Ypres

Ypres es una ciudad antigua, conocida por haber sido saqueada por los romanos en el siglo I a. C. Se la menciona por primera vez en 1066 y probablemente debe su nombre al río Ieperlee, en cuyas orillas fue fundada. ^{[ 3 ]}

Durante la Edad Media , Ypres era una próspera ciudad flamenca con una población de 40.000 habitantes en el año 1200 d.C., ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} famosa por su comercio de lino con Inglaterra, que se menciona en los Cuentos de Canterbury .

Como tercera ciudad más grande del condado de Flandes , después de Gante y Brujas , Ypres desempeñó un papel importante en la historia de la industria textil. ^{[ 3 ]} Los textiles de Ypres se podían encontrar en los mercados de Nóvgorod en la Rus de Kiev a principios del siglo XII. En 1241, un gran incendio destruyó gran parte de la ciudad vieja. La poderosa ciudad estuvo involucrada en importantes tratados y batallas, incluyendo la Batalla de las Espuelas Doradas , la Batalla de Mons-en-Pévèle, la Paz de Melun y la Batalla de Cassel .

La famosa Lonja de los Paños se construyó en el siglo XIII. También en esa época, los gatos, entonces símbolo del diablo y la brujería, eran arrojados desde la Lonja, posiblemente por la creencia de que así se ahuyentarían los demonios. Hoy en día, este acto se conmemora con un desfile de gatos que recorre la ciudad cada tres años .

Durante la Cruzada de Norwich , liderada por el obispo inglés Henry le Despenser , Ypres fue sitiada desde mayo hasta agosto de 1383, hasta la llegada de las fuerzas de socorro francesas. Tras la destrucción de Thérouanne , Ypres se convirtió en la sede de la nueva diócesis de Ypres en 1561, y la iglesia de San Martín fue elevada a la categoría de catedral. El 25 de marzo de 1678, Ypres fue conquistada por las fuerzas de Luis XIV de Francia. Permaneció bajo dominio francés en virtud del Tratado de Nimega , y Vauban construyó sus características fortificaciones, que aún se conservan.

Durante la Guerra de Sucesión Española , el duque de Marlborough, en 1709, pretendió capturar Ypres, por entonces una importante fortaleza francesa, pero cambió de opinión debido al tiempo y esfuerzo que le había costado la captura de Tournai y al temor a que las enfermedades se propagaran entre su ejército en las tierras mal drenadas que rodeaban Ypres (véase la batalla de Malplaquet ). En 1713, Ypres pasó a manos de los Habsburgo y se integró en los Países Bajos austríacos .

En 1782, el emperador Habsburgo José II ordenó derribar partes de las murallas. Esta destrucción, que solo fue reparada parcialmente, facilitó a los franceses la captura de la ciudad en el Sitio de Ypres (1794) durante la Guerra de la Primera Coalición . ^{[ 8 ]}

En 1850, el geólogo belga André Hubert Dumont denominó a la Edad Ypresiense de la Época del Eoceno basándose en la geología de la región .

Ypres había sido fortificada durante mucho tiempo para repeler a los invasores. Partes de las primeras murallas, que datan de 1385, aún se conservan cerca de la Rijselpoort (Puerta de Lille). Con el tiempo, las obras de tierra fueron reemplazadas por estructuras de mampostería y tierra más robustas y un foso parcial . Ypres fue fortificada aún más en los siglos XVII y XVIII durante la ocupación de los Habsburgo y los franceses. Las obras principales fueron completadas a finales del siglo XVII por el ingeniero militar francés Sébastien Le Prestre de Vauban . ^{[ 9 ]}

Ypres ocupó una posición estratégica durante la Primera Guerra Mundial, ya que se encontraba en la ruta del avance alemán a través del resto de Bélgica y hacia Francia desde el norte (el Plan Schlieffen ). La neutralidad de Bélgica, establecida por el Primer Tratado de Londres , estaba garantizada por Gran Bretaña; la invasión alemana de Bélgica provocó la entrada del Imperio Británico en la guerra. El ejército alemán rodeó la ciudad por tres flancos, bombardeándola durante gran parte del conflicto. Para contraatacar, las fuerzas británicas, francesas y aliadas realizaron costosos avances desde el Saliente de Ypres hacia las líneas alemanas en las colinas circundantes.

En la Primera Batalla de Ypres , del 19 de octubre al 22 de noviembre de 1914, los Aliados capturaron la ciudad a los alemanes. Los alemanes habían utilizado gas lacrimógeno en la Batalla de Bolimov el 3 de enero de 1915. Su primer uso de gas venenoso el 22 de abril de 1915 marcó el comienzo de la Segunda Batalla de Ypres , que se prolongó hasta el 25 de mayo de 1915. Capturaron las alturas al este de la ciudad. El primer ataque con gas se produjo contra soldados canadienses, británicos y franceses, incluyendo soldados franceses metropolitanos, así como tiradores (infantería ligera) senegaleses y argelinos del África francesa. El gas utilizado fue cloro . El gas mostaza , también llamado yperita por el nombre de esta ciudad, se utilizó por primera vez cerca de Ypres, en el otoño de 1917.

De todas las batallas, la más grande, conocida y costosa en sufrimiento humano fue la Tercera Batalla de Ypres, del 31 de julio al 10 de noviembre de 1917, también conocida como la Batalla de Passchendaele , en la que las fuerzas británicas, canadienses, australianas y neozelandesas (ANZAC ) y francesas recapturaron la cresta de Passchendaele, al este de la ciudad, a un precio terrible en vidas. Tras meses de combates, esta batalla dejó casi medio millón de bajas en todos los bandos y solo unos pocos kilómetros de terreno ganados por las fuerzas aliadas. Durante el transcurso de la guerra, la ciudad quedó prácticamente arrasada por el fuego de artillería.

Los soldados angloparlantes a menudo se referían a Ieper/Ypres con la pronunciación deliberadamente errónea de "Wipers". Los soldados británicos incluso publicaron un periódico de guerra llamado The Wipers Times . ^{[ 10 ]} El mismo estilo de pronunciación deliberadamente errónea se aplicó a otros topónimos flamencos en el área de Ypres para beneficio de las tropas británicas, como Wytschaete, que se convirtió en "White Sheet" (Sábana Blanca), y Ploegsteert, que se convirtió en "Plug Street" (Calle del Tapón).

Ypres fue uno de los lugares que acogió una tregua navideña no oficial en 1914 entre soldados alemanes y británicos.

El 12 de febrero de 1920, el rey Jorge V otorgó la Cruz Militar a la ciudad de Ypres, siendo uno de los dos únicos municipios que recibieron esta condecoración durante la Primera Guerra Mundial, siendo el otro Verdún . ^{[ 11 ]} En mayo de 1920, el mariscal de campo French entregó la Cruz en una ceremonia especial en la ciudad, ^{[ 12 ]} y en 1925 se añadió al escudo de armas de la ciudad, junto con la Cruz de Guerra francesa . ^{[ 13 ]}

El historiador Mark Connelly afirma que, en la década de 1920, los veteranos británicos fundaron la Liga de Ypres e hicieron de la ciudad el símbolo de todo aquello por lo que creían que Gran Bretaña luchaba, otorgándole un aura sagrada en sus mentes. La Liga de Ypres buscaba transformar los horrores de la guerra de trincheras en una búsqueda espiritual en la que las tropas británicas e imperiales se purificaran mediante su sacrificio. En 1920, la guía del teniente coronel Beckles Willson , The Holy Ground of British Arms, capturó el espíritu de la Liga de Ypres.

No hay ni una sola media hectárea en Ypres que no sea sagrada. No hay una sola piedra que no haya albergado decenas de corazones jóvenes y leales, cuyo único impulso y deseo era luchar y, si fuera necesario, morir por Inglaterra. Su sangre ha empapado sus claustros y sus bodegas, pero aunque nunca se hubiera derramado una gota, aunque nunca se hubiera perdido una vida en defensa de Ypres, Ypres seguiría siendo santificada, aunque solo fuera por las esperanzas y el coraje que ha inspirado y las escenas de valor y sacrificio de las que ha sido testigo. ^{[ 14 ]}

Ypres se convirtió en un destino de peregrinación para los británicos, donde podían imaginar y compartir los sufrimientos de sus hombres y obtener un beneficio espiritual. ^{[ 15 ]}

Tras la guerra, Winston Churchill propuso convertir Ypres en un mausoleo, privando a sus legítimos propietarios de la posibilidad de recuperar sus tierras. A principios de marzo de 1919, el plan belga consistía en dejar la Catedral, la Lonja de los Paños y los edificios circundantes en ruinas. ^{[ 16 ]} En noviembre de 1919, el gobierno belga consideraba seriamente dos planes, ambos con la intención de mantener la Lonja de los Paños y la Catedral en ruinas. Un plan permitiría reconstruir las casas alrededor de la Grote Markt. El otro crearía una franja de árboles alrededor de la Lonja y la Catedral. ^{[ 17 ]} A principios de septiembre de 1920, el gobierno británico decidió que la Puerta de Menin y sus alrededores inmediatos se utilizarían como monumento conmemorativo, ^{[ 18 ]} momento en el que los belgas ya habían comenzado a reconstruir la zona. ^{[ 19 ]}

En el período del centenario se hicieron más intentos por preservar el patrimonio de la Primera Guerra Mundial en Ypres y sus alrededores. ^{[ 20 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) combatió contra los alemanes en una acción de contención en la Batalla del Canal Ypres-Comines , una de las acciones que permitió la retirada aliada a Dunkerque. Adolf Hitler luchó en Ypres durante la Primera Guerra Mundial y visitó la ciudad en 1940 durante la Batalla de Francia .

El 6 de septiembre de 1944, la 1.ª División Blindada Polaca liberó la ciudad de Ypres tras cuatro años de ocupación. La ceremonia nocturna del « Último Toque de Corneta » se reanudó en la Puerta de Menin . Los alemanes habían prohibido la ceremonia cuando ocuparon Ypres en 1940. Desde enero de 1941 hasta la liberación, la conmemoración diaria tuvo lugar en el Cementerio Militar de Brookwood . ^{[ 21 ]}

Tras la guerra, la ciudad fue reconstruida en gran parte con el dinero pagado por Alemania en concepto de reparaciones . La plaza principal, incluyendo la Lonja de los Paños y el ayuntamiento, se reconstruyeron respetando al máximo los diseños originales. El resto de la ciudad reconstruida presenta un aspecto más moderno. La Lonja de los Paños alberga actualmente el Museo «En los Campos de Flandes» , dedicado al papel de Ypres en la Primera Guerra Mundial y que recibe su nombre del poema de John McCrae .

Ypres alberga la secretaría de la campaña internacional de Alcaldes por la Paz , una organización internacional de alcaldes que moviliza a ciudades y ciudadanos de todo el mundo para abolir y eliminar las armas nucleares. ^{[ 22 ]}

La imponente Lonja de los Paños fue construida en el siglo XIII y fue uno de los edificios comerciales más grandes de la Edad Media. La estructura que se conserva hoy es una réplica exacta del edificio medieval original, reconstruido tras la guerra. El campanario que corona la lonja alberga un carillón de 49 campanas . Todo el complejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999.

La catedral de San Martín , de estilo gótico y construida en 1221, también fue reconstruida por completo después de la guerra, pero ahora con una aguja más alta. Alberga las tumbas de Jansenius , obispo de Ypres y padre del movimiento religioso conocido como jansenismo , y de Roberto de Bethune , apodado "El León de Flandes", quien fue conde de Nevers (1273-1322) y conde de Flandes (1305-1322).

El Monumento a los Desaparecidos de la Puerta de Menin ^{[ 23 ]} conmemora a los soldados de la Commonwealth británica —con la excepción de Terranova y Nueva Zelanda— que cayeron en el Saliente de Ypres durante la Primera Guerra Mundial antes del 16 de agosto de 1917 y cuyas tumbas se desconocen. Los militares del Reino Unido y Nueva Zelanda que fallecieron después de esa fecha figuran en el monumento de Tyne Cot , lugar que marca el punto más lejano alcanzado por las fuerzas de la Commonwealth en Bélgica hasta casi el final de la guerra. Otras bajas neozelandesas se conmemoran en los monumentos del Cementerio Británico de Buttes New y del Cementerio Británico de Messines Ridge . ^{[ 24 ]} La Puerta de Menin registra únicamente a los soldados cuyas tumbas se desconocen. A medida que se identifican las tumbas, los nombres de quienes yacen en ellas se eliminan de la Puerta.

El monumento, diseñado por Sir Reginald Blomfield con escultura de Sir William Reid Dick , fue inaugurado por Lord Plumer el 24 de julio de 1927. Fue construido y es mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth . ^{[ 25 ]}

La ubicación del monumento es especialmente conmovedora, ya que se encuentra en la ruta hacia el este desde la ciudad, la misma que tomaban los soldados de la Entente rumbo al frente de batalla, muchos de los cuales jamás regresaron. Cada noche, desde 1929, exactamente a las ocho, se detiene el tráfico alrededor de los imponentes arcos del Monumento de la Puerta de Menin. El toque de corneta " Last Post " resuena bajo la puerta, interpretado por los trompetistas de la Asociación Last Post, en honor a la memoria de los soldados del Imperio Británico que lucharon y murieron allí.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la ceremonia fue prohibida por las fuerzas alemanas de ocupación, pero se reanudó la misma noche de la liberación, el 6 de septiembre de 1944, a pesar de los intensos combates que aún se libraban en otras partes de la ciudad. En su lugar, la ceremonia del Último Toque de Corneta se celebró diariamente en el Cementerio Militar de Brookwood, en Inglaterra, durante todo ese período.

En 1936, los leones de piedra con el escudo de armas de Ypres, que flanqueaban la puerta original , fueron obsequiados a Australia por el pueblo de Bélgica como reconocimiento al sacrificio australiano durante la guerra. Actualmente se encuentran en el Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano en Canberra . En 2017, con motivo de las ceremonias del centenario de la Tercera Batalla de Ypres , o Passchendaele, gracias a un esfuerzo conjunto de los gobiernos belga, flamenco y australiano, los leones fueron devueltos temporalmente a la Puerta de Menin. Ahora se han instalado réplicas exactas en su posición original, custodiando el acceso a la Puerta de Menin por su lado oriental. ^{[ 26 ]}

¿Quién recordará, al cruzar esta puerta, a los muertos sin heroísmo que alimentaron las armas?

Las tumbas de guerra, tanto de los Aliados como de las Potencias Centrales, cubren el paisaje alrededor de Ypres. El mayor número de fallecidos se encuentra en el cementerio de guerra alemán de Langemark y en el cementerio de guerra de la Commonwealth de Tyne Cot . El paisaje que rodea Ypres aparece en el famoso poema de John McCrae , « En los campos de Flandes» .

La iglesia conmemorativa de San Jorge rinde homenaje a los soldados británicos y de la Commonwealth que murieron en las cinco batallas libradas por Ypres durante la Primera Guerra Mundial.