Culi

La importación de trabajadores asiáticos a las colonias europeas se produjo ya en el siglo XVII. ^{[ 20 ]} Sin embargo, en el siglo XIX, se desarrolló un sistema de comercio mucho más sólido que involucraba a los coolies, en respuesta directa a la abolición gradual tanto del comercio transatlántico de esclavos como de la esclavitud misma, que durante siglos había servido como el modo de trabajo preferido en las colonias europeas de América . ^{[ 21 ]} Los británicos fueron los primeros en experimentar con la mano de obra coolie cuando, en 1806, doscientos trabajadores chinos fueron transportados a la colonia de Trinidad para trabajar en las plantaciones de allí. ^{[ 22 ]} El "experimento de Trinidad" no tuvo éxito, y para la década de 1820 solo quedaban entre veinte y treinta trabajadores en Trinidad. ^{[ 20 ]} Sin embargo, tales esfuerzos inspiraron a Sir John Gladstone , uno de los primeros defensores del trabajo coolie, a buscar coolies para sus plantaciones de azúcar en la Guayana Británica con la esperanza de reemplazar su fuerza laboral afrocaribeña después de la abolición de la esclavitud allí en 1833. ^{[ 23 ]}

La presión social y política condujo a la abolición de la esclavitud en todo el Imperio Británico en 1833, y otras naciones europeas siguieron su ejemplo. El trabajo intensivo en mano de obra en las colonias europeas, como el de las plantaciones y las minas, se quedó sin una fuente barata de mano de obra. ^{[ 24 ]} Como consecuencia, en la década de 1820 comenzó un comercio a gran escala de trabajadores contratados , principalmente indios y chinos , para cubrir esta necesidad. En 1838, 396 trabajadores del sur de Asia llegaron a la Guayana Británica, y este flujo de mano de obra migrante continuaría hasta la Primera Guerra Mundial . ^{[ 23 ]} Otras naciones europeas, especialmente potencias coloniales como Francia, España y Portugal, pronto siguieron el ejemplo, sobre todo porque Gran Bretaña, a través de varios tratados como el Tratado de Strangford y el Tratado de París de 1814 , también presionó a otras naciones para que abolieran su participación en el comercio transatlántico de esclavos. ^{[ 21 ]} En la mayoría de las colonias europeas, la importación de trabajadores asiáticos comenzó en serio después de la abolición de la esclavitud. Sin embargo, en algunas colonias, como Cuba , la esclavitud no terminaría hasta 1886, unos cuarenta años después de la introducción de los coolies. ^{[ 25 ]}

Varios historiadores contemporáneos y modernos señalaron la influencia de la antigua forma de esclavitud colonial en el sistema de los coolies. ^{[ 26 ]} El comercio de coolies, al igual que el comercio de esclavos, tenía como objetivo proporcionar mano de obra a las plantaciones coloniales en América y el Pacífico, cuyos cultivos comerciales tenían una gran demanda en todo el mundo atlántico . ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} Los coolies frecuentemente trabajaban en plantaciones de esclavos que previamente habían sido trabajadas por esclavos africanos, y los capataces de las plantaciones podían infligir un trato igualmente brutal en respuesta a ofensas reales o percibidas. ^{[ 26 ]} En algunas plantaciones del Caribe, el número de coolies presentes podía llegar hasta seiscientos. En 1878, el historiador WL Distant escribió un artículo para el Journal of the Royal Anthropological Institute , detallando el tiempo que pasó en plantaciones de las Indias Occidentales observando la ética laboral y los comportamientos de los coolies, y señaló que muchos capataces creían que los coolies asiáticos, al igual que los esclavos africanos, tenían afinidad por el trabajo intensivo al aire libre. ^{[ 30 ]} Las opiniones de los supervisores sobre los coolies diferían según la etnia: los coolies chinos y japoneses eran percibidos como más trabajadores, más unidos como fuerza laboral y mantenían mejores hábitos de higiene en comparación con los trabajadores indios, a quienes se consideraba de menor estatus y se les trataba como niños que requerían supervisión constante. ^{[ 30 ]}

A diferencia de la esclavitud, el trabajo de los coolies era (en teoría) contractual, consensual, remunerado y temporal, pudiendo recuperar la libertad total tras finalizar su período de servicio. ^{[ 21 ]} Las autoridades británicas en la India establecieron regulaciones ya en 1837 para salvaguardar estos principios de trabajo voluntario y contractual, así como un transporte seguro e higiénico. El gobierno chino también se esforzó por garantizar el bienestar de los trabajadores de su nación, enviando representantes a los gobiernos pertinentes de todo el mundo. Algunos abolicionistas occidentales veían el trabajo de los coolies como un paso hacia la abolición , para reemplazar gradual y pacíficamente la mano de obra esclava africana sin pérdida de beneficios. ^{[ 31 ]} Sin embargo, otros grupos e individuos abolicionistas, como la Sociedad Británica Antiesclavista y la Sociedad Británica y Extranjera Antiesclavista , junto con el abolicionista estadounidense William Lloyd Garrison , criticaron duramente el trabajo de los coolies. Los defensores de la esclavitud , particularmente en el sur de los Estados Unidos , condenaron el trabajo de los coolies, pero lo utilizaron para argumentar en contra de la abolición de la esclavitud estadounidense , alegando que esta última era más "humana" que la primera. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

En la práctica, sin embargo, como argumentaron muchos opositores del sistema, el abuso y la violencia en el comercio de trabajadores migrantes eran generalizados. Algunos de estos trabajadores firmaban contratos de empleo basados ​​en promesas engañosas, mientras que otros eran secuestrados y vendidos como esclavos; algunos eran víctimas de la violencia de los clanes cuyos captores los vendían a comerciantes de trabajadores migrantes, mientras que otros se vendían a sí mismos para pagar deudas de juego. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Quienes se unían voluntariamente generalmente tenían contratos de dos a cinco años. Además de que se les pagaba el pasaje, a los trabajadores migrantes también se les pagaba menos de veinte centavos por día en promedio. Sin embargo, en ciertas regiones, se les quitaba aproximadamente un dólar cada mes para pagar sus deudas. ^{[ 30 ]}

Para la década de 1820, muchos indios se alistaban voluntariamente para ir al extranjero a trabajar, con la esperanza de una vida mejor. Los comerciantes y empresarios europeos aprovecharon rápidamente esta situación y comenzaron a reclutarlos como una fuente barata de mano de obra. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Los comerciantes británicos comenzaron a transportar indios a colonias de todo el mundo, incluyendo Mauricio , Fiyi , Nueva Gales del Sur , Natal , Kenia , Tanganica , Somalilandia , Bechuanalandia , Seychelles , Uganda , Rodesia del Norte , Rodesia del Sur , Nyasalandia , Guayana Británica , Trinidad y Tobago , Jamaica , Santa Lucía , San Vicente y las Granadinas , Granada , San Cristóbal y Nieves , Honduras Británica , Barbados , el resto de las Indias Occidentales Británicas y Malasia Británica . Los holandeses enviaron trabajadores para trabajar en las plantaciones de Surinam , las Antillas Neerlandesas y las Indias Orientales Neerlandesas . Los franceses enviaron trabajadores a Guadalupe , Martinica , Guayana Francesa , el resto de las Antillas Francesas y Reunión . ^{[ 74 ] [ 75 ] [ 76 ] [ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]}

Se utilizó un sistema de agentes para infiltrarse en las aldeas rurales de la India y reclutar trabajadores. A menudo engañaban a los trabajadores crédulos sobre las grandes oportunidades que les esperaban en el extranjero para mejorar su situación económica. Los indios provenían principalmente de la llanura indogangética , pero también de Tamil Nadu y otras zonas del sur del país. ^{[ 48 ]} Los indios habían sufrido numerosas calamidades sociales y económicas, lo que los impulsó a emigrar de la India con mayor frecuencia que otros grupos. Tan solo en la última parte del siglo XIX, se produjeron 24 hambrunas. ^{[ 80 ]}

Sin permiso de las autoridades coloniales británicas , los franceses transportaron trabajadores indios a su colonia del Pacífico, Reunión, desde 1826. Para 1830, se habían transportado más de 3000 trabajadores. Tras descubrirse este comercio, en 1860 los franceses negociaron con éxito con los británicos para obtener permiso para transportar a más de 6000 trabajadores anualmente, con la condición de que el comercio se suspendiera si se descubrían abusos. ^{[ 29 ] [ 81 ]}

Los británicos comenzaron a transportar indios a Mauricio a partir de 1829. La esclavitud fue abolida allí en 1833, y los plantadores mauricianos recibieron dos millones de libras esterlinas como compensación por la pérdida de sus esclavos. Los plantadores recurrieron a traer un gran número de trabajadores contratados de la India para trabajar en los campos de caña de azúcar. Entre 1834 y 1921, alrededor de medio millón de trabajadores contratados estuvieron presentes en la isla. Trabajaban en plantaciones de azúcar, fábricas, en el transporte y en obras de construcción. ^{[ 82 ]}

En 1837, la Compañía Británica de las Indias Orientales emitió un conjunto de regulaciones para el comercio. Las normas establecían que cada trabajador debía ser autorizado personalmente para el transporte por un funcionario designado por la compañía, limitaban la duración del servicio a cinco años con posibilidad de renovación voluntaria, hacían responsable al contratista de la devolución del trabajador una vez finalizado el contrato y exigían que los buques cumplieran con las normas sanitarias básicas . ^{[ 48 ]}

A pesar de esto, las condiciones en los barcos solían ser extremadamente precarias, con enfermedades y desnutrición generalizadas . A los coolies tampoco se les informaba sobre la duración del viaje ni sobre la isla a la que se dirigían. ^{[ 83 ]} A los trabajadores se les pagaba una miseria por su trabajo y se esperaba que trabajaran en condiciones a menudo terribles y duras. Aunque no hubo grandes escándalos relacionados con el abuso de coolies en las colonias británicas, los trabajadores a menudo terminaban siendo obligados a trabajar y manipulados de tal manera que se volvían dependientes de los dueños de las plantaciones, de modo que, en la práctica, permanecían allí mucho después de que expiraran sus contratos; posiblemente tan solo un 10 % de los coolies regresaban a su país de origen. También se promulgó legislación colonial para limitar severamente sus libertades; en Mauricio, se instituyó un sistema de pases obligatorios para permitir que sus movimientos fueran fácilmente rastreados. Las condiciones eran mucho peores en las colonias francesas de Reunión, Guadalupe y Martinica, donde los trabajadores eran "sobreexplotados sistemáticamente" y se registraron tasas de mortalidad anormalmente altas entre los que trabajaban en las minas. ^{[ 48 ]} En general, se observó que los trabajadores indios tenían tasas de mortalidad más altas en su conjunto y menos probabilidades de poder regresar a casa. ^{[ 30 ]} Las compañías a menudo prometían buena comida, ropa duradera, vivienda adecuada, viaje seguro y escuelas. Sin embargo, estas promesas rara vez se cumplían, lo que conllevó la mayor tasa de mortalidad y la imagen de los trabajadores indios como "sucios". ^{[ 83 ]}

El viaje en sí era a menudo una empresa muy peligrosa, especialmente para las mujeres coolie. Aunque algunos barcos habían intentado prevenir agresiones, violaciones y maltratos en general en los contratos de los marineros, estos delitos seguían siendo comunes. Incluso con castigos establecidos, tanto a bordo como en tierra, los hombres que agredían a mujeres y niños rara vez eran castigados, lo que dejaba a las mujeres en una posición aún más vulnerable. ^{[ 84 ]}

Sin embargo, las autoridades británicas también intentaron regular y mitigar los peores abusos. Los trabajadores eran inspeccionados periódicamente por inspectores de salud y se les realizaba un examen médico antes del transporte para garantizar que estuvieran en condiciones físicas y de salud adecuadas para soportar las exigencias del trabajo. Bajo ninguna circunstancia se permitía el transporte de menores de 15 años separados de sus padres. ^{[ 48 ]}

La primera campaña en Inglaterra contra el comercio de coolies comparó el sistema de trabajo por contrato con la esclavitud del pasado. La campaña contra la emigración de coolies fue liderada por Joseph Sturge , con la Sociedad de Amigos. Sturge, la Sociedad de Amigos, varios otros grupos humanitarios y ciudadanos de ciudades enteras enviaban regularmente peticiones a las Oficinas Coloniales. ^{[ 85 ]} En respuesta a esta presión, las autoridades detuvieron temporalmente la exportación de mano de obra en 1839 cuando se conoció la magnitud de los abusos, pero pronto se reanudó debido a su creciente importancia económica. En 1842 se estableció un marco regulatorio más riguroso y se impusieron severas sanciones por infracciones. Ese año, casi 35.000 personas fueron enviadas a Mauricio. ^{[ 48 ]}

En 1844, el comercio se expandió a las colonias de las Indias Occidentales , incluidas Jamaica, Trinidad y Demerara , donde la población asiática pronto se convirtió en un componente importante de la demografía de la isla.

A partir de 1879, muchos indios fueron transportados a Fiyi para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar . Muchos optaron por quedarse tras finalizar su contrato de servidumbre, y hoy sus descendientes representan aproximadamente el 40% de la población total. También se importaron trabajadores indios a la colonia neerlandesa de Surinam después de que los Países Bajos firmaran un tratado con el Reino Unido sobre la contratación de trabajadores temporales en 1870. En Mauricio, la población india es ahora demográficamente dominante, y las festividades indias se celebran como días festivos nacionales . ^{[ 48 ]}

Este sistema prevaleció hasta principios del siglo XX. La creciente atención que los medios sensacionalistas de la época prestaban a las brutalidades y los abusos del comercio provocó indignación pública y condujo a la abolición oficial del comercio de trabajadores chinos en 1916 por parte del gobierno británico. Para entonces, decenas de miles de trabajadores chinos estaban siendo empleados en el Frente Occidental por las fuerzas aliadas (véase Cuerpo de Trabajo Chino ). ^{[ 86 ]}

Una diferencia importante entre el comercio de trabajadores chinos e indios radicaba en que las mujeres y los niños eran traídos de la India, junto con los hombres, mientras que los trabajadores chinos eran en un 99 % hombres. ^{[ 25 ]} Si bien existen informes de barcos (los llamados «barcos de trabajadores») ^{[ 87 ] [ 88 ]} para trabajadores asiáticos que transportaban mujeres y niños, la gran mayoría de ellos transportaban hombres. Esto dio lugar a una alta tasa de hombres chinos que se casaban con mujeres de otras etnias, como mujeres indias y mujeres criollas mestizas.

El contraste en la proporción de mujeres a hombres entre los inmigrantes indios y chinos ha sido comparado por los historiadores. ^{[ 89 ]} En Sumatra, en las Indias Orientales Neerlandesas, solo 18.731 mujeres chinas y 92.985 hombres chinos trabajaban como coolies en las plantaciones. ^{[ 90 ]} Las mujeres chinas emigraron menos que las mujeres javanesas e indias como coolies por contrato. ^{[ 91 ]} El número de mujeres chinas como coolies era "muy pequeño", mientras que los hombres chinos eran fácilmente reclutados para el comercio de coolies. ^{[ 92 ]} En Cuba, los hombres constituían la gran mayoría de los sirvientes chinos por contrato en las plantaciones de azúcar; en Perú, los coolies chinos varones se casaban con mujeres locales no chinas debido a la falta de mujeres chinas. ^{[ 93 ]} Debido a la grave escasez de mujeres en comparación con los hombres entre los coolies indios, algunas de las mujeres se dedicaban a la poliandria . ^{[ 94 ]} Entre 1845 y 1917, el veinticinco por ciento de todos los indios traídos al Caribe eran mujeres. Al ser las mujeres una minoría severa, su moralidad fue cuestionada y las acciones de los hombres, como consecuencia de la escasez femenina, se les atribuyó a ellas. Entre 1858 y 1859, se promulgaron leyes que establecían que la proporción de hombres a mujeres no podía exceder de 2:1, mientras que antes era de 3:1. Sin embargo, la grave escasez de mujeres persistió. Esto les otorgó a las mujeres una nueva sensación de poder a la hora de elegir pareja. Ante esta escasez, el pretendiente se vio obligado a proporcionar una cuantiosa dote al padre de la mujer, independientemente de su casta. ^{[ 95 ]} Desafortunadamente, esto también las dejó en una posición muy vulnerable, especialmente cuando estaban solas. La violación era frecuente, y se registraron casos de mujeres atadas y amordazadas en sus propios hogares por hombres. Entre 1872 y 1900, se informó del asesinato de 87 mujeres, 65 de ellas casadas y acusadas de infidelidad. ^{[ 95 ]}

La escasez de mujeres indias en el Caribe puede no deberse únicamente a su incapacidad para realizar el trabajo que se les exigía. Muchas mujeres trabajadoras vieron en la oportunidad de emigrar al Caribe una forma de escapar de maridos abusivos, ocultar embarazos, huir de la vergüenza o simplemente encontrar una vida mejor. La Ley de Inmigración India de 1883 tenía como objetivo impedir que las mujeres escaparan de sus maridos abusivos, lo que a su vez dificultó mucho la emigración femenina, en parte porque generalmente se requería un agente que viajara a la aldea de la mujer para verificar su identidad. ^{[ 96 ]}

Las mujeres chinas eran escasas en todos los lugares adonde llegaban los trabajadores chinos contratados; la migración estaba dominada por hombres chinos. ^{[ 97 ]} Hasta la década de 1940, los hombres constituían la gran mayoría de la comunidad china costarricense. ^{[ 98 ]} De manera similar, los hombres constituían la mayoría de la comunidad china originaria de México, y a menudo se casaban con mujeres mexicanas. ^{[ 99 ]}

Una marcada diferencia entre los trabajadores indios y chinos radicaba en el trato que recibían las mujeres, a pesar de la grave escasez que sufrían en ambos grupos. Los crímenes contra las mujeres (incluidos los asesinatos) eran mucho más frecuentes entre los trabajadores indios. Esto se debía simplemente a la escasa presencia de mujeres chinas. Sin embargo, se extendió la creencia de que los indios asesinaban a sus mujeres, mientras que las chinas sobrevivían porque, a diferencia de sus contrapartes indias, eran castas. ^{[ 100 ]}

A principios del siglo XX, las comunidades chinas en Manila, Singapur, Mauricio, Nueva Zelanda, Victoria (Australia), Estados Unidos y Victoria (Columbia Británica, Canadá) estaban dominadas por hombres. ^{[ 101 ]} Si bien la escasez de mujeres se convirtió en un problema en años posteriores, inicialmente no se las consideraba una prioridad durante el reclutamiento de trabajadores chinos. En general, se creía que las mujeres no estaban dispuestas a realizar el duro trabajo al aire libre. Aquellas que sí lo hacían seguían siendo vistas como inferiores a los hombres. ^{[ 102 ]}

Algunos trabajadores chinos lograron eludir las leyes de discriminación racial en Cuba y casarse con mujeres blancas. Esto se podía conseguir figurando como «blancos» en sus certificados de bautismo, ya que la agencia que los reclutó tenía como objetivo asentar a personas blancas en Cuba. ^{[ 103 ] [ 104 ]} Un trabajador chino en Cuba también mencionó a una ama blanca en una declaración. ^{[ 105 ]}

En el año 2000, el Parlamento de Sudáfrica promulgó la Ley de Promoción de la Igualdad y Prevención de la Discriminación Injusta de 2000. El artículo 10 prohíbe el uso de términos que inciten al odio , como «coolie» (koelie). Los principales objetivos de la Ley eran:

• Para promover la igualdad
• Prohibir y prevenir la discriminación injusta (ya sea por motivos de edad, raza, sexo, discapacidad, idioma, religión, cultura, etc.).
• Para prevenir el discurso de odio (por ejemplo, llamar a las personas con nombres como kaffir , koelies, hotnot, etc.).
• Para prevenir el acoso. ^{[ 8 ]}

Deewaar (1975) es un drama criminal indio escrito por Salim-Javed sobre un coolie de astillero, Vijay Verma ( Amitabh Bachchan ), que se convierte en un contrabandista del hampa de Bombay , inspirado en el capo de la mafia india de la vida realHaji Mastan . ^{[ 114 ] [ 115 ]} Coolie (1983) es una película india de Bollywood sobre un coolie, Iqbal Aslam Khan (Amitabh Bachchan), que trabaja en una estación de tren; la película ganó notoriedad porque durante el rodaje, Bachchan sufrió una lesión casi mortal durante una secuencia de lucha. Otras películas indias sobre coolies incluyen Coolie No. 1 (1991), Coolie (1995), Coolie No. 1 (1995), Coolie (2004), Coolie No. 1 (2019), Coolie No. 1 (2020) y Coolie (2025).

La canción chutney de 2014 titulada "Coolie Bai Dance" del cantante indo-guyanés Romeo "Mystic" Nermal trata sobre el estilo de vida de los aldeanos tradicionales "coolie" ( indo-caribeños ) en Guyana y el resto del Caribe .