Degeneración social

La degeneración social fue un concepto de gran influencia en la intersección de las ciencias sociales y biológicas en los siglos XVIII y XIX. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Durante el siglo XVIII, pensadores científicos como Georges-Louis Leclerc , Johann Friedrich Blumenbach e Immanuel Kant argumentaron que los humanos compartían un origen común, pero que habían degenerado con el tiempo debido a diferencias climáticas. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Esta teoría proporcionó una explicación de dónde venían los humanos y por qué las personas parecían diferentes entre sí. En contraste, los degeneracionistas del siglo XIX temían que la civilización pudiera estar en decadencia y que las causas de la decadencia radicaran en el cambio biológico. Estas ideas derivaban de conceptos precientíficos de herencia ("mancha hereditaria") con énfasis lamarckiano en el desarrollo biológico a través del propósito y el hábito. Los conceptos de degeneración a menudo se asociaban con actitudes políticas autoritarias , incluyendo el militarismo y el racismo científico , y una preocupación por la eugenesia . La teoría se originó en conceptos raciales de etnicidad , registrados en los escritos de científicos médicos como Johann Blumenbach y Robert Knox . Desde la década de 1850, se volvió influyente en la psiquiatría a través de los escritos de Bénédict Morel , y en la criminología con Cesare Lombroso . ^{[ 8 ]} Hacia la década de 1890, en la obra de Max Nordau y otros, la degeneración se convirtió en un concepto más general en la crítica social . También alimentó la ideología del nacionalismo étnico , atrayendo, entre otros, a Maurice Barrès , Charles Maurras y la Action Française . Alexis Carrel , un premio Nobel de Medicina francés, citó la degeneración nacional como justificación para un programa de eugenesia en la Francia colaboracionista de Vichy .

El significado de degeneración estaba mal definido, pero puede describirse como el cambio de un organismo de una forma más compleja a una más simple y menos diferenciada, y se asocia con las concepciones decimonónicas de la involución biológica . En el uso científico, el término se reservaba para los cambios que ocurrían a nivel histológico, es decir, en los tejidos corporales. Aunque rechazada por Charles Darwin , la aplicación de la teoría a las ciencias sociales fue apoyada por algunos biólogos evolucionistas, en particular Ernst Haeckel y Ray Lankester . A medida que avanzaba el siglo XIX, el creciente énfasis en la degeneración reflejaba un pesimismo ansioso sobre la resiliencia de la civilización europea y su posible declive y colapso. ^{[ 9 ]}

En la segunda mitad del siglo XVIII, la teoría de la degeneración cobró prominencia como explicación de la naturaleza y el origen de la diferencia humana. Entre los defensores más notables de esta teoría se encontraba Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon . Matemático talentoso y naturalista entusiasta, Buffon fue curador del Gabinete del Rey de París . ^{[ 10 ]} Las colecciones del Gabinete del Rey sirvieron de inspiración para la enciclopédica Histoire Naturelle de Buffon , de la cual publicó treinta y seis volúmenes entre 1749 y su muerte en 1788. ^{[ 10 ]} En la Histoire Naturelle , Buffon afirmó que las diferencias climáticas creaban variedad dentro de las especies. ^{[ 6 ]} Creía que estos cambios ocurrían gradualmente y afectaban inicialmente solo a unos pocos individuos antes de generalizarse. ^{[ 6 ]} Buffon se basó en un argumento por analogía para sostener que este proceso de degeneración ocurría entre los humanos. ^{[ 6 ]} Afirmó haber observado la transformación de ciertos animales por su clima y concluyó que tales cambios también debieron haber moldeado a la humanidad. ^{[ 6 ]}

Buffon sostenía que la degeneración tenía consecuencias particularmente adversas en el Nuevo Mundo. Creía que América era más fría y húmeda que Europa. ^{[ 6 ]} Este clima limitaba el número de especies en el Nuevo Mundo y provocaba una disminución en el tamaño y el vigor de los animales que sobrevivían. ^{[ 6 ]} Buffon también aplicó estos principios a los pueblos del Nuevo Mundo. Escribió en la Histoire Naturelle que los indígenas carecían de la capacidad de sentir emociones intensas hacia los demás. ^{[ 6 ]} Para Buffon, estos individuos eran incapaces de amar y de desear. ^{[ 6 ]}

La teoría de la degeneración de Buffon atrajo la ira de muchas élites estadounidenses tempranas que temían que la descripción que Buffon hacía del Nuevo Mundo influyera negativamente en la percepción europea de su nación. ^{[ 10 ]} En particular, Thomas Jefferson emprendió una enérgica defensa del mundo natural americano. Atacó las premisas del argumento de Buffon en sus Notas sobre el estado de Virginia de 1785 , escribiendo que los animales del Nuevo Mundo sentían el mismo sol y caminaban sobre el mismo suelo que sus contrapartes europeas. ^{[ 11 ]} Jefferson creía que podía cambiar permanentemente las opiniones de Buffon sobre el Nuevo Mundo mostrándole de primera mano la majestuosidad de la vida silvestre americana. ^{[ 10 ]} Mientras servía como ministro en Francia, Jefferson escribió repetidamente a sus compatriotas en los Estados Unidos, rogándoles que enviaran un alce disecado a París. ^{[ 10 ]} Después de meses de esfuerzo, el general John Sullivan respondió a la solicitud de Jefferson y envió un alce a Francia. ^{[ 10 ]} Buffon murió solo tres meses después de la llegada del alce, y su teoría de la degeneración del Nuevo Mundo quedó preservada para siempre en las páginas de la Histoire Naturelle . ^{[ 10 ]}

En los años posteriores a la muerte de Buffon, la teoría de la degeneración ganó varios seguidores nuevos, muchos de los cuales se concentraban en tierras de habla alemana. El anatomista y naturalista Johann Friedrich Blumenbach elogió a Buffon en sus conferencias en la Universidad de Gotinga . ^{[ 5 ]} Adoptó la teoría de la degeneración de Buffon en su disertación De Generis Humani Varietate Nativa . La premisa central de esta obra era que toda la humanidad pertenecía a la misma especie. ^{[ 7 ]} Blumenbach creía que multitud de factores, incluyendo el clima, el aire y la fuerza del sol, promovían la degeneración y daban lugar a diferencias externas entre los seres humanos. ^{[ 7 ]} Sin embargo, también afirmó que estos cambios podían revertirse fácilmente y, por lo tanto, no constituían la base de la especiación. ^{[ 7 ]} En el ensayo «Über Menschen-Rassen und Schweine-Rassen», Blumenbach aclaró su comprensión de la relación entre las diferentes razas humanas recurriendo al ejemplo del cerdo. ^{[ 12 ]} Sostuvo que, si el cerdo doméstico y el jabalí se consideraban pertenecientes a la misma especie, entonces los diferentes humanos, independientemente del color de piel o la estatura, también debían pertenecer a la misma especie. ^{[ 12 ]} Para Blumenbach, todas las personas del mundo existían como diferentes gradaciones en un espectro. ^{[ 7 ]} Sin embargo, la tercera edición de De Generis Humani Varietate Nativa , publicada en 1795, es famosa entre los eruditos por su introducción de un sistema de clasificación racial que dividía a los humanos en miembros de las razas caucásica, etíope, mongola, malaya o americana. ^{[ 13 ]}

Las ideas de Blumenbach sobre la degeneración surgieron del diálogo con las obras de otros pensadores preocupados por la raza y el origen a finales del siglo XVIII. En particular, Blumenbach participó en un fructífero intercambio intelectual con otro destacado erudito alemán de su época, Immanuel Kant . Kant, filósofo y profesor de la Universidad de Königsberg , impartió un curso de geografía física durante unos cuarenta años, fomentando así su interés por la biología y la taxonomía. ^{[ 14 ]} Al igual que Blumenbach, Kant estudió detenidamente los escritos de Buffon mientras desarrollaba su postura sobre estos temas. ^{[ 14 ]}

En su ensayo de 1777, Von der verschiedenen Racen der Menschen, Kant expresó la creencia de que todos los humanos compartían un origen común. Recurrió a la capacidad de los humanos para reproducirse entre sí como evidencia de esta afirmación. ^{[ 14 ]} Además, Kant introdujo el término "degeneración", que definió como diferencias hereditarias entre grupos con una raíz común. ^{[ 14 ]} Kant también llegó a un significado de "raza" a partir de esta definición de degeneración. ^{[ 14 ]} Afirmó que las razas se desarrollaban cuando las degeneraciones se conservaban durante un largo período de tiempo. ^{[ 14 ]} Un grupo solo podía constituir una raza si el cruce con una degeneración diferente resultaba en "descendencia intermedia". ^{[ 14 ]} Aunque Kant abogó por una teoría del origen humano común, también sostuvo que existía una jerarquía innata entre las razas existentes. En 1788, Kant escribió "Über den Gebrauch teleologischer Prinzipien". ^{[ 5 ]} En este trabajo sostuvo que el lugar de un ser humano en la naturaleza estaba determinado por la cantidad de sudor que producía, lo cual revelaba una capacidad innata para sobrevivir. ^{[ 5 ]} El sudor emergía de la piel. Por lo tanto, el color de la piel indicaba distinciones importantes entre los seres humanos. ^{[ 5 ]}

El concepto de degeneración surgió durante la Ilustración europea y la Revolución Industrial , un período de profundos cambios sociales y una rápida transformación del sentido de la identidad personal . Diversas influencias estuvieron involucradas.

El primero se relaciona con las profundas convulsiones demográficas, incluida la urbanización , de principios del siglo XIX. La inquietante experiencia del cambio social y las multitudes urbanas , en gran medida desconocida en el siglo XVIII agrario, quedó registrada en el periodismo de William Cobbett , las novelas de Charles Dickens y las pinturas de J.M.W. Turner . Estos cambios también fueron explorados por los primeros autores de psicología social, como Gustav Le Bon y Georg Simmel . El impacto psicológico de la industrialización se describe exhaustivamente en la magistral antología de Humphrey Jennings , Pandaemonium 1660-1886 . Reformadores sociales victorianos como Edwin Chadwick , Henry Mayhew y Charles Booth expresaron su preocupación por el " declive " de la salud pública en la vida urbana de la clase trabajadora británica , abogando por mejores viviendas y saneamiento, acceso a parques e instalaciones recreativas, una mejor alimentación y una reducción del consumo de alcohol. Estas aportaciones desde la perspectiva de la salud pública fueron analizadas por el médico escocés Sir James Cantlie en su influyente conferencia de 1885, " La degeneración entre los londinenses" . La novedosa experiencia del contacto cotidiano con las clases trabajadoras urbanas dio lugar a una especie de fascinación horrorizada por su supuesta capacidad reproductiva, que parecía amenazar la cultura de la clase media .

En segundo lugar, la biología protoevolutiva y las especulaciones transformacionistas de Jean-Baptiste Lamarck y otros naturalistas —junto con la teoría de las extinciones del barón von Cuvier— desempeñaron un papel importante en la comprensión de los aspectos inciertos del mundo natural. Las teorías poligénicas sobre los múltiples orígenes humanos, defendidas por Robert Knox en su libro Las razas de los hombres , fueron rechazadas categóricamente por Charles Darwin , quien, siguiendo a James Cowles Prichard , coincidió en general en un único origen africano para toda la especie humana.

En tercer lugar, el desarrollo del comercio mundial y del colonialismo , así como la experiencia europea temprana de la globalización , dieron lugar a una toma de conciencia de las diversas expresiones culturales y de las vulnerabilidades de la civilización occidental.

Finalmente, el auge de la investigación histórica en el siglo XVIII, ejemplificado por La historia de la decadencia y caída del Imperio romano (1776-1789) de Edward Gibbon , suscitó un renovado interés por las narrativas de la decadencia histórica. Esto contrastaba incómodamente con las dificultades de la vida política francesa en el siglo XIX posrevolucionario.

La teoría de la degeneración alcanzó una articulación detallada en el Tratado sobre la degeneración de la especie humana (1857) de Bénédict Morel , una compleja obra de comentarios clínicos escrita en un asilo de Normandía (Saint Yon in Rouen ) que, al menos en el imaginario popular, se fusionó con el Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas (1855) de De Gobineau. El concepto de degeneración mental de Morel —según el cual la intoxicación y la adicción en una generación de una familia conducirían a la histeria, la epilepsia, las perversiones sexuales, la locura, la discapacidad intelectual y la esterilidad en las generaciones posteriores— es un ejemplo del pensamiento biológico lamarckiano, y sus análisis médicos recuerdan la literatura clínica sobre la sífilis ( sifiliografía ). Las teorías psiquiátricas de Morel fueron adoptadas y defendidas por su amigo Philippe Buchez , y gracias a su influencia política se convirtieron en doctrina oficial de la medicina jurídica y administrativa francesa.

Arthur de Gobineau provenía de una familia empobrecida (con una madre dominante y adúltera) que se jactaba de tener ascendencia aristocrática; fue un autor fracasado de novelas históricas, y se rumoreaba que su esposa era criolla de Martinica . Sin embargo, De Gobineau sostenía que el curso de la historia y la civilización estaba determinado en gran medida por factores étnicos, y que el matrimonio interracial (" mestizaje ") resultaba en caos social. De Gobineau desarrolló una exitosa carrera en el servicio diplomático francés, residiendo durante largos periodos en Irán y Brasil, y pasó sus últimos años viajando por Europa, lamentando el maltrato que sufría por parte de su esposa e hijas. Murió de un ataque al corazón en 1882 mientras abordaba un tren en Turín. Su obra fue bien recibida en traducción al alemán —entre otros, por el compositor Richard Wagner— y el destacado psiquiatra alemán Emil Kraepelin escribió posteriormente extensamente sobre los peligros que la degeneración representaba para el pueblo alemán. Los escritos de De Gobineau ejercieron una enorme influencia en los pensadores anteriores al Tercer Reich , aunque curiosamente carecen de prejuicios antisemitas. Factores históricos muy diferentes inspiraron al italiano Cesare Lombroso en su obra sobre antropología criminal con la noción de regresión atávica , probablemente influenciada por sus experiencias como joven médico militar en Calabria durante el Risorgimento .

En Gran Bretaña, la degeneración recibió una formulación científica de Ray Lankester, cuyas detalladas discusiones sobre la biología del parasitismo fueron enormemente influyentes; la mala condición física de muchos reclutas del ejército británico para la Segunda Guerra Bóer (1899-1902) provocó alarma en los círculos gubernamentales. El psiquiatra Henry Maudsley argumentó inicialmente que las líneas familiares degeneradas se extinguirían con escasas consecuencias sociales, pero posteriormente se volvió más pesimista sobre los efectos de la degeneración en la población general; ^{[ 15 ]} Maudsley también advirtió contra el uso del término "degeneración" de manera vaga e indiscriminada. Las inquietudes en Gran Bretaña sobre los peligros de la degeneración encontraron expresión legislativa en la Ley de Deficiencia Mental de 1913, que obtuvo un fuerte apoyo de Winston Churchill , entonces un miembro destacado del gobierno liberal.

A finales del siglo XIX , Max Nordau cosechó un éxito inesperado con su bestseller La degeneración (1892). Sigmund Freud conoció a Nordau en 1885 mientras estudiaba en París y, notablemente, no le impresionó y se mostró hostil al concepto de degeneración. La degeneración cayó en desgracia en torno a la Primera Guerra Mundial, aunque algunas de sus preocupaciones persistieron en los escritos de los eugenistas y darwinistas sociales (por ejemplo, R. Austin Freeman ; Anthony Ludovici ; Rolf Gardiner ; véase también la Carta a la posteridad de Dennis Wheatley ). La obra de Oswald Spengler , La decadencia de Occidente (1919), capturó algo del espíritu degeneracionista en la posguerra.

La teoría de la degeneración es, en esencia, una forma de pensar, algo que se enseña, no es innato. Una influencia importante en la teoría fue Emil Kraepelin, quien la integró en su práctica psiquiátrica. ^{[ 16 ]} La idea central de este concepto era que, en las enfermedades "degenerativas", existe un declive progresivo en el funcionamiento mental y la adaptación social de una generación a otra. Por ejemplo, podría haber un desarrollo intergeneracional desde un carácter nervioso hasta un trastorno depresivo mayor, luego a una enfermedad psicótica manifiesta y, finalmente, a un deterioro cognitivo grave y crónico, similar a la demencia. ^{[ 17 ]} Esta teoría se planteó décadas antes del redescubrimiento de la genética mendeliana y su aplicación a la medicina en general y a la psiquiatría en particular. Kraepelin y sus colegas se basaron principalmente en la teoría de la degeneración en sentido amplio. Rara vez hizo referencias específicas a la teoría de la degeneración, y su actitud hacia ella no fue sencilla: positiva, pero más bien ambivalente. El concepto de enfermedad, especialmente la enfermedad mental crónica, encajaba muy bien en este marco, en la medida en que estos fenómenos se consideraban signos de una evolución en la dirección equivocada, un proceso degenerativo que se desviaba del curso habitual de la naturaleza.

Sin embargo, se mantuvo escéptico ante las versiones simplistas de este concepto: si bien aprobaba las ideas básicas de la «antropología criminal» de Cesare Lombroso, ^{[ 17 ]} no aceptaba la idea popular de los «estigmas de degeneración» manifiestos, según los cuales se podía identificar a las personas como «degeneradas» simplemente por su apariencia física. Aunque Kraepelin y sus colegas no se centraron en esto, no impidió que otros defendieran la idea contraria.

Una aplicación temprana de esta teoría fue la Ley de Deficiencia Mental, apoyada por Winston Churchill en 1913. ^{[ 18 ]} Esta ley implicaba recluir a quienes se consideraban "idiotas" en colonias separadas e incluía a quienes mostraban signos de "degeneración". Si bien esto se aplicaba a quienes padecían trastornos mentales de naturaleza psiquiátrica, su ejecución no siempre fue uniforme, ya que parte del lenguaje utilizado se refería a quienes eran "moralmente débiles" o considerados "idiotas". La creencia en la existencia de la degeneración contribuyó a fomentar la idea de que una energía negativa era inexplicable y que existía para encontrar las fuentes de la "corrupción" en la sociedad. ^{[ 19 ]} Esto impulsó la noción de que la sociedad estaba estructurada de tal manera que producía regresión, un resultado del "lado oscuro del progreso".

Quienes habían acuñado el término «degenerado» para calificar la diferencia de forma negativa podían utilizar la idea de que este «lado oscuro del progreso» era inevitable, al creer que la sociedad podía «pudrirse». Durante el siglo XIX, la idea de la omnipresencia de una supuesta superioridad se vio alarmantemente reforzada en el lenguaje y los hábitos de este pensamiento destructivo. ^{[ 19 ]}

La idea de progreso era a la vez una teoría social, política y científica. La teoría de la evolución, tal como se describe en El origen de las especies de Darwin , proporcionó a muchos teóricos sociales el fundamento científico necesario para la idea de progreso social y político. Los términos evolución y progreso se usaban a menudo indistintamente en el siglo XIX. ^{[ 21 ]}

Según la teoría de la degeneración, una serie de patologías individuales y sociales, enmarcadas en una red finita de enfermedades, trastornos y hábitos morales, podían explicarse mediante una afección de base biológica. Se creía que los síntomas principales de esta afección eran el debilitamiento de las fuerzas vitales y la voluntad de la persona afectada. De este modo, una amplia gama de desviaciones sociales y médicas, como la delincuencia, la violencia, el alcoholismo, la prostitución, el juego y la pornografía, podían explicarse aludiendo a un defecto biológico en el individuo. Por lo tanto, la teoría de la degeneración se fundamentaba en la teoría evolutiva. Las fuerzas degenerativas se oponían a las evolutivas, y se pensaba que quienes padecían degeneración representaban un retorno a una etapa evolutiva anterior.

Los primeros usos del término degeneración se encuentran en los escritos de Blumenbach y Buffon a finales del siglo XVIII, cuando estos pioneros de la historia natural consideraban enfoques científicos para el estudio de la especie humana. Con la mentalidad taxonómica propia de los naturalistas, destacaron los diferentes grupos étnicos de la humanidad y plantearon interrogantes generales sobre sus relaciones, partiendo de la idea de que las agrupaciones raciales podían explicarse por los efectos ambientales sobre un ancestro común. Esta creencia predarwiniana en la heredabilidad de los caracteres adquiridos no concuerda con la genética moderna. Charles Darwin también rechazó una visión alternativa sobre los múltiples orígenes de los diferentes grupos raciales, denominada «teorías poligénicas», y se inclinó por explicaciones basadas en migraciones geográficas diferenciales a partir de una única población, probablemente africana.

La teoría de la degeneración encontró su primera presentación detallada en los escritos de Bénédict Morel (1809-1873), especialmente en su Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l'espèce humaine ( Tratado sobre la degeneración de la especie humana ) (1857). Este libro se publicó dos años antes de El origen de las especies de Darwin . Morel fue un psiquiatra muy respetado, superintendente del asilo de Rouen durante casi veinte años y un meticuloso registrador de los historiales familiares de sus pacientes con diversas discapacidades. A través de los detalles de estos historiales familiares, Morel discernió una línea hereditaria de padres defectuosos infectados por contaminantes y estimulantes; una segunda generación propensa a la epilepsia, la neurastenia, las desviaciones sexuales y la histeria; una tercera generación propensa a la locura; y una generación final condenada a la idiocia congénita y la esterilidad. En 1857, Morel propuso una teoría de la degeneración hereditaria , que combinaba elementos ambientales y hereditarios en una mezcla abiertamente predarwiniana. La contribución de Morel fue desarrollada posteriormente por Valentin Magnan (1835-1916), quien también destacó el papel del alcohol —en particular del ajenjo— en la aparición de trastornos psiquiátricos.

Las ideas de Morel fueron ampliamente desarrolladas por el científico médico italiano Cesare Lombroso (1835-1909), cuya obra fue defendida y traducida al inglés por Havelock Ellis . En su obra L'uomo delinquente (1876), Lombroso esbozó una historia natural exhaustiva de la persona socialmente desviada y detalló los estigmas de la persona que nace con una predisposición criminal a la locura . Estos incluían una frente baja e inclinada, ojos duros y esquivos, orejas grandes en forma de asa, nariz aplanada o respingona, mandíbula prominente, dientes irregulares, dedos y pies prensiles, brazos largos y simiescos, escasa barba y calvicie. Lombroso también enumeró las características de la mentalidad degenerada, supuestamente liberada por la desinhibición de los centros neurológicos primitivos. Entre estos rasgos se incluían la apatía, la pérdida del sentido moral, la tendencia a la impulsividad o la inseguridad, la irregularidad de las cualidades mentales, como una memoria o habilidades estéticas inusuales, la tendencia al mutismo o a la verborrea, la excesiva originalidad, la preocupación por uno mismo, las interpretaciones místicas de hechos o percepciones simples, el abuso de significados simbólicos y el uso mágico de las palabras o mantras . Lombroso, con su concepto de regresión atávica , sugirió una reversión evolutiva, que complementaba la degeneración hereditaria , y su trabajo en el examen médico de criminales en Turín dio como resultado su teoría de la antropología criminal : una noción constitucional de personalidad anormal que en realidad no estaba respaldada por sus propias investigaciones científicas. En sus últimos años, Lombroso desarrolló una obsesión con el espiritismo , conectando con el espíritu de su madre, fallecida hacía mucho tiempo.

En 1892, Max Nordau , un húngaro expatriado residente en París, publicó su extraordinario éxito de ventas La degeneración , que extendió considerablemente los conceptos de Bénédict Morel y Cesare Lombroso (a quien dedicó el libro) a toda la civilización de Europa occidental, y transformó las connotaciones médicas de la degeneración en una crítica cultural generalizada . Adoptando parte del vocabulario neurológico de Charcot , Nordau identificó varias debilidades en la cultura occidental contemporánea que caracterizó en términos de egomanía , es decir, narcisismo e histeria . También enfatizó la importancia de la fatiga , el agotamiento y el hastío . Nordau, horrorizado por el antisemitismo que rodeó el caso Dreyfus , dedicó sus últimos años a la política sionista . La teoría de la degeneración cayó en desuso alrededor de la Primera Guerra Mundial debido a una mejor comprensión de los mecanismos de la genética, así como a la creciente popularidad del pensamiento psicoanalítico. Sin embargo, algunas de sus preocupaciones perduraron en el mundo de la eugenesia y el darwinismo social . Es notable que el ataque nazi contra la sociedad liberal occidental se expresara en gran medida en términos de arte degenerado , con sus asociaciones de mestizaje racial y fantasías de pureza racial , e incluyera como objetivo casi toda experimentación cultural modernista.

Anne McClintock, profesora de inglés en la Universidad de Wisconsin, analizó el papel de la mujer en el desarrollo del concepto de degeneración y descubrió que las mujeres que se ubicaban ambiguamente en la llamada "división imperial" (enfermeras, niñeras, institutrices, prostitutas y sirvientas) actuaban como marcadores de límites y mediadoras. ^{[ 22 ]} Estas mujeres tenían la tarea de purificar y mantener los límites y los lugares que se consideraban "inferiores" en la sociedad que ocupaban en ese momento.

Hacia finales del siglo XIX, en el período fin-de-siècle , una especie de obsesión con la decadencia, el descenso y la degeneración invadió la imaginación creativa europea, alimentada en parte por ideas erróneas generalizadas sobre la teoría evolutiva darwiniana. Entre los principales ejemplos se encuentran la obra literaria simbolista de Charles Baudelaire , las novelas de Rougon-Macquart de Émile Zola , El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde de Robert Louis Stevenson —publicada el mismo año (1886) que Psychopathia Sexualis de Richard von Krafft-Ebing— y, posteriormente, la única novela de Oscar Wilde (que contiene su manifiesto estético) , El retrato de Dorian Gray (1891). En Tess de los d'Urberville (1891), Thomas Hardy explora las consecuencias destructivas de un mito familiar de ascendencia noble. El dramaturgo noruego Henrik Ibsen mostró sensibilidad hacia el pensamiento degeneracionista en sus representaciones teatrales de las crisis domésticas escandinavas. La obra de Arthur Machen , El gran dios Pan (1890/1894), con su énfasis en los horrores de la psicocirugía, se cita frecuentemente como un ensayo sobre la degeneración. H.G. Wells añadió un matiz científico en La máquina del tiempo (1895), donde profetizó la división de la raza humana en diversas formas degeneradas, y nuevamente en La isla del doctor Moreau (1896), donde los híbridos animal-humanos mutados a la fuerza regresan una y otra vez a sus formas originales. Joseph Conrad alude a la teoría de la degeneración en su tratamiento del radicalismo político en la novela El agente secreto (1907) .

En su influyente estudio El cuerpo gótico , Kelly Hurley llama la atención sobre el recurso literario del abhumano como representación de una identidad personal dañada, y sobre autores menos conocidos en el campo, incluyendo a Richard Marsh (1857–1915), autor de El escarabajo (1897), y William Hope Hodgson (1877–1918), autor de Los barcos de Glen Carrig , La casa en la frontera y La tierra de la noche . ^{[ 23 ]} En 1897, Bram Stoker publicó Drácula , una novela gótica enormemente influyente que presenta al vampiro parásito Conde Drácula en un extenso ejercicio de imperialismo invertido. Inusualmente, Stoker hace referencia explícita a los escritos de Lombroso y Nordau en el transcurso de la novela. ^{[ 24 ]} Las historias de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle incluyen una serie de tropos degeneracionistas , quizás mejor ilustrados (a partir de las ideas de Serge Voronoff ) en La aventura del hombre que se arrastra .

• " Los idiotas marchantes " – Relato de ciencia ficción de Cyril Kornbluth, 1951 
• Deterioro del comportamiento : colapso del comportamiento debido al hacinamiento. 
• Decadencia : Percepción de la decadencia de los estándares en una sociedad. 
• Declinismo : creencia de que algo está empeorando. 
• Arte degenerado : término peyorativo utilizado por el Partido Nazi para referirse al arte moderno. 
• Devolución : idea de que las especies pueden regresar a formas primitivas. 
• Disgenesia : Disminución de rasgos genéticos considerados deseables 
• Extinción humana : el fin de la especie humana 
• Idiocracia – película de 2006 dirigida por Mike Judge 
• El último hombre – Antítesis del Übermensch en la filosofía nietzscheana 
• Colapso social : la caída de una sociedad humana compleja. 

• Lawrence, Christopher (marzo de 2010). "Degeneración" . The Lancet . 375 (9719): 975. doi : 10.1016/S0140-6736(10)60425-4 . PMID 20304232 .