Tren británico Clase 777

La sustitución de la flota de las clases 507 y 508 que ha estado en uso en la red de trenes de cercanías Merseyrail desde finales de la década de 1970, había sido propuesta por Merseytravel ya en 2011. ^{[ 11 ]} En mayo de 2023, la clase 313 (que entró en servicio en 1976) fue retirada, ^{[ 12 ]} lo que convierte a las clases 507 y 508 en las unidades múltiples eléctricas más antiguas en servicio de pasajeros en la red National Rail. ^{[ 13 ]} Sin embargo, los trenes más antiguos de 1972 y 1973 todavía están en servicio en el metro de Londres .

En 2014, la Región Metropolitana de Liverpool estableció una visión ferroviaria a 30 años, describiendo las inversiones que se harían y podrían hacerse para mejorar el transporte ferroviario en la región. Esto incluía la sustitución de los trenes de las clases 507 y 508 por una nueva flota de trenes de alta capacidad y doble voltaje. ^{[ 14 ]} En 2015, Merseytravel obtuvo la aprobación para lanzar una licitación para reemplazar la flota de trenes. ^{[ 15 ]} En enero de 2016, Merseytravel anunció que un total de cinco fabricantes de material rodante habían sido preseleccionados para construir la nueva flota: Bombardier , Siemens , CAF , Stadler Rail y un consorcio formado por Mitsui , Alstom y East Japan Railway Company . ^{[ 12 ]}

El 16 de diciembre de 2016, Merseytravel anunció que Stadler Rail fabricaría una nueva flota de 52 unidades articuladas de cuatro vagones con capacidad de doble voltaje como parte de un  proyecto de reemplazo de flota de 460 millones de libras esterlinas. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} Merseytravel tiene una opción para 60 unidades adicionales. ^{[ 17 ]} La entrega de la flota Clase 777 estaba programada para comenzar a mediados de 2019, y su entrada en servicio estaba prevista para el año siguiente. ^{[ 18 ]} Los nuevos trenes aumentarían la capacidad en un 60 % y reducirían los tiempos de viaje debido a una aceleración más rápida.

La compra fue financiada por la propia Región Metropolitana de Liverpool, en lugar de por una agencia externa como un banco o una empresa de arrendamiento de material rodante . ^{[ 11 ]} Por lo tanto, las unidades Clase 777 serán propiedad del operador regional de transporte público Merseytravel y arrendadas al operador de la franquicia Merseyrail; esto convirtió a Merseytravel en el único propietario de material rodante de línea principal del sector público en el Reino Unido. ^{[ 11 ]} Esto difiere de la flota anterior, propiedad del agente de arrendamiento privado Angel Trains . ^{[ 11 ]}

Merseytravel optó por que los requisitos de mantenimiento de la nueva flota se abordaran mediante un contrato con Stadler; este acuerdo incluyó la modernización de dos depósitos de mantenimiento de tracción (TMD) existentes, en Kirkdale y Birkenhead North. Con fines de capacitación, se instaló un simulador de cabina de conductor en el TMD de Kirkdale . ^{[ 11 ]}

Como parte del plan de Merseytravel para extender la línea Kirkby hasta la nueva estación de tren de Headbolt Lane utilizando unidades Class 777 alimentadas por baterías, el pedido de Class 777 se incrementó de 52 a 53 unidades para que hubiera suficiente material rodante para realizar las pruebas de las baterías. ^{[ 20 ]}

Para dar cabida a la nueva flota de trenes Clase 777, se requirieron importantes cambios en la infraestructura. ^{[ 11 ]} Estas adaptaciones se llevaron a cabo mediante un programa continuo entre octubre de 2018 y mayo de 2019; los cambios incluyeron ajustes en 97 andenes de 56 estaciones de la red de Merseyrail, junto con realineaciones de vías y otras mejoras, principalmente para facilitar el acceso a los pasajeros. Otra causa de las modificaciones fue la mayor longitud de las nuevas unidades, que se abordó mediante una combinación de alargamiento de andenes y reubicación de señales donde fue necesario. El programa se estructuró para minimizar las interrupciones en los servicios programados de Merseyrail siempre que fuera posible. ^{[ 11 ]} Se instaló una nueva red Wi-Fi en las vías, proporcionada por Panasonic , para ofrecer conectividad continua en tiempo real entre todos los trenes y el centro de control de Sandhills, además de acceso gratuito a internet para los pasajeros. Se instalaron nuevas fuentes de alimentación, junto con ocho nuevas subestaciones y diversas mejoras en el cableado, para proporcionar mayores cantidades de electricidad. ^{[ 11 ]}

A diferencia de los trenes anteriores, el Clase 777 fue diseñado para operar sin guardas; sin embargo, la propuesta anunciada de reasignar a los guardas a otras funciones de atención al cliente dentro de Merseyrail fue objeto de considerables críticas. ^{[ 21 ]} En consecuencia, si bien inicialmente se iba a lanzar la flota con operaciones solo con conductor, en septiembre de 2018 se anunció que habría un segundo miembro del personal a bordo, poniendo fin a una disputa de dos años entre el Sindicato Nacional de Trabajadores Ferroviarios, Marítimos y del Transporte (RMT) y Merseyrail. ^{[ 22 ]}

A principios de octubre de 2018, se completaron las carrocerías de la primera unidad. ^{[ 23 ]} Posteriormente, esta unidad se sometió a pruebas dinámicas previas a la entrega en Suiza y Alemania a finales de 2019. ^{[ 24 ] [ 25 ]} La primera unidad se entregó a Kirkdale TMD el 16 de enero de 2020. ^{[ 26 ] [ 27 ]} El 16 de marzo de 2020, la unidad comenzó las pruebas en el ramal de Kirkby de la Northern Line. ^{[ 28 ]} El entrenamiento de la tripulación comenzó en noviembre de 2022. ^{[ 29 ]}

En 2018, se anunció que un tren configurado como una unidad múltiple eléctrica de batería se probaría en tramos de vía no electrificada. ^{[ 4 ] [ 30 ]} Tras la prueba, se anunció en julio de 2021 que las unidades probadas habían podido recorrer hasta 20 millas (32 km) sin necesidad de recargar. La Autoridad Combinada de la Región Metropolitana de Liverpool anunció que los trenes eléctricos de batería circularían hasta la nueva estación de Headbolt Lane en Kirkby, que abrió sus puertas el 4 de octubre de 2023. ^{[ 31 ]} En diciembre de 2022, se logró un alcance máximo de prueba de 135 km (84 millas) , que fue "mucho mayor de lo que esperábamos". ^{[ 32 ]}  

En julio de 2021, se estaban realizando pruebas diurnas completas de las unidades. ^{[ 33 ]} En agosto de 2021, la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) autorizó la introducción de estas unidades en el servicio de pasajeros. ^{[ 13 ]} En mayo de 2022, se esperaba que la flota se "introdujera gradualmente en servicio para el otoño" del mismo año, sin que se diera una fecha exacta. ^{[ 34 ]}

Los servicios de pasajeros con la clase comenzaron el 23 de enero de 2023. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 35 ]} La flota se fue desplegando durante las semanas siguientes, y a partir del 6 de marzo de 2023, se restableció el servicio de 4 trenes por hora en la línea de Kirkby, con unidades de la Clase 777 utilizadas exclusivamente; sin embargo, en algunas fechas, se utilizaron antiguos trenes de las Clases 507 y 508 debido a diversas fallas técnicas. En preparación para el Grand National , los trenes de la Clase 777 se introdujeron en pequeñas cantidades en la línea de Ormskirk a partir del 10 de marzo de 2023, ^{[ 36 ]} En preparación para el Festival de la Canción de Eurovisión 2023 , que tuvo lugar en Liverpool, las unidades recibieron una calcomanía especial de Eurovisión, y un tren recibió una librea completa de Eurovisión. ^{[ 37 ]}

Para julio de 2023, el despliegue seguía plagado de problemas iniciales y de software, lo que retrasó aún más la introducción de las unidades. ^{[ 38 ]} El alcalde metropolitano Steve Rotheram criticó a Stadler y solicitó una compensación por el despliegue "frustrantemente deficiente" de los trenes. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} Sin embargo, para noviembre de 2024, la flota anterior había sido retirada por completo. ^{[ 42 ]}

En mayo de 2023, la unidad 777013 recibió una decoración de vinilo con temática del Festival de la Canción de Eurovisión 2023 , para celebrar que el concurso se celebraría en Liverpool. ^{[ 37 ]}

En mayo de 2024, la unidad 777041 fue nombrada Sir Samuel Cunard, en honor al fundador de la compañía naviera y de transporte marítimo Cunard , Samuel Cunard . ^{[ 50 ] [ 51 ]}