George Francis Davis

Sir George Francis Davis (1883-1947) fue un industrial neozelandés. Es conocido principalmente por su vinculación con Davis Gelatine, el astillero de Cockatoo Island y la planta de procesamiento de petróleo de esquisto de Glen Davis , en Australia. Glen Davis, en Nueva Gales del Sur, lleva su nombre.

Davis nació en New Lynn , Auckland , Nueva Zelanda, el 22 de noviembre de 1883. Sus padres fueron Charles George Davis y Lillian Edwedinah, de soltera Ball, y fue su tercer y menor hijo. Davis asistió al King's College de Auckland . Dejó la escuela a los 15 años y se hizo a la mar durante cuatro años en los veleros de John Emery and Co., Boston . Más tarde diría que quería unirse a la marina, pero no fue aceptado debido a su mala audición. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tanto la familia Davis como la familia Ball estaban involucradas en la fabricación de pegamento en Inglaterra. Sus padres habían emigrado de Inglaterra en 1879 con la intención de dedicarse a la agricultura en Nueva Zelanda. Sin embargo, Charles Davis fundó una pequeña fábrica de pegamento en New Lynn en 1881, y en 1888 se trasladó a una nueva fábrica más grande en Onehunga. El hijo mayor, Charles Christopher (Chris) Davis, trabajaba en la fábrica desde 1892. Para 1899, Chris era el gerente de la empresa que su padre había fundado ese mismo año, New Zealand Glue Co. Ltd., en la que su padre poseía un tercio de las acciones. ^{[ 1 ]}

No fue hasta 1901 que Davis se unió al negocio familiar. En 1903, su padre compró las acciones de los demás accionistas y las dividió a partes iguales entre Davis y su hermano mayor, Chris. En 1909, la empresa compró un fabricante rival con sede en Woolston , un suburbio de Christchurch , y George se convirtió en el gerente de la fábrica de Woolston. ^{[ 1 ]}

Cuando su padre falleció en abril de 1913, los dos hermanos decidieron expandir el negocio a la producción de gelatina . George viajó a Inglaterra para aprender el oficio de la familia de su madre. En 1913, se añadió una planta para la fabricación de gelatina a la fábrica de Woolston. Pronto, la planta abastecía no solo a Nueva Zelanda, sino también a Australia y Canadá. En 1915, el hermano mediano, Maurice, que había trabajado como ingeniero naval, se unió a Davis en la fábrica de Woolston. ^{[ 1 ]}

La industria, aparentemente sencilla, de la producción de gelatina y pegamento a partir de pieles, tendones y huesos de animales, subproductos de la industria cárnica, amasaría la fortuna de la familia Davis.

Tras una emisión de acciones en 1916, se decidió expandirse a Australia. George, quien había establecido una fábrica de gelatina en Nueva Zelanda, fue elegido para establecer una nueva fábrica en Australia. ^{[ 1 ]}

Llegó a Sídney a finales de octubre de 1917 e inmediatamente compró 8 hectáreas de terreno en Botany . Los cimientos de la nueva fábrica se colocaron en diciembre de 1917 y produjo su primera gelatina a principios de enero de 1919. ^{[ 1 ]} Botany ya albergaba curtidurías y otras industrias que producían subproductos de la producción cárnica, a los que se sumaba la gelatina fabricada por la nueva fábrica.

Siguiendo el mismo patrón que en Nueva Zelanda, la familia Davis compró a sus competidores en Australia y expandió la fábrica de Botany. El primo materno de Davis, Jack Ball, emigró a Australia en 1924 y se convirtió en gerente de la fábrica de Botany y director de la empresa australiana. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Entre 1921 y 1926, los intereses familiares se reestructuraron de manera que la empresa australiana Davis Gelatine (Australia) Pty Ltd se convirtió en la sociedad matriz, con filiales en Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá, todas bajo el nombre de Davis Gelatine. George Davis era el director general de la empresa. ^{[ 1 ]} A finales de 1921, la organización buscó capital adicional del público, lanzando Davis Gelatine (Australia) Limited, mediante la emisión de acciones ordinarias y obligaciones , con el objetivo de amortizar las deudas contraídas durante su rápida expansión. Ya había alcanzado el dominio del mercado australiano a los tres años de iniciar la producción local. ^{[ 3 ]}

'Davis Gelatine' se convirtió en una marca famosa. La empresa promovió el uso de la gelatina a través de recetas para 'Platos delicados de Davis' que publicó, durante muchos años a partir de 1922, tanto en forma de folleto ^{[ 6 ] [ 7 ]} como en publicaciones, particularmente las páginas de cocina del Australian Women's Weekly . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Davis Gelatine casi con certeza tomó el concepto de 'Dainty Dishes'de 'Postres delicados para gente delicada' , y títulos similares que usan la palabra 'delicado', que fueron publicados por la Knox Gelatine Company de Johnstown, Nueva York . ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Los recetarios de gelatina Davis se publicaron en Australia, Nueva Zelanda, Canadá y Sudáfrica, y a partir de 1932 en Gran Bretaña. Se recopilaron nueve ediciones entre 1922 y 1947; en 1949 se realizó una revisión completa. Los recetarios se imprimieron finalmente en cinco idiomas: inglés, francés, alemán, afrikáans y portugués. ^{[ 15 ]} A lo largo de los años en que se publicaron, el número total de ejemplares impresos superó con creces el millón.

Como principal fabricante de gelatina en Australia, la empresa también se benefició de la demanda de gelatina generada por otros fabricantes. Los ingredientes principales de los cristales de gelatina —como Aeroplane Jelly— eran gelatina granulada seca y azúcar, con saborizantes, y se utilizaban en la producción comercial de helados . La gelatina seca se añadía al enlatar algunos productos, en particular jamones enlatados. La gelatina también se utilizaba en la producción de película fotográfica . Era un material con múltiples usos. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Davis se propuso crear una fábrica modelo en Botany. Estaba rodeada de jardines que parecían parques e incluía instalaciones para los trabajadores, como una bolera y canchas de tenis. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]}

La planta consumía cuatro millones de galones de agua por semana, extraída del acuífero de Botany Swamps , que luego se clarificaba y filtraba. Las materias primas eran trozos de piel animal que no se podían utilizar en el proceso de curtido y pequeños tendones, ambos subproductos de la industria cárnica. El proceso incluía baños de ácido, lavado y fosas de cal. Por último, había una sala de secado, descrita como un «huracán controlado», donde se secaba el contenido de agua de las láminas de gelatina, reduciendo su grosor de 3/8 de pulgada a 1/32 de pulgada. ^{[ 18 ]}

La planta era competitiva, a pesar de los altos salarios, ^{[ 19 ]} evidencia de que Australia tenía una ventaja competitiva en la producción de gelatina a gran escala. Para 1928, la planta de Botany había triplicado su tamaño y era la más grande del mundo. La producción combinada de las plantas de Davis Gelatine representó el 10% de la producción mundial en ese año. ^{[ 20 ]}

Davis se casó en Sídney el mismo día que compró el terreno para la fábrica Botany. Su esposa era Elizabeth Eileen Schischka (1889-1981), conocida como Eileen, hija nacida en Auckland de una amiga de su madre, que lo había acompañado a Sídney. ^{[ 1 ]} Su familia tenía ascendencia bohemia . ^{[ 21 ]}

Aunque le gustaban los viajes, la jardinería y el automovilismo como pasatiempos, sus negocios eran su vida. Davis tenía problemas de audición, lo que lo hacía reservado en compañía. Usaba un audífono de los primeros modelos . La pareja no tuvo hijos. De 1917 a 1930 vivieron en una casa contigua a la fábrica de Botany. En 1930, se mudaron a una casa en el suburbio portuario de Vaucluse . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Sin embargo, su vida siguió estando dominada por los negocios, ya que se involucró en otras áreas de actividad que fueron importantes para la respuesta de Australia al deterioro de la situación internacional durante la década de 1930 y la Gran Depresión.

Con una energía e iniciativa aparentemente inagotables, Davis formó un consorcio de empresarios para arrendar el moribundo astillero de Cockatoo Island . El astillero se había visto gravemente afectado por una decisión del Tribunal Superior en 1929, que le impedía competir con empresas privadas en licitaciones, y por los efectos de la Gran Depresión. En 1933, Davis fundó una nueva empresa, Cockatoo Docks & Engineering Company, para gestionar el astillero.

Logró revitalizar las operaciones del astillero y amplió la gama de servicios que ofrecía, convirtiéndolo en una pieza clave del esfuerzo bélico. En su apogeo, el astillero empleaba a 3500 trabajadores, diez veces más que cuando la nueva empresa se hizo cargo. Tras la caída de Singapur , se convirtió durante un tiempo en la principal base de reparación naval del Pacífico Sur; allí se construyeron 19 buques nuevos y se realizaron reparaciones importantes en 40 buques de guerra aliados .

La reactivación del astillero había llamado la atención de los gobiernos de la Commonwealth y de Nueva Gales del Sur sobre Davis, como una persona capaz de abordar nuevos proyectos y llevarlos a cabo de forma rápida y eficaz. ^{[ 24 ]} Sin embargo, ambos gobiernos estaban controlados en ese momento por el Partido Australia Unida —un partido político que favorecía la empresa privada frente a la propiedad estatal de las industrias— y, con razón o sin ella, se consideraba que Davis estaba asociado con esa facción política. En la década de 1930, Australia dependía casi por completo de las importaciones para su suministro de petróleo; en el mejor de los casos, existía cierto refinado local de crudo importado. Si bien se había producido petróleo a partir de esquisto bituminoso , esta actividad había cesado. El esquisto bituminoso de Nueva Gales del Sur es particularmente rico en petróleo. El origen de la reactivación de la industria del petróleo de esquisto se debió en parte a la necesidad de una fuente segura de petróleo en tiempos de guerra y, en parte, a la necesidad de proporcionar empleo a los mineros desempleados de la cuenca carbonífera occidental. Estos dos objetivos —la producción eficiente de petróleo a nivel local y la creación de empleo— no siempre coincidían en sus resultados. ^{[ 25 ]}

Un aviso público publicado en la Gaceta de la Commonwealth de Australia el 28 de mayo de 1936 invitó a presentar ofertas para el desarrollo de la industria petrolera en la zona de Glen Davis. Davis respondió a esta invitación y el resultado fue el acuerdo ratificado en la Ley de Ratificación del Acuerdo de National Oil Proprietary Limited de 1937 , una ley del Parlamento de Nueva Gales del Sur. ^{[ 26 ]}

Davis se retiró casi por completo de sus otras actividades y se volcó en la tarea de crear una industria moderna de petróleo de esquisto. Bertram Stevens dijo más tarde de él : « La administración de Lyons y la mía le pidieron que asumiera esta nueva obligación nacional en Glen Davis. Aceptó de inmediato y, sin escatimar esfuerzos, le dedicó su tiempo, su energía ilimitada y gran parte de sus recursos sin recibir ni un solo centavo a cambio ». ^{[ 24 ]}

Recorrió once meses las plantas existentes en otros países, visitando Escocia, Alemania, Estonia y Estados Unidos. Regresó en enero de 1938. Se enviaron muestras de esquisto bituminoso a Estonia y Estados Unidos para su procesamiento experimental en productos petrolíferos refinados. ^{[ 1 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Se había creado una nueva empresa, National Oil Proprietary Ltd, para construir y gestionar las operaciones. El capital inicial de la empresa, 500.000 libras esterlinas, que posteriormente resultaría insuficiente, se había basado en estimaciones del gobierno. Davis aportó 166.000 libras esterlinas y el Gobierno de la Commonwealth 344.000 libras esterlinas (un total de 500.000 libras esterlinas), y el Gobierno de Nueva Gales del Sur proporcionó 166.000 libras esterlinas garantizadas mediante obligaciones. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

Las propuestas anteriores para reiniciar la producción de petróleo de esquisto se basaban en resucitar Newnes , trayendo esquisto del valle de Capertee , a través de un nuevo túnel minero entre los valles de Wolgan y Capertee y procesando el esquisto en el sitio de las antiguas instalaciones, operadas anteriormente por Commonwealth Oil Corporation . ^{[ 35 ] [ 36 ]} Davis optó por no restablecer las operaciones en Newnes, sino construir una planta completamente nueva en el relativamente remoto valle de Capertee. El combustible refinado se transportaría a través de un nuevo oleoducto que cruza un collado desde el valle de Capertee hasta el valle de Wolgan , y luego siguiendo principalmente la ruta del antiguo ferrocarril del valle de Wolgan hasta nuevos tanques de almacenamiento en Newnes Junction . ^{[ 34 ] [ 37 ]} La antigua línea férrea fue desmantelada, y algunos de los antiguos rieles de cabeza de toro se reutilizaron como soportes para el oleoducto. ^{[ 34 ] [ 38 ]}

Originalmente, el plan de Davis era utilizar hornos de túnel de fabricación estonia, pero a medida que aumentaban los costos y la guerra parecía inminente, se decidió reconstruir las retortas en Glen Davis, utilizando diseños y materiales reutilizados de las antiguas retortas de Newnes; esta decisión resultó en un costoso y prolongado proceso de reubicación, y en el uso de tecnología de retortas obsoleta. Por lo demás, Davis construyó una planta muy moderna, con una mina de esquisto altamente mecanizada que prometía producir a un ritmo lo suficientemente alto como para que la planta fuera económicamente viable. ^{[ 28 ]}

Las obras de la nueva planta comenzaron en 1938, pero la primera producción de petróleo en la remota planta no se produjo hasta enero de 1940, momento en el que Australia estaba en guerra. La planta había costado 1.300.000 libras esterlinas, y se recaudó más capital de los accionistas, con el Gobierno de la Commonwealth aportando fondos adicionales en forma de un préstamo de 225.000 libras esterlinas. ^{[ 34 ]}

El ritmo inicial de producción fue decepcionante. En 1941, el UAP perdió el poder frente al Partido Laborista. El nuevo gobierno de Curtin temía por su inversión y estaba preocupado por el preciado suministro de petróleo, por lo que su Ministro de Abastecimiento y Desarrollo, Jack Beasley , tomó el control de las operaciones en Glen Davis.

Por su papel en el establecimiento de la industria, Davis fue nombrado caballero en enero de 1941. ^{[ 39 ]} Después de diciembre de 1941, Sir George Davis, ya entonces, siguió siendo presidente del consejo de administración de National Oil, pero quedó prácticamente marginado, ya que el consejo estaba compuesto en gran parte por personas designadas por el gobierno y él había perdido su puesto como director general. ^{[ 40 ]} Renunció al consejo en octubre de 1942. ^{[ 41 ]} A partir de entonces, dedicó la mayor parte de su tiempo a la empresa Davis Gelatine y al astillero. ^{[ 1 ]}

Para albergar a los trabajadores de las explotaciones de esquisto bituminoso, el gobierno de Nueva Gales del Sur proyectó una nueva ciudad. Su diseño, influenciado por el movimiento de las "Ciudades Jardín" , coincidía en gran medida con la visión de Davis sobre las comunidades obreras ideales. Sin embargo, en sus primeros años, las condiciones en el remoto emplazamiento de la ciudad eran precarias.

La nueva ciudad recibió el nombre de Glen Davis , en honor al propio Davis.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial , Davis y su esposa dejaron Australia durante diez meses —hasta finales de diciembre de 1946— tiempo durante el cual visitaron las sucursales en el extranjero de sus empresas —en Inglaterra, Sudáfrica, Canadá y Estados Unidos— y también visitaron Noruega y Suecia. ^{[ 42 ]} Es probable que durante este tiempo Davis discutiera la venta de Cockatoo Dockyard & Engineering con su eventual comprador, Vickers .

Davis falleció en su domicilio a causa de una enfermedad cardiovascular el 13 de julio de 1947, tras varias semanas de enfermedad. ^{[ 1 ] [ 24 ]} Le sobrevivió su esposa, quien falleció en 1981. ^{[ 43 ]} En el momento de su muerte, era presidente de Davis Gelatine y sus empresas asociadas, Cockatoo Docks & Engineering Company, Mount Frome Lime y Animal Health Products; y director de Mercantile Mutual y Alluvial Prospectors Company. ^{[ 24 ]}

El astillero e ingeniería de Cockatoo fue adquirido por Vickers en 1947, tras haber desempeñado un papel vital durante la Segunda Guerra Mundial. Fue Davis quien lo salvó de una decadencia terminal durante la década de 1930 y lo amplió para convertirlo en una instalación tan importante en tiempos de guerra. Tras un cambio en la política gubernamental en 1972, el astillero entró en un largo declive. Finalmente cerró a finales de 1991. La isla de Cockatoo es ahora Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO . ^{[ 44 ]}

Davis no vivió para ver el amargo final de su visión para la planta de procesamiento de petróleo de esquisto de Glen Davis . La intervención del gobierno en Glen Davis no tuvo éxito, a pesar de una expansión en 1946. Nunca rentable, la planta cerró en mayo de 1952, una vez que sus pérdidas acumuladas superaron el valor del capital y los préstamos. ^{[ 25 ]} Glen Davis pronto se convirtió prácticamente en un pueblo fantasma, disminuyendo su población de 2000 habitantes en su apogeo a solo 115, incluyendo el área circundante, en 2016. Las ruinas de la antigua planta son ahora una pequeña atracción turística.

La empresa Davis Gelatine permaneció en manos familiares, bajo el liderazgo de uno de los hijos de Charles Christopher («Chris») Davis, Malcolm Chris Davis (1917-2009), como una empresa cotizada en bolsa, Davis Gelatine Consolidated Limited. Malcolm Davis se jubiló en 1978, tras haber expandido el negocio a áreas como selladores, conversión de papel, estabilizadores y emulsionantes alimentarios, compuestos de plásticos de PVC, cintas engomadas y recubrimiento de papel, producción de vino y esencias y aromatizantes alimentarios. Escribió una historia de la empresa, Davis Gelatine: An Outline History , publicada en 1993. La empresa pasó a formar parte de Fielder Gillespie en 1983. La fábrica de Botany cerró sus puertas en 1990. El terreno se reutilizó principalmente como almacenes, y solo se conserva una pequeña parte de los que fueron extensos jardines. La gelatina que se vende bajo la marca Davis Gelatine todavía se fabrica en una planta moderna en Beaudesert, Queensland , la única planta de gelatina que queda en Australasia, propiedad de DGF Stoess AG de Alemania. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]}

En 2022, todavía existía un mercado floreciente de ejemplares de segunda mano de ' Davis Dainty Dishes'.'recetas, muchas de las cuales parecen haber sobrevivido a las modas cambiantes de la cocina casera. ^{[ 50 ]} Las recetas utilizan cantidades relativamente grandes de gelatina y, en consecuencia, algunas parecen bastante poco apetitosas, al menos para los gustos actuales. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

La edición de 1926 del recetario contiene la que probablemente sea la primera publicación conocida de una receta para un postre llamado «Pavlova», lo que aparentemente le otorga un lugar destacado en la historia culinaria de Australia y Nueva Zelanda . Sin embargo, la receta de Davis Gelatine es una gelatina de varias capas , muy distinta a la Pavlova que aún goza de gran popularidad en Australia y Nueva Zelanda. No obstante, se la suele mencionar en las discusiones sobre los orígenes de este apreciado postre veraniego. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}

• Davis, Sir George Francis (1883–1947) , por R. Ian Jack - Entrada del Diccionario Australiano de Biografías