Planeo

El vuelo sin motor es una actividad recreativa y un deporte aéreo competitivo ^{[ 1 ]} en el que los pilotos vuelan aeronaves sin motor, conocidas como planeadores , utilizando las corrientes de aire ascendentes que se producen naturalmente en la atmósfera para mantenerse en el aire. El término "planear" también se utiliza para referirse a este deporte. ^{[ 2 ]}

El vuelo sin motor como deporte comenzó en la década de 1920. Inicialmente, el objetivo era aumentar la duración de los vuelos, pero pronto los pilotos intentaron vuelos de larga distancia desde el punto de despegue. Las mejoras en la aerodinámica y en la comprensión de los fenómenos meteorológicos han permitido mayores distancias a velocidades medias más altas. Ahora se vuelan largas distancias utilizando cualquiera de las principales fuentes de corrientes ascendentes: corrientes de ladera , térmicas y ondas de sotavento . Cuando las condiciones son favorables, los pilotos experimentados pueden volar cientos de kilómetros antes de regresar a sus aeródromos de origen; ocasionalmente se logran vuelos de más de 1000 kilómetros (621 millas) . ^{[ 3 ]} 

Algunos pilotos de competición vuelan en carreras alrededor de circuitos predefinidos. Estas competiciones de vuelo sin motor ponen a prueba la capacidad de los pilotos para aprovechar al máximo las condiciones meteorológicas locales, así como sus habilidades de vuelo. Se organizan competiciones locales y nacionales en muchos países, y existen Campeonatos Mundiales de Vuelo sin Motor bienales . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Se han desarrollado técnicas para maximizar la velocidad de un planeador en torno a la tarea del día en una competición, incluyendo la velocidad óptima de vuelo , la navegación mediante GPS y el transporte de lastre de agua . Si el tiempo empeora, los pilotos a veces no pueden completar un vuelo de travesía. En consecuencia, pueden necesitar aterrizar en otro lugar, tal vez en un campo, pero los pilotos de motoplaneadores pueden evitar esto encendiendo un motor.

Las aeronaves motorizadas y los cabrestantes son los dos métodos más comunes para lanzar planeadores. Estos y otros métodos de lanzamiento requieren asistencia e instalaciones como aeródromos, remolcadores y cabrestantes. Estos recursos suelen ser proporcionados por los clubes de vuelo sin motor, que también forman a nuevos pilotos y mantienen altos estándares de seguridad. Si bien en la mayoría de los países la responsabilidad de la seguridad de los pilotos y las aeronaves recae en los organismos gubernamentales, los clubes, y en ocasiones las asociaciones nacionales de vuelo sin motor, suelen tener autoridad delegada.

El desarrollo del vuelo de aeronaves más pesadas que el aire en el medio siglo transcurrido entre el cochero de Sir George Cayley en 1853 y los hermanos Wright en 1903 involucró principalmente planeadores (véase Historia de la aviación ). Sin embargo, el deporte del vuelo sin motor surgió solo después de la Primera Guerra Mundial, como resultado del Tratado de Versalles , ^{[ 6 ]} que impuso severas restricciones a la fabricación y el uso de aeronaves motorizadas monoplaza en la República de Weimar de Alemania . Así, en las décadas de 1920 y 1930, mientras los aviadores y fabricantes de aeronaves del resto del mundo trabajaban para mejorar el rendimiento de las aeronaves motorizadas, los alemanes diseñaban, desarrollaban y volaban planeadores cada vez más eficientes y descubrían formas de utilizar las fuerzas naturales de la atmósfera para hacerlos volar más lejos y más rápido. Con el apoyo activo del gobierno alemán, en 1937 había 50.000 pilotos de planeadores. ^{[ 7 ]} La primera competición alemana de vuelo sin motor se celebró en Wasserkuppe en 1920, ^{[ 8 ] [ 9 ] : 51} organizada por Oskar Ursinus . El mejor vuelo duró dos minutos y estableció un récord mundial de distancia de 2 kilómetros (1,2 millas) . ^{[ 9 ] : 54} En diez años, se había convertido en un evento internacional en el que las duraciones y distancias alcanzadas habían aumentado considerablemente. En 1931, Gunther Grönhoff voló 272 kilómetros (169 millas) en el frente de una tormenta desde Múnich hasta Kadaň (Kaaden en alemán) en Checoslovaquia Occidental , más lejos de lo que se creía posible. ^{[ 9 ] : 85}  

En la década de 1930, el vuelo sin motor se extendió a muchos otros países. En los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín , el vuelo sin motor fue un deporte de exhibición , y estaba previsto que fuera un deporte olímpico completo en los Juegos de 1940. ^{[ 9 ] : 148} Se desarrolló un planeador, el Olympia , en Alemania para el evento, pero la Segunda Guerra Mundial lo impidió. Para 1939, los principales récords de vuelo sin motor estaban en manos de rusos, incluido un récord de distancia de 748 kilómetros (465 millas) . ^{[ 9 ] : 107} Durante la guerra, el deporte del vuelo sin motor en Europa se suspendió en gran medida, aunque varios ases de la aviación alemana en el conflicto, incluido Erich Hartmann , comenzaron su entrenamiento de vuelo en planeadores. ^{[ 10 ] : 46} 

El vuelo sin motor no regresó a los Juegos Olímpicos después de la guerra por dos razones: la escasez de planeadores y la falta de consenso sobre un modelo único de planeador de competición. (Algunos en la comunidad temían que hacerlo obstaculizara el desarrollo de nuevos diseños). ^{[ 9 ] : 172} La reintroducción de deportes aéreos como el vuelo sin motor en los Juegos Olímpicos ha sido propuesta ocasionalmente por el organismo rector mundial, la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), pero ha sido rechazada por falta de interés público. ^{[ 11 ]}

En muchos países durante la década de 1950, un gran número de pilotos entrenados deseaban continuar volando. Muchos eran también ingenieros aeronáuticos capaces de diseñar, construir y mantener planeadores. Fundaron clubes y fabricantes , muchos de los cuales aún existen. Esto estimuló el desarrollo tanto del vuelo sin motor como de los planeadores; por ejemplo, la membresía de la Soaring Society of America aumentó de 1000 a 16 000 en 1980. ^{[ 12 ]} El aumento en el número de pilotos, un mayor conocimiento y la mejora de la tecnología contribuyeron a establecer nuevos récords; por ejemplo, el récord de altitud anterior a la guerra se duplicó en 1950, ^{[ 9 ] : 195} y el primer vuelo de 1000 kilómetros (620 millas) se logró en 1964. ^{[ 13 ]} Nuevos materiales como la fibra de vidrio y la fibra de carbono , avances en las formas de las alas y los perfiles aerodinámicos, instrumentos electrónicos, el Sistema de Posicionamiento Global y una mejor predicción meteorológica han permitido desde entonces a muchos pilotos realizar vuelos que antes eran extraordinarios. Hoy más de 550 pilotos han realizado vuelos de más de 1000 kilómetros (620 millas) . ^{[ 14 ]} Aunque no hay una competición olímpica, existen los Campeonatos Mundiales de Vuelo sin Motor . El primer evento se celebró en el Aeropuerto de Samedan en 1948. ^{[ 9 ] : 161} Desde la Segunda Guerra Mundial se ha celebrado cada dos años. Ahora hay seis clases abiertas a ambos sexos, además de tres clases para mujeres y dos clases juveniles. Las últimas estadísticas mundiales de 2011 indican que Alemania, la cuna del deporte, sigue siendo un centro del mundo del vuelo sin motor: representaba el 27 por ciento de los pilotos de planeadores del mundo, ^{[ 15 ]} y los tres principales fabricantes de planeadores todavía tienen su sede allí. Sin embargo, las condiciones meteorológicas que permiten el vuelo sin motor son comunes y el deporte se ha adoptado en muchos países. Según el último recuento, había más de 111 000 pilotos civiles de planeadores en activo y 32 920 planeadores, ^{[ 15 ]} además de un número desconocido de cadetes militares y aeronaves. Los clubes buscan activamente nuevos miembros ofreciendo vuelos de prueba, que también constituyen una útil fuente de ingresos para los clubes. ^{[ 16 ]}   

Los pilotos de planeadores pueden permanecer en el aire durante horas volando a través de aire que asciende tan rápido o más rápido que el propio planeador que desciende, ganando así energía potencial . ^{[ 17 ]} Las fuentes de aire ascendente más utilizadas son:

• corrientes térmicas (corrientes ascendentes de aire caliente);
• elevación de cresta (que se produce cuando el viento sopla contra la ladera de una colina y se ve obligado a elevarse); y
• Elevación por ondas ( ondas estacionarias en la atmósfera , análogas a las ondulaciones en la superficie de un arroyo).

La sustentación por cresta rara vez permite a los pilotos ascender mucho más allá de unos 600 metros (2000 pies) sobre el terreno; las térmicas, dependiendo del clima y el terreno, pueden permitir ascensos superiores a 3000 metros (9800 pies) en terreno llano y mucho más altos sobre las montañas; ^{[ 17 ]} la sustentación por onda ha permitido a un planeador alcanzar una altitud de 23 202 metros (76 122 pies) . ^{[ 18 ]} En algunos países como el Reino Unido, los planeadores pueden continuar ascendiendo hacia las nubes en espacio aéreo no controlado, ^{[ 19 ]} pero en muchos países europeos el piloto debe dejar de ascender antes de alcanzar la base de las nubes (véase Reglas de Vuelo Visual ). ^{[ 20 ]}   

Térmicas

Las térmicas comienzan como burbujas de aire ascendente que se forman en el suelo debido al calentamiento de la superficie por la luz solar. ^{[ 17 ]} Si el aire contiene suficiente humedad, el agua se condensará del aire ascendente y formará nubes cúmulos. ^{[ 21 ] : 41} Cuando el aire tiene poca humedad o cuando una inversión térmica impide que el aire caliente ascienda lo suficiente como para que la humedad se condense, las térmicas no crean nubes cúmulos. Sin nubes ni remolinos de polvo que las marquen, las térmicas no siempre están asociadas con ninguna característica en el suelo. El piloto debe entonces usar tanto habilidad como suerte para encontrarlas usando un indicador de velocidad vertical sensible llamado variómetro , que indica rápidamente los ascensos y descensos. Ocasionalmente, se pueden encontrar térmicas confiables en los gases de escape de las centrales eléctricas o de incendios. ^{[ 22 ] : 6 [ 23 ] : 72 [ 24 ] : 29}

Una vez que se encuentra una térmica, el piloto puede volar en círculos cerrados para mantener el planeador dentro de ella, ganando así altitud antes de dirigirse al destino o a la siguiente térmica. Esto se conoce como "vuelo térmico". Alternativamente, los pilotos de planeadores en vuelos de travesía pueden optar por el "vuelo delfín". Esto consiste en que el piloto simplemente reduce la velocidad en el aire ascendente y luego la acelera nuevamente en el aire no ascendente, siguiendo así una trayectoria de vuelo ondulada. El vuelo delfín permite al piloto minimizar la pérdida de altura en grandes distancias sin perder tiempo girando. Las tasas de ascenso dependen de las condiciones, pero son comunes las de varios metros por segundo, que pueden maximizarse con planeadores equipados con flaps . Las térmicas también pueden formarse en línea, generalmente debido al viento o al terreno, creando calles de nubes . Estas permiten al piloto volar en línea recta mientras asciende con sustentación continua. ^{[ 22 ] : 61}

Dado que requiere aire caliente ascendente, el aprovechamiento de las térmicas es más efectivo en latitudes medias desde la primavera hasta finales del verano. Durante el invierno, el calor del sol solo puede generar térmicas débiles, pero aún se pueden utilizar las corrientes ascendentes de cresta y de onda. ^{[ 21 ] : 108}

Elevación por olas

El aire que asciende y desciende con fuerza en las ondas de montaña fue descubierto por el piloto de planeador Wolf Hirth en 1933. ^{[ 9 ] : 100} Los planeadores a veces pueden ascender en estas ondas a grandes altitudes, aunque los pilotos deben usar oxígeno suplementario para evitar la hipoxia . ^{[ 24 ] : 149}

Este ascenso suele estar marcado por nubes lenticulares (en forma de lente) largas y estacionarias que se encuentran perpendiculares al viento. ^{[ 6 ]} El ascenso por ondas se utilizó para establecer el récord de altitud actual (pendiente de ratificación) de 23 202 metros (76 122 pies) el 2 de septiembre de 2018 sobre El Calafate , Argentina . Los pilotos, Jim Payne y Tim Gardner , llevaban trajes de presión. ^{[ 18 ]} El récord mundial de distancia actual de 3008 kilómetros (1869 millas) de Klaus Ohlmann (establecido el 21 de enero de 2003) ^{[ 26 ]} también se voló utilizando ondas de montaña en Sudamérica.  

Un fenómeno ondulatorio poco común se conoce como Morning Glory , una nube ondulada que produce una fuerte sustentación. Los pilotos cerca del golfo de Carpentaria , en Australia , lo aprovechan en primavera . ^{[ 27 ]}

La mayoría de los planeadores no tienen motor o, al menos, carecen de motores que les permitan despegar por sí mismos. Por lo tanto, se utilizan diversos métodos para lograr el despegue. Cada método requiere una formación específica, por lo que los pilotos de planeadores deben estar al día en la técnica del tipo de lanzamiento que utilicen. Las normas de certificación en algunos países, como Estados Unidos, distinguen entre remolques aéreos y lanzamientos desde tierra, debido a las grandes diferencias entre las técnicas. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Aerotowing

En un remolque aéreo, una aeronave motorizada se une a un planeador con una cuerda de remolque. Se suelen utilizar aeronaves ligeras monomotor o motoplaneadores . El avión remolcador lleva al planeador a la altura y ubicación solicitadas por el piloto, donde el piloto del planeador suelta la cuerda de remolque. ^{[ 32 ] : 133} A menudo se instala un eslabón débil en la cuerda para asegurar que cualquier carga repentina no dañe la estructura del avión remolcador o del planeador. Bajo cargas extremas, el eslabón débil fallará antes que cualquier otra parte del planeador o del avión. ^{[ 33 ]} Existe una remota posibilidad de que el eslabón débil se rompa a baja altitud, por lo que los pilotos se preparan para esta eventualidad antes del lanzamiento.

Durante el remolque aéreo, el piloto del planeador mantiene el planeador detrás del avión remolcador en la posición de "remolque bajo", justo debajo de la estela del avión remolcador, o en la posición de "remolque alto", justo encima de la estela. ^{[ 34 ] : 7–11} En Australia, la convención es volar en remolque bajo, mientras que en Estados Unidos y Europa prevalece el remolque alto. Una variante poco común del remolque aéreo consiste en enganchar dos planeadores a un mismo avión remolcador, utilizando una cuerda corta para el planeador remolcado en alto y una cuerda larga para el remolque bajo. El récord actual es de nueve planeadores en el mismo remolque aéreo. ^{[ 35 ]}

Lanzamiento con cabrestante

Los planeadores suelen lanzarse utilizando un cabrestante fijo en tierra montado en un vehículo pesado. ^{[ 32 ]} Este método es ampliamente utilizado en muchos clubes europeos, a menudo además de un servicio de remolque aéreo. El motor suele ser alimentado por GLP , gasolina o diésel , aunque también se utilizan motores hidráulicos y eléctricos . El cabrestante tira de un cable de 1000 a 2500 metros (3000 a 7500  pies), hecho de alambre de acero de alta resistencia o fibra sintética , sujeto al planeador. El cable se suelta a una altura de aproximadamente el 35 % de la longitud del cable después de un corto y pronunciado recorrido. ^{[ 32 ] : 78} Un fuerte viento de frente dará como resultado lanzamientos más altos.

Los lanzamientos con cabrestante son mucho más económicos que los remolques aéreos y permiten una mayor frecuencia de lanzamiento. Un cabrestante también puede utilizarse en lugares donde un remolque aéreo no podría operar, debido a la forma del campo o a restricciones de ruido. La altura que se gana con un cabrestante suele ser menor que la de un remolque aéreo, por lo que los pilotos deben encontrar una fuente de sustentación poco después de soltarse del cable, o de lo contrario el vuelo será corto. Una rotura del cable o del eslabón débil ^{[ Nota 1 ]} durante un lanzamiento con cabrestante es una posibilidad para la que los pilotos están entrenados. ^{[ 32 ] : 87 [ 36 ] : 16–7}

Lanzamiento de bungee

El lanzamiento con bungee se utilizó ampliamente en los inicios del vuelo sin motor, y ocasionalmente todavía se lanzan planeadores desde la cima de una colina de pendiente suave contra una brisa fuerte utilizando una banda elástica multifilamento considerable, o " bungee ". ^{[ 38 ]} Para este método de lanzamiento, la rueda principal del planeador descansa en una pequeña canaleta de concreto. El gancho que normalmente se usa para el lanzamiento con cabrestante se sujeta en el centro del bungee. Tres o cuatro personas tiran de cada extremo. Un grupo corre ligeramente hacia la izquierda, el otro hacia la derecha. Una vez que la tensión en el bungee es suficiente, se suelta el planeador y la rueda sale de la canaleta. El planeador gana la energía justa para despegar del suelo y alejarse de la colina. ^{[ 38 ]}

Una de las medidas del rendimiento de un planeador es la distancia que puede volar por cada metro que desciende, conocida como su relación de planeo . La relación de planeo depende de la clase de la aeronave y suele oscilar entre 44:1 (para diseños modernos de la Clase Estándar) y 70:1 (para las aeronaves más grandes). Un buen rendimiento de planeo combinado con fuentes regulares de aire ascendente permite a los planeadores modernos volar largas distancias a altas velocidades. ^{[ 22 ] [ 40 ]} El clima es un factor importante para determinar las velocidades de vuelo a campo traviesa. La velocidad media récord para 1000 kilómetros (620 mi) es de 203,1 kilómetros por hora (126,2 mph) ^{[ 26 ]} y requirió condiciones excepcionalmente buenas, pero incluso en lugares con condiciones menos favorables (como el norte de Europa ) un piloto experimentado puede esperar completar vuelos de más de 500 kilómetros (310 mi) cada año. ^{[ 41 ]}   

A medida que el rendimiento de los planeadores mejoró en la década de 1960, el concepto de volar lo más lejos posible se volvió impopular entre las tripulaciones que debían recuperarlos. Ahora, los pilotos suelen planificar volar siguiendo un recorrido (llamado tarea ) pasando por puntos de giro , regresando al punto de partida. ^{[ 42 ] : 133}

Además de intentar volar más lejos, los pilotos de planeadores también compiten entre sí . [ ^{43 ] El}  ganador es el más rápido o, si las condiciones meteorológicas son adversas, el que recorre la mayor distancia en el circuito. Se han establecido pruebas de hasta 1000 km ^{[ 44 ]} y  no es raro alcanzar velocidades medias de 120 km/h. ^{[ 45 ]}

Inicialmente, los observadores en tierra confirmaron que los pilotos habían superado los puntos de giro. Posteriormente, los pilotos de planeadores fotografiaron estos lugares y enviaron las grabaciones para su verificación. Actualmente, los planeadores llevan registradores de vuelo GNSS seguros que registran la posición cada pocos segundos a partir de los satélites GPS . ^{[ 46 ]} Estos dispositivos de registro proporcionan ahora la prueba de que se han alcanzado los puntos de giro. ^{[ 47 ]}

Las competiciones nacionales suelen durar una semana, mientras que los campeonatos internacionales se extienden a lo largo de dos. El ganador es el piloto que haya acumulado el mayor número de puntos durante todos los días de competición. Sin embargo, estas competiciones aún no han logrado despertar mucho interés fuera de la comunidad del vuelo sin motor por varias razones. Dado que sería peligroso que muchos planeadores cruzaran la línea de salida al mismo tiempo, los pilotos pueden elegir su propia hora de salida. ^{[ 48 ]} Además, los planeadores no son visibles para los espectadores durante largos periodos durante cada día de competición y la puntuación es compleja, por lo que las competiciones tradicionales de vuelo sin motor son difíciles de televisar. En un intento por ampliar el atractivo del deporte, se ha introducido un nuevo formato, el Gran Premio . ^{[ 49 ]} Las innovaciones introducidas en el formato del Gran Premio incluyen salidas simultáneas para un pequeño número de planeadores, cámaras montadas en la cabina, telemetría que proporciona las posiciones de los planeadores, tareas que consisten en múltiples circuitos y una puntuación simplificada.

Existe una competición descentralizada en línea llamada Concurso Online , en la que los pilotos suben sus archivos de datos GPS y se les puntúa automáticamente en función de la distancia volada.  En 2010, 6703 pilotos de todo el mundo se inscribieron en este concurso. ^{[ 41 ]}

Insignias

Los logros en el vuelo sin motor se han reconocido con la concesión de insignias desde la década de 1920. ^{[ 52 ] [ 53 ]} Para las insignias de menor nivel, como el primer vuelo en solitario, las federaciones nacionales de vuelo sin motor establecen sus propios criterios. Por lo general, una insignia de bronce demuestra la preparación para el vuelo de travesía, incluyendo aterrizajes precisos y vuelos de planeo presenciados. Las insignias de mayor nivel siguen los estándares establecidos por la Comisión de Vuelo sin Motor de la Federación Aeronáutica Internacional (FAI). ^{[ 54 ]}

El Código Deportivo de la FAI define las reglas para los observadores y los dispositivos de registro para validar las solicitudes de insignias que se definen por kilómetros de distancia y metros de altitud ganados. ^{[ 55 ]} La insignia Silver-C se introdujo en 1930. ^{[ 53 ]} Obtener la insignia Silver demuestra que un piloto de planeador ha logrado una ganancia de altitud de al menos 1000 metros (3281 pies) , ha realizado un vuelo de cinco horas de duración y ha volado campo a través por una distancia en línea recta de al menos 50 kilómetros (31 millas) : estos tres logros generalmente, pero no invariablemente, se logran en vuelos separados. Un piloto que ha obtenido la insignia Gold ha logrado una ganancia de altitud de 3000 metros (9843 pies) , ha realizado un vuelo de cinco horas de duración y ha volado campo a través por una distancia en línea recta de al menos 300 kilómetros (186 millas) . Un piloto que ha completado las tres partes de la Insignia Diamante ha volado 300 kilómetros (186 millas) hasta un objetivo predefinido, ha volado 500 kilómetros (311 millas) en un solo vuelo (pero no necesariamente hasta un objetivo predefinido) y ha ganado 5000 metros (16 000 pies) de altura. La FAI también expide un diploma por un vuelo de 1000 kilómetros (621 millas) y diplomas adicionales por incrementos de 250 kilómetros (155 millas) . ^{[ 54 ]}         

Aterrizando

Si no se encuentra sustentación durante un vuelo de travesía, por ejemplo, debido al empeoramiento del tiempo, el piloto debe elegir un lugar para "aterrizar fuera de pista". ^{[ 22 ]} Aunque inconveniente y a menudo confundido con " aterrizajes de emergencia ", aterrizar fuera de pista (o "aterrizar en pista") es un evento rutinario en el vuelo sin motor de travesía. Es necesario identificar un lugar donde el planeador pueda aterrizar de forma segura sin dañar el planeador, al piloto o a propiedades como cultivos o ganado. ^{[ 56 ]} El planeador y el/los piloto(s) pueden ser recuperados por carretera desde el lugar de aterrizaje fuera de pista utilizando un remolque especialmente diseñado. Si esto no es posible debido a un lugar inaccesible como una cordillera, el planeador puede ser cargado en su remolque y transportado por aire en helicóptero. ^{[ 57 ]} En algunos casos, se puede solicitar un avión remolcador para relanzar la aeronave.

Uso de motores o máquinas

Aunque aumentan el peso y el costo, algunos planeadores están equipados con pequeñas unidades de potencia y se conocen como motoplaneadores . ^{[ 58 ]} Esto evita el inconveniente de aterrizar fuera de pista. Las unidades de potencia pueden ser motores de combustión interna , motores eléctricos o motores a reacción retráctiles . Las hélices retráctiles se instalan en planeadores de alto rendimiento, aunque en otra categoría, llamada motoplaneadores de turismo , se utilizan hélices no retráctiles. Algunos planeadores motorizados son "autolanzables", lo que hace que el planeador sea independiente de un avión remolcador. Sin embargo, algunos planeadores tienen motores "de apoyo" que pueden prolongar el vuelo pero no son lo suficientemente potentes para el lanzamiento. Todas las unidades de potencia deben arrancarse a una altura que incluya un margen que aún permita realizar un aterrizaje seguro fuera de pista, en caso de que haya un fallo en el arranque. ^{[ 24 ] : 130 [ 59 ]}

En una competición, el uso del motor pone fin al vuelo sin motor. Los planeadores sin motor son más ligeros y, como no necesitan un margen de seguridad para arrancar el motor, pueden aprovechar térmicas de forma segura a altitudes más bajas en condiciones más débiles. Por consiguiente, los pilotos de planeadores sin motor pueden completar vuelos de competición cuando algunos competidores con motor no pueden. ^{[ 60 ]} Por el contrario, los pilotos de motoplaneadores pueden arrancar el motor si las condiciones ya no permiten el vuelo sin motor, mientras que los planeadores sin motor tendrán que aterrizar fuera del aeródromo base, lo que requiere su recuperación por carretera utilizando el remolque del planeador.

Regularmente se celebran competiciones mundiales y europeas de acrobacia aérea . ^{[ 61 ]} En este tipo de competición , los pilotos realizan un programa de maniobras (como vuelo invertido, loop, toneles y diversas combinaciones). Cada maniobra tiene una calificación denominada "Factor K". ^{[ 62 ]} Se otorgan los puntos máximos a la maniobra si se ejecuta a la perfección; de lo contrario, se restan puntos. Las maniobras eficientes también permiten completar todo el programa con la altura disponible. El ganador es el piloto con la mayor puntuación. ^{[ 63 ]}

A diferencia de los ala delta y los parapentes , los planeadores rodean a los pilotos con estructuras robustas y cuentan con trenes de aterrizaje para absorber los impactos durante el aterrizaje. Estas características previenen lesiones en incidentes que de otro modo serían menores, ^{[ 64 ] [ 65 ]} pero existen algunos riesgos. Si bien el entrenamiento y los procedimientos seguros son fundamentales para la ética de este deporte, cada año se producen algunos accidentes mortales, casi todos causados ​​por errores del piloto. ^{[ 65 ]} En particular, existe el riesgo ^{[ 66 ]} de colisiones en el aire entre planeadores, ya que dos pilotos podrían optar por volar hacia la misma zona de sustentación y, por lo tanto, podrían colisionar. Para evitar otros planeadores y el tráfico de aviación general , los pilotos deben cumplir con las Reglas del Aire y mantener una buena vigilancia. También suelen llevar paracaídas . En varios países europeos y en Australia, se utiliza el sistema de alerta FLARM para ayudar a evitar colisiones en el aire entre planeadores. ^{[ 67 ]} Algunos planeadores modernos cuentan con un paracaídas balístico de emergencia para estabilizar la aeronave después de una colisión. ^{[ 68 ]}

Además de las leyes nacionales que regulan la aviación, este deporte en muchos países está regulado por asociaciones nacionales de vuelo sin motor y, posteriormente, por clubes locales. Gran parte de la regulación se centra en la seguridad y la formación.

Muchos clubes ofrecen formación para nuevos pilotos. El alumno vuela con un instructor en un planeador biplaza equipado con doble mando. El instructor realiza los primeros despegues y aterrizajes, normalmente desde el asiento trasero, pero por lo demás el alumno maneja los controles hasta que se considera que posee la habilidad y la destreza necesarias para volar solo. ^{[ 74 ]} También se están empezando a utilizar simuladores en la formación, especialmente en condiciones meteorológicas adversas. ^{[ 75 ]}

Tras los primeros vuelos en solitario, los pilotos de planeadores deben permanecer dentro del alcance de planeo de su aeródromo base. Además de los vuelos en solitario, realizan más vuelos con un instructor hasta que el alumno sea capaz de volar en planeador a campo traviesa y de afrontar condiciones meteorológicas más adversas. Los vuelos a campo traviesa se permiten cuando tienen la experiencia suficiente para encontrar corrientes ascendentes lejos de su aeródromo base, navegar y seleccionar y aterrizar en un campo si fuera necesario. En la mayoría de los países, los pilotos deben realizar un examen escrito sobre la normativa, la navegación, el uso de la radio, la meteorología, los principios de vuelo y los factores humanos. Se están elaborando propuestas para estandarizar los requisitos de formación en todos los países europeos. ^{[ 76 ]}

Además de la regulación de los pilotos, los planeadores se inspeccionan anualmente y después de superar tiempos de vuelo predeterminados. También se definen cargas útiles máximas y mínimas para cada planeador. Dado que la mayoría de los planeadores están diseñados con las mismas especificaciones de seguridad, el límite de peso máximo para un piloto, incluyendo el paracaídas, suele ser de 103 kilogramos (227 lb) . También existe un límite de 193 centímetros (6 pies 4 pulgadas) para los pilotos más altos que pueden caber de forma segura en la cabina de un planeador típico. ^{[ 77 ]}   

Según el presidente de la FAI, el vuelo sin motor como deporte se enfrenta a desafíos en los próximos años. ^{[ 78 ]} Estos incluyen:

• Presión de tiempo para los participantes: el vuelo sin motor suele durar días enteros, algo que a muchas personas hoy en día les resulta difícil. Como resultado, la edad media de los pilotos de planeadores está aumentando. ^{[ 79 ] [ 80 ]}
• En algunos países, la necesidad de más terrenos para vivienda amenaza los pequeños aeródromos. Estos aeródromos también pueden utilizarse para otras actividades de aviación general, y la incorporación del vuelo sin motor puede ser difícil de integrar. ^{[ 81 ]} Esto puede limitar el número de aeródromos disponibles y, por lo tanto, requerir trayectos más largos para llegar a ellos.
• Espacio aéreo : en muchos países europeos, el crecimiento de la aviación civil está reduciendo la cantidad de espacio aéreo no controlado . ^{[ 82 ]} En los EE. UU., los nuevos requisitos de seguridad y el crecimiento del espacio aéreo controlado alrededor de las ciudades también han tenido cierto impacto en dónde volar.
• Competencia de otras actividades: ahora existe una mayor variedad de deportes similares, como el ala delta y el parapente, que pueden atraer a potenciales pilotos de planeadores. ^{[ 80 ]}
• Falta de publicidad: sin cobertura televisiva ni publicaciones populares, muchas personas desconocen que el vuelo sin motor sea un deporte. Sin este conocimiento, el público puede tener una comprensión deficiente de cómo volar sin motor es posible y seguro. ^{[ 83 ] [ 84 ]}
• Aumento de los costos: debido a los mayores costos del combustible y los seguros, y debido a una mayor regulación que requiere equipos como nuevas radios o, en algunos casos, transpondedores , ^{[ 85 ] [ 86 ]} los costos del vuelo sin motor han aumentado, aunque sin el uso continuo de motores y combustible, siguen siendo considerablemente más bajos que los del vuelo tradicional con motor.

Los dos deportes aéreos más relacionados con el vuelo sin motor son el ala delta y el parapente . Aunque los tres deportes dependen del aire ascendente, existen diferencias significativas que se detallan en una comparación de planeadores, alas delta y parapentes . La principal diferencia es que tanto las alas delta como los parapentes son aeronaves más simples, menos sofisticadas y más económicas que utilizan los pies del piloto como tren de aterrizaje. ^{[ 87 ]} Todos los parapentes y la mayoría de las alas delta carecen de una estructura protectora alrededor del piloto. Sin embargo, la línea divisoria entre planeadores básicos y alas delta sofisticadas se está volviendo menos clara. Por ejemplo, las alas delta suelen usar alas de tela, moldeadas sobre una estructura, pero también existen alas delta con alas rígidas y controles de tres ejes. Las velocidades aéreas más bajas y las relaciones de planeo más bajas de las alas delta típicas implican que se vuelan distancias de campo a través más cortas que en los planeadores modernos. Los parapentes son aeronaves más básicas. También se lanzan a pie, pero sus alas generalmente no tienen armazón y su forma se crea por el flujo y la presión del aire. ^{[ 88 ]} Las velocidades y los índices de planeo de los parapentes son generalmente aún más bajos que los de los alas delta típicos, por lo que sus vuelos de travesía son aún más cortos. El vuelo sin motor radiocontrolado utiliza modelos a escala de planeadores principalmente para el vuelo de ladera; sin embargo, también se utilizan aeronaves de aeromodelismo térmico. ^{[ 89 ]}

• Planeador
• Glosario de vuelo sin motor y planeo
• Animales voladores y planeadores
• Lista de pilotos de planeadores destacados
• competición de vuelo sin motor

• Longland, Steve (2001). Vuelo sin motor: Del pasajero al piloto . The Crowood Press Ltd. ISBN 1-86126-414-3.
• Piggott, Derek (2002). Vuelo sin motor: Manual sobre vuelo sin motor . A & C Black. ISBN 0-7136-6148-8.
• Stewart, Ken (2003). Manual del piloto de planeador . Air Pilot Publisher Ltd. ISBN 1-84336-078-0.

• Vuelo sin motor en la FAI. Archivado el 1 de diciembre de 2017 en Wayback Machine.