ofensiva del Estado Libre Irlandés

La ofensiva del Estado Libre Irlandés de julio a septiembre de 1922 fue el golpe militar decisivo de la Guerra Civil Irlandesa . Fue llevada a cabo por el Ejército Nacional del recién creado Estado Libre Irlandés contra los bastiones contrarios al tratado en el sur y suroeste de Irlanda .

Al comienzo de la Guerra Civil en junio de 1922, el gobierno del Estado Libre Irlandés, compuesto por la facción dirigente que había aceptado el Tratado Anglo-Irlandés , controlaba la capital, Dublín , donde se concentraban sus fuerzas armadas, y algunas otras zonas de las Midlands y el norte. El nuevo Ejército Nacional estaba compuesto por las unidades del Ejército Republicano Irlandés leales a ellos, además de reclutas recientes, pero, al inicio de la guerra, era todavía relativamente pequeño y estaba mal armado. ^{[ 2 ]}

Gran parte del resto del país, especialmente el sur y el oeste, estaba fuera de su control y en manos de los elementos antitratado del IRA, que no aceptaban la legitimidad del nuevo estado y afirmaban que la República de Irlanda , creada en 1919, era el estado legítimo que abarcaba toda la isla. Esta situación terminó rápidamente en julio y agosto de 1922, cuando el comandante en jefe de las fuerzas del Estado Libre, Michael Collins , lanzó la ofensiva.

La ofensiva permitió al Gobierno del Estado Libre recuperar las principales ciudades y marcó el fin de la fase convencional del conflicto. A la ofensiva le siguió un período de diez meses de guerra de guerrillas hasta la derrota del bando republicano.

La guerra civil comenzó en Dublín , con una semana de combates callejeros del 28 de junio al 5 de julio de 1922, durante la cual las fuerzas del Estado Libre Irlandés aseguraron la capital irlandesa a las tropas del IRA contrarias al Tratado, que habían ocupado varios edificios públicos. Con Dublín en manos de los partidarios del Tratado, el conflicto se extendió por todo el país, y las fuerzas contrarias al Tratado controlaron Cork , Limerick y Waterford como parte de la autodenominada " República de Munster ". También controlaban la mayor parte del oeste de Irlanda. El Estado Libre Irlandés, por otro lado, tras la toma de Dublín, controlaba únicamente la parte oriental de su territorio.

Sin embargo, el bando antitratado no estaba equipado para librar una guerra convencional , pues carecía de artillería y unidades blindadas, ambas obtenidas por el Estado Libre de Gran Bretaña. Esto significaba que Liam Lynch , jefe de Estado Mayor del IRA antitratado, esperaba actuar exclusivamente a la defensiva, manteniendo la «República de Munster» el tiempo suficiente para impedir la fundación del Estado Libre y forzar la renegociación del Tratado. La estrategia de Lynch fue duramente criticada por otros oficiales antitratado, como Ernie O'Malley y Tom Barry . O'Malley opinaba que los republicanos, que inicialmente superaban en número a las fuerzas gubernamentales en aproximadamente 12 000 combatientes frente a 8 000 ^{[ 3 ]} (y que contaban con la mayor parte de los combatientes experimentados de la anterior Guerra de Independencia irlandesa ), deberían haber tomado la iniciativa, conquistado las principales ciudades y presentado a los británicos una República irlandesa resucitada como un hecho consumado . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El razonamiento detrás del análisis de O'Malley era que el tiempo estaba del lado del Estado Libre, ya que solo podían fortalecerse mediante suministros británicos, ingresos provenientes de impuestos y el reclutamiento para su ejército, mientras que el bando republicano tenía medios muy limitados para reabastecerse de hombres, dinero o armas. O'Malley escribió: «La experiencia de la Guerra de Secesión ya no sería suficiente, ya que este tipo de combate requeriría una guerra semiabierta. Las columnas tendrían que ser más grandes y sus hombres entrenados para tomar la ofensiva y expulsar al enemigo de pueblos y ciudades... A menos que nuestros hombres de Connacht y Munster se trasladaran a Leinster, la oposición efectiva se desmoronaría poco a poco y pronto seríamos aplastados». ^{[ 4 ]}

Los líderes del gobierno del Estado Libre, Michael Collins y Richard Mulcahy, también consideraban esencial una victoria rápida. Para asegurar la retirada de las tropas británicas de Irlanda (el objetivo final de Collins), el gobierno debía demostrar su viabilidad sofocando lo que, a su juicio, era una insurrección ilegal y recuperando el control de todo su territorio soberano. Con este objetivo en mente, lanzaron su ofensiva entre julio y agosto de 1922 para reconquistar el sur y el oeste del país. ^{[ 6 ]}

En Limerick , al estallar la guerra, la ciudad ya estaba ocupada por facciones tanto a favor como en contra del tratado. El IRA contrario al tratado, compuesto principalmente por la Brigada de Mid-Limerick de Liam Forde y comandada por Liam Lynch , controlaba cuatro cuarteles militares y la mayor parte de la ciudad. Las fuerzas del Estado Libre en la ciudad estaban formadas por la Primera División Occidental del IRA, a favor del tratado, bajo el mando de Michael Brennan, y la Cuarta División del Sur, bajo el mando del Comandante General Donochadh O'Hannigan. Controlaban la Aduana, la Cárcel, el Palacio de Justicia, el Cuartel de la RIC de Williams Street y el Hotel Cruises. También controlaban el puente de Athlunkard, situado a las afueras de Limerick, que proporcionaba una vía segura para el envío de refuerzos. ^{[ 7 ]}

El enfrentamiento estalló entre ambos bandos el 11 de julio de 1922, cuando llegaron los primeros refuerzos del Estado Libre procedentes de Dublín. A las 19:00 horas de ese mismo día, el Ejército Nacional abrió fuego contra la guarnición republicana que ocupaba el cuartel de artillería. Liam Lynch abandonó Limerick al estallar la lucha y trasladó su cuartel general a Clonmel .

El 17 de julio, el general Eoin O'Duffy llegó con 150 refuerzos del Estado Libre, incluyendo un vehículo blindado Whippet Rolls-Royce , 2 vehículos blindados Lancia , 4 camiones con 400 fusiles, 10 ametralladoras Lewis, 400 granadas, munición y un cañón de 18 libras. El cañón de campaña de 18 libras se utilizó el 19 de julio para bombardear el cuartel de Strand , que estaba bajo el mando del capitán Connie McNamara , hasta obligarlo a rendirse. ^{[ 8 ]}

Después de tres días de combates callejeros, pasada la medianoche del 21 de julio, los republicanos incendiaron la Artillería (también llamada cuartel de artillería), el cuartel del castillo y el Nuevo Cuartel, y evacuaron la ciudad de Limerick. A pesar de los intensos combates callejeros en Limerick, las bajas de los combatientes fueron relativamente bajas; 19 cuerpos quedaron en la morgue de la ciudad, doce de los cuales eran civiles y siete soldados del Estado Libre. Otros 87 resultaron heridos. La prensa informó de treinta muertos republicanos, pero solo admitieron cinco. La prisión de Limerick, diseñada para albergar a 120 personas, contenía 800 prisioneros en noviembre. ^{[ 9 ]} Tras la caída de Limerick, las fuerzas contrarias al tratado se retiraron a través de Patrickswell hacia Kilmallock. Allí, en el triángulo Kilmallock-Bruff-Bruree, se verían algunos de los combates más encarnizados de la guerra.

Los republicanos consideraban Waterford el bastión oriental de la República de Munster; sin embargo, también fue tomada por una columna del Estado Libre equipada con blindados y artillería entre el 18 y el 20 de julio. La ciudad estaba en manos de la Brigada de Waterford del IRA y una unidad de la ciudad de Cork bajo el mando del coronel Pax Whelan y el líder de la columna volante George Lennon ; un total de casi 300 hombres. ^{[ 10 ]}

A finales de julio de 1922, tropas del Ejército Nacional al mando del mayor general John T. Prout y del excomandante del IRA de East Waterford, Paddy Paul, compuestas por 450 hombres, un cañón de 18 libras y cuatro ametralladoras, llegaron desde Kilkenny para retomar la ciudad. Los republicanos habían optado por defender la ciudad a lo largo de la orilla sur del río Suir , ocupando los cuarteles militares, la prisión y la oficina de correos. Prout posicionó su artillería en la colina Mount Misery, que dominaba sus posiciones, y bombardeó a los republicanos hasta obligarlos a evacuar los cuarteles y la prisión.

Sin embargo, hubo que bajar el cañón hasta Ferrybank (a orillas del río) para disparar a quemarropa antes de que los republicanos abandonaran la oficina de correos. Se dispararon seis proyectiles más contra la prisión de Ballybricken antes de que también fuera evacuada. Se produjeron algunos enfrentamientos callejeros antes de que los republicanos abandonaran la ciudad y se retiraran hacia el oeste. Dos soldados del Estado Libre y un republicano murieron en los combates. Cinco civiles también perdieron la vida. ^{[ 10 ]}

El contraataque republicano propuesto desde Carrick-on-Suir no llegó a materializarse.

Las fuerzas del Estado Libre, bajo el mando de Prout, tomaron Tipperary el 2 de agosto, Carrick-on-Suir el 3 de agosto y Clonmel el 10 de agosto, despejando así de facto las posiciones republicanas del sur de la región central del país. Al tomar estas ciudades, las tropas del Estado Libre generalmente encontraron una resistencia limitada. Los republicanos, al enfrentarse a la artillería, tendían a retirarse y quemar los cuarteles que ocupaban en lugar de intentar mantenerlos y arriesgarse a sufrir numerosas bajas. ^{[ 11 ]}

Tanto en Limerick como en Waterford, la superioridad del Estado Libre en armamento, especialmente en artillería, fue decisiva. Las bajas en ambos bandos fueron relativamente escasas, aunque también hubo algunas víctimas civiles, dado que los combates tuvieron lugar en los centros urbanos densamente poblados.

Las tropas del Estado Libre, al mando de Eoin O'Duffy, encontraron una resistencia más tenaz en la campiña de Kilmallock , al sur de la ciudad de Limerick, cuando intentaron avanzar hacia Munster, territorio controlado por los republicanos . Los 1.500 hombres de Eoin O'Duffy se enfrentaron a unos 2.000 miembros del IRA contrarios al Tratado, liderados por Liam Deasy , que disponían de tres vehículos blindados que habían tomado de las tropas británicas en evacuación. Los hombres de Deasy estaban atrincherados en Kilmallock, Bruree al noroeste y Bruff al noreste.

El 23 de julio, el mayor general WRE Murphy (un antiguo oficial del ejército británico y segundo al mando de O'Duffy) tomó la ciudad de Bruff, pero sus tropas, desmotivadas, la perdieron al día siguiente y 76 de ellas se rindieron a los republicanos. ^{[ 12 ]} Las tropas del Estado Libre retomaron Bruff poco después y, el 30 de julio, asaltaron Bruree con sus mejores tropas: la Guardia de Dublín . La tomaron tras una lucha de cinco horas, pero solo después de que se desplegara artillería a corta distancia para apoyarlos. Liam Deasy intentó retomar el pueblo el 2 de agosto, pero el ataque, con tres vehículos blindados, fue rechazado. ^{[ 13 ]}

Al día siguiente, 2000 soldados del Estado Libre avanzaron sobre Kilmallock. Los combates continuaron allí hasta el 5 de agosto, a pesar de la llegada de más de 1000 soldados adicionales del Estado Libre, así como de más vehículos blindados y artillería. Sin embargo, las fuerzas antitratado de Deasy se vieron finalmente obligadas a retirarse cuando las fuerzas del Estado Libre desembarcaron por mar en Passage West y Fenit , en los condados de Cork y Kerry, el 2 y el 8 de agosto, respectivamente.

Cuando el Ejército Nacional entró en Kilmallock el 5 de agosto, solo encontró una retaguardia republicana, ya que el resto se había retirado en dirección a Charleville . Hubo una última acción de retaguardia en Newcastlewest antes de que las fuerzas republicanas se retiraran tras sufrir varias bajas (los informes de prensa indicaban que 12 hombres murieron). ^{[ 14 ]}

Las fuerzas del Estado Libre tomaron el sur y el oeste de Irlanda mediante desembarcos marítimos. Los desembarcos por mar fueron propuestos inicialmente por Emmet Dalton y posteriormente adoptados por Michael Collins. Su plan consistía en evitar los duros combates que inevitablemente se producirían si avanzaban por tierra a través de Munster y Connaught , territorios controlados por los republicanos . Con este fin, requisaron varios buques de pasajeros civiles para transportar tropas. Estos fueron el Arvonia y el SS Lady Wicklow ^{[ 15 ].} Fueron escoltados por buques de la armada británica ^{[ 16 ].}

El primer desembarco naval tuvo lugar en la bahía de Clew, en el condado de Mayo , el 24 de julio y contribuyó a la reconquista del oeste de Irlanda para el Estado Libre. Esta fuerza, compuesta por 400 soldados del Estado Libre, un cañón de campaña y un vehículo blindado al mando de Christopher O'Malley, retomó la ciudad republicana de Westport y se unió a otra columna del Estado Libre al mando de Seán Mac Eoin que avanzaba desde Castlebar . Una columna del Estado Libre también dispersó a las fuerzas del IRA contrarias al Tratado en el condado de Donegal, en el noroeste de Irlanda. ^{[ 17 ]}

Los mayores desembarcos marítimos tuvieron lugar en el sur. Los barcos desembarcaron a unos 2.000 soldados bien equipados del Estado Libre en el corazón de la "República de Münster" y provocaron el rápido colapso de la posición republicana en esta provincia.

Paddy Daly y la Guardia de Dublín desembarcaron en Fenit , en el condado de Kerry , el 2 de agosto y lucharon hasta entrar en Tralee , sufriendo 9 muertos y 35 heridos. El 3 de agosto recibieron refuerzos de unos 250 hombres del IRA partidarios del tratado, procedentes del condado de Clare , que embarcaron desde Kilrush hasta Tarbert en barcos de pesca. Las fuerzas del Estado Libre ocuparon rápidamente las ciudades del condado, pero las unidades republicanas de Kerry sobrevivieron prácticamente intactas y librarían una decidida campaña de guerrilla durante el resto de la guerra. ^{[ 18 ]}

Si la República de Munster tenía una capital, era Cork , y los mayores desembarcos marítimos de la guerra civil tenían como objetivo tomar esa ciudad. Emmet Dalton dirigió 800 soldados, con dos piezas de artillería y vehículos blindados, que desembarcaron en Passage West , cerca de la ciudad, el 8 de agosto. Otros 200 hombres desembarcaron en Youghal y 180 soldados en Glandore . ^{[ 19 ]} Hubo intensos combates en Rochestown y Douglas, en los que murieron al menos diez combatientes del Estado Libre y siete republicanos, y resultaron heridos al menos 60 hombres de ambos bandos, ^{[ 20 ]} antes de que el IRA antitratado, superado en número y armamento, se retirara a la ciudad. Sin embargo, no intentaron continuar la lucha en Cork, en parte para proteger a la población civil, sino que incendiaron el cuartel Charles , cerca de Kinsale, que habían estado ocupando, y se dispersaron por el campo. ^{[ 21 ]}

El desembarco del Estado Libre en Munster coincidió con un intento de guerrilleros antitratado de aislar Dublín destruyendo todos los puentes de carretera y ferrocarril que daban acceso a la ciudad. Sin embargo, esta operación fue un completo fracaso: más de 180 republicanos fueron capturados y solo dos soldados del Estado Libre resultaron heridos. ^{[ 22 ]}

El 10 de agosto, las tropas del Estado Libre entraron sin resistencia en la ciudad de Cork, la última ciudad en caer en la «República de Munster». Liam Lynch , comandante en jefe republicano, abandonó Fermoy , la última ciudad en manos republicanas, al día siguiente. Al abandonar Fermoy, ordenó a las tropas bajo su mando que dejaran de intentar mantener posiciones fijas y que formaran columnas móviles para librar una guerra de guerrillas. ^{[ 23 ]}

La ofensiva del Estado Libre de julio-agosto de 1922 prácticamente acabó con las posibilidades de victoria del bando contrario al Tratado. Los republicanos, salvo un breve reducto en los alrededores de Killmallock, no lograron resistir el avance de las tropas del Estado Libre en ningún punto del país. Si bien parte de esto se debe a la superioridad armamentística del Estado Libre, el liderazgo republicano, encabezado por Liam Lynch, tampoco consiguió diseñar una estrategia militar coherente, lo que permitió que sus posiciones fueran eliminadas una a una. Además, la mayoría de los combatientes republicanos mostraron escaso interés por la guerra civil, optando generalmente por retirarse ante los ataques del Ejército Nacional en lugar de oponer una resistencia decidida. Esto evidencia, en parte, una falta de disciplina y entrenamiento para la guerra convencional, pero también una reticencia general en ambos bandos a luchar contra antiguos compañeros de la Guerra de Independencia. Por ejemplo, Tom Maguire dijo que «al principio nuestros hombres no querían matar a los [estados libres]», mientras que otro, George Gilmore, dijo: «Yo no tenía ningún deseo de matar al enemigo; todos nuestros hombres lo tenían [reticencia] en cierta medida, y los oficiales que operaban contra nosotros eran nuestros antiguos amigos». ^{[ 24 ]}

Las victorias del Gobierno del Estado Libre en las principales ciudades inauguraron un período de guerra de guerrillas inconclusa . Unidades del IRA contrarias al Tratado resistieron en áreas como la parte occidental de los condados de Cork y Kerry en el sur, el condado de Wexford en el este y los condados de Sligo y Mayo en el oeste. También se produjeron combates esporádicos alrededor de Dundalk , donde Frank Aiken y la Cuarta División del Norte del Ejército Republicano Irlandés tenían su base. Aiken inicialmente quería mantenerse neutral, pero fue arrestado por tropas del Estado Libre junto con 400 de sus hombres el 16 de julio de 1922. Posteriormente, escaparon de la prisión en Dundalk y retomaron temporalmente la ciudad en una incursión guerrillera. ^{[ 25 ]}

Sin embargo, los republicanos no lograron recuperar ningún territorio perdido durante los dos primeros meses de combates. Además, con la excepción del condado de Kerry y algunas otras localidades, la campaña guerrillera contra el tratado no logró cobrar fuerza y, para 1923, se había reducido en gran medida a ataques a pequeña escala y actos de sabotaje.

Tras la caída de Cork, transcurrieron ocho meses de guerra de guerrillas intermitente antes de que la guerra llegara a su fin con la victoria del gobierno del Estado Libre. En abril de 1923, Liam Lynch fue asesinado. Su sucesor como comandante antitratado, Frank Aiken, declaró un alto el fuego el 30 de abril y, un mes después, ordenó a sus hombres que depusieran las armas y regresaran a casa.

El periodo intermedio estuvo marcado por la muerte de líderes que antes habían sido aliados en la causa de la independencia irlandesa. El comandante en jefe Michael Collins murió en una emboscada tendida por republicanos contrarios al tratado en Béal na mBláth, cerca de su casa en el condado de Cork , el 22 de agosto de 1922. Arthur Griffith, presidente del Estado Libre, falleció diez días antes a causa de una hemorragia cerebral . Posteriormente, el gobierno del Estado Libre fue liderado por William Cosgrave y el ejército del Estado Libre por el general Richard Mulcahy . Del lado republicano, líderes como Rory O'Connor , Liam Mellows , Joe McKelvey , Erskine Childers y Liam Lynch perdieron la vida en la fase de guerrilla de la guerra.

Esta fase de la guerra, mucho más que la fase convencional, se convirtió en un círculo vicioso de asesinatos por venganza y represalias, en el que los republicanos asesinaron a políticos partidarios del tratado y el Estado Libre respondió con la ejecución de prisioneros republicanos .

• Batalla de Dublín
• Cronología de la Guerra Civil Irlandesa