Comunicación felina

El ronroneo es un sonido continuo, suave y vibrante. Aún se desconoce la razón por la que los gatos ronronean, así como el mecanismo que utilizan para producir este sonido. ^{[ 8 ]} Los gatos pueden ronronear por diversas razones, como cuando tienen hambre, están contentos o ansiosos. ^{[ 9 ]} En algunos casos, se cree que el ronroneo es un signo de satisfacción y un estímulo para una mayor interacción. Se cree que el ronroneo indica un estado emocional positivo , pero a veces los gatos ronronean cuando están enfermos, tensos o experimentan momentos traumáticos o dolorosos, como el parto. ^{[ 10 ]} También se ha sugerido que el ronroneo puede actuar como un mecanismo relajante y promover la curación. ^{[ 9 ]}

Científicos de la Universidad de Viena que investigaban las vocalizaciones de los gatos descubrieron que las laringes producían un sonido de ronroneo al pasar el aire a través de ellas, lo que significa que no se requiere contracción muscular. En cambio, los sonidos eran posibles gracias al tejido conectivo incrustado en las cuerdas vocales que reducía la frecuencia de los sonidos que producían. ^{[ 11 ]} Cuando un animal ronronea, sus cuerdas vocales vibran a baja frecuencia, lo que crea un sonido de retumbo distintivo producido con armónicos . Una hipótesis, respaldada por estudios electromiográficos , es que los gatos producen el sonido de ronroneo utilizando las cuerdas vocales y/o los músculos de la laringe para dilatar y contraer la glotis rápidamente de forma alterna, causando vibraciones de aire durante la inhalación y la exhalación. ^{[ 12 ]}

El ronroneo a veces va acompañado de otros sonidos, aunque esto varía entre los gatos. Algunos solo ronronean, mientras que otros emiten sonidos graves, a veces llamados "gruñidos" o "maullidos". Antes se creía que solo los gatos del género Felis podían ronronear, pero ahora los investigadores saben que los miembros del género Panthera (tigres, leones, jaguares y leopardos) pueden producir sonidos similares al ronroneo, aunque solo al exhalar.

Los sonidos más familiares de los gatos adultos son el "miau" o "miau" (pronunciado / miˈaʊ / ) . Un maullido puede ser asertivo, lastimero , amistoso, audaz, acogedor, para llamar la atención, exigente o quejumbroso. Incluso puede ser silencioso, cuando el gato abre la boca pero no emite ningún sonido. ^{[ 13 ]}

Un maullido es un sonido agudo que suelen producir los gatitos domésticos. ^{[ 14 ]} Aparentemente, lo utilizan para llamar la atención de su madre, ^{[ 7 ]} pero también lo usan los gatos adultos. ^{[ 14 ]} Alrededor de las tres o cuatro semanas de edad, los gatitos no maúllan cuando hay al menos un hermano de camada presente, y a los cuatro o cinco meses de edad, dejan de maullar por completo. ^{[ 15 ]} Los gatos adultos rara vez maúllan entre sí, por lo que es probable que el maullido de los adultos a los seres humanos sea una extensión posterior a la domesticación del maullido de los gatitos. ^{[ 13 ]}

Aunque en internet se comparten con frecuencia vídeos que aparentemente muestran a gatos hablando en lenguaje humano, las diferencias en el tracto vocal de los gatos les impiden vocalizar el lenguaje humano con exactitud. ^{[ 16 ]} En cambio, los expertos en comportamiento animal explican que modifican la vocalización del "miau" para imitar ciertas palabras humanas. ^{[ 16 ]} Por ejemplo, un gato que oye con frecuencia a su dueño decir "no" puede aprender a usar "cortar" en un tono bajo. ^{[ 17 ]}

El gorjeo, también conocido como trino o gorjeo, suena como un maullido resonando en la lengua. Las gatas suelen usarlo para llamar a sus crías dentro del nido. Por lo tanto, las crías reconocen el gorjeo de su propia madre, pero no responden a los de otras madres. ^{[ 18 ]} Los gatos también lo usan de forma amistosa cuando otro gato o un humano los saluda. Por consiguiente, las personas pueden imitar el sonido para tranquilizar y saludar a sus gatos domésticos. ^{[ 7 ]}

Los gatos a veces emiten sonidos de gorjeo o parloteo excitados cuando observan o acechan a sus presas. ^{[ 19 ]} Estos sonidos varían desde chasquidos suaves hasta un gorjeo fuerte pero sostenido mezclado con algún maullido ocasional.

Un artículo de The Spruce Pets sostiene que los parloteos y trinos imitan a presas como aves y roedores . Se utiliza como estrategia de caza. ^{[ 20 ]}

El llamado es un sonido fuerte y rítmico, que se produce con la boca cerrada. Se asocia principalmente con las gatas que buscan a los machos, y a veces ocurre en los machos cuando pelean entre sí. ^{[ 7 ]} Un maullido es el grito de una gata en celo . ^{[ 21 ] [ 22 ]}

El gruñido, el escupitajo y el siseo son sonidos asociados con la agresión ofensiva o defensiva. Suelen ir acompañados de una postura que busca tener un efecto visual en la amenaza percibida. Los gatos gruñen, sisean y escupen como defensa contra otros gatos y otras especies, como los perros. Si el gruñido y el siseo no eliminan la amenaza, puede producirse un ataque. También se utilizan para ahuyentar a los intrusos de su territorio. Los gatitos de tan solo dos o tres semanas pueden sisear y escupir al ser cogidos por primera vez por un humano. ^{[ 23 ]} El escupitajo es una versión más corta, pero más fuerte y enfática, del siseo. ^{[ 7 ]}

Los aullidos, gemidos y lamentos se vocalizan comúnmente en situaciones amenazantes. Los aullidos son más tonales, mientras que los gemidos son largos y de modulación lenta. Por otro lado, los lamentos de ira se combinan con gruñidos, mientras que los aullidos son similares a los aullidos pero más largos. ^{[ 24 ]}

La postura de un gato puede ser amigable o agresiva, dependiendo de la situación. Algunas de las posturas más básicas y conocidas de los gatos incluyen: ^{[ 25 ] [ 26 ]}

• Relajado : El gato se encuentra tumbado de lado o sentado. Su respiración es lenta o normal, con las patas flexionadas o las traseras extendidas. Su cola está suelta, extendida o levantada; cuando un gato está de pie pero tranquilo ( es decir , con un nivel de activación neurobiológica moderadamente bajo), su cola tiende a permanecer quieta y puede colgar suelta.
• Holgazanear : El gato tiene las patas pegadas al cuerpo, con el cuerpo cerca del suelo y la cola debajo o alrededor del cuerpo. Los gatos pueden hacer esto cuando están relajados o tienen frío. ^{[ 27 ]}
• Estiramiento : Esta postura también indica que el gato está relajado. Cuando los gatos se tumban boca arriba con el vientre expuesto, se encuentran en una posición de vulnerabilidad. Por lo tanto, esta postura puede comunicar una sensación de confianza ^{[ 28 ]} o comodidad. También pueden tumbarse boca arriba para defenderse con sus garras o para tomar el sol en zonas soleadas.
• Bostezar – A veces combinado con un estiramiento, esta es otra postura de un gato relajado. Tener la boca abierta y sin mostrar los dientes indica disposición para jugar. ^{[ 29 ]}
• Temeroso : El gato está tumbado boca abajo o agachado directamente sobre sus patas. Todo su cuerpo puede temblar y estar muy cerca del suelo al ponerse de pie; su respiración también es rápida, con las patas flexionadas cerca del suelo y la cola enroscada y muy pegada al cuerpo cuando está a cuatro patas. Por lo tanto, un gato temeroso y a la defensiva se hace más pequeño, se agacha hacia el suelo, arquea el lomo e inclina el cuerpo alejándose de la amenaza en lugar de hacia adelante. La lucha suele ocurrir solo cuando escapar es imposible. ^{[ 7 ]}
• Aterrorizado : El gato está agazapado directamente sobre sus patas, con temblores visibles en algunas partes del cuerpo. Su cola está pegada al cuerpo y puede estar erizada, junto con el pelo de su lomo. Las patas están muy rígidas o dobladas para aumentar su tamaño. Por lo general, los gatos evitan el contacto cuando se sienten amenazados, aunque pueden recurrir a distintos grados de agresión cuando se sienten acorralados o cuando escapar es imposible. ^{[ 30 ]}
• Agresivo : Las patas traseras se ponen rígidas, la grupa se eleva, pero el lomo permanece plano; el pelo de la cola se eriza. La nariz se proyecta hacia adelante y las orejas se retraen ligeramente. Dado que los gatos tienen garras y dientes, pueden causar lesiones fácilmente si se ven involucrados en una pelea, por lo que esta postura es un intento de infundir respeto en el competidor sin luchar. El agresor puede intentar hacer retroceder al retador y lo perseguirá si no huye.
• Confiado : El gato puede caminar con mayor comodidad con la cola levantada hacia el cielo. Los gatos suelen caminar por las casas con la cola bien erguida.
• Alerta : El gato está tumbado boca abajo o sentado; su espalda está casi horizontal cuando está de pie y se mueve; su respiración es normal, con las patas dobladas o extendidas (cuando está de pie); su cola está curvada hacia atrás o recta hacia arriba y puede temblar cuando está hacia abajo.
• Tenso : El gato está tumbado boca abajo, con la parte posterior del cuerpo más baja que la superior (arrastrándose) al estar de pie o retroceder; sus patas traseras están dobladas y las delanteras extendidas al estar de pie, y la cola está cerca del cuerpo, tensa o curvada hacia abajo; puede haber espasmos cuando el gato se pone de pie.
• Ansiosa/ovulando : La gata está tumbada boca abajo, con la parte posterior del cuerpo visiblemente más baja que la parte delantera cuando está de pie o en movimiento. Su respiración puede ser rápida y sus patas están recogidas bajo el cuerpo. La cola está pegada al cuerpo y puede estar curvada hacia adelante (o cerca del cuerpo cuando está de pie), con la punta moviéndose hacia arriba y hacia abajo (o de lado a lado). La cola también se mueve hacia un lado cuando está lista para ser montada por el macho. ^{[ 31 ]}

Los gatos pueden cambiar la posición de sus orejas muy rápidamente y de forma continua. Se mantienen erguidas cuando el gato está alerta y concentrado, ligeramente relajadas cuando está tranquilo y pegadas a la cabeza cuando se muestra extremadamente defensivo o agresivo. ^{[ 32 ]} En los gatos, las orejas pegadas a la cabeza generalmente indican que se sienten amenazados y pueden atacar, utilizándose como postura de defensa o ataque. ^{[ 33 ]}

Una mirada fija por parte de un gato suele comunicar un desafío o una amenaza y es más probable que se observe en gatos de alto rango; los gatos de menor rango suelen retirarse en respuesta. ^{[ 7 ]} La mirada fija se utiliza a menudo durante la depredación o por razones territoriales. En contraste con una mirada fija, los gatos bajan los párpados o parpadean lentamente para mostrar confianza y afecto a sus dueños. ^{[ 34 ]}

Los gatos suelen usar sus colas para comunicarse. Por ejemplo, un gato con la cola en posición vertical generalmente indica emociones positivas como felicidad o confianza; esta posición se usa a menudo como un gesto amistoso hacia las personas u otros gatos. Además, un gato puede mover la cola cuando juega. ^{[ 35 ]} Una cola medio levantada puede indicar menos placer, y una cola baja indica descontento. La cola de un gato puede balancearse de lado a lado, y si este movimiento es lento y pausado, generalmente indica que el gato está relajado. Los gatos mueven la punta de la cola cuando cazan, están alerta o juegan. Un gato doméstico que acecha suele mantener la cola cerca del suelo mientras está agachado y la mueve rápidamente de lado a lado. Este comportamiento de la cola también se observa cuando un gato se irrita y está a punto de atacar, generalmente mordiendo o arañando con las garras extendidas.

Cuando juega, un gato, generalmente un gatito, puede levantar la base de su cola y poner rígida todo menos la punta en forma de "U" invertida. Esto indica gran excitación, hasta el punto de la hiperactividad. También puede verse cuando los gatos jóvenes se persiguen entre sí o cuando corren solos. Al saludar a sus dueños, los gatos a menudo mantienen sus colas rectas hacia arriba con un movimiento tembloroso que indica extrema felicidad. ^{[ 36 ]} Un gato asustado o sorprendido puede erizar los pelos de su cola y lomo. Puede ponerse más erguido y girar su cuerpo de lado para aumentar su tamaño aparente como amenaza. Los gatos sin cola, como el Manx , que poseen solo un pequeño muñón de cola, mueven el muñón como si tuvieran una cola completa.

A diferencia de los perros, el jadeo es poco frecuente en los gatos, excepto en climas cálidos o después del parto. Algunos gatos pueden jadear en respuesta a la ansiedad, el miedo o la excitación. También puede ser causado por el juego, el ejercicio o el estrés provocado por estímulos como los viajes en coche. El jadeo en las gatas después del parto es normal y no está relacionado con la temperatura; las gatas pueden jadear durante varios días o incluso semanas después del parto. ^{[ 37 ]}

Sin embargo, si el jadeo es excesivo o el gato parece estar angustiado, puede ser síntoma de una afección más grave, como una obstrucción nasal, dirofilariasis , traumatismo craneoencefálico o intoxicación por drogas . ^{[ 38 ]} En muchos casos, el jadeo felino, especialmente si va acompañado de otros síntomas, como tos o respiración superficial ( disnea ), se considera anormal y se trata como una emergencia médica. ^{[ 39 ]}

Los gatos suelen lamerse entre sí como forma de acicalamiento social o para fortalecer sus vínculos (este acicalamiento generalmente se da entre gatos que se conocen). A veces también lamen a los humanos, lo que puede indicar afecto. El acicalamiento oral es un comportamiento común tanto en gatos domésticos como salvajes. Los gatos domésticos dedican aproximadamente el 8 % de su tiempo despiertos a acicalarse. ^{[ 40 ]}

El acicalamiento es sumamente importante no solo para la higiene personal, sino también para el control de ectoparásitos. Las pulgas suelen ser los ectoparásitos más comunes en los gatos, y algunos estudios muestran evidencia indirecta de que el acicalamiento es eficaz para eliminarlas de la cabeza y el cuello. Los gatos también pueden usar el acicalamiento para rascarse las zonas del cuerpo que les pican. ^{[ 41 ]}

A veces, los gatos pisan repetidamente con sus patas delanteras a humanos u objetos blandos, amasando . Este comportamiento es instintivo tanto en gatitos como en adultos y probablemente deriva de la acción que realizan para estimular la bajada de la leche materna durante la lactancia. Los gatitos amasan el pecho mientras maman, utilizando las patas delanteras una a una de forma alternada para presionar las glándulas mamarias y estimular la lactancia. Los gatos poseen glándulas odoríferas en la parte inferior de las patas, y cuando amasan o arañan objetos o personas, es probable que estas feromonas se transfieran a la persona u objeto que está siendo amasado o arañado.

Los gatos conservan estos comportamientos infantiles más allá de la lactancia, incluso en la edad adulta. Algunos gatos "amamantan", es decir, succionan la ropa o la cama mientras amasan. El gato ejerce una presión firme hacia abajo con la pata, separando los dedos para exponer las garras, y luego los curva al levantar la pata. Este proceso se repite alternando las patas a intervalos de uno o dos segundos. Pueden amasar sentados en el regazo de su dueño, lo cual puede resultar doloroso si el gato tiene garras afiladas.

Dado que la mayoría de los "rasgos domésticos" preferidos son neoténicos o juveniles que persisten en los adultos, el amasado podría ser un comportamiento juvenil remanente conservado en los gatos domésticos adultos. ^{[ 42 ]} También podría estimular al gato y hacerle sentir bien, de forma similar a cuando un humano se estira . El amasado suele ser un preludio al sueño , y muchos gatos ronronean mientras lo hacen, lo que generalmente se interpreta como una señal de satisfacción y afecto. También ronronean principalmente cuando son recién nacidos, al alimentarse o al intentar mamar de la teta de su madre. La asociación común entre ambos comportamientos podría confirmar la evidencia a favor del origen del amasado como un instinto remanente. ^{[ 43 ]}

A veces, los gatos golpean a los humanos u otros gatos con la parte delantera de la cabeza; esta acción se denomina " golpecito ". ^{[ 44 ]} Esta comunicación podría tener un componente olfativo, ya que existen glándulas odoríferas en esta zona del cuerpo, y posiblemente sirva para llamar la atención cuando el gato baja la cabeza o la gira hacia un lado. ^{[ 45 ]} Algunos gatos también frotan sus caras contra los humanos como saludo amistoso o para mostrar afecto. Esta acción táctil se combina con la comunicación olfativa, ya que el contacto deja un olor alrededor de la boca y las mejillas.

Los cabezazos y frotamientos de mejillas pueden ser muestras de dominancia social, ya que suelen ser exhibidos por un gato dominante hacia un subordinado. ^{[ 7 ]}

Tocar las narices, a veces denominado "olfatear narices", es tanto una señal de afecto como una forma de marcar territorio. ^{[ 46 ]}

Las mordidas suaves (a menudo acompañadas de ronroneos y amasado) pueden comunicar afecto o juego, dirigido al dueño humano u otro gato. Las mordidas más fuertes que suelen ir acompañadas de siseos o gruñidos generalmente comunican agresión. ^{[ 47 ]} Cuando los gatos se aparean, el macho muerde la nuca de la hembra mientras ella adopta una posición de lordosis que comunica que está receptiva al apareamiento.

Los gatos de entre tres y nueve semanas de edad son sensibles a la socialización humana . ^{[ 56 ]} Después de este período, la socialización puede ser menos efectiva. ^{[ 57 ]} Los estudios han demostrado que cuanto antes el gatito sea manipulado por personas, menos miedo tendrá hacia ellas. ^{[ 57 ]} Otros factores que pueden mejorar la socialización son que muchas personas manipulen al gatito con frecuencia, la presencia de la madre y la alimentación. ^{[ 56 ] [ 57 ]} La presencia de la madre es importante porque los gatos aprenden por observación. Por ejemplo, una madre que se siente cómoda con los humanos puede reducir la ansiedad del gatito y promover la relación entre el gatito y el humano. ^{[ 56 ]}

Existen varios comportamientos problemáticos que afectan la relación entre humanos y gatos. Uno de ellos es cuando los gatos atacan a las personas arañándolas y mordiéndolas. ^{[ 58 ]} Esto suele ocurrir de forma espontánea o puede desencadenarse por movimientos bruscos. ^{[ 58 ]} Otro comportamiento problemático es el "síndrome de caricias y mordiscos", que consiste en que el gato, al ser acariciado, ataca repentinamente y huye. ^{[ 58 ]} Otros problemas son la suciedad en la casa, los arañazos en los muebles y el hecho de que traigan presas muertas a la casa. ^{[ 59 ]} Este tipo de comportamientos tensan la relación entre gatos y personas.

Los gatitos salvajes de entre dos y siete semanas de edad pueden socializarse generalmente dentro del primer mes después de su captura. ^{[ 60 ]} Algunas especies de gatos no pueden socializarse debido a factores como la influencia genética y, en algunos casos, experiencias de aprendizaje específicas. ^{[ 60 ]} La mejor manera de lograr que un gatito se socialice es manipularlo durante muchas horas a la semana. ^{[ 60 ]} El proceso se facilita si hay otro gato socializado presente, pero no necesariamente en el mismo espacio que el que se está socializando. Si la persona que lo manipula logra que un gato orine en la bandeja de arena, los demás en la bandeja generalmente lo imitarán. Se recomienda encarecidamente el contacto inicial con guantes gruesos hasta que se establezca la confianza, generalmente dentro de la primera semana. Por otro lado, es un desafío socializar a un gato adulto. Esto se debe a que los gatos salvajes adultos socializados tienden a confiar solo en aquellos en quienes confiaron durante su período de socialización y, por lo tanto, pueden ser muy temerosos con los extraños. ^{[ 60 ]}

Los gatos aprenden por observación . ^{[ 61 ] [ 58 ]} Este tipo de aprendizaje surge temprano en la vida de un gato, ^{[ 62 ]} y se ha demostrado en muchos estudios de laboratorio. Los gatitos jóvenes aprenden a cazar de sus madres observando sus técnicas al capturar presas. ^{[ 61 ]} La madre se asegura de que sus gatitos aprendan técnicas de caza trayendo primero presas muertas a la camada, seguidas de presas vivas. Con la presa viva, demuestra las técnicas necesarias para una captura exitosa. ^{[ 61 ]} El comportamiento de captura de presas de los gatitos mejora a niveles más altos con el tiempo cuando sus madres están presentes. ^{[ 63 ]}

El aprendizaje por observación en gatos puede describirse en términos del impulso para completar la conducta, la señal que la inicia, la respuesta a dicha señal y la recompensa por completarla. ^{[ 62 ]} Esto se observa cuando los gatos aprenden conductas depredadoras de sus madres. El impulso es el hambre, la señal es la presa, la respuesta es atraparla y la recompensa es aliviar la sensación de hambre.

Los gatitos también muestran aprendizaje por observación cuando socializan con humanos. Son más propensos a iniciar la socialización con humanos cuando sus madres exhiben comportamientos no agresivos ni defensivos. ^{[ 61 ]} Aunque las madres pasan más tiempo con sus gatitos, los gatos machos desempeñan un papel importante al separar las peleas entre hermanos de camada. ^{[ 61 ]}

El aprendizaje por observación no se limita a la etapa de gatito; también puede observarse en la edad adulta. Los estudios han demostrado que los gatos adultos que ven a otros realizar una tarea, como presionar una palanca tras una señal visual, aprenden a realizar la misma tarea más rápido que aquellos que no presenciaron a otro gato realizando esa tarea. ^{[ 58 ]}

La dominancia se puede observar entre los gatos domésticos en hogares con varios gatos. Los gatos "subordinados" se someten al gato "dominante". La dominancia incluye comportamientos como que los gatos sumisos rodeen al gato dominante, esperen a que este pase, eviten el contacto visual, se agachen, se acuesten de lado (postura defensiva) y se retiren cuando el gato dominante se acerca. ^{[ 61 ]} Los gatos dominantes también presentan una postura corporal específica. El gato muestra las orejas erguidas, la base de la cola arqueada y mira directamente a los gatos subordinados. ^{[ 61 ]} Estos gatos dominantes generalmente no son agresivos, pero si un gato subordinado bloquea la fuente de alimento, pueden volverse agresivos. ^{[ 64 ]} Cuando ocurre este comportamiento agresivo, también puede llevar al gato dominante a impedir que los gatos subordinados coman y usen la caja de arena. ^{[ 61 ]} Esto puede provocar que el gato subordinado defeque en otro lugar y crear problemas en la interacción con los humanos. ^{[ 61 ]}

Usually, when strange cats meet, one of them makes a sudden move that puts the other cat into a defensive mode. The cat will then draw in on itself and prepare to attack if needed.^[65] The submissive cat will usually run away before a physical altercation ensues. This is not always the case, and what is known as a "tomcat duel" may follow.^[65] Dominance is also seen as an underlying factor that depict how conspecifics interact with each other.

Social conflict among cats depends solely on the behavior of the cats. Some research has shown that cats rarely pick fights, but when they do, it is usually for protecting food and/or litters, and defending their territory.^[64] Fights can happen between two females or between a male and a female. Cats may need to be reintroduced or separated to avoid fights in a closed household.

The first sign of an imminent tomcat duel is when both cats draw themselves up high on their legs, all hair along the middle of their backs is raised straight up, and they mew and howl loudly as they approach one another.^[65] The steps the cats make become slower and shorter, as they get closer to one another. Once they are close enough to attack, they pause slightly, and then one cat leaps and tries to bite the nape of the other cat.^[65] The other cat has no choice but to retaliate and both cats roll aggressively on the ground. During such confrontations both cats produce loud intense screams.^[65] After some time, the cats separate and stand face to face to begin the attack all over again. This can go on for some time until one remains seated, showing defeat.^[65] The defeated cat does not move until the victor completes sniffing the area and moves outside the fighting area. Once this happens, the defeated cat leaves the area, ending the fight.^[65]