CG Conn

Charles G. Conn fue un veterano de la Guerra Civil estadounidense que, tras la guerra, estableció un negocio de comestibles y panadería en Elkhart, Indiana . También tocaba la corneta en la banda local. Su incursión en la fabricación de instrumentos musicales surgió a raíz de una herida en el labio. Existen tres versiones sobre cómo ocurrió, pero la más aceptada es que Del Crampton le dio un puñetazo en la boca a la salida de un bar donde ambos habían estado bebiendo. El labio superior de Conn quedó gravemente lacerado, y tocar la corneta le dolía tanto que pensó que su carrera musical había terminado. Además de administrar su tienda, Conn también fabricaba sellos de goma y restauraba el baño de plata. Decidió probar a adherir material de sellos de goma al borde de una boquilla, con la esperanza de que se adaptara a sus labios. Tras mostrar su idea a sus amigos, se dio cuenta de la enorme demanda que tenía su invento. Entonces, Conn empezó a plantearse la fabricación de su nueva boquilla. Necesitaba un borde con una ranura a la que el pegamento de goma se adhiriera con mayor facilidad. Fue en 1874 cuando Conn convirtió un armazón de máquina de coser desechado en un torno sencillo y comenzó a fabricar sus boquillas, alcanzando pronto la producción a gran escala. (Posteriormente, Conn y Del Crampton se hicieron grandes amigos, y cuando Conn inició su carrera política, fue un firme defensor de la templanza ). Conn patentó su boquilla con borde de goma en 1875 (y obtuvo patentes adicionales hasta 1877), descrita como "una superficie elástica [es decir, un borde de goma] donde la boquilla entra en contacto con los labios, con el objetivo de prevenir la fatiga y las lesiones labiales".

Conn conoció a Eugene Victor Baptiste Dupont, fabricante y diseñador de instrumentos de viento-metal y antiguo empleado de Henry Distin de Londres. En enero de 1876, Conn se asoció con Dupont bajo el nombre de Conn & Dupont, y Dupont creó el primer instrumento de Conn, la corneta Four-in-One, con tubos que permitían tocarla en las tonalidades de Mi♭, Do, Si♭ y La. Para 1877, el negocio de Conn había superado la capacidad de la trastienda de su tienda de comestibles, y compró un edificio industrial abandonado en la esquina de Elkhart Avenue y East Jackson. La sociedad de Conn con Dupont se disolvió en marzo de 1879, pero logró atraer a artesanos cualificados de Europa a su fábrica, y de esta manera expandió su negocio de modo que, para 1905, Conn tenía la fábrica de instrumentos musicales más grande del mundo, que producía una línea completa de instrumentos de viento, cuerda, percusión y un órgano portátil. Conn se asoció con Albert T. Armstrong, Joseph Jones y Emory Foster para fabricar un fonógrafo de doble bocina llamado «Double-Bell Wonder», que se produjo brevemente en dos versiones a principios de 1898 antes de que una demanda de la Berliner Gramophone Company provocara el cese de la producción. Los discos «Wonder» de color rojo ladrillo también se prensaron para el fonógrafo «Double-Bell Wonder» en la Scranton Button Works a partir de másteres piratas de Berliner. Se produjeron menos de cincuenta unidades del «Double-Bell Wonder» de ambas versiones combinadas.

La primera fábrica de Conn fue destruida por un incendio el 29 de enero de 1883 (el día de su trigésimo noveno cumpleaños), y él construyó un nuevo edificio en el mismo lugar. En 1886 comenzaron a circular rumores de que Conn quería trasladar su negocio a Massachusetts . Conn fue persuadido para quedarse después de que el público recaudara una gran suma de dinero mediante suscripción popular y se la entregara. En 1887, Conn compró la fábrica de instrumentos de viento-metal de Isaac Fiske en Worcester, Massachusetts , tras la jubilación de Fiske. La fábrica de Fiske era considerada la mejor de su época. Conn la gestionó como una filial de la empresa, y de esta manera logró sus objetivos. La línea de productos de la empresa se centraba ahora en la corneta «Wonder», pero en 1885 Conn comenzó a importar clarinetes y flautas francesas. Conn creó el prototipo del primer saxofón de fabricación estadounidense en 1888, después de que su empleado Ferdinand August Buescher le mostrara un saxofón Adolphe Sax y aceptara producir una copia. Ese instrumento pertenecía a Edward A. Lefebre , un conocido solista de las bandas de Patrick Gilmore y John Philip Sousa . Tras trabajar en prototipos con el asesoramiento de Lefebre, Conn se decidió por los modelos de producción de saxofones y comenzó la producción regular alrededor de 1892. ^{[ 1 ]} Los instrumentos de Conn fueron avalados por varios directores de orquesta destacados, incluido Sousa. En 1898, por sugerencia de Sousa, Conn desarrolló el primer sousafón de campana hacia arriba de éxito comercial ("el atrapa-lluvia"). Conn cerró gradualmente la planta de Worcester (en 1898) y estableció una tienda en la ciudad de Nueva York (1897-1902) que vendía una gran variedad de productos bajo la marca "Wonder", incluyendo instrumentos de viento-madera, viento-metal y percusión fabricados por Conn, violines, mandolinas y órganos de lengüeta portátiles. El negocio también distribuía guitarras, banjos y cítaras , tanto estadounidenses como importados .

La estrategia de marketing de Conn abarcaba no solo la venta de instrumentos, sino también la promoción de bandas de metales. Fundó el Conservatorio Conn para formar a los profesores de instrumentos de viento-metal, quienes serían fundamentales para el crecimiento de la industria de los instrumentos musicales. Durante la década de 1890, E. A. Lefebre comenzó a impartir clases de saxofón en el Conservatorio, lo que impulsó la disponibilidad de la enseñanza de este instrumento y, posteriormente, el crecimiento de sus ventas durante el siglo XX.

La empresa de Conn era fuente tanto de competidores como de instrumentos. Entre los empleados destacados que dejaron la empresa para emprender sus propios negocios se encuentran el compositor W. Paris Chambers , el fundador de la Seidel Band Instrument Company, William F. Seidel, el fundador de la Buescher Band Instrument Company, Ferdinand A. Buescher, el fundador de la FE Olds Company, Frank E. Olds, el fundador de la Martin Band Instrument Company, Henry Charles Martin, y William Gronert y Harry Pedler, quienes posteriormente fundarían AMC (American Manufacturing Company) en 1916, empresa que se reorganizó como Harry Pedler & Co. tras la muerte de Gronert en 1919.

La segunda fábrica de Conn se incendió el 22 de mayo de 1910, con pérdidas estimadas entre 100.000 y 500.000 dólares. Conn se dirigía de California a Elkhart cuando su fábrica se incendió, y al llegar a casa fue recibido con una manifestación pública, una forma de mostrar la simpatía popular. Conn anunció entonces su intención de construir una tercera fábrica en la esquina de las avenidas East Beardsley y Conn. La construcción comenzó el 15 de agosto de 1910, y para el 12 de diciembre del año siguiente ya estaba en pleno funcionamiento.

La carrera de Conn se extendió mucho más allá de la fabricación de instrumentos musicales. En 1892 fue elegido miembro del Congreso de los Estados Unidos , en 1908 se postuló para gobernador de Indiana y perdió, y en 1910 se postuló para senador . En 1889, Conn fundó el Elkhart Daily Truth , publicó la revista mensual Trumpet Notes y una revista de chismes llamada The Gossip , y compró The Washington Times , que luego vendió. Tras un intento fallido de incursión en el negocio de los servicios públicos, la construcción de su tercera fábrica (y su posterior destrucción por un incendio), y la pérdida de una costosa demanda interpuesta en su contra por un antiguo gerente de la empresa, Conn había acumulado importantes deudas. En 1911, en un esfuerzo por financiar las deudas de Conn y asegurar capital de trabajo , Conn y su esposa otorgaron una escritura de fideicomiso por $200,000 que cubría no solo la fábrica de trompas, sino también todas sus posesiones, con un plazo de vencimiento de diez años. La creciente crisis de deuda de Conn lo obligó a buscar un comprador para sus activos, y en 1915 todas sus propiedades, incluida la fábrica de cuernos, fueron compradas por un grupo de inversores liderado por Carl Dimond Greenleaf, a quien Conn había conocido durante sus años en Washington, D.C.

Carl Greenleaf fue presidente de Conn desde 1915 hasta 1949. La nueva compañía se constituyó mediante ofertas públicas de acciones bajo el nombre de CG Conn, Ltd. y la marca registrada Conn se actualizó al nombre oficial de la nueva compañía. ^{[ 2 ]} Greenleaf era un astuto hombre de negocios, sensible a las tendencias del mercado de la industria. Durante su presidencia, Greenleaf notó el declive gradual de las pequeñas bandas de metales de los pueblos y de las grandes bandas de gira como la banda de Sousa. Para fortalecer el futuro mercado de instrumentos de banda, se dedicó a promover programas de bandas en escuelas y universidades. Posteriormente, desarrolló una estrecha relación y comunicación entre la industria y los educadores musicales. Su colaboración con educadores como Joseph E. Maddy y TP Giddings ayudó a introducir la música de banda en las escuelas públicas. Greenleaf organizó el primer concurso nacional de bandas en 1923 y ayudó a hacer posible la fundación del Campamento Nacional de Música en Interlochen, Michigan . En 1928 fundó la Escuela Nacional de Música Conn, que formó a cientos de directores de bandas escolares, lo que a su vez contribuyó a impulsar el desarrollo de programas musicales en escuelas y comunidades de todo Estados Unidos.

Bajo el liderazgo de Greenleaf, la empresa transformó la distribución de venta por correo a minoristas y amplió su línea de productos mediante adquisiciones. CG Conn fundó la filial minorista Continental Music en 1923, que, en la cúspide de su éxito, incluía una cadena de más de 30 tiendas de música. Durante la década de 1920, CG Conn fue propietario de Elkhart Band Instrument Company (1923–27), Leedy Company (1929–55), fabricante de percusión, y el 49,9% de las acciones del minorista H. & A. Selmer (1923–27). Conn compró el fabricante de tambores Ludwig and Ludwig , la operación de importación y venta minorista de instrumentos de la empresa Carl Fischer , y el fabricante de acordeones Soprani en 1929. De 1940 a 1950, la empresa fue propietaria de Haddorff Piano Company, y de 1941 a 1942 de Straube Piano Company .

Greenleaf amplió y modernizó la planta de CG Conn para aumentar la producción y desarrolló nuevas líneas de instrumentos de viento para su venta. Para 1917, gracias a un nuevo proceso de expansión hidráulica introducido por Greenleaf, la plantilla de la línea de montaje había aumentado a 550 empleados que producían unos 2500 instrumentos al mes. Ese mismo año, CG Conn lanzó la marca Pan American para sus instrumentos de segunda línea, creando la filial Pan American Band Instrument Company en 1919 y trasladando la producción de estos instrumentos a la antigua fábrica de Angledile Scale, que había sido transferida a la nueva empresa junto con otros activos de Conn. En 1930, la empresa Pan American fue absorbida por CG Conn, quien conservó y utilizó la marca Pan American para sus instrumentos de segunda línea hasta 1955.

Para 1920, CG Conn producía una línea completa de saxofones. En este ámbito, competía con otros grandes fabricantes como Buescher y Martin . Alrededor de 1917, CG Conn introdujo los orificios de tono estirados (una característica patentada por WS Haynes en 1914), eliminando el proceso de soldar los orificios de tono al cuerpo de los instrumentos. Hacia 1920, CG Conn introdujo los bordes de los orificios de tono enrollados , una característica que mejoraba el sellado de las zapatillas y prolongaba su vida útil. Los orificios de tono enrollados se mantuvieron en los saxofones Conn hasta 1947. A finales de la década de 1920, el éxito de los últimos modelos de saxofones "New Wonder" de Conn en las orquestas de baile estaba ganando gran popularidad, lo que llevó a los fabricantes europeos a producir instrumentos más cercanos al sonido "americano", más profundo, rico y potente. Selmer (París) presentó el modelo "New Largebore", de sonido americano, en 1929, y la nueva compañía Julius Keilwerth en Checoslovaquia produjo saxofones influenciados por el diseño de C.G. Conn, incluyendo orificios de tono enrollados y microafinadores . Cuando las ventas de saxofones se estancaron en 1928, Conn presentó un saxofón mezzosoprano en clave de fa y el " Conn-o-sax ", un híbrido de saxofón y corno inglés, pero estos instrumentos pronto fueron descontinuados debido a las decepcionantes ventas.

En 1928, bajo la dirección del hijo de Carl Greenleaf, Leland Burleigh Greenleaf, CG Conn abrió su Laboratorio Experimental, que era único en la industria. Bajo la dirección de Leland Greenleaf, el departamento desarrolló las primeras válvulas de pistón de acción corta (1934) y el 'Stroboconn' (1936), el primer dispositivo electrónico de afinación visual . También desarrolló la "Vocabell" (1932), una campana sin borde, que CG Conn describió como "vibrando libremente y en sintonía con la columna de aire vibrante en el instrumento", ^{[ 3 ]} CG Conn también desarrolló la campana "Coprion" (1934), una campana de cobre sin costuras formada por galvanoplastia directa sobre un mandril. Bajo la dirección de los especialistas en saxofones de Greenleaf, Allen Loomis y Hugh Loney, la investigación y el desarrollo de CG Conn dieron como resultado los diseños del saxofón alto 6M (1931), el tenor 10M (1934), el barítono 12M (1930) y el bajo 14M (1930). El barítono 12M y el bajo 14M fueron los primeros saxofones en tener ambas llaves de campana en el lado derecho. El saxofón alto 6M presentaba un innovador tudel de doble encaje que eliminaba el gran collarín en el tubo del cuerpo en la unión del tudel para un sellado más preciso y una respuesta más uniforme, diseño que posteriormente adoptaron otros fabricantes. Desde 1935 hasta 1942, CG Conn produjo los saxofones alto y tenor "Connqueror" 26M y 30M, que contaban con un mecanismo de llaves ajustable mediante tornillos y mecanismos mejorados para el grupo de llaves de la mano izquierda. Este mecanismo era el más ajustable de cualquier saxofón de la época. El laboratorio de CG Conn se amplió en 1940 y se convirtió en la División de Investigación, Desarrollo y Diseño, dirigida por Earle Kent. La combinación de las capacidades de CG Conn en la fabricación de alta precisión y los dispositivos electrónicos los convirtió en un recurso valioso para la producción bélica.

Desde mediados de 1942 hasta 1945, CG Conn cesó toda producción de instrumentos musicales para uso civil para fabricar brújulas planas y montadas, altímetros, indicadores giroscópicos de horizonte y otra instrumentación militar. ^{[ 4 ]} Una aplicación especial del proceso "Coprion" de CG Conn —crear campanas de latón sin costuras mediante la deposición de cobre sobre un mandril— fue la fabricación de insertos de cojinetes de plata para los motores de avión Wright Cyclone . ^{[ 5 ]} En el invierno de 1946-47, la producción se interrumpió nuevamente, esta vez por una huelga laboral de 15 semanas. ^{[ 2 ]} La pérdida de ventas debido a esas interrupciones y el aumento de la competencia de otros fabricantes como Selmer (París) y King (HN White) causaron un declive en la posición de CG Conn como fabricante importante de instrumentos de banda. La empresa respondió inicialmente ampliando su gama de productos musicales electrónicos, desarrollando el órgano electrónico "Connsonata" en 1946. Posteriormente, introdujeron los instrumentos de viento modelo "Connstellation" para revitalizar dichas líneas de productos (el saxofón alto 28M, con la colaboración de Santy Runyon , en 1948, y los instrumentos de viento-metal, a mediados de la década de 1950). Los instrumentos de viento-metal Connstellation se mantuvieron como una línea premium durante la década de 1960.

Carl Greenleaf se retiró en 1949, pero siguió siendo miembro del consejo de administración de CG Conn hasta su muerte en 1959. Fue sucedido por Paul Gazlay. En 1958, Lee Greenleaf sucedió a Gazlay como presidente de la compañía. CG Conn volvió brevemente a la fabricación de instrumentación militar durante la Guerra de Corea, mientras continuaba la producción de instrumentos musicales. Las prioridades cambiaron bajo Gazlay, y los instrumentos de viento de alta calidad sobre los que la compañía había construido su reputación se convirtieron en un interés cada vez más marginal. El saxofón 28M se descontinuó después de 1952 y se incorporaron medidas de reducción de costos en el proceso de fabricación y los diseños de los saxofones de la serie "Artist" 6M, 10M y 12M de Conn. CG Conn cambió su enfoque al creciente mercado de instrumentos para bandas escolares y a diversificar sus líneas de instrumentos. En 1956, CG Conn patrocinó una película para promover las bandas escolares titulada Mr. B Natural . Para diversificar su línea de productos, CG Conn adquirió como subsidiarias la New Berlin Instrument Company (1954) de New Berlin, Nueva York, que se hizo cargo de la producción de clarinetes, oboes y fagotes para Conn, la Artley Company (1959), fabricante de flautas y piccolos, la Janssen Piano Company (1964) y la Scherl & Roth Company (1968), fabricante de instrumentos de cuerda. ^{[ 6 ]} CG Conn se deshizo de Leedy y Ludwig en 1955, de la venta minorista de Carl Fischer en 1959 y de New Berlin Instrument en 1961. Para 1958, más de la mitad de los ingresos por ventas de CG Conn provenían de sus órganos eléctricos. En 1959, CG Conn construyó una nueva fábrica de órganos en Madison, Indiana . Los activos de Janssen Piano se fusionaron con la división de órganos de CG Conn para formar Conn Keyboards en 1964.

En 1960, CG Conn adquirió la planta de Art Best Manufacturing Company, que fabricaba saxofones en Nogales, Arizona. Continuaron fabricando saxofones del diseño Vito que se producían allí, comercializados como el Conn 50M alto. La producción de otros instrumentos de viento se mantuvo en Elkhart.

A finales de la década de 1960, las tendencias en los mercados de instrumentos de teclado, viento y cuerda socavaron la posición de CG Conn. La creciente popularidad de los teclados electrónicos portátiles estaba reduciendo el nicho de mercado de CG Conn en órganos y pianos domésticos. El mercado de instrumentos para estudiantes se volvía cada vez más competitivo, con nuevos competidores japoneses que ofrecían productos fabricados de forma más eficiente, con estándares de calidad más altos y más adaptados a las necesidades de los estudiantes. Los saxofones Conn habían dejado de ser competitivos en el mercado profesional durante la década de 1950 debido a diseños obsoletos y una calidad decreciente. A finales de la década de 1960, sus instrumentos de la línea para estudiantes estaban en declive competitivo por razones similares. En un esfuerzo por responder al auge de la electrónica en la música, Conn también intentó explorar posibilidades de mercado en estas áreas y lanzó en 1967 el Conn Multi÷Vider, ^{[ 7 ]} un dispositivo electrónico para usar en saxofones similar a un octavador . El dispositivo alcanzó cierta popularidad entre artistas de jazz, como Tom Scott, que lo usó en algunas de sus primeras grabaciones. En 1969, CG Conn, Ltd. se enfrentaba a la insolvencia. A finales de ese año, John N. Latter asumió la presidencia de Conn, en sustitución de Leland B. Greenleaf (quien pasó a ser presidente del consejo de administración). ^{[ 8 ]}

En 1969, CG Conn, Ltd. fue vendida en bancarrota a Crowell-Collier MacMillan Company . En 1970, las oficinas corporativas se trasladaron a Oak Brook, Illinois , Conn Keyboards se trasladó a Carol Stream, Illinois , y su operación de fabricación de pianos fue vendida. Ese mismo año, las instalaciones de fabricación de GC Conn en Elkhart fueron vendidas a Selmer (EE. UU.) y Coachmen Industries . La fabricación de instrumentos de viento-metal se trasladó a Abilene, Texas, y la producción de saxofones se trasladó a Nogales, México. El diseño y la producción de clarinetes se trasladaron a la división Artley, ahora en Nogales, Arizona. Una caída precipitada en la calidad del producto siguió a estos cambios, iniciados como medidas de reducción de costos por ejecutivos no familiarizados con la producción de instrumentos, y destruyó lo que quedaba de la reputación de Conn en el mercado de instrumentos de viento. Conn lanzó el saxofón alto modernizado 7M; pronto adquirió la misma reputación de mala calidad que los otros "MexiConns", se vendió mal y fue descontinuado. En 1970, Conn también fundó la División de Guitarras Conn, con sede en Oak Brook, Illinois, y subcontrató la fabricación de una nueva línea de guitarras acústicas a Tokai Gakki en Japón. El negocio de guitarras acústicas de GC Conn cesó en 1978. En 1979, GC Conn intentó incursionar en el altamente competitivo mercado de las guitarras eléctricas, presentando una línea de modelos originales y algunas copias de marcas populares ya existentes. (Véase Historia de las Guitarras Conn) .

En 1980, la empresa fue vendida a Daniel Henkin, quien había trabajado allí como gerente de publicidad durante la década de 1960. Henkin trasladó las oficinas corporativas de CG Conn de nuevo a Elkhart y se centró en reorientar la empresa hacia los instrumentos de viento. El proyecto fallido de guitarras eléctricas se suspendió y Conn Keyboards se vendió a Kimball . Henkin contrató al trompetista y director de orquesta del programa Tonight Show, Doc Severinsen, como vicepresidente de desarrollo de productos, e introdujo la trompeta Conn Severinsen ^{[ 9 ]} y el clarinete para estudiantes Henkin. En 1981, Henkin compró la empresa WT Armstrong, fabricante de flautas y comercializador de saxofones de la marca H. Couf fabricados por la empresa Julius Keilwerth de Alemania Occidental. Tras esta adquisición, los instrumentos Keilwerth también se vendieron como modelos "Conn DJH Modified". La compañía lanzó una línea de oboes y fagotes para estudiantes bajo la marca Artley en 1983. Ese mismo año, Henkin adquirió King Musical Instruments de Eastlake, Ohio, a los acreedores de la extinta Seeburg Corporation .

Para 1985, Henkin buscaba un comprador para sus empresas, vendiendo primero la división Conn Strobotuner a Peterson Electro-Musical Products. Peterson continúa prestando servicio a la línea de afinadores Conn. ^{[ 10 ]} La firma de inversión sueca Skåne Gripen compró las otras empresas de Henkin y las fusionó en 1986 para crear una nueva corporación matriz, United Musical Instruments (UMI), con sede en Nogales, Arizona. UMI cerró la planta de Conn Brasswind en Abilene, Texas (1986), trasladando la producción de instrumentos de viento metal a la planta de King en Eastlake. Todas las operaciones se trasladaron fuera de México en 1987. La producción de flautas Artley se trasladó a la planta de WT Armstrong en Elkhart, y la producción de instrumentos de lengüeta se trasladó de Nogales, México a Nogales, Arizona.

En 1990, UMI fue vendida a Bernhard Muskantor, uno de los socios de Skåne Gripen. Muskantor, con raíces familiares en el negocio de los instrumentos musicales, deseaba que el nombre Conn recuperara su prestigio, pero su acuerdo con Keilwerth se había roto recientemente y el mercado cada vez más competitivo con nuevos competidores asiáticos de bajo costo mantenía la posición de Conn en una posición marginal. ^{[ 11 ]} En 2000, UMI fue adquirida por Steinway Musical Instruments , y en enero de 2003, Steinway fusionó los activos de UMI con su subsidiaria The Selmer Company para crear la división Conn-Selmer .