Central eléctrica de Cruachan

La central hidroeléctrica de Cruachan (también conocida como presa de Cruachan ) es una central hidroeléctrica de bombeo ubicada en Argyll y Bute , Escocia, Reino Unido. El proyecto tiene una capacidad de 440 MW y produjo 705 GWh en 2009.  

La sala de turbinas está ubicada dentro de Ben Cruachan , y el sistema bombea agua entre el embalse de Cruachan y Loch Awe , con un desnivel de 396 m (1299 pies) . Es una de las cuatro únicas centrales hidroeléctricas de bombeo del Reino Unido y tiene capacidad de arranque en negro para la red eléctrica nacional .  

La construcción comenzó en 1959, coincidiendo con la de la central nuclear Hunterston A en Ayrshire. Cruachan utiliza electricidad barata generada por la noche para bombear agua al embalse superior, que luego se libera durante el día para generar energía cuando sea necesario. La central está abierta al público y  recibe alrededor de 50.000 turistas al año.

La central eléctrica se encuentra en la carretera A85 , a unos 8 km (5 millas) al oeste de Dalmally , en un afluente del lago Awe que desemboca en el río Awe , el cual es el desagüe del lago, en su extremo noroeste. Cerca de allí se encuentra la estación de tren de Falls of Cruachan , que abre durante la temporada de lluvias . 

La construcción comenzó en 1959 y la central eléctrica fue inaugurada por la reina Isabel II el 15 de octubre de 1965. ^{[ 1 ]} El concepto fue diseñado por Sir Edward MacColl , quien falleció antes de su inauguración. ^{[ 1 ] [ 4 ]} El diseño de ingeniería civil del proyecto fue realizado por James Williamson & Partners de Glasgow, y los principales contratistas del proyecto fueron William Tawse de Aberdeen y Edmund Nuttall de Camberley. Los ingenieros eléctricos consultores fueron Merz & McLellan de Newcastle upon Tyne. ^{[ 5 ] [ 6 ]} En el momento álgido de la construcción, había alrededor de 4000  personas trabajando en el proyecto. ^{[ 7 ] Treinta y seis hombres murieron en la construcción de la central eléctrica y la presa. [ 8 ]} El coste del proyecto fue de 24,5 millones de libras esterlinas . ^{[ 7 ]}

Cruachan fue uno de los primeros sistemas reversibles de almacenamiento por bombeo , donde las mismas turbinas se utilizan como bombas y generadores. ^{[ 5 ]} Los sistemas de almacenamiento por bombeo anteriores utilizaban bombas separadas con una red de tuberías para devolver el agua al embalse superior, lo que los hacía más caros de construir que los sistemas hidroeléctricos convencionales. ^{[ 9 ]} Cruachan es anterior a la central hidroeléctrica de Lünerseewerk ( de ) (Austria, 1958), de menor tamaño, con 232 megavatios (311 000 hp) , y a la central hidroeléctrica de Ffestiniog (Gales, 1963), de 360 ​​megavatios (480 000 hp) . ^{[ 10 ]} Es uno de los cuatro sistemas de almacenamiento por bombeo del Reino Unido. ^{[ 11 ]}  

Su construcción estuvo vinculada a la de la central nuclear Hunterston A , para almacenar el excedente de energía eléctrica generada nuclearmente durante la noche. ^{[ 7 ]} La central eléctrica fue operada originalmente por la Junta Hidroeléctrica del Norte de Escocia , antes de ser transferida a la Junta de Electricidad del Sur de Escocia . ^{[ 12 ]} Fue propiedad de ScottishPower desde la privatización de la industria eléctrica británica en 1990 hasta que Drax Group la compró junto con otros activos de ScottishPower el 1 de enero de 2019. ^{[ 13 ]}

El mantenimiento de las tuberías forzadas , que antes requería su vaciado, ahora se realiza mediante un vehículo submarino operado a distancia . ^{[ 12 ]}

Para conmemorar el 50 aniversario de la inauguración de la estación, un documental radiofónico de la BBC de 2015, Inside the Rock, describió su construcción. ^{[ 14 ]}

La central de Cruachan almacena energía temporalmente en momentos de baja demanda y la libera en momentos de alta demanda, cuando los precios de la electricidad son más altos, ^{[ 3 ]} reduciendo la potencia máxima que deben suministrar otras centrales eléctricas. También se utiliza para hacer frente a picos repentinos en la demanda de electricidad, como al final de programas de televisión populares . ^{[ 15 ]} A pesar del uso de algo de agua de lluvia, Cruachan no es un generador neto de electricidad: consume más energía para bombear agua y hacer girar sus turbinas de la que genera. ^{[ 3 ]}

El agua se bombea desde Loch Awe hasta el embalse superior, situado a 396 m (1299 pies) de altura, durante los periodos de bajo consumo energético (generalmente por la noche), y luego se libera cuando es necesario. ^{[ 3 ]} El embalse superior también recibe agua de lluvia, complementada por una red de 19 km (12 millas) de túneles. ^{[ 3 ] [ 16 ]} Alrededor del 10 % de la energía de la central se genera a partir del agua de lluvia; el resto proviene del agua bombeada desde Loch Awe. ^{[ 3 ]}   

La estación es capaz de generar 440 megavatios (590.000 hp) de electricidad a partir de cuatro turbinas, dos de 100 megavatios (130.000 hp) y dos de 120 megavatios (160.000 hp) de capacidad, después de que dos unidades fueran modernizadas en 2005. ^{[ 10 ] [ 12 ] [ 17 ]} Puede pasar de la espera a la producción total en dos minutos, o 30 segundos si se utiliza aire comprimido para poner en marcha las turbinas. ^{[ 18 ]} Cuando el depósito superior está lleno, Cruachan puede operar durante 22 horas antes de que se agote el suministro de agua. ^{[ 18 ]} A plena potencia, las turbinas pueden bombear a 167 metros cúbicos (5.900 pies cúbicos ) por segundo y generar a 200 metros cúbicos (7.100 pies cúbicos ) por segundo. ^{[ 18 ] [ 19 ]}          

La central eléctrica debe mantener un suministro de agua de 12 horas para proporcionar capacidad de arranque en negro a la Red Nacional , lo que permite reiniciar los servicios públicos sin acceso a energía externa. ^{[ 12 ] [ 18 ]} Comenzó a suministrar inercia a la red en 2020. ^{[ 20 ]}

En junio de 2021, Drax solicitó construir un  sistema de almacenamiento por bombeo adicional de 600 MW utilizando el mismo embalse, para un total combinado de 1  GW para siete horas de almacenamiento. ^{[ 21 ]} La aprobación se otorgó en julio de 2023, y Drax tenía previsto completar el proyecto en 2030. ^{[ 22 ]} Son posibles varias modalidades de financiación ^{[ 23 ]} para el proyecto de 500 millones de libras esterlinas. Los estudios sísmicos comenzaron en junio de 2024. ^{[ 24 ]} En mayo de 2025, Drax suspendió la expansión alegando el aumento de los costes del proyecto. ^{[ 25 ]}

La central eléctrica fue catalogada por la organización conservacionista DoCoMoMo como uno de los sesenta monumentos clave de la arquitectura escocesa de posguerra . ^{[ 5 ]} En noviembre de 2012, la central eléctrica recibió el premio " Institution of Mechanical Engineers ' Engineering Heritage Award" . ^{[ 4 ]}

Un centro de visitantes , renovado en 2009, está situado junto a la salida del lago Awe y recibe alrededor de 50.000  visitantes al año. ^{[ 18 ] [ 32 ]}

La central eléctrica alberga un mural modernista de tres secciones de 14,6 m × 3,7 m (48 pies × 12 pies ), realizado en madera, plástico y pan de oro por la artista inglesa Elizabeth Falconer . El mural incluye cruces celtas , torres de alta tensión, bestias míticas y hombres de la industria. La primera sección representa a la mítica Cailleach Bheur , quien custodiaba el manantial bajo la montaña. El panel central conmemora a 15 trabajadores que murieron cuando se derrumbó el techo de la sala de turbinas, y la sección final muestra la central en funcionamiento. ^{[ 33 ]}      

En el sexto episodio de la serie de Star Wars de Disney+, Andor , titulado "El Ojo", la central eléctrica de Cruachan apareció como el centro de suministro del Imperio en el planeta Aldhani. ^{[ 34 ]}

La presa también apareció en el episodio 5 de la temporada 7, "Singapur", de la serie Outlander . ^{[ 35 ]}

• Fleetwood, David (2010). El poder para el pueblo (PDF) . Historic Scotland. ISBN 978-1-84917-036-9.

• RS Riddell Black (1966). La montaña hueca . Archivo cinematográfico escocés . Junta hidroeléctrica del norte de Escocia / Biblioteca Nacional de Escocia.
• Inauguración real de la central hidroeléctrica . British Pathé . 1965.