Ñu

El nombre del género Connochaetes deriva de las palabras griegas antiguas κόννος , kónnos ' barba ', ^{[ 14 ]} y χαίτη , khaítē 'cabello suelto, melena '. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Se ubica bajo la familia Bovidae y la subfamilia Alcelaphinae , donde sus parientes más cercanos son el hartebeest ( Alcelaphus spp.), el hirola ( Betragus hunteri ) y especies del género Damaliscus , como el topi , el tsessebe , el blesbok y el bontebok . ^{[ 17 ]} El nombre Connochaetes fue dado por el zoólogo alemán Hinrich Lichtenstein en 1812. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

A principios del siglo XX, se identificó una especie de ñu, C.  albojubatus , en África oriental. En 1914, se introdujeron dos razas separadas de ñu, a saber, Gorgon a. albojubatus ("ñu de barba blanca de Athi") y G.  a. mearnsi ("ñu de barba blanca de Loita"). Sin embargo, en 1939, las dos se fusionaron una vez más en una sola raza, Connochaetes taurinus albojubatus . A mediados del siglo XX, se reconocieron dos formas separadas, Gorgon taurinus hecki y G.  t. albojubatus . ^{[ 11 ]} Finalmente, se identificaron dos tipos distintos de ñu: el ñu azul y el ñu negro. El ñu azul fue inicialmente clasificado en un género aparte, Gorgon , ^{[ 19 ] [ 20 ]} mientras que el ñu negro pertenecía al género Connochaetes . Actualmente, ambos se encuentran agrupados en el género Connochaetes , denominándose al ñu negro ( C. gnou ) y al ñu azul ( C. taurinus ). ^{[ 17 ]}

Según un análisis de ADN mitocondrial , se estima que el ñu negro divergió del linaje principal durante el Pleistoceno Medio y se convirtió en una especie distinta hace aproximadamente un millón de años. ^{[ 21 ]} Se ha calculado una tasa de divergencia de alrededor del 2 %. ^{[ 20 ]} La separación no parece haber sido impulsada por la competencia por los recursos, sino más bien porque cada especie adoptó un nicho ecológico diferente y ocupó un nivel trófico distinto . ^{[ 22 ]}

Los fósiles de ñu azul que datan de  hace unos 2,5 millones de años son comunes y están muy extendidos. Se han encontrado en las cuevas fosilíferas de la Cuna de la Humanidad, al norte de Johannesburgo . En otras partes de Sudáfrica, son abundantes en yacimientos como Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . ^{[ 23 ]} Los fósiles más antiguos del ñu negro se encontraron en roca sedimentaria en Cornelia, en el Estado Libre , y datan de hace unos 800.000 años. ^{[ 22 ]} Hoy en día, se reconocen cinco subespecies de ñu azul, mientras que el ñu negro no tiene ninguna subespecie nombrada. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El número diploide de cromosomas en el ñu es 58. ^{[ 26 ]} Se estudiaron los cromosomas de un ñu macho y una hembra. En la hembra, todos los cromosomas, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , resultaron ser acrocéntricos . Se estudiaron las metafases de los cromosomas del macho, y también se encontraron cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. Otros cromosomas eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande y el cromosoma Y uno diminuto. ^{[ 18 ] [ 27 ]}

Se sabe que las dos especies de ñus se hibridan . Se ha informado que los machos de ñu negro se aparean con las hembras de ñu azul y viceversa. ^{[ 28 ]} Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica entre las especies, pero la hibridación puede ocurrir cuando ambas se encuentran confinadas en la misma área. La descendencia resultante suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa de Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos presentaban anomalías desventajosas relacionadas con sus dientes, cuernos y los huesos wormianos del cráneo. ^{[ 29 ]} Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus progenitores. En algunos animales, la parte timpánica del hueso temporal está muy deformada, y en otros, el radio y el cúbito están fusionados. ^{[ 30 ]}

Ñu

ñu azul

ñu negro

Ambas especies de ñus son ungulados de dedos pares, con cuernos, de color marrón grisáceo, parecidos al ganado vacuno. Los machos son más grandes que las hembras y ambos tienen cuartos delanteros pesados ​​en comparación con sus cuartos traseros. Tienen hocicos anchos, narices romanas y crines y colas desgreñadas. ^{[ 31 ]} Las diferencias morfológicas más llamativas entre el ñu negro y el azul son la orientación y curvatura de sus cuernos y el color de su pelaje. El ñu azul es el más grande de las dos especies. En los machos, el ñu azul mide 150 cm (59 in) de altura a la altura del hombro y pesa alrededor de 250 kg (550 lb) , mientras que el ñu negro mide entre 111 y 120 cm (44 y 47 in) de altura ^{[ 32 ]} y pesa alrededor de 180 kg (400 lb) . Las hembras de ñu azul tienen una altura a la cruz de 135 cm y pesan 180 kg , mientras que las hembras de ñu negro miden 108 cm y pesan 155 kg . Los cuernos del ñu azul sobresalen hacia los lados, luego se curvan hacia abajo antes de volver a curvarse hacia el cráneo, mientras que los cuernos del ñu negro se curvan hacia adelante y luego hacia abajo antes de curvarse hacia arriba en las puntas. El ñu azul suele ser de color gris oscuro con rayas, pero puede tener un brillo azulado. El ñu negro tiene pelaje marrón, con una melena que varía de color crema a negro y una cola color crema. El ñu azul vive en una amplia variedad de hábitats, incluyendo bosques y praderas, mientras que el ñu negro tiende a residir exclusivamente en áreas de praderas abiertas. ^{[ 24 ]} En algunas zonas, el ñu azul migra largas distancias en invierno, mientras que el ñu negro no lo hace. ^{[ 33 ]} La leche del ñu negro contiene mayor cantidad de proteínas, menor cantidad de grasa y menor contenido de lactosa que la leche del ñu azul. ^{[ 34 ]} Los ñus pueden vivir más de 40 años, aunque su esperanza de vida promedio es de alrededor de 20 años. ^{[ 35 ] [ 36 ]}                

Migración de los ñus

Pastoreo de ñus y seguimiento de cebras en el Parque Nacional del Serengeti.

Ñus en Masai Mara durante la Gran Migración

Ñus saltando al río Mara durante su Gran Migración.

No todos los ñus son migratorios. Las manadas de ñus negros suelen ser nómadas o pueden tener un área de distribución regular de 1 km² (0,39 millas cuadradas ) . Los machos pueden ocupar territorios, generalmente separados por unos 100 a 400 ^m (300 a 1300 pies) , pero este espaciamiento varía según la calidad del hábitat. En condiciones favorables, pueden estar tan cerca como a 9 m (30 pies) , o tan lejos como a 1600 m (5200 pies) en hábitats pobres. ^{[ 19 ]} Las manadas de hembras tienen áreas de distribución de aproximadamente 250 acres (100 ha; 0,39 millas cuadradas ) . Las manadas de machos solteros no territoriales vagan libremente y no parecen tener restricciones sobre dónde se desplazan. ^{[ 43 ]}            

Los ñus azules tienen poblaciones tanto migratorias como sedentarias. En Ngorongoro , la mayoría de los animales son sedentarios y los machos mantienen una red de territorios durante todo el año, aunque la reproducción es estacional. Las hembras y las crías forman grupos de unos 10 individuos o se unen en agrupaciones más grandes, y los machos no territoriales forman grupos de solteros. ^{[ 44 ]} En los ecosistemas del Serengeti y Tarangire , las poblaciones son mayoritariamente migratorias, con manadas de ambos sexos que se desplazan con frecuencia, pero también existen subpoblaciones residentes. ^{[ 45 ]} Durante la época de celo, los machos pueden formar territorios temporales durante unas horas o un día aproximadamente, e intentan reunir a algunas hembras para aparearse, pero pronto tienen que seguir su camino, a menudo avanzando para establecer otro territorio temporal. ^{[ 44 ]}

En la reserva de caza de Maasai Mara , la población no migratoria de ñus azules se redujo de aproximadamente 119.000 animales en 1977 a unos 22.000 en 1997. Se cree que la razón de este declive es la creciente competencia entre el ganado vacuno y los ñus por una superficie cada vez menor de pastos, como resultado de los cambios en las prácticas agrícolas y, posiblemente, de las fluctuaciones en las precipitaciones. ^{[ 46 ]}

Cada año, algunas poblaciones de ñus azules de África Oriental realizan una migración de larga distancia, aparentemente sincronizada con el patrón anual de lluvias y crecimiento de pastos. ^{[ 47 ]} El momento de sus migraciones, tanto en la estación lluviosa como en la seca, puede variar considerablemente (en meses) de un año a otro. Al final de la estación lluviosa (mayo o junio en África Oriental), los ñus migran a áreas de la estación seca en respuesta a la falta de agua superficial (para beber). Cuando comienza de nuevo la estación lluviosa (meses después), los animales regresan rápidamente a sus áreas de la estación lluviosa. Los factores que se sospecha que afectan la migración incluyen la abundancia de alimento, la disponibilidad de agua superficial, los depredadores y el contenido de fósforo en los pastos. El fósforo es un elemento crucial para todas las formas de vida, particularmente para las hembras bovinas lactantes. Como resultado, durante la estación lluviosa, los ñus seleccionan áreas de pastoreo que contienen niveles particularmente altos de fósforo. ^{[ 31 ]} Un estudio encontró que, además del fósforo, los ñus seleccionan áreas que contienen pastos con un contenido de nitrógeno relativamente alto. ^{[ 48 ]}

La fotografía aérea ha revelado que existe un nivel de organización en el movimiento de la manada que no es evidente para cada animal individual; por ejemplo, la manada migratoria presenta un frente ondulado, lo que sugiere que se está produciendo cierto grado de toma de decisiones a nivel local. ^{[ 49 ]} Numerosos documentales muestran ñus cruzando ríos, muchos de los cuales son devorados por cocodrilos o se ahogan en el intento. Aunque parezca un frenesí, investigaciones recientes han demostrado que una manada de ñus posee lo que se conoce como " inteligencia de enjambre ", mediante la cual los animales exploran y superan sistemáticamente el obstáculo como uno solo. ^{[ 50 ]}

Los principales depredadores que se alimentan de ñus incluyen el león , la hiena , el perro salvaje africano , el guepardo , el leopardo y el cocodrilo del Nilo , que parecen preferir al ñu sobre otras presas. ^{[ 35 ]} Sin embargo, los ñus son muy fuertes y pueden infligir heridas considerables incluso a un león . Los ñus tienen una velocidad máxima de carrera de alrededor de 80 km/h (50 mph) . ^{[ 51 ] [ 52 ]} La principal táctica defensiva es el pastoreo, donde los animales jóvenes son protegidos por los mayores y más grandes, mientras la manada corre como un grupo. Por lo general, los depredadores intentan aislar a un animal joven o enfermo y atacar sin tener que preocuparse por la manada. Los ñus han desarrollado comportamientos cooperativos sofisticados adicionales, como animales que se turnan para dormir mientras otros montan guardia contra un ataque nocturno de depredadores invasores. Las migraciones de los ñus son seguidas de cerca por los buitres , ya que los cadáveres de ñus son una importante fuente de alimento para estos carroñeros. Los buitres consumen alrededor del 70% de los cadáveres de ñus disponibles. La disminución en el número de ñus migratorios también ha tenido un efecto negativo en los buitres. ^{[ 53 ]} En el ecosistema del Serengeti, Tanzania, los ñus pueden ayudar a facilitar la migración de otros herbívoros de menor tamaño, como las gacelas de Thomson ( Eudorcas thomsonii ), que se alimentan de los pastos de nuevo crecimiento estimulados por la búsqueda de alimento de los ñus. ^{[ 54 ]}  

Las cebras y los ñus se agrupan en entornos de sabana abierta con altas probabilidades de depredación. Esta estrategia de agrupación reduce el riesgo de depredación porque los grupos más grandes disminuyen la probabilidad de que cada individuo sea cazado, y los depredadores son más fáciles de ver en áreas abiertas. ^{[ 55 ]} La presencia estacional de miles de ñus migratorios reduce la depredación local de leones sobre las crías de jirafa, lo que resulta en una mayor supervivencia de las jirafas. ^{[ 56 ]}

Los ñus también pueden escuchar las llamadas de alarma de otras especies y, al hacerlo, pueden reducir su riesgo de depredación. Un estudio mostró que, junto con otros ungulados, los ñus respondieron con mayor intensidad a las llamadas de alarma de los babuinos que a las llamadas de disputa entre babuinos, aunque ambos tipos de llamadas tenían patrones, amplitudes y duraciones similares. Las llamadas de alarma eran una respuesta de los babuinos a los leones, y las llamadas de disputa se registraron cuando ocurría una disputa entre dos machos. ^{[ 57 ]} Los ñus compiten con el ganado doméstico por los pastos y, en ocasiones, los agricultores los culpan de transmitir enfermedades y parásitos a su ganado. ^{[ 58 ]}

Los ñus no forman parejas permanentes y, durante la época de apareamiento, o celo , los machos establecen territorios temporales e intentan atraer a las hembras. Estos pequeños territorios tienen aproximadamente 3000 metros cuadrados (32 000 pies cuadrados ; 0,74 acres) , con hasta 300 territorios por kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas ; 250 acres) . Los machos defienden estos territorios de otros machos mientras compiten por las hembras que están entrando en celo. Los machos utilizan gruñidos y comportamientos distintivos para atraer a las hembras a sus territorios. Los ñus suelen reproducirse al final de la temporada de lluvias, cuando los animales están bien alimentados y en su mejor momento físico. ^{[ 31 ]} Esto suele ocurrir entre mayo y julio, y el parto suele tener lugar entre enero y marzo, al comienzo de la temporada de lluvias. Las hembras de ñu se reproducen estacionalmente y ovulan espontáneamente. ^{[ 59 ]}    

El ciclo estral es de aproximadamente 23 días y el período de gestación dura de 250 a 260 días. Los terneros pesan alrededor de 21 kg (46 lb) al nacer ^{[ 16 ]} y se ponen de pie en cuestión de minutos, pudiendo moverse con la manada poco después, ^{[ 35 ]} un hecho del que depende su supervivencia. ^{[ 60 ]} El principal depredador de los terneros es la hiena manchada . El período pico de partos dura de 2 a 3 semanas, y en pequeñas subpoblaciones y grupos aislados, la mortalidad de los terneros puede llegar al 50%. Sin embargo, en agregaciones más grandes, o pequeños grupos que viven cerca de grandes manadas, las tasas de mortalidad pueden ser inferiores al 20%. ^{[ 61 ]}  

Grupos de hembras y crías de ñu viven en las pequeñas áreas establecidas por el macho. Cuando los grupos de ñus se unen, la proporción de hembras a machos es mayor porque las hembras optan por trasladarse a las áreas ocupadas por un menor número de machos. ^{[ 55 ]} Esta proporción sexual dominada por las hembras puede deberse a la caza furtiva y a la perturbación humana, y se ha atribuido una mayor mortalidad de los machos a la caza. ^{[ 62 ]}

El ñu aparece representado en el escudo de armas de la provincia de Natal y, posteriormente, de KwaZulu-Natal en Sudáfrica. A lo largo de los años, las autoridades sudafricanas han emitido varios sellos con la imagen del animal, y la Casa de la Moneda de Sudáfrica ha acuñado una moneda de dos centavos con un ñu negro en pleno salto. ^{[ 67 ]}

Las películas y los programas de televisión también presentan ñus, incluyendo Khumba (Mamá V), The Wild (Kazar y sus secuaces), All Hail King Julien (Vigman el ñu), Phineas y Ferb (Newton el ñu), The Great Space Coaster (el presentador de noticias Gary Gnu) y El Rey León (la estampida de ñus que resultó en la muerte de Mufasa).

Michael Flanders escribió una canción humorística llamada " The Gnu ", que fue muy popular cuando la interpretó, junto con Donald Swann , en una revista musical llamada At the Drop of a Hat , que se estrenó en Londres el 31 de diciembre de 1956.

En la década de 1970, la marca británica de té Typhoo emitió una serie de anuncios televisivos protagonizados por un personaje animado de un ñu antropomórfico.

El ñu es la mascota del Proyecto GNU ^{[ 68 ]} y del sistema operativo GNU .

En la serie de libros ilustrados Llama Llama de Anna Dewdney , un ñu antropomórfico llamado Nelly Gnu es el personaje principal, la mejor amiga de Llama Llama, y ​​también aparece en un libro propio, Nelly Gnu and Daddy Too . ^{[ 69 ]}

En la serie Mundodisco de Terry Pratchett , los análogos de los ñus en Mundodisco, que habitaban Howonderland, se llamaban "bewilderbeest".