Caimán

Un caimán ( / ˈ k eɪ m ə n / ), también escrito cayman ^{[ 3 ]} (del taíno kaiman ^{[ 4 ]} ), es un aligátorido perteneciente a la subfamilia Caimaninae , uno de los dos linajes principales dentro de la familia Alligatoridae , siendo el otro los aligátores . Los caimanes son nativos de América Central y del Sur y habitan marismas , pantanos , lagos y ríos de manglares . Tienen piel escamosa y llevan una existencia bastante nocturna. Son cocodrilos de tamaño relativamente pequeño con un peso máximo promedio de 6 a 40 kg (13 a 88 lb) dependiendo de la especie, con la excepción del caimán negro ( Melanosuchus niger ), que puede crecer más de 4 m (13 pies) de largo y pesar más de 450 kg (990 lb) . El caimán negro es la especie de caimán más grande del mundo y habita en los ríos y lagos de aguas tranquilas que rodean la cuenca del Amazonas. La especie más pequeña es el caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ), que alcanza entre 1,2 y 1,5 metros de longitud. Existen seis especies diferentes de caimán que se encuentran en los hábitats acuáticos de la selva de Centroamérica y Sudamérica. La longitud promedio de la mayoría de las demás especies de caimán es de entre 2 y 2,5 metros .          

Los caimanes se distinguen de los aligátores, sus parientes más cercanos, por algunas características distintivas: la ausencia de un tabique óseo entre las fosas nasales, una armadura ventral compuesta por placas óseas superpuestas formadas por dos partes unidas por una sutura, y dientes más largos y afilados que los de los aligátores. Los caimanes también tienden a ser más ágiles y a tener movimientos más parecidos a los de los cocodrilos. ^{[ 5 ]} Los remaches de calcio en las escamas de los caimanes hacen que su piel sea más rígida que la de los aligátores.

Se conocen varias formas extintas, entre ellas Purussaurus , un género gigante del Mioceno que alcanzaba los 7,6–10 m (25–33 pies) ^{[ 6 ]} y Mourasuchus , de 5,89 m (19,3 pies) , que tenía un hocico ancho parecido al de un pato . ^{[ 6 ]}    

Los caimanes son depredadores y, al igual que los aligátores y los cocodrilos, su dieta se compone principalmente de peces. También cazan insectos, aves, pequeños mamíferos y reptiles.

Debido a su gran tamaño y naturaleza feroz, los caimanes tienen pocos depredadores naturales en su hábitat. Los humanos son sus principales depredadores, ya que estos animales han sido cazados por su carne y piel. Los jaguares , las anacondas y los cocodrilos son los únicos otros depredadores de los caimanes, aunque generalmente se alimentan de ejemplares más pequeños o especies específicas como el caimán de anteojos y el caimán yacaré . Durante el verano o las sequías, los caimanes pueden excavar una madriguera y entrar en una forma de hibernación estival .

Las hembras de caimán construyen un gran nido para depositar sus huevos. Estos nidos pueden tener más de 1,5 m (4,9 pies) de ancho. Ponen entre 10 y 50 huevos, que eclosionan en aproximadamente seis semanas. Una vez que nacen, la madre lleva a sus crías a una poza poco profunda, donde aprenden a cazar y nadar. Se ha observado que las crías de caimán de anteojos permanecen juntas en grupos hasta por 18 meses. ^{[ 7 ]}  

Caimaninae se define cladísticamente como Caiman crocodylus (el caimán de anteojos ) y todas las especies más cercanas a él que a Alligator mississippiensis (el caimán americano ). ^{[ 8 ] [ 9 ]} Esta es una definición basada en el tronco para caimaninae, y significa que incluye ancestros caimaninos extintos más basales que están más estrechamente relacionados con los caimanes vivos que con los aligátores . El clado Jacarea incluye a los caimanes más derivados, siendo definido como el último ancestro común de Caiman latirostris (caimán de hocico ancho), Caiman crocodilus (caimán de anteojos), Caiman yacare (caimán de Yacare), Melanosuchus niger (caimán negro) y todos sus descendientes. ^{[ 1 ]}

A continuación se muestra un cladograma que representa la filogenia de Caimaninae, modificado de Hastings et al. (2013). ^{[ 10 ]}

Aquí hay un cladograma alternativo de Bona et al. 2018. ^{[ 11 ]}

Los taxones del Cretácico Superior Stangerochampsa , Brachychampsa y Albertochampsa se han denominado previamente caimanes del grupo troncal, ^{[ 11 ] [ 1 ]} pero Walter et al. (2022) los recuperaron como los aligátorinos más basales basándose en un análisis filogenético y afirmaron que los caimanes del grupo troncal definitivo más antiguos se conocen desde el Paleoceno temprano . ^{[ 12 ]} Un estudio diferente de Adam Cossette y David Tarailo en 2024 recuperó a Brachychampsa y parientes en un clado en la base de Caimaninae. Denominaron a este clado Brachychampsini , definiéndolo como "el clado más grande de aligátoridos más estrechamente relacionado con Brachychampsa montana que con Caiman crocodilus o Alligator mississippiensis ". ^{[ 2 ]}

• caimán chino