Isla de Cocos

Se cree que la isla estuvo deshabitada por humanos antes del descubrimiento europeo. ^{[ 9 ]} Sin embargo, se han realizado pocas investigaciones arqueológicas en las islas oceánicas del Pacífico oriental, incluida la Isla del Coco. ^{[ 10 ]} Esto se debe a la fragilidad de los entornos en dichas islas, que durante muchos años permanecieron intactas por la actividad humana, y a que estas islas se encuentran a una distancia considerable de las islas que albergaban poblaciones polinesias . ^{[ 10 ]} Asimismo, no se tiene constancia de que los indígenas americanos de la costa oeste del continente habitaran ninguna isla remota del Pacífico oriental. ^{[ 11 ]} En 2008, la Isla del Coco, las Islas Desventuradas , las Islas Galápagos y las Islas Juan Fernández (todas deshabitadas cuando fueron descubiertas por los europeos) fueron exploradas por arqueólogos de la Universidad Nacional de Australia . Su investigación reveló que las Islas Galápagos podrían haber sido visitadas por una embarcación polinesia, pero no está claro cuáles fueron sus hallazgos para la Isla del Coco. ^{[ 10 ]}

En su Historia general y natural de las Indias (1535, ampliada en 1851 a partir de sus trabajos previamente inéditos), ^{[ 12 ]} Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés analiza el descubrimiento de la isla por su contemporáneo, el navegante español Juan de Cabezas (también conocido como Juan de Grado), en 1526. ^{[ 13 ]} D. Lievre, Una isla desierta en el Pacífico; la isla del Coco en Los viajes de Cockburn y Lievre por Costa Rica (1962: 134) dice que el primer documento con el nombre "Isle de Coques" es un mapa pintado en pergamino , llamado el de Enrique II , que apareció en 1542 durante el reinado de Francisco I de Francia . El planisferio de Nicolas Desliens (1556, Dieppe) sitúa este Ysle de Coques aproximadamente un grado y medio al norte del Ecuador .

El Gran Atlas de Willem Blaeu , publicado originalmente en 1662, tiene un mapamundi a color en el reverso de su portada que muestra la Isla de Cocos justo sobre el ecuador. El Atlas de Frederik De Witt, de 1680, la muestra de manera similar. El mapa impreso de Hondius de 1590 muestra la Isla de Cocos a 2 grados y 30 minutos de latitud norte, mientras que en 1596 Theodore de Bry mostró las Islas Galápagos cerca de los 6 grados al norte del ecuador. Emanuel Bowen , en A Complete system of Geography , Volumen II (Londres, 1747: 586), afirma que las Islas Galápagos se extienden 5 grados al norte del ecuador.

James Colnett , que exploraba las islas del Pacífico oriental para los intereses balleneros británicos, visitó la isla Cocos en 1793 y embarcó en su barco dos mil cocos. Dejó un jabalí y una cerda, y una cabra macho y una hembra. ^{[ 14 ]} George Vancouver , que llegó dos años después, ancló sus barcos Discovery y Chatham en lo que ahora se llama Bahía de Chatham. Embarcó agua, madera y una gran cantidad de cocos. Antes de partir, mandó grabar en una roca la fecha de su llegada con los nombres de los barcos y sus comandantes, uniéndolos a la única inscripción que ya estaba allí. ^{[ 15 ]} Tanto Colnett como Vancouver publicaron cartas náuticas en 1798. Entre las cartas de Colnett se encontraba un "Plano de la Isla Cocos". ^{[ 14 ]} La carta de Vancouver de las Islas Sandwich (Hawái) contenía un recuadro de la isla Cocos. ^{[ 16 ]} El capitán Edward Belcher ancló en Chatham Bay en 1838. Observó que los balleneros habían cortado toda la madera apta para combustible y que los únicos cocoteros que veía eran inaccesibles. Añadió el nombre de su barco al creciente número de inscripciones. ^{[ 17 ]}

Con la notable excepción de las Islas Galápagos, hubo una falta de investigación científica sobre las islas oceánicas del Pacífico oriental antes del siglo XX. La publicación The American Naturalist afirmó en 1891: «No sabemos absolutamente nada sobre la fauna y la flora de las aisladas Islas Clipperton y Malpelo ; apenas sabemos nada sobre la Isla Cocos, que parece ser en muchos aspectos bastante diferente de las demás, teniendo una apariencia más tropical». ^{[ 18 ]}

La Isla del Coco fue anexada por Costa Rica en 1832 mediante el decreto n.º 54 de la Asamblea Constituyente del país recién independizado. Durante las décadas de 1830 y 1840, los balleneros anclaban en la Isla del Coco para abastecerse de agua y madera, hasta que la caza de ballenas se trasladó a otras zonas del Pacífico.

En octubre de 1863, el barco Adelante abandonó a 426 antiguos esclavos tonganos en la isla al descubrirse que habían contraído viruela y representaban un peligro para la tripulación. Para cuando el barco Tumbes llegó para rescatarlos un mes después, solo se encontraron 38 supervivientes; el resto había perecido a causa de la viruela (véase ʻAta ).

En 1897, el gobierno costarricense nombró al aventurero y cazador de tesoros alemán August Gissler primer gobernador de la Isla del Coco y le permitió establecer allí una colonia de corta duración.

El 12 de mayo de 1970, el territorio insular de la Isla del Coco fue incorporado administrativamente por medio del Decreto Ejecutivo N° 27, convirtiéndose en el undécimo distrito del cantón Puntarenas de la provincia de Puntarenas . ^{[ 5 ]}

Como distrito, la isla tiene el código postal 60110. ^{[ 19 ]}

Los 33 residentes de la isla, todos ellos guardaparques costarricenses, pudieron votar por primera vez en las elecciones de Costa Rica del 5 de febrero de 2006. Sin embargo, los guardaparques no se consideran residentes permanentes del distrito, por lo que los datos del censo consideran que la isla está deshabitada. ^{[ 20 ]}

La isla de Cocos ha aparecido en numerosos relatos de piratas y tesoros enterrados . Las primeras afirmaciones sobre un tesoro sepultado en la isla provinieron de una mujer llamada Mary Welch, quien afirmó que 350 toneladas de oro (unos 16 mil millones de dólares actuales), robadas de galeones españoles, habían sido enterradas allí por el capitán Bennett Graham , un oficial naval que se convirtió en pirata en 1818. Ella había formado parte de una tripulación pirata liderada por el capitán Graham y fue deportada a una colonia penal australiana por sus crímenes. Poseía un mapa que mostraba dónde se suponía que estaba escondido el tesoro de Graham. Tras su liberación, regresó a la isla con una expedición, pero no tuvo éxito en encontrar nada, ya que los puntos de referencia del mapa habían desaparecido. ^{[ 21 ]}

Otro pirata que supuestamente enterró un tesoro en la isla fue el portugués Benito Bonito , quien comenzó a aterrorizar la costa oeste de América alrededor de 1818. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Aunque Bonito fue perseguido y ejecutado, su tesoro nunca fue recuperado. ^{[ 23 ]}

Quizás la más conocida de las leyendas de tesoros vinculadas a la isla sea la del célebre Tesoro de Lima . ^{[ 24 ]} En 1820, con el ejército de José de San Martín acercándose a Lima , se supone que el virrey José de la Serna confió un tesoro de la ciudad al comerciante británico Capitán William Thompson para que lo custodiara hasta que los españoles pudieran asegurar el país. En lugar de esperar en el puerto como se les había ordenado, ^{[ 25 ]} Thompson y su tripulación mataron a los hombres del virrey y navegaron a Cocos, donde supuestamente enterraron el tesoro. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Poco después, fueron apresados ​​por un buque de guerra español. Toda la tripulación, excepto Thompson y su primer oficial, fue ejecutada por piratería. Los dos dijeron que mostrarían a los españoles dónde habían escondido el tesoro a cambio de sus vidas, pero después de desembarcar en Cocos, escaparon al bosque y nunca fueron recapturados. ^{[ 23 ]}

Cientos de intentos de encontrar tesoros en la isla han fracasado. ^{[ 23 ] [ 26 ]} Varias expediciones tempranas se organizaron basándose en las afirmaciones de un hombre llamado Keating, quien supuestamente se había hecho amigo de Thompson. En un viaje, se dice que Keating recuperó oro y joyas del tesoro. ^{[ 27 ] [ 28 ]} El aventurero alemán August Gissler vivió en la isla durante la mayor parte del período comprendido entre 1889 y 1908, buscando el tesoro, pero solo encontró unas pocas monedas de oro. ^{[ 23 ]} El explorador antártico británico Aeneas Mackintosh lanzó una expedición de búsqueda de tesoros a Cocos en 1910, sin éxito. ^{[ 29 ]}

La Isla del Coco fue declarada Parque Nacional de Costa Rica mediante decreto ejecutivo en 1978 y designada Patrimonio de la Humanidad ^por la UNESCO en 1997. En 2002, la designación de Patrimonio de la Humanidad se amplió para incluir una zona marina de 1997 km² (771 millas cuadradas ) . Además, está incluida en la lista de Humedales de Importancia Internacional . ^{[ 30 ]} En 2009, la Isla del Coco fue preseleccionada como candidata a las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza por la Fundación Nuevas 7 Maravillas del Mundo , ocupando el segundo lugar en la categoría de islas. ^{[ 31 ]}   

Gracias a la gran diversidad de vida marina en sus aguas, la Isla del Coco fue nombrada uno de los 10 mejores lugares para bucear en el mundo por la Asociación Profesional de Instructores de Buceo y una actividad imprescindible según los expertos en buceo. ^{[ 32 ]} Los puntos de buceo más populares alrededor de la isla son Bajo Alcyone (tiburones martillo), Manuelina Garden (jardín de coral) y Dos Amigos Grande (formación de arco natural submarino). Para muchos, las principales atracciones son las grandes especies de peces pelágicos , que son muy abundantes en este singular punto de encuentro entre aguas profundas y someras. Allí se reportan con frecuencia los mayores cardúmenes de tiburones martillo del mundo. Los encuentros con decenas, si no cientos, de estos y otros grandes animales son casi seguros en cada inmersión. Especies más pequeñas y coloridas también son abundantes en uno de los arrecifes de coral más extensos del Pacífico sudoriental. ^{[ 33 ]} El famoso oceanógrafo Jacques Cousteau visitó la isla varias veces y en 1994 la llamó "la isla más hermosa del mundo". Estos reconocimientos han puesto de relieve la urgente necesidad de proteger la Isla del Coco y sus aguas circundantes de la pesca ilegal a gran escala, la caza furtiva y otras amenazas .

Las únicas personas autorizadas a vivir en la Isla del Coco son los guardaparques costarricenses, quienes residen en campamentos en Wafer Bay y Chatham Bay. El acceso de civiles es muy limitado; los turistas y los miembros de la tripulación de los barcos solo pueden desembarcar con permiso de los guardaparques de la isla, y no se les permite acampar, pernoctar ni recolectar flora, fauna o minerales de la isla. Ocasionalmente se permiten expediciones de radioaficionados de larga distancia ( DXpeditions) . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

La isla también es muy popular en las leyendas de piratas. Se dice ^{[ 36 ]} que más de 300 expediciones han buscado tesoros enterrados allí, como el tesoro de Benito Bonito, el Tesoro de Lima y muchos otros. Se han descubierto algunos pequeños escondites, lo que lleva a muchos a creer que las historias de vastos tesoros piratas son ciertas, aunque la mayoría de las búsquedas no han tenido éxito. La búsqueda de tesoros está estrictamente prohibida por el gobierno costarricense y no se emiten permisos.

La isla del Coco tiene un clima de selva tropical ( Köppen : Af ), similar al del Chocó colombiano y determinado principalmente por la Zona de Convergencia Intertropical , que genera nubosidad y precipitaciones constantes durante todo el año. ^{[ 44 ]} Al igual que en el Chocó, la Contracorriente Ecuatorial del Norte proveniente del Pacífico central converge en la isla, lo que genera un clima muy cálido y excepcionalmente lluvioso, con una temperatura media anual de 26,6 °C (79,9 °F) y una precipitación media anual superior a los 7000 mm (276 pulgadas) , comparable a la de Andagoya o Buenaventura . Las precipitaciones se mantienen elevadas durante todo el año, aunque disminuyen ligeramente de enero a marzo y nuevamente a finales de septiembre y octubre. ^{[ 45 ]}    

La isla cuenta con 235 especies conocidas de plantas con flores , de las cuales 70 son endémicas. Un buen estudio exhaustivo sobre la flora de la isla se encuentra en la revista Proceedings of the California Academy of Sciences . ^{[ 46 ]} Además, se han reportado 74 especies de helechos y afines ( licopodiófitas y pteridofitas ^{[ 47 ]} ), 128 especies de musgos y hepáticas , ^{[ 48 ]} 90 especies de hongos y 41 especies de mohos mucilaginosos ^{[ 49 ]} . Sin embargo, se espera que investigaciones más exhaustivas revelen muchas más especies.

La isla cuenta con tres comunidades vegetales principales. Los bosques costeros se extienden desde la costa hasta los 50 m (160 pies) de altitud. El árbol de coral púrpura ( Erythrina fusca ), la palma de coco ( Cocos nucifera ) y la anona ( Annona glabra ) son los árboles predominantes, con un sotobosque de helechos, arbustos de las familias Rubiaceae y Solanaceae , juncos y gramíneas, y plantas herbáceas de las familias Leguminosae y Malvaceae .  

Los bosques del interior se extienden desde los 50 hasta los 500 m (160 a 1640 pies) de altitud. El "palo de hierro" o huriki ( Sacoglottis holdridgei ), el "aguacate" ( Ocotea insularis ) y la endémica Cecropia pittieri son los árboles más comunes del dosel. Los árboles están adornados en todos los niveles con plantas epífitas , incluyendo orquídeas , helechos, bromelias y musgos. El sotobosque incluye juncos como Hypolitrum amplum y varias especies de helechos y helechos arborescentes , incluyendo Cyathea armata y Danaea media . La palma Euterpe precatoria también es común. Los bosques nubosos se encuentran en las elevaciones más altas, por encima de los 500 m (1600 pies) , donde predominan las especies de Melastoma .    

La vegetación general de la Isla del Coco ha cambiado mucho desde que los europeos la nombraron y describieron por primera vez. El capitán Wafer, quien visitó la isla en 1685 y cuyo nombre se le dio al lugar de desembarco, describe extensos cocoteros que se extendían tierra adentro hacia el interior de la isla. Thor Heyerdahl postuló que era muy improbable que estos cocoteros se hubieran desarrollado de forma natural, y que el hombre precolombino debió haber despejado áreas considerables en los fondos de los barrancos y en las mesetas y crestas interiores, utilizando los claros para plantaciones de coco de gran extensión. Heyerdahl teorizó que estas plantaciones se usaban para proporcionar agua fresca y alimentos para los viajes precolombinos (realizados en balsas de balsa utilizando la navegación guara ) entre Guatemala y el noroeste de Sudamérica. Después de la conquista española y sus consecuencias, estos viajes terminaron y la selva tropical recuperó la tierra que había sido laboriosamente despejada por las primeras manos humanas. ^{[ 50 ]} Sin embargo, no hay evidencia arqueológica concreta de asentamientos humanos antes del contacto europeo.

Los hábitats de la isla, en gran parte intactos, están, no obstante, bajo una creciente presión humana. La caza furtiva ilegal de grandes especies marinas en sus aguas protegidas y sus alrededores se ha convertido en una preocupación principal. ^{[ 62 ]} La creciente demanda local y mundial de atún, sopa de aleta de tiburón y otros mariscos está amenazando los frágiles ecosistemas de la isla. ^{[ 63 ]} El gobierno de Costa Rica ha sido acusado abiertamente de pasividad e incluso de beneficiarse corruptamente del comercio ilegal de aleta de tiburón y otros mariscos con grandes mercados, como China y otros países asiáticos. ^{[ 64 ]} El gobierno ha mostrado cierta voluntad de proteger las riquezas naturales de la isla y enjuiciar a los cazadores furtivos. ^{[ 65 ]} Sin embargo, los esfuerzos para patrullar eficazmente las aguas y hacer cumplir las leyes ambientales enfrentan grandes dificultades financieras y burocráticas, además de ser propensos a la corrupción de las autoridades locales, nacionales e internacionales.

Los acontecimientos recientes demuestran que la caza furtiva ilegal a gran escala continúa. A pesar de la esperanza inicial de detener y procesar a los cazadores furtivos, ^{[ 66 ]} que han sido capturados con abundante evidencia, ^{[ 67 ]} a menudo han sido liberados rápidamente en circunstancias sospechosas. ^{[ 68 ]} Además, los esfuerzos para recaudar fondos para la protección han sido insuficientes.

Marvin Orlando Cerdas, juez del Juzgado de Puntarenas, permitió de manera poco clara que 22 cazadores furtivos, capturados in fraganti, escaparan del país. ^{[ 68 ]} Asimismo, en circunstancias sumamente sospechosas y presuntamente corruptas, el fiscal de distrito Michael Morales Molina detuvo la subasta benéfica de bienes confiscados inmediatamente después de que el portavoz del gran barco de pesca furtiva ilegal Tiuna simplemente hiciera la solicitud. ^{[ 69 ]}