aportó 10 tripulaciones adicionales para cubrir la baja del II./KG 54, que se retiró esa noche. Los tres Gruppen del KG 6 participaron. El V./KG 2 destinó 15 Me 410. El I./KG 100 logró preparar 14 He 177 para la misión. Las cargas de bombas consistían exclusivamente en bombas de alto explosivo SC1000 y SC1800 en los bombarderos pilotados por las tripulaciones más experimentadas; el resto llevaba cuatro SC1000. En esta etapa, el escuadrón He 177 se había reducido de una dotación de 14 (2./KG 100) y 11 (3./KG 100), aunque cinco habían sido transferidos al I./KG 40. La dotación operativa del grupo había caído a entre 12 y 15, apenas la mitad de su dotación. [ 132 ]
El ataque afectó a Hammersmith, Camberwell y Feltham . Se reportaron 230 incendios y uno en Victoria Docks tardó en ser controlado. Hubo 29 bajas por las 81 toneladas lanzadas sobre Londres y 75 toneladas sobre Essex y Kent. La base de la RAF Hornchurch resultó dañada y tres miembros del personal resultaron heridos. El único daño notable fue el daño incendiario a la escuela Harrow . La Luftwaffe perdió 13 aviones según los registros alemanes, aunque los británicos solo registraron nueve. El más afectado fue el KG 2, que perdió dos Me 410 y un Do 217. Treinta tripulantes alemanes murieron y dos fueron capturados. [ 132 ] El Mando de Caza afirmó haber destruido seis aviones enemigos, dañado tres y probablemente destruido uno. Sufrió una pérdida inusual cuando un Mosquito Mk XIII pilotado por el Comandante de Ala Mack, al mando del Escuadrón 29, con el Teniente de Vuelo Townsin, no regresó después de una patrulla y fue reportado como desaparecido. [ 132 ]
Peltz ordenó otro ataque para el 23/24 de febrero, tras el ataque concentrado (y exitoso) de la noche anterior. El I./KG 6 envió 10 tripulaciones de los 130 (fuentes alemanas dicen 161) y debían comenzar su ataque a las 22:00. El I./KG 66 recibió la orden de marcar la zona objetivo con bengalas blancas programadas para explotar a 10.000 pies sobre la capa de nubes. Todas las formaciones, excepto el III./KG 6, que volaba desde Bélgica, fueron desviadas vía Évreux y Le Havre , al norte hacia High Wycombe, donde cuatro bengalas rojas marcarían un giro al sureste sobre Londres. Esta vez, el nombre en clave del objetivo era "Hamburgo", lo que situaba el centro del ataque en las proximidades de la Isla de los Perros . La zona objetivo sugiere que la intención era infligir pérdidas económicas atacando los muelles de Londres. Bengalas amarillas marcaban la trayectoria del bombardeo a 11.000 pies, y la aproximación se realizaría a una altitud de 13.000 pies (4.000 m) ; reducida a 3.500 pies (1.100 m) una vez que la ciudad estuviera despejada. [ 133 ]
Las formaciones alemanas de KG 2 y KG 6 portaban una variedad de municiones (SC500, AB500, AB1000 y BC50) para el ataque. Colchester fue duramente golpeada por 1400 bombas incendiarias que provocaron un gran incendio en el centro de la ciudad. Quince propiedades fueron destruidas y noventa y nueve resultaron dañadas. Se necesitaron setenta y cinco camiones de bomberos y dos millones de galones de agua para extinguir las llamas. Solo hubo un herido en la ciudad y ninguna víctima mortal. [ 133 ]
Se realizaron un total de 185 salidas. [ 134 ] Se perdieron cinco bombarderos; uno por fuego antiaéreo y otro por un Mosquito del Escuadrón 605. Entre las pérdidas de esa noche se encontraba el Do 217M-1, código U5+DK, Werknummer 56051. A 10.000 pies sobre Londres, el avión fue alcanzado por fuego predictivo desde tierra. El piloto Oberfeldwebel Hermann Stemann ordenó a la tripulación abandonar el avión sobre Wembley y fueron capturados rápidamente. El bombardero voló durante 60 millas realizando un aterrizaje forzoso casi perfecto al norte de Cambridge . El bombardero intacto permitió a la inteligencia británica examinar tanto el avión como el radar de alerta de cola FuG 214 y el armamento a bordo. [ 133 ] Las pérdidas de personal ascendieron a ninguno muerto o desaparecido, cuatro heridos y seis capturados. [ 133 ] El Mando de Caza afirmó que uno fue destruido y otro probablemente destruido esa noche. [ 133 ]
El objetivo de la Luftwaffe el 24/25 de febrero era la zona de Westminster, en particular el barrio gubernamental. El I./KG 66 recibió la orden de apoyar a la formación de bombarderos lanzando bengalas blancas programadas para encenderse a 10.000 pies. La inteligencia británica estimó que 135 bombarderos participaron en la operación, aunque los registros alemanes indican que participaron exactamente 170 tripulaciones. Algunas tripulaciones alemanas habían sido entrenadas en nuevas técnicas de bombardeo. Un pequeño número de bombarderos debía usar sus miras Lotfernrohr 7 en bengalas individuales para aumentar la precisión del ataque. El ataque siguió el patrón típico: un rumbo norte, un giro al sureste en High Wycombe sobre Londres y hacia el este del Canal de la Mancha. Los pilotos recibieron la orden de alcanzar la costa a 16.000 pies y descender a 13.000 pies sobre el objetivo. [ 135 ]
La mayor parte de las 100 toneladas de bombas cayeron sobre Londres, provocando unos 250 incendios y causando la muerte de 75 personas. La mayoría de las víctimas se registraron en el distrito de Lambeth . Más de 2000 bombas incendiarias cayeron sobre Acton Green , donde 100 casas resultaron dañadas. En Acton y Bedford Park murieron 26 personas y otros 22 civiles fallecieron en Balham . El puente de Kew resultó dañado y 20 viviendas fueron destruidas en Southgate . También se produjeron numerosos incendios en la zona londinense de Camden Town . Las vías férreas sufrieron daños y se impusieron severas restricciones al transporte de mercancías en los días siguientes. Las bombas estuvieron a punto de alcanzar el cuartel general del SHAEF ( Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada ) en Bushy Park y dañaron Teddington . También cayeron bombas cerca de la casa del almirante Sir Bertram Ramsay . [ 136 ]
Los Mosquitos del Mando de Caza causaron numerosas bajas entre las tripulaciones alemanas esta noche. Se perdieron nueve bombarderos alemanes: cinco fueron derribados por el Escuadrón n.º 29 de la RAF y uno por el Escuadrón 488. Un sexto cayó ante un caza nocturno, pero no se pudo identificar al escuadrón responsable. El Mando de Caza reclamó un total de seis bombarderos destruidos, tres probablemente destruidos y cuatro dañados. El KG 2 perdió cuatro bombarderos, el KG 66 perdió dos más, y los KG 6, KG 54 y KG 100 perdieron un bombardero cada uno. Catorce aviadores alemanes fueron capturados, diecisiete murieron, uno resultó herido y cinco desaparecieron. [ 137 ]
En cambio, la contribución de la RAF a la campaña de la "Gran Semana" consistió en el envío de unos 700 bombarderos a Schweinfurt la misma noche del ataque de la Luftwaffe en la zona de Westminster , mientras que el último gran ataque estratégico diurno estadounidense de la "Gran Semana" tuvo lugar el día 25, con unos 700 aviones pesados estadounidenses de cuatro motores que atacaron objetivos diurnos en Alemania.
No hubo ataques durante varios días, después de los ataques diurnos estadounidenses y nocturnos de la RAF de la campaña de la "Gran Semana" de los Aliados, pero Steinbock sufrió un golpe el 29 de febrero cuando el Gruppenkommandeur , I./KG 66, Mayor Helmut Fuhrhop fue derribado y muerto por Hawker Typhoons de la RAF del Escuadrón n.º 609 de la RAF mientras realizaba un vuelo de traslado de París a Dreux en un Ju 188 3E+KH, perteneciente al 1. Staffel . Todos los que iban a bordo murieron, incluidos sus dos perros bóxer; Oberfeldwebel Alfred Schubert, Alfons Eichschmidt, Walter Rehfeldt, Wilhelm Schachtshabel y Arnold Büttner. [ 138 ]
Marzo
Del 1 al 15 de marzo
El 2/3 de marzo de 1944, Peltz ordenó otro ataque. Las operaciones del año habían pasado factura y los grupos de bombarderos tenían dificultades para poner en condiciones de volar muchos aviones. La propaganda alemana afirmaba que 164 tripulaciones participaron y 131 alcanzaron su objetivo. En realidad, lo más probable es que 70 tripulaciones despegaran contra Inglaterra. [ 139 ]
El KG 100 logró que los escuadrones 2. y 3. del I. Gruppe entraran en acción con sus He 177. Estas unidades solo podían desplegar 15 de los bombarderos pesados para la misión nocturna. La mayoría, si no todos, los He 177 estaban cargados con cuatro SC1000. La formación se dirigió a Cherburgo , donde la bengala sirvió como punto de reunión para girar al norte hacia Watford y, desde allí, al sureste hacia Londres. El objetivo era la estación Victoria y sus alrededores, marcados con bengalas rojas. Tres estaciones de Knickebein y Sonne prestaron apoyo a las tripulaciones de los bombarderos durante la noche . También se les proporcionaron boyas de señalización lanzadas al Canal de la Mancha. [ 139 ]
El uso de Knickebein en ese momento fue cuestionado por las tripulaciones. Los británicos habían desarrollado contramedidas para interferir y perturbar la señal desde 1940. Las tripulaciones también desconfiaban de ella. Algunos de los pilotos más experimentados creían que el sistema estaba comprometido y que las señales permitían a los cazas nocturnos de la RAF localizar su posición. Esta creencia estaba muy extendida en ese momento, pero los análisis posteriores a la guerra demuestran que era un mito. Los navegantes preferían abandonar la cooperación con las estaciones de Knickebein y dirigirse al objetivo por estima. Los aviadores alemanes recibieron ayuda para identificar el área de Londres gracias a grandes concentraciones de reflectores y fuego antiaéreo. [ 139 ]
En la operación nocturna, la Luftwaffe informó de la pérdida de ocho aeronaves. Entre las pérdidas se encontraban un He 177 del 2./KG 100, dos Ju 188 y un Ju 88 del KG 2, mientras que los KG 54 y KG 6 perdieron un Ju 88 cada uno. También cabe destacar la pérdida de un Ju 88 del KG 101, que participó en el bombardeo nocturno. El Mando de Caza reclamó cuatro aviones destruidos y tres dañados. Las siete reclamaciones procedían de los escuadrones 456 (uno dañado), 605 (tres reclamaciones; dos dañados y uno destruido) y 151 (tres destruidos). [ 139 ]
Las bombas pesadas causaron daños significativos considerando el tamaño de la fuerza alemana. 900 casas resultaron dañadas y 500 personas quedaron sin hogar. El edificio de la Royal Arsenal Co-operative Society en Woolwich y la fábrica de Siemens fueron alcanzados por 700 bombas incendiarias. La City and Guilds of London Art School sufrió graves daños por bombas incendiarias. Otras zonas también fueron atacadas: Biggin Hill , Welling , Sidcup , Norwood , Catford , Lewisham y Sanderstead . La base aérea de Kidbrooke fue alcanzada por bombas que impactaron y destruyeron varios hangares. En Rochester, 20 casas fueron destruidas y 100 resultaron dañadas. Alrededor de 300 personas quedaron sin hogar en el peor ataque a la ciudad durante la guerra. [ 141 ]
Los días siguientes marcaron una reducción en la escala de las operaciones, pero aún se realizaron misiones para mantener la presión que la Luftwaffe podía ejercer. Del 4 al 7 de marzo se perdieron un Me 410, un He 177, un Ju 88 y un Fw 190: los tres últimos por acción enemiga. [ 142 ]
14/15 de marzo
En la noche del 14 al 15 de marzo de 1944, las tripulaciones de bombarderos recibieron instrucciones para atacar Londres nuevamente. Esta vez, el objetivo era Whitehall, con el Palacio de Buckingham marcado como objetivo especial. Se ordenó a los bombarderos que se formaran sobre el Mar del Norte, al noroeste de Rotterdam , a 5000 m (16 400 pies ) de altitud. La fuerza atacante debía cruzar la costa en Leiston y girar hacia el sur, utilizando Cambridge como punto de referencia. Una vez lanzadas las bombas, se ordenó a los pilotos que abandonaran Inglaterra en Beachy Head . Por primera vez, la Luftwaffe intentó una maniobra de distracción durante Steinbock . Hasta esta operación, el engaño se limitaba al uso generalizado de la maniobra Düppel . Peltz ordenó a los Fw 190 del SKG 10 que realizaran una salida de distracción sobre Plymouth quince minutos antes del ataque planeado. Los pilotos de los Fw 190 llevaban bengalas para hacer creer a los británicos que la ciudad portuaria era el objetivo principal. [ 142 ]
La operación se ejecutó de forma deficiente; los bombarderos despegaron con rapidez, mientras que los cazas llegaron tarde. Para cuando los Fw 190 se aproximaban a Plymouth, los primeros bombarderos ya sobrevolaban la costa inglesa en el noreste. El uso masivo de Düppel no fue efectivo debido a la gran cantidad de radares británicos en servicio. Rápidamente se determinó que el ataque principal se estaba produciendo en el norte. Los operadores de radar británicos sospecharon del reducido número y la alta velocidad de los intrusos del sur, lo que les alertó sobre su función de distracción. [ 142 ]
Los bombarderos alcanzaron el objetivo y lanzaron sus bombas, pero el daño fue mínimo. En el distrito de Belgravia , se produjeron algunos daños por la explosión de explosivos de alta potencia. [ 143 ] Una víctima notable fue Muriel Wright, la novia del futuro novelista Ian Fleming , quien en ese momento se desempeñaba como oficial de inteligencia naval . Una bomba cayó a través del techo de su apartamento y la mató. Fue la única víctima en Westminster. [ 144 ] Alrededor de 162 toneladas de bombas fueron lanzadas sobre Londres. 54 distritos reportaron 390 incendios. Paddington, Westminster, Marylebone , St Pancras y Bloomsbury resultaron dañados. También cayeron bombas en Hyde Park. En Drayton Park, Highbury, en el distrito de Islington , murieron 26 personas, más de la mitad del total de víctimas mortales de la noche. Dos bombas dañaron 100 casas en Worthing , mientras que hubo informes de ametrallamiento de aviones alemanes con munición incendiaria que incendiaron un depósito de muebles. [ 143 ]
La Luftwaffe perdió 19 aviones. El KG 2 perdió tres bombarderos, el KG 6 perdió dos y el KG 30 perdió seis. El KG 54 perdió un bombardero y el KG 51 perdió dos Me 410. El SKG 10 sufrió la pérdida de tres Fw 190. Se sabe que seis fueron derribados por Mosquitos y otro por fuego antiaéreo. Se realizaron cuatro reclamaciones adicionales de aviones alemanes destruidos, más una probable, que no pueden atribuirse a una pérdida en particular. Treinta y tres aviadores alemanes fueron dados por muertos en combate durante la operación, trece fueron reportados como desaparecidos y seis fueron capturados. [ 142 ]
Steinbock recurre a Hull
Peltz centró su atención en el norte de Inglaterra para la operación del 19/20 de marzo. Hull se convirtió en el objetivo principal de Steinbock esa noche. La ciudad portuaria era un puerto comercial en la costa este. Había sido bombardeada intensamente en 1941 tras haber sufrido pocos daños entre 1939 y 1940. La ciudad había sufrido ataques esporádicos en 1942 y 1943. [ 145 ] La ubicación del puerto cerca de la desembocadura del Humber proporcionaba un buen punto de referencia geográfico para los aviadores, pero las tripulaciones alemanas se enfrentaban a la perspectiva de un largo y arduo viaje sobre el monótono Mar del Norte. [ 146 ]
Peltz asignó al II./KG 30 al ataque, pero omitió a su grupo hermano de la misión de esa noche debido a las pérdidas sufridas en el ataque anterior. Solo el I./KG 6 fue asignado de ese Geschwader . Ocho Kampfgeschwader participaron en el ataque a Hull. El I. y el II./KG 2 y el I./KG 100 volaron desde tres puntos separados aproximadamente a 40 millas de distancia entre Noordwijk, IJmuiden y Petten . La altitud varió. Algunas unidades recibieron la orden de comenzar a ascender cuando llegaron al punto de reunión en 53°19′N 2°21′E / 53.32°N 02.35°E / 53.32; 02.35 . Para ayudar a la formación de bombarderos, se utilizaron dos haces Knickebein y se lanzaron 29 boyas lux al mar; las formaciones de cabeza utilizaron marcadores de cielo rojos para marcar los puntos de referencia. [ 146 ]
Todos los Gruppen tomaron una ruta directa hacia Grimsby desde el punto de reunión y giraron a la derecha hacia el noroeste remontando el estuario. La única excepción fue el I./KG 100. Se les ordenó dirigirse más al norte, entre Spurn Head y Withernsea . Además, los He 177 navegaron de regreso al punto de reunión antes de volver al Rin. El II./KG 2 complementó al I./KG 66 lanzando una mezcla de bengalas y contenedores AB1000 y AB500 sobre el área objetivo para ayudar en la navegación. [ 146 ]
Los controladores de la RAF detectaron actividad cuando un radar instalado en Orby registró el lanzamiento de bengalas düppel a 90 millas al este de Skegness . La cortina de bengalas düppel tenía 70 millas de largo y 50 millas de ancho, y finalmente penetró entre 10 y 12 millas (16 y 19 kilómetros) tierra adentro. El tiempo estaba despejado con nubes entre 2500 y 3500 pies (760 y 1070 m) . La mayoría de las bengalas se lanzaron bastante al sur, posiblemente debido a evaluaciones incorrectas de la fuerza del viento. Se informó que la mayoría de las bombas de alto explosivo y 40 000 bombas incendiarias cayeron en las zonas rurales de Louth y Spilsby . [ 147 ]
Los 131 bombarderos aterrizaron en el norte de Lincolnshire , bastante al sur de Hull. Las tripulaciones del KG 54 informaron haber llegado al estuario del Humber antes de avistar potentes bengalas blancas al sur. Algunas tripulaciones las interpretaron como señuelos británicos o bengalas guía que intentaban identificar el objetivo. Varias otras unidades lanzaron sus bombas sobre las marcas de objetivo. Algunas tripulaciones afirmaron haber volado al norte de Hull y haber realizado un bombardeo hacia el sur a través de la ciudad sin ayuda de marcadores, y solo se percataron de las bengalas de localización cuando el bombardeo había terminado. Es probable que estos informes fueran inexactos. Sin embargo, 103 tripulaciones alemanas afirmaron haber cruzado la costa inglesa, el doble del número registrado por los británicos. No hubo daños en Hull ni bajas humanas. La población desconocía que era el objetivo de un ataque aéreo enemigo. [ 146 ]
Nueve bombarderos alemanes no regresaron. Se confirmó que dos fueron derribados por Mosquitos de los escuadrones 307 y 264, que representaron un He 177 del 2./KG 100 pilotado por el Hauptmann Heinrich Müller y el Do 217 del 2./KG 2 pilotado por el Unteroffizier Hans Jakob respectivamente. Ninguna de las tripulaciones sobrevivió. Las baterías antiaéreas del Humber derribaron el Ju 188 del Hauptmann Walter Schmitt. El avión del 2./KG 66 se estrelló al norte del buque faro del Humber y todos a bordo murieron. Los registros detallados de pérdidas muestran que, una vez más, el KG 30 sufrió desproporcionadamente, perdiendo cuatro: el KG 2 sufrió dos pérdidas y el KG 54 perdió un Ju 88. El Mando de Caza realizó otras siete reclamaciones además de las victorias acreditadas a los pilotos 307 y 264, el Oficial Piloto J Brochocki y el Oficial de Vuelo RLJ Barbour. [ 146 ]
Las tasas de operatividad alemanas comenzaron a caer desde las altas cifras de enero. 2 y 3./KG 2 podían desplegar solo nueve Do 217 entre ellos y siete estaban listos para operaciones. II./KG 2 aún podía desplegar 19 Ju 188 con 12 en condiciones de vuelo y III./KG 2 podía comprometer 18 de los 16 en fuerza. KG 6 podía desplegar 14 de 11 Ju 188 y 27 de 40 Ju 88; KG 30 31 de 41 Ju 88; KG 40 12 de 28 He 177 y 8 de 53 Focke-Wulf Fw 200 ; KG 51, 7 de 26 Me 410; KG 54, 26 de 39 Ju 88 y Ju 188; El I./KG 66 contaba con 12 aviones de 26, y el KG 100 podía desplegar 64 de 48 bombarderos. El I./SKG 10 tenía 32 Fw 190 disponibles, pero solo 12 estaban listos para el combate. A esta lista se añadieron el I./KG 26 con 16 Heinkel He 111 y el III./KG 26 con 20 de 27 Ju 88 disponibles. [ 148 ]
Regreso a Londres
Los registros operacionales de Steinbock muestran que 144 aviones estaban disponibles para atacar Londres el 21/22 de marzo. Se atribuyó a 123 el haber realizado incursiones esa noche. La inteligencia británica sugiere que solo 95 cruzaron la costa hacia Inglaterra. La disminución del número de bombarderos disponibles era solo una parte del problema de Peltz. La campaña estaba teniendo poco o ningún efecto en el esfuerzo bélico aliado ni en la moral civil. El esfuerzo de la Luftwaffe ni siquiera estaba produciendo ganancias a corto plazo. [ 149 ]
Los escuadrones I, II y III del KG 30 fueron movilizados para las operaciones y desplegaron 40 tripulaciones a pesar de las pérdidas previas. Se les informó que la Isla de los Perros, en el extremo este, sería el objetivo principal de su ataque. Como antes, se dispuso de exploradores del KG 66 para marcar el objetivo. También se proporcionaron reflectores y boyas de señalización para la navegación. Las estaciones Knickebein estaban disponibles para ayudar con la navegación, al menos para el KG 30. Se instruyó a las tripulaciones para operar a 4400 m (14 500 pies ) de altitud , cruzando Beachy Head. El III/KG 30 podía elegir entre cuatro aeródromos para regresar, distribuidos equitativamente entre Melsbroek y Brétigny. El II Grupo debía aterrizar en Orly. [ 149 ]
El ataque de la Luftwaffe se extendió por una amplia zona, disipando el efecto. Hammersmith, Orpington , Lambeth y Croydon se vieron particularmente afectados. En Croydon, South Norwood fue alcanzado por 20 bombas tipo SC que causaron enormes daños y mataron a 14 de los 61 o 62 civiles fallecidos esa noche. Los observadores informaron de la mayor potencia de la explosión de estas bombas, lo que quizás indique que contenían nuevas mezclas. Se registraron 247 incendios, con incidentes graves en Islington y Dagenham. La estación de Paddington sufrió un impacto directo y resultó gravemente dañada. Con los 61 o 62 fallecidos, 250 civiles resultaron gravemente heridos. [ 149 ]
La Luftwaffe perdió 10 bombarderos esa noche. De todos los aviadores fallecidos, solo seis fueron hechos prisioneros y otro resultó herido al estrellarse en Francia; 40 fueron declarados desaparecidos o muertos. Los escuadrones KG 6 y KG 54 perdieron tres bombarderos cada uno, el KG 30 perdió dos y los escuadrones KG 51 y KG 66 perdieron un avión cada uno: un Me 410 y un Ju 88S-1 respectivamente. El Mando de Cazas reclamó cinco aviones destruidos y cuatro dañados esa noche: dos para el Escuadrón 25, uno para el Escuadrón 456 y otros dos para el Escuadrón 488. El Escuadrón 85 reclamó dos aviones dañados y el Escuadrón 96, a través de su Mosquito, reclamó un Fw 190 dañado. Un caza nocturno Mosquito también derribó un He 177 del 3./KG 100 sobre el Rin esa noche, muriendo los nueve hombres a bordo. [ 149 ]
En las noches siguientes, la Luftwaffe recurrió a tácticas de ataque relámpago utilizando aviones Jabo . Del 22 al 24 de marzo, se perdieron tres Fw 190 con sus pilotos del SKG 10 y un Ju 88 del I./KG 66, con la pérdida de un miembro de la tripulación. Un Fw 190 y el Ju 88 fueron derribados por cazas nocturnos.
La Luftwaffe inició la operación del 24/24 de marzo de la misma manera que los demás bombardeos masivos. Los grupos de bombarderos fueron asistidos por reflectores y bengalas en la costa para que pudieran formar una formación en línea. En este caso, posiblemente ajustado a las condiciones meteorológicas, las formaciones alcanzarían una altitud máxima de 4900 m (16 000 pies ) antes de descender a 4572 m (15 000 pies) para el bombardeo. Una vez completada la misión, se ordenó un descenso de 610 m (2000 pies ) para que pudieran ganar velocidad y escapar de la zona objetivo. El nombre en clave asignado a las 143 tripulaciones participantes fue Hamburgo , el nombre en clave de Whitehall. [ 150 ]
Una vez sobre Inglaterra, se observó un intenso fuego de reflectores y antiaéreo. Los cañones contaban con el apoyo de un esfuerzo concentrado de haces de reflectores que barrían el cielo en busca de un avión alemán. Sobre Croydon, transcurrieron 20 minutos entre el sonido de la sirena antiaérea y el inicio del bombardeo. El ataque parecía estar dirigido a South Croydon y East Croydon . Thornton Heath también recibió una lluvia de bombas pesadas e incendiarias. West Norwood también sufrió graves daños. A estas dos últimas regiones se enviaron 28 y 70 camiones de bomberos para sofocar grandes incendios. El bombardeo también destruyó un refugio público. [ 151 ]
En la ciudad de Londres, la emblemática iglesia de St Dunstan-in-the-West resultó dañada por un incendio. Fleet Street , Essex Street , Fetter Lane , Temple y Middle Temple Hall sufrieron daños por bombas. Solo en esta zona de la ciudad se necesitaron 56 camiones de bomberos. En Beckenham, se contabilizaron 60 incendios. Los incendios fueron tan graves que solo se mantuvo una zona de contención. Coulsdon y Purley recibieron 6000 impactos de bombas incendiarias y entre 2000 y 3000 cayeron sobre Croydon, provocando más de 80 incendios. En Shirley , un impacto directo en un arsenal de la Guardia Nacional incendió una calle entera. El total de víctimas civiles ascendió a 20 muertos, 16 de ellos en Croydon. Otros 78 resultaron heridos. [ 152 ]
Los alemanes perdieron 17 aviones esta noche en operaciones y otros tres en vuelos no operativos; dos del KG 6 y uno del KG 30. De las bajas operacionales, se sabe que cuatro fueron causadas por fuego terrestre y otras dos fueron derribadas por cazas nocturnos: el comandante de ala Keith Hampshire (comandante del 456 Sqn RAAF) derribó un Ju 88 del 6./KG 6 y el oficial de vuelo E. Hedgecoe derribó un Ju 88S-1 del 1./KG 66. Tres se perdieron debido a incendios de motor, problemas técnicos o falta de combustible. Se desconoce con certeza el destino de los 10 restantes. Las pérdidas de tripulaciones aéreas alemanas ascendieron a 21 muertos, tres heridos, 25 desaparecidos y cinco capturados. [ 153 ]
Los cazas nocturnos del Comando de Cazas realizaron tres reclamaciones adicionales que no pueden vincularse a una pérdida específica. El teniente de vuelo Branse Burbridge , piloto de cazas nocturnos exitoso del Escuadrón 85, presentó dos reclamaciones por un enemigo destruido y otro probablemente destruido en esta incursión. [ 153 ]
Ataque en Bristol
Las operaciones contra Londres se suspendieron la noche del 27 al 28 de marzo. A pesar del fracaso del ataque a Hull, Peltz seleccionó otro objetivo alternativo: Bristol . La ciudad contaba con un importante puerto marítimo en Avonmouth , lo que la convertía en un punto de entrada crucial para los materiales y suministros enviados desde Estados Unidos. El puerto se había convertido en una zona de concentración de equipos para la Operación Overlord , y una gran parte de las fuerzas del Ejército de Estados Unidos en Inglaterra estaban allí estacionadas. Además, los aviones que llegaban a Avonmouth eran transportados al cercano aeródromo de Filton, donde se les retiraba la cosmoline , aplicada para su protección durante el largo viaje por mar, antes de que pudieran volar para apoyar el Día D. [ 154 ] Bristol fue elegida específicamente con esto en mente, y Steinbock pretendía obstaculizar las actividades aliadas. [ 155 ]
Los grupos participantes fueron enviados a aeródromos en el noroeste de Francia. Guernsey fue elegido como punto de encuentro para la fuerza de bombarderos y fue marcado por un cono de seis reflectores. Se mantuvo una ruta noroeste y se ordenó el aterrizaje en Lyme Bay . Sobre el río Usk , las bengalas debían señalar un giro de 90 grados hacia Chepstow , donde las tripulaciones continuarían por una ruta sur hacia Bristol. El bombardeo variaba según la información de la unidad, pero estaba previsto que tuviera lugar en un rango de 11 a 14 500 pies. El I./KG 66 marcó el objetivo con bengalas. Cuatro tripulaciones del II./KG 2 ayudaron en estas operaciones sobrevolando el objetivo y lanzando nuevas bengalas durante el ataque para mantener el área del objetivo iluminada, en caso de que las bengalas iniciales se agotaran. [ 155 ]
Se disponía de dos estaciones Knickebein . Uno de los haces discurría al sur de Bristol y el otro lo intersectaba en un punto entre Shepton Mallet y Bath . El plan era sólido, pero los aviones de reemplazo, en particular los Ju 88, no estaban equipados con el equipo de aproximación ciega Lorenz . Solo los bombarderos con FuBL podían detectar los haces. Además, el alcance de las frecuencias Knickebein implicaba que solo podían captarse con equipos FuBL 2, aunque era posible encontrar la frecuencia de la segunda estación con los equipos FuBL originales de los aviones más antiguos. A esta limitación se sumaba la actitud de las tripulaciones. Los aviadores alemanes mantenían su desconfianza en la eficacia de Knickebein frente a las medidas de interferencia británicas y tendían a confiar en la asistencia visual. [ 155 ]
La marcación de objetivos fue deficiente. De los 139 bombarderos enviados, 116 lograron atravesar las defensas y seis más bombardearon objetivos alternativos, mientras que 16 abortaron la misión. Sin embargo, ninguna bomba cayó sobre la ciudad y la población permaneció ajena al ataque. La inteligencia británica desconocía el objetivo del ataque hasta que la radio alemana anunció que la ciudad de Bristol había sido devastada por un bombardeo. El fallo del I./KG 66 en la marcación del objetivo fue un factor determinante en el desastre. La mayoría de las bombas cayeron en Somerset y se reportaron varios cientos de bombas sin explotar. Estos lugares causaron interrupciones en el tráfico rodado mientras se encontraban los artefactos y la zona no se despejó por completo hasta finales de año. [ 155 ] [ 156 ]
Los grupos de la Luftwaffe informaron de la pérdida de 14 aviones y uno dañado. Cuatro pertenecían al KG 54 y cuatro al KG 6. Los KG 2, KG 30 y KG 66 perdieron dos aviones cada uno. Se sabe que seis fueron derribados por una variedad de cazas nocturnos Beaufighter y Mosquito. Los pilotos de los escuadrones 68, 456, 406 y 219 fueron acreditados con aviones enemigos esa noche. Dos bombarderos fueron derribados por fuego terrestre, el resto no regresó por razones desconocidas. El Mando de Caza hizo tres reclamaciones más no atribuibles a una pérdida en particular. Una batería antiaérea en Portland hizo otra reclamación . Las bajas alemanas ascendieron a 13 muertos, un herido, 16 desaparecidos y 19 capturados. [ 155 ] El comandante de ala Keith Hampshire , al mando del Escuadrón 456 de la RAAF, se atribuyó dos aviones enemigos esa noche; logró tres éxitos durante Steinbock . [ 157 ]
Abril
Del 5 al 26 de abril
Los grupos aéreos alemanes realizaron pocas salidas en los primeros días de abril, pero sufrieron algunas pérdidas en vuelos no operativos. El 12/13 de abril de 1944, un Me 410 del 3./KG 51 fue derribado por el comandante de escuadrón A. Parker o el teniente de vuelo Derek Harland Ward del Escuadrón n.º 96 de la RAF, y se produjeron algunas pérdidas por fuego amigo y en accidentes. [ 67 ]
El 18/19 de abril, la Luftwaffe preparó un ataque a Londres utilizando el mismo método que en la operación de Bristol. El I./KG 6 y el II./KG 2 marcaron la zona objetivo desde 8000 y 6000 pies respectivamente. Se ordenó a la formación de bombarderos que convergiera en el fuego de radio de Noordwijk, en la costa holandesa. El punto de aterrizaje se marcó en Leiston y se lanzaron seis boyas Lux en ruta para marcar la trayectoria de los bombarderos. Se ordenó un punto de giro en Newmarket . El bombardeo se realizaría a 10000 pies (3000 m) con un descenso gradual hacia Dymchurch y luego hacia Boulogne. Dos estaciones de Knickebein en Den Helder y Bergen apoyaron las operaciones. Las estaciones de Caen , Cherburgo y Morlaix también se utilizaron para esta operación, ya que la Luftwaffe realizó mayores esfuerzos para mejorar la navegación. [ 67 ]
Las condiciones eran adecuadas, pero solo 53 de las 125 tripulaciones cruzaron la costa inglesa, aunque la mayoría de ellas sí llegaron a Londres. El bajo rendimiento probablemente se debió a que no se lanzaron bengalas sobre Londres ni en Newmarket. El ataque le costó a la Luftwaffe 17 bombarderos: el KG 2 perdió cuatro bombarderos (tres Ju 188 y un Do 217), el KG 6 perdió cuatro Ju 88, el KG 54 perdió cuatro Ju 88, el KG 51 perdió tres Me 410, y los KG 30, KG 66 y KG 100 perdieron un avión cada uno. Siete bombarderos fueron derribados por Mosquitos de los escuadrones 25 (dos), 85 , 96 (dos), 456 y 410. Otro avión fue derribado por fuego terrestre. Se desconoce el destino de los nueve restantes. El Mando de Cazas presentó siete reclamaciones adicionales que no pueden atribuirse a una pérdida específica. Un éxito notable fue registrado por el comandante de ala Edward Crew, quien derribó un Me 410 del 1. Staffel del KG 51. Branse Burbridge del 85 Squadron también derribó un avión enemigo. [ 67 ]
En la noche del 23 al 24 de abril de 1944, Peltz volvió a atacar Bristol tras el fracaso del anterior ataque. La Luftwaffe logró preparar 117 bombarderos para la segunda operación. El II./KG 30 envió sus tres Staffeln a Orly para el ataque, pero una vez allí, un tercio de las tripulaciones se quedaron atrás. La unidad pudo mantener su dotación de tripulaciones en 30, pero las pérdidas anteriores habían reducido el número de tripulaciones experimentadas y ahora las tripulaciones novatas ocupaban la Staffel . Este problema no era infrecuente en las unidades de Steinbock . Peltz ordenó al menos tres estaciones de Knickebein para apoyar a los bombarderos. A la formación de bombarderos se le asignó una altitud de 16.000 pies (4.900 m) y debía bombardear a ese nivel. [ 158 ]
A medida que avanzaba el ataque, quedó claro que se repetía el desastre del primer ataque. Bristol no fue alcanzado. En cambio, el radar británico registró que, a medida que la oleada alemana se acercaba a la costa, 35 de los bombarderos alemanes lanzaron sus bombas sobre o cerca de Poole o Bournemouth. La Luftwaffe sufrió la pérdida de 13 aviones; el KG 2 perdió tres, el KG 6 uno, el KG 30 tres, el KG 54 cinco y el KGr 101 perdió un solo avión. Las bajas de personal alemán fueron 33 desaparecidos, 12 muertos y tres capturados. Dos fueron derribados con certeza por cazas nocturnos y uno por fuego antiaéreo. Se desconoce el destino de los 10 restantes; sin embargo, los pilotos del Mando de Cazas reclamaron otros cuatro que no pueden atribuirse a una pérdida específica. El Escuadrón 125 realizó seis reclamaciones esa noche. El Comandante de Ala Hampshire del Escuadrón 456 realizó otra reclamación, al igual que un Beaufighter del Escuadrón 406 de la RCAF. [ 159 ]
En abril de 1944, los preparativos para la Operación Overlord estaban muy avanzados. La Luftwaffe no había podido observar ni contrarrestar el despliegue aliado. El Mando de Cazas de la RAF ocultó los puertos de desembarco a las unidades de reconocimiento alemanas durante el día. Los alemanes recurrieron al uso del 1./ Aufklärungsgruppe 121 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121), equipado con Me 410, para volar desde bases cercanas a París y observar los resultados de los ataques nocturnos. Estas operaciones fracasaron. Sin embargo, se ordenó al 1./ Aufklärungsgruppe 122 (Grupo de Reconocimiento de Largo Alcance 121) que apoyara y registrara los daños de cuatro ataques nocturnos consecutivos sobre Portsmouth , que comenzaron el 25/26 de abril. Los ataques también fracasaron, incluso contra un objetivo costero que era más fácil de localizar. Los grupos de reconocimiento perdieron dos Me 410, uno de los cuales fue derribado por Branse Burbridge del Escuadrón 85. Otras pérdidas fueron un Fw 190G-3 del 3./SKG 10, dos Ju 88 del KG 2, un Ju 88 de la unidad de reconocimiento I./KG 66, un He 177 del 3./KG 100 más dos Me 410 del 1(F)/121. El Mando de Caza reclamó cuatro victorias más: tres del Escuadrón 456 y una del Escuadrón 125. [ 160 ]
La noche siguiente, 26/27 de abril, se perdieron siete aviones alemanes, cuatro de ellos reclamados por el Mando de Caza. Para la noche del 29/30 de abril, la Luftwaffe tenía previsto atacar buques en el puerto. La inteligencia alemana había recibido información que confirmaba la presencia en Plymouth de un acorazado de la clase King George V , que se convertiría en el objetivo principal del ataque. El III./KG 100 recibió la orden de participar desde Toulouse . Los Do 217K-2 estaban armados con bombas guiadas de gravedad Fritz X. El KG 66 iluminaría la zona objetivo y las tripulaciones se encargarían de realizar el bombardeo a lo largo del buque. No debían lanzar las bombas si no podían localizar un objetivo. Las formaciones utilizaban una estación Knickebein y un radiotelescopio en Rennes para la navegación. La densa niebla, una cortina de humo y el fallo del KG 66 al iluminar el objetivo a tiempo contribuyeron al fracaso. Veintisiete civiles murieron en el ataque. El ataque resultó costoso para el KG 100. El Gruppenkommandeur (comandante de grupo) Hauptmann Herbert Pfeffer murió junto con su tripulación tras ser derribado por el líder de escuadrón DJ Williams del Escuadrón 406, la segunda victoria de este último esa noche. [ 161 ]
Puede
Del 3 al 12 de mayo, la ofensiva aérea se detuvo, con la excepción de algunos ataques esporádicos. El Ministerio del Interior publicó el informe «Evaluación semanal de los daños en puntos clave y progreso de las reparaciones». En él se concluyó que solo se registró una lesión grave y ningún daño grave al esfuerzo bélico. Los pequeños ataques costaron a los alemanes cinco aviones: dos del KG 54, uno del KG 100 y otro del KG 51. Del 10 al 17 de mayo, otro informe muestra que se rastrearon alrededor de 80 aviones sobre Gran Bretaña. En él se concluyó que no se produjeron daños apreciables. Se registraron 23 bajas, tres de ellas graves. [ 162 ]
En la práctica, la Operación Steinbock terminó a finales de abril de 1944. El número de bombarderos y objetivos seleccionados había disminuido estructuralmente. Durante las dos primeras semanas de mayo, la ofensiva se fue reduciendo. Los grupos de bombarderos alemanes se recuperaron y se prepararon para un nuevo ataque. Por ejemplo, el KG 2 trasladó el III. Gruppe a Lorient , pero solo disponía de un Staffel (7) debido a que un ataque aliado a la base de Achmer lo había diezmado. [ 163 ]
Los alemanes habían aprendido de errores anteriores. Se descartaron las bombas incendiarias en favor de explosivos de alta potencia. Se ordenó a las tripulaciones que ignoraran los incendios en tierra, ya que servían de señuelo. Bristol fue elegido como objetivo la noche del 14 al 15 de mayo. Hasta el momento, había escapado de daños importantes. Se informó al grupo de reconocimiento I./KG 6 que, junto con KG 2, KG 30, KG 66 y KG 100, reuniría 150 aeronaves para la operación. Guernsey sería el punto de inflexión, marcado por cuatro reflectores. El vuelo de regreso los llevaría a Cap la Hague y luego a Brétigny. [ 164 ]
El Knickebein resultó irrelevante y, una vez más, para las tripulaciones de la Luftwaffe, el Bristol confirmó su reputación de "objetivo fantasma". Solo un tercio de las tripulaciones fueron rastreadas por el radar británico. Algunas bombas impactaron en Portsmouth y Southampton. La mayoría de las tripulaciones no encontraron el objetivo. Se perdieron once bombarderos, cuatro de ellos estrellándose en tierra. Cuatro fueron derribados por cazas nocturnos de la RAF. [ 164 ]
Secuelas
Aunque los ataques del «Baby Blitz» involucraron más aviones de la Luftwaffe que cualquier otro bombardeo sobre el Reino Unido desde 1941, la efectividad de las defensas aéreas y terrestres, la relativa inexperiencia de las tripulaciones de bombarderos alemanes y la escasez de bombarderos provocaron daños relativamente menores y pocas bajas. La fuerza inicial de bombarderos se desarrolló a un alto costo debido a las necesidades operativas de la Luftwaffe. La mayoría de las bombas no alcanzaron sus objetivos, y las que sí lo hicieron representaron solo una fracción de lo que impactó Alemania. La decisión de no atacar las zonas de concentración para la Operación Overlord significó que no hubo un impacto significativo en el calendario aliado para la invasión. Irónicamente, los bombardeos resultaron más costosos para las capacidades alemanas que para las británicas, agotando a la Luftwaffe de tripulaciones aéreas irremplazables y aviones modernos, y reduciendo así la respuesta aérea potencial a la Operación Overlord. Tras el fracaso de esta campaña de bombardeos convencionales, el liderazgo nazi buscó formas no convencionales de atacar Gran Bretaña. Este deseo se materializaría más adelante ese mismo año en las campañas de misiles de crucero V-1 y misiles balísticos de corto alcance V-2.
Pérdidas alemanas: 270 Junkers Ju 88 [ 2 ] 121 Dornier Do 217 [ 2 ] 35 Junkers Ju 188 [ 2 ] 46 Heinkel He 177As [ 2 ] 27 Messerschmitt Me 410 [ 2 ] 25 Focke-Wulf Fw 190 [ 2 ]
Bajas británicas: 7 por causas desconocidas [ 3 ] 1 destruido por acción enemiga [ 3 ] 5 dañados por acción enemiga 1 destruido por fuego amigo [ 3 ] 14 perdidos en operaciones de intrusión enero-mayo de 1944 [ 3 ] Bajas civiles: 1556 muertos
Referencias
Notas
- ↑ Se perdióun Fw10; el sargento Hermann Heinrich Greeve murió. El KG2 perdió dos Do 217 con sus respectivas tripulaciones. El 1./KG66 perdió dos Ju88S-1 con sus tripulaciones. Tres de las cuatro tripulaciones de bombarderos perecieron. [ 99 ]
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Lecturas adicionales
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- Robinson, Anthony (1988). Night Fighter: A Concise History of Nightfighting Since 1914. Ian Allan Publishing. ISBN 978-0-71101-757-3
- Operaciones aéreas y batallas del Frente Occidental (Segunda Guerra Mundial)
- Operaciones aéreas y batallas de la Segunda Guerra Mundial en las que participó Canadá.
- Operaciones aéreas y batallas de la Segunda Guerra Mundial en las que participó el Reino Unido.
- Operaciones aéreas y batallas de la Segunda Guerra Mundial en las que participó Alemania.
- El frente interno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial