Empire Leicester Square

El Empire Theatre abrió sus puertas el 17 de abril de 1884 bajo la propiedad de Daniel Nicols como un teatro de variedades del West End en Leicester Square, además de ser un espacio para ballet, con una capacidad de aproximadamente 2.000 butacas.

La primera representación fue Chilpéric , con música de Hervé , adaptada por H. Hersee y HB Farnie y descrita como un Gran Espectáculo Musical, en tres actos y siete cuadros . El cuerpo de ballet para la representación fue de 50 personas. ^{[ 3 ]} Edward Solomon y Sydney Grundy estrenaron su ópera cómica , Pocahontas o La Gran Perla Blanca , otra ópera de Solomon, Polly o La Mascota del Regimiento trasladada aquí, y su Billee Taylor fue repuesta aquí, todo en 1884. Kate Vaughan protagonizó La vuelta al mundo en 80 días en el teatro en 1886. Hervé estrenó su Diana (1888) y Cleopatra (1889) en el teatro.

En 1887, el teatro reabrió sus puertas como una popular sala de música llamada Empire Theatre of Varieties . Desde 1887 hasta 1915, el diseñador C. Wilhelm creó la escenografía y el vestuario para (y en ocasiones produjo) numerosos ballets en el teatro, que establecieron una moda en el diseño escénico y fueron muy imitados. ^{[ 4 ]} George Edwardes dirigió el teatro a principios del siglo XX. La bailarina Adeline Genée y la compañía de ballet del teatro, bajo la dirección del compositor y director Leopold Wenzel , contribuyeron en gran medida a revivir el moribundo arte del ballet en Gran Bretaña, que había decaído en el siglo XIX. ^{[ 5 ]}

En 1893 se añadió una ampliación que proporcionaba un acceso secundario desde Leicester Street a través de un nuevo vestíbulo, con Frank Verity como arquitecto. ^{[ 6 ]}

En marzo de 1896, el Empire Theatre acogió las primeras representaciones teatrales comerciales de una película proyectada para el público británico por Auguste y Louis Lumière . ^{[ 7 ]} El programa cinematográfico se extendió durante 18 meses. En los años siguientes, el teatro comenzó a ofrecer un programa de espectáculos en vivo con proyecciones de cortometrajes.

A medida que las imágenes en movimiento ganaban popularidad en la década de 1920, la propiedad absoluta del Empire fue adquirida para su remodelación en 1925 por más de 1 millón de dólares por Metro-Goldwyn-Mayer en asociación con Solly Joel , ^{[ 8 ]} siendo su última representación teatral en vivo Lady Be Good , protagonizada por Fred Astaire .

La mayor parte del teatro fue demolida en 1927, y el Empire fue reconstruido como sala de cine en un terreno ampliado, extendiéndose el bloque del auditorio hacia el este hasta Leicester Place; el arquitecto fue Thomas W. Lamb, con la colaboración de FW Boettcher y Frederick GM Chancellor de Frank Matcham and Company como arquitecto local, ^{[ 9 ]} y la Anglo-Scottish Construction Company Ltd fue la contratista. Partes del exterior diseñado por Frank Verity aún son visibles en el lado oeste. ^{[ 10 ]}

Se inauguró el 8 de noviembre de 1928 con la película muda Trelawny of the Wells , basada en la obra de teatro de Arthur Wing Pinero . ^{[ 11 ]}

Construido como un palacio cinematográfico al estilo estadounidense, siguiendo la forma de los teatros norteamericanos diseñados por Thomas Lamb para Loew's /MGM, tenía una capacidad de aproximadamente 3300 butacas y fue uno de los primeros cines del Reino Unido en contar con aire acondicionado integral. ^{[ 12 ]} También contaba con un órgano Wurlitzer 4/21 y un gran escenario que a menudo albergaba espectáculos de ballet y danza.

Poco después de su inauguración, MGM compró la participación de Joel en el teatro. ^{[ 8 ]}

Tras el éxito de Ben-Hur, en 1961 el Empire fue vendido a Mecca y cerrado para su remodelación interna con el fin de crear un nuevo cine para MGM y una sala de baile para Mecca. El edificio fue desmantelado por completo, incluyendo la eliminación de los tabiques y pisos existentes. Casi toda la ornamentación de yeso de la década de 1920 fue retirada; dos pequeñas secciones permanecieron ocultas tras falsos muros y techos ^{[ 17 ]} —una de ellas ahora se encuentra detrás de la pared lateral del auditorio IMAX. ^{[ 18 ]}

George Coles fue el arquitecto y GE Wallis and Sons fue el contratista principal del nuevo cine. ^{[ 19 ]}

El teatro reabrió sus puertas el 19 de diciembre de 1962 con Jumbo . Se construyó un nuevo auditorio de 1330 butacas a nivel del anfiteatro, sobre un suelo de hormigón prefabricado suspendido sobre la antigua platea, con una sección de anfiteatro en la parte trasera sobre una nueva estructura de asientos tipo estadio y una sección de platea más plana e inclinada hacia el extremo de la pantalla; ^{[ 6 ]} el auditorio no tenía instalaciones escénicas y se extendía hacia el antiguo escenario. Sus paredes laterales y techo estaban revestidos con paneles acústicos de yeso de colores visón y dorado, contaban con filas de iluminación de cátodo frío que cambiaba de color y se instalaron butacas reclinables tapizadas en rojo.

Posteriormente, el auditorio sería conocido como Empire 1 o Sala 1.

El vestíbulo se subdividió, con la entrada al cine a la izquierda, una única escalera que conducía al gran vestíbulo, cuyas paredes estaban revestidas de mármol italiano blanco y negro, y un nuevo gran vestíbulo sustituyó al vestíbulo circular, que presentaba un techo de color rojo con varias cúpulas, iluminadas con luces blancas ocultas.

En los antiguos palcos, se construyó el Mecca Ballroom, con acceso desde Leicester Square a través de la mitad derecha del antiguo vestíbulo del cine y unas escaleras que bajaban a su nivel subsótano. A lo largo de los años, ha sido sala de baile, discoteca y club nocturno , operado posteriormente por First Leisure Corporation plc , y en 1992 se reinventó como la discoteca Equinox. En 2007, tras una importante reconstrucción y renovación, reabrió sus puertas como el Casino at the Empire, ^{[ 20 ]} que ahora es operado por Metropolitan Gaming, propiedad de Silver Point Capital . ^{[ 21 ]}

La fachada de 1928 se conservó, pero quedó completamente oculta por una valla publicitaria que anunciaba las películas en cartelera y el espectáculo Mecca Dancing; no fue hasta 1989 que se volvió a mostrar, con una nueva marquesina que presentaba filas de luces de neón semicirculares, la cual fue posteriormente modificada y finalmente reemplazada por completo cuando se inauguró el Casino.

En 1989, la Sala 1 y las áreas del vestíbulo fueron remodeladas, con Esquisse Design como arquitectos. ^{[ 22 ]} Se instalaron campos de estrellas de fibra óptica de Par Opti Projects Ltd en el techo del vestíbulo y en el enyesado plano curvo estilo arco de proscenio sobre la pantalla, y CSI, que más tarde se convirtió en Bell Theatre Services Ltd, instaló un sistema de sonido con certificación THX.

Este sistema constaba de 5 sistemas JBL 4675C con gabinetes de baja frecuencia duales 4648A (cuatro drivers de 15" por canal), seis subwoofers JBL 4645 y 20 altavoces de sonido envolvente JBL 8330, alimentados por 13 amplificadores de potencia JBL/UREI 6290 de doble monobloque, conectados a un Dolby CP200 con un crossover/monitor de cabina THX 3417.

La remodelación incluyó la aplicación de pintura en aerosol gris a los azulejos de la Sala 1, lo que tuvo como consecuencia no deseada un impacto negativo en la acústica del auditorio. Los techos rojos del vestíbulo ahora tienen un acabado flocado, se instaló una pantalla gigante de 40 paneles en el vestíbulo y los nuevos elementos decorativos en las áreas de recepción incluyen acabados espejados y luminarias de cátodo frío a la vista. El sistema de climatización se actualizó con una nueva unidad enfriadora en la azotea.

También se instaló un proyector láser en Empire 1 para un breve espectáculo de luz y sonido; la proyección se realizaba sobre las pantallas y las paredes, y la iluminación oculta se sincronizaba. Este espectáculo precedía al inicio de cada programa, proclamándolo como "El cine más espectacular del mundo" y promocionando el sistema de sonido con certificación THX.

El sistema Dolby SR-D se instaló en 1992 mediante la adición de un Dolby DA10 y lectores de bandas sonoras CAT699; un año después, se añadió un sistema DTS -6 para el estreno de Jurassic Park , y también se instaló un sistema SDDS .

A mediados de la década de 1990, se suspendió el espectáculo de láser; algunos años más tarde, se instalaron altavoces Martin Audio y, finalmente, se abandonó la recertificación THX.

Tras la adquisición por parte de Empire Cinemas, en 2006 se restableció la certificación THX de la Sala 1. El sistema de sonido fue reemplazado por completo por Bell Theatre Services Ltd, ^{[ 24 ]} utilizando 5 altavoces de pantalla JBL 5632 Custom ScreenArray, cada uno con controladores duales de 18", y 16 subwoofers JBL 4645C de 18", todos empotrados en una nueva pared deflectora construida por Camstage; un arreglo trasero compuesto por 42 altavoces de sonido envolvente JBL 8340A, 5 crossovers activos digitales dbx DriveRack 4800 y 56  kW de amplificación de la serie Crown CTs.

Los altavoces CT 2000 y 3000 se colocaron en bastidores detrás de la pantalla para garantizar que los cables de los altavoces fueran cortos, y los altavoces de sonido envolvente se alimentaron individualmente mediante 6 amplificadores CT 8200 de 8 canales ubicados en la cabina.

Los sistemas SDDS D2000, DTS-6D, Dolby CP200 y MPU-1 fueron revisados ​​o reacondicionados, y un Philips DP70 fue puesto en marcha nuevamente para la proyección de películas en 70 mm; y se probaron con el primer rollo de Dune . Se agregó un Dolby CP650 para gestionar fuentes digitales, equipado con un CAT778 que permite salidas AES/EBU a los crossovers dbx, y que podía conmutarse a analógico para el CP200.

Para mejorar la acústica del auditorio, se colocaron baldosas de vidrio sinterizado RPG Reapor sobre las baldosas existentes.

La pantalla también se sustituyó por una 4 metros (13 pies) más ancha, que mide 18,2 por 7,68 metros (59,7 pies × 25,2 pies) . Los objetivos de proyección de películas se cambiaron por la tecnología asférica de iris variable Schneider Cinelux Premières, lo que permite un equilibrio de luz de centro a borde con un enfoque y una uniformidad de iluminación mejorados.    

En mayo de 2009, la Sala 1 fue equipada para el estreno mundial de Avatar con el primer sistema de pantalla grande Dolby 3D del Reino Unido, utilizando 4 proyectores Barco DP3000 en una configuración de doble apilamiento. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El primer sistema público Dolby Atmos del Reino Unido se instaló en la Sala 1 en julio de 2012. ^{[ 27 ]} Se instalaron 14 altavoces de techo (JBL AM7212 y AM7215), que colgaban a través de agujeros en el techo, pero estaban cubiertos con tela gris, y se añadieron altavoces laterales delanteros y subwoofers traseros adicionales.

La sala IMAX utiliza la zona de butacas circulares de la antigua Sala 1, con su pronunciada inclinación, y es la sala IMAX más grande del Reino Unido por capacidad. También cuenta con la pantalla de cine más ancha del país, de 26,5 m (87,5 pies) de ancho por 15,6 m (51,1 pies) de alto; es curva y está ubicada en lo que antes eran las butacas centrales de Empire 1. Sus paredes y techos conservan esencialmente la misma forma, pero con el techo progresivamente elevado, reutilizando la estructura de acero curva de 1962, que se movió hacia arriba para acomodar la altura de la pantalla IMAX, y se modificó con las paredes frontales inclinadas hacia adentro. Las paredes y el techo están cubiertos con tela tensada negra sobre absorción acústica, y la iluminación oculta de cambio de color se ha reinstaurado con LED. Sus butacas están tapizadas en cuero negro.

En la inauguración, se utilizaron dos proyectores de fuente de luz de xenón DLP IMAX, que solo podían lograr una imagen de 24,5 m (~80 pies) de ancho por ~13 m (~42,5 pies) de alto. ^{[ 34 ]} Se instaló un conjunto completo de altavoces IMAX "Kanga" Grand Theatre, que admitían los 6 canales disponibles en ese momento, incluido el canal central superior.

En octubre de 2015, se instaló el sistema de proyección de fuente de luz láser IMAX (IMAX con láser ^{[ 35 ]} ), lo que permitió llenar la pantalla completa, junto con una actualización del sistema de sonido envolvente de 12 canales de IMAX, para el cual se agregaron 6 altavoces envolventes adicionales en el techo y los laterales. ^{[ 36 ]}

El área restante de la antigua Sala 1, combinada con el área vacía anterior a la pared exterior en Leicester Place, se utiliza para el auditorio Superscreen, que no guarda ninguna semejanza en diseño con la antigua Sala 1. Su pantalla flotante de pared a pared de 20,5 m (~67 pies) de ancho por 11 m (~36 pies) de alto ^{[ 37 ]} está orientada en la dirección opuesta, espalda con espalda con la pantalla IMAX. Se construyó una nueva estructura de asientos tipo estadio, y en la parte trasera del auditorio, sobre una nueva viga de acero de 17 m de largo sostenida por la estructura del techo existente, ^{[ 32 ]} se encuentra una pequeña área de asientos de balcón, debajo de la cual se ubica una pequeña cabina de proyección.

Se instaló Dolby Atmos, junto con un total de 87 altavoces JBL alimentados por  una amplificación de 85 kW. La mayor parte del equipo de proyección y sonido, incluidos los proyectores gemelos Barco DP4K-32B, los altavoces de pantalla JBL, los amplificadores Crown y las unidades de gestión de altavoces dbx, como se detalla anteriormente, se transfirió de la antigua Sala 1, excepto que se reemplazaron todos los altavoces de sonido envolvente y de techo. ^{[ 38 ]}

En noviembre de 2024, se añadió la capacidad HDR de Barco, con la instalación de un proyector de dirección de luz láser Barco LS4K, así como una nueva pantalla Harkness Hugo. ^{[ 39 ]}

Anteriormente conocido como Ritz, un cine ubicado en el sótano de un edificio adyacente (1–4 Leicester Square) que abrió sus puertas en 1937, fue diseñado originalmente como cine de noticiarios, siendo el arquitecto George Coles. Fue adquirido por MGM para la distribución de largometrajes y posteriormente renombrado Empire 2. Ha sido remodelado varias veces, en particular en 1970 con Sidney Kaye, Eric Firmin and Partners como arquitectos, ^{[ 40 ]} y renovado en la década de 2000 con la adición de una nueva estructura de asientos tipo estadio.

Se mantuvo una entrada independiente hasta mediados de la década de 1980, tras lo cual el acceso se realiza a través del vestíbulo principal del cine, entrando por una escalera que conduce al auditorio.

Estas dos pantallas se añadieron en 2008, siendo las primeras en inaugurarse con proyección exclusivamente digital en el West End de Londres. Se construyeron en zonas que antes se utilizaban como aseos y oficinas, con capacidad para 96 ​​y 50 personas respectivamente. Se instalaron proyectores Barco DP1500, pantallas Harkness, amplificadores Crown, altavoces JBL y altavoces de sonido envolvente Martin Audio, además de butacas reclinables con espuma viscoelástica. ^{[ 41 ]}

El 29 de noviembre de 1985 se inauguró un auditorio con capacidad para 77 personas, conocido como Empire 3. Tras su cierre en 2009, su espacio, combinado con el antiguo espacio vacío situado sobre el vestíbulo inferior, se utilizó para crear las salas 7 y 8.

La Sala 6 se construyó como el auditorio más pequeño, con 26 butacas; y la Sala 9, situada encima de la Sala 8, se construyó en lo que antes eran oficinas.

El nuevo vestíbulo fue diseñado por Innebo Architects, ^{[ 43 ]} con Chapman Taylor ^{[ 44 ]} como arquitecto para la ejecución del proyecto.

La obra implicó la sustitución de todos los techos y la eliminación definitiva de casi todos los elementos decorativos, muchos de los cuales databan de las numerosas modificaciones realizadas desde la reconstrucción de 1962 y la reforma de 1989. Cabe destacar que no se reinstalaron los revestimientos originales de mármol blanco de las paredes del vestíbulo ni los techos rojos con cúpulas; sin embargo, sí se reinstaló la balaustrada de latón del vestíbulo.

Las escaleras del vestíbulo ahora cuentan con módulos de visualización LED instalados en sus contrahuellas, y una gran pantalla curva formada por módulos LED se ubica en la parte superior del vestíbulo. Se ha colocado tela tensada reflectante negra en los techos, que están profusamente decorados con elementos curvos y cuadrados planos de color dorado, iluminados con iluminación LED oculta y trasera.

La antigua Sala 2 se convirtió en un auditorio 4DX, con el equipo de ocio de Chapman Taylor como arquitecto. ^{[ 45 ]} El auditorio se modificó para permitir la instalación del 4DX; se reemplazaron todos los acabados interiores y los asientos, ahora con una capacidad de 136, se instalaron en una nueva grada de estadio, con un mayor espacio entre filas.

Paralelamente a la remodelación de las áreas del vestíbulo, se renumeraron las pantallas; las pantallas 5, 4 y 6 ahora son las pantallas 1, 2 y 3 respectivamente, y las pantallas 7 a 9 ahora son las pantallas 5 a 7. Las salas 4DX, IMAX y Superscreen (4, 8 y 9 respectivamente) se identifican normalmente por su nombre.

Las salas 1 a 3 y de la 5 a la 7 (anteriormente 5, 4, 6 y de la 7 a la 9) se reabrieron en el verano de 2018, tras una reforma que incluyó la sustitución de los asientos, todos ellos (excepto la sala 3) con una inclinación mayor.