Donald Harding

Donald Eugene Harding (1 de marzo de 1949 - 6 de abril de 1992) fue un ladrón en serie , asesino en serie y posible asesino en serie estadounidense que cometió al menos siete asesinatos entre diciembre de 1979 y enero de 1980 en California , Arizona , Texas y posiblemente Arkansas . Harding fue finalmente condenado por tres asesinatos y fue ejecutado en 1992 en una cámara de gas en el estado de Arizona por dos de los asesinatos que cometió allí.

Harding se convirtió en la primera persona ejecutada en Arizona desde 1976, cuando se restableció la pena de muerte en todo el país. La ejecución de Harding fue particularmente notable y controvertida debido al hecho de que su muerte en la cámara de gas duró once minutos y, según se informó, fue espantosa. La ejecución de Harding en última instancia dio impulso al movimiento para proporcionar a los presos condenados a muerte de Arizona la opción de elegir entre la cámara de gas y la inyección letal .

Harding nació en su casa en una pequeña comunidad rural de Arkansas llamada Goodrich, ubicada dentro de Augusta . ^[3] Cuando llegó un médico para asistirlo en el nacimiento, Harding tenía dificultades para respirar; esto provocó que Harding contrajera el síndrome cerebral orgánico . También sufría de ictericia neonatal . ^[4] El padre de Harding era un alcohólico que abandonó a Harding, a su hermano mayor Darryl y a su madre Maycle. Cuando Harding era un niño pequeño, fue admitido en la Clínica de Orientación Infantil en Little Rock, Arkansas , donde un médico que lo trataba escribió en un informe que su madre era "muy inmadura y narcisista" y no estaba en condiciones de cuidar a sus hijos. Cuando la madre de Harding se volvió a casar con un hombre llamado Fred Brown que contrajo tuberculosis , la familia se mudó a un sanatorio , donde Harding alegó que las enfermeras y el personal lo golpeaban y maltrataban regularmente. Una acusación específica involucraba a una enfermera que sumergió la cara de Harding en un inodoro después de que se mojara la cama. ^[4]

La familia permaneció en el sanatorio durante aproximadamente dos años antes de marcharse, tras lo cual Harding se mudó repetidamente entre vivir con su madre y sus abuelos. Finalmente, se instaló con su madre en una zona empobrecida de North Little Rock. Harding fue testigo de cómo Brown golpeaba a su madre; mientras estaba en la escuela, tuvo problemas de conducta, entre ellos rebeldía y absentismo escolar. Un médico informó en febrero de 1960, poco antes de que Harding cumpliera 11 años, que Harding mostró tendencias suicidas cuando tenía nueve años, cortándose las muñecas y dejando una nota de suicidio en la que amenazaba con "saltar a un río". Ese mismo médico señaló que, si bien el hermano de Harding, Darryl, no mostraba ninguno de los comportamientos problemáticos de Harding, Donald Harding había "expresado el deseo de matar y estrangular a la gente... Es asombroso el grado de psicopatía que contiene un niño de esta corta edad". El médico atribuyó los problemas de conducta de Harding a su daño cerebral, que según su madre se vio agravado por la caída de Harding de una cuna y el golpe que recibió con un columpio durante su infancia. ^[4] En su preadolescencia y adolescencia, Harding se sometió a tres EEG , el último en 1968. Las pruebas confirmaron que Harding sufría daño cerebral orgánico y convulsiones epilépticas . ^[5]

El primer arresto de Harding ocurrió cuando tenía 11 años, cuando fue arrestado por conducir sin permiso. Fue enviado a la Escuela Industrial de Niños de Arkansas, y pasó cuatro años yendo en bicicleta entre esa instalación, su casa y el Hospital Estatal de Arkansas antes de su primer encarcelamiento de larga duración. ^[4] El 4 de diciembre de 1964, cuando tenía 15 años, Harding fue declarado culpable de cuatro cargos de robo y tres cargos de hurto mayor . Aunque la sentencia fue inicialmente suspendida, y Harding fue enviado inicialmente de regreso a la Escuela Industrial de Niños, Harding escapó de la instalación y llevó a cabo un robo en Texarkana, Arkansas . Debido a la fuga, un juez revocó la suspensión de la sentencia de Harding, y fue colocado en una prisión de máxima seguridad para adultos , la Unidad Tucker , para cumplir una sentencia de 15 años en junio de 1965. ^{[6] [7]} Mientras estaba en la Unidad Tucker, en 1970, fue declarado culpable de intentar escapar de la custodia. Durante la estancia de Harding en el corredor de la muerte, sus abogados atribuirían otros problemas de conducta y desarrollo al tiempo que Harding pasó en una prisión para adultos cuando era adolescente. Mientras estaba en prisión, Harding intentó suicidarse nuevamente. ^[4]

Harding fue puesto en libertad por estos cargos en 1973. Poco después de su liberación, Harding fue condenado en un tribunal federal por "conspiración para cometer un delito o defraudar a los Estados Unidos" y fue encarcelado nuevamente durante cinco años. ^[8] Harding fue puesto en libertad condicional por segunda vez en marzo de 1979. Dos meses después, fue arrestado en el condado de Pulaski, Arkansas , y acusado de un asesinato a puñaladas. ^{[6] [9]}

Harding estaba en la cárcel del condado de Pulaski cuando él y otros cinco reclusos orquestaron una fuga de la cárcel del condado el 17 de septiembre de 1979. ^{[10] [2]} Harding pasó el resto de 1979 y parte de 1980 llevando a cabo una ola de crímenes en varios estados hasta su aprehensión final en Arizona. ^[11] La ola de crímenes de Harding comenzó con el intento de robo a una prostituta en Chicago, Illinois , el 27 de septiembre; el 10 de diciembre, robó y asesinó a Stanton Winston Blanton, de 27 años, en el apartamento de Blanton en Dallas , Texas, aunque nunca fue acusado de este asesinato. ^{[12] [13]} El 18 de diciembre, robó a un hombre llamado Ronald Svetgoff y le robó su coche y sus tarjetas de identificación, las últimas de las cuales usaría para fingir su identidad cuando se mudó a Arizona. Harding tomó como rehenes a varias personas y familias en Texas , Utah y California durante el resto de diciembre de 1979. ^[12]

El 3 de enero de 1980, Harding condujo un coche robado hasta South Lake Tahoe, California , donde irrumpió en la habitación de hotel perteneciente a Charles Dickerson, de 35 años; Harding robó a Dickerson y lo dejó atado y amordazado. Para cuando una mucama del hotel descubrió a Dickerson, la mordaza que Harding colocó en la boca de Dickerson había provocado que Dickerson muriera asfixiado. ^{[12] [14]} Harding permaneció en California, robando y secuestrando coches a varias personas y parejas. El 10 de enero de 1980, un coche que robó a Joseph Wohlers se averió en la carretera estadounidense 101 ; cuando Gerald O. Huth, de 39 años, empleado de Sperry Univac y nativo de Bloomington, Minnesota , se detuvo para ayudar a Harding, Harding mató a tiros a Huth y robó el coche de Huth. ^[12] El asesinato de Huth no fue descubierto inmediatamente, y semanas después del asesinato, las autoridades todavía no habían encontrado su cuerpo, ^[15] aunque a fines de enero, un granjero había descubierto el cuerpo de Huth en un campo cerca de Paso Robles, California ; fue encontrado con las manos atadas a la espalda y una herida de bala en la cabeza. ^[16] Mientras todavía estaba en California, Harding usó la identificación robada de Huth para ocultar su identidad, y usó las tarjetas de crédito de Huth para alquilar una habitación de hotel en San Diego, California . ^[17] Más tarde, mientras todavía estaba en San Diego, Harding robó a cuatro personas en el consultorio de un optometrista y ordenó a una de las víctimas del robo que lo llevara a la casa de una mujer desconocida. ^[15]

El 24 de enero de 1980, Harding huyó a Phoenix, Arizona , donde logró entrar en una habitación de hotel perteneciente al gastroenterólogo Allen F. Gage , de 38 años . Harding ató las muñecas y los tobillos de Gage y lo amordazó con un calcetín antes de robarle. Al igual que Dickerson, Gage se asfixió hasta morir con la mordaza que le colocaron en la boca. ^{[12] [11]}

El 25 de enero de 1980, Donald Harding se hizo pasar por un guardia de seguridad para entrar en una habitación de un motel en Tucson, Arizona , donde Robert A. Wise, un hombre de negocios de 35 años, se reunía con Martin Concannon, de 33 años, el representante de ventas de su corporación. ^{[16] [1]} Al entrar en la habitación del hotel, Harding ató a los dos hombres, golpeó a Wise con una lámpara de motel de madera y metió calcetines en la boca de Concannon; después, disparó a ambos hombres. Una vez que ambos hombres resultaron gravemente heridos, Harding robó el maletín de Wise, que contenía sus tarjetas de crédito; luego tomó el Oldsmobile de Concannon . A la mañana siguiente, la policía de Tucson descubrió los cuerpos. El cuerpo de Wise estaba en el suelo junto a la cama, atado al poste de la cama con una atadura envuelta alrededor de su cuello con las manos y los tobillos atados. Concannon tenía dientes faltantes y fracturas en la mandíbula debido a que Harding lo había golpeado con la lámpara, y Harding le había disparado a quemarropa con una pistola calibre 25 una vez en el pecho y otra en la sien izquierda. Los médicos forenses atribuyeron la causa de su muerte a que la primera bala le causó la perforación de la médula espinal . Las autoridades encontraron el cuerpo de Concannon en el baño de la habitación del hotel. También le habían disparado en el pecho y la sien, y la herida de bala también le había perforado la médula espinal, pero la muerte de Concannon no fue instantánea como la de Wise; más bien, de manera similar a Dickerson y Gage, los médicos forenses atribuyeron su causa de muerte a que los calcetines le empujaron hasta la parte posterior de la garganta y obstruyeron su vía respiratoria, asfixiándolo. ^[1]

Después de revisar las pertenencias de Robert Wise, Harding encontró la dirección de la casa de la víctima. Condujo el auto robado hasta la casa de Wise, donde se encontró con la esposa de Wise, supuestamente con la intención de asesinarla a ella y a los hijos de Wise. Wise, la familia de Wise, Concannon y Gage eran todos desconocidos para Harding. ^[18] Harding tenía una de las tarjetas de presentación de Wise y fingió conocerlo, y después de identificarse con falsas pretensiones, le preguntó a la esposa de Wise si "Bob Wise" estaba en casa. La esposa de Wise le dijo a Harding que Wise no estaba en casa, pero que esperaba que estuviera en casa en breve y que llegaba tarde. Harding se fue. Más tarde, durante el juicio de Harding por el asesinato de Wise, su esposa testificó que creía que Harding pudo haber abandonado su casa tan rápidamente porque tenía miedo de su perro de la familia. ^[11]

Después del encuentro con la esposa de Robert Wise, Harding condujo el auto robado hasta un estacionamiento reservado en el campus de la Northern Arizona University en Flagstaff . El policía del campus que estaba vigilando el estacionamiento le dijo a Harding que estacionara en otro lugar; cuando él y Harding hablaron, notó que Harding tenía acento sureño a pesar de que su auto lucía matrículas de Ohio . El policía llamó a su despachador de policía y le pidió que verificara el número de matrícula. Mientras Harding se alejaba del estacionamiento, el despachador regresó con información sobre el robo del auto y posiblemente involucrado en dos homicidios. El oficial de policía del campus siguió a Harding, lo arrestó y lo registró, encontrando una pistola calibre .25 en uno de sus bolsillos, una tarjeta de identificación que decía "Guardia de seguridad", otra tarjeta de identificación que decía "Oficial especial", una licencia de conducir de Texas emitida a un hombre llamado Ronald Gene Svetgoff y una licencia de conducir de Oklahoma emitida al mismo hombre. Harding afirmó que era Svetgoff, pero la policía lo detuvo de todos modos, donde finalmente descubrieron su verdadera identidad. ^[1]

En el momento de su captura, la oficina del FBI en Flagstaff anunció que Harding era buscado para ser investigado en relación con un total de cinco asesinatos, seis secuestros, 12 robos a mano armada y cuatro robos de vehículos en Arizona, California, Nevada , Oklahoma , Utah, Tennessee y Texas. ^[15] Para cuando fue condenado por los asesinatos que lo llevarían a recibir la pena de muerte, Harding sería el principal sospechoso de un total de más de 40 robos a mano armada y secuestros, así como de siete asesinatos. Harding fue posteriormente acusado de los asesinatos de Robert Wise y Martin Concannon, y fue ingresado en la cárcel del condado de Coconino, Arizona . Cuando se le preguntó por qué asesinó a algunas de sus víctimas y no a otras, Harding respondió: "El juicio es una cuestión de criterio". ^[6]

Mientras Harding esperaba su juicio por los dos asesinatos, permaneció detenido. En octubre de 1980, Harding agredió a un compañero de prisión, lo que le llevó a ser acusado de agresión peligrosa o mortal por parte de un preso. Harding decidió ejercer como su propio abogado en este juicio; un tribunal también le nombró un defensor público para que lo ayudara. Antes de que comenzara el juicio por agresión, Harding amenazó con dañar a su defensor público y lanzó amenazas generales hacia otros participantes en el juicio. Debido a estas amenazas, Harding tuvo que permanecer inmovilizado con grilletes en las piernas durante su juicio. Fue declarado culpable de la agresión el 30 de julio de 1981, tras lo cual fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional durante 25 años. ^[1] Algún tiempo después, Harding fue trasladado a la cárcel del condado de Pima , donde, en febrero, atacó a dos guardias. Intentó apuñalar a uno de ellos, mientras que el otro le impidió hacerlo. ^[6]

El juicio de Harding por los asesinatos comenzó el 21 de abril de 1982. Durante el juicio de Harding, los alguaciles acordonaron las dos primeras filas de la galería de observación de la sala del tribunal para evitar que Harding pudiera tomar un rehén. Un alguacil informó que Harding le había dicho que iba a hacer algo para que la policía le disparara porque no quería volver a ir a prisión. ^[6] Su abogado defensor utilizó la evidencia del daño cerebral orgánico de Harding para construir un argumento de que Harding no podía evitar actuar según sus "impulsos violentos" y, por lo tanto, no era penalmente responsable de sus acciones. ^[12] Los fiscales respondieron argumentando que los crímenes de Harding estaban bien planificados y no eran impulsivos. Aunque Harding actuó principalmente como su propio abogado durante su juicio por asesinato también, con cierta ayuda de un defensor público designado por el tribunal, pasó la mayor parte del juicio sentado con los ojos ocultos por gafas de sol, negándose a interrogar a los testigos o presentar una defensa. Después de que la fiscalía y la defensa terminaron sus alegatos, el jurado deliberó durante cinco horas antes de regresar con su veredicto el 27 de abril a las 4:15 p. m. Harding fue declarado culpable de dos cargos de asesinato en primer grado por los asesinatos de Robert Wise y Martin Concannon, así como de los robos a mano armada y secuestros de ambos hombres y el robo del automóvil de Concannon. ^[6]

El 26 de mayo de 1982, se celebró la audiencia de sentencia de Harding. El tribunal de primera instancia permitió a Harding presentar circunstancias atenuantes para argumentar en contra de la imposición de la pena de muerte en su caso y también le ofreció tiempo adicional para formar su caso, pero Harding rechazó tanto la oferta de presentar circunstancias atenuantes como la oferta de tiempo adicional. ^[1] La fiscalía encontró cuatro circunstancias agravantes , incluida su condena previa por el asalto potencialmente mortal que había cometido mientras estaba detenido; el hecho de que cometió los asesinatos con fines pecuniarios; y el hecho de que los asesinatos se cometieron de "una manera especialmente cruel, atroz o depravada". Harding fue condenado formalmente a muerte por los dos asesinatos, y también recibió dos sentencias consecutivas de 21 años por los robos y dos sentencias consecutivas más de cinco años por el robo del automóvil de Concannon. ^[9] Más tarde, Harding recibió una tercera sentencia de muerte por el asesinato de Allen Gage, aunque esta tercera sentencia se impuso por separado de los asesinatos de Concannon y Wise. Harding fue ejecutado específicamente después de agotar sus apelaciones por el doble asesinato. ^[4]

Harding permaneció en el corredor de la muerte en Arizona durante casi diez años. Durante ese tiempo, presentó un total de tres apelaciones, todas las cuales confirmaron sus condenas por asesinato y sus sentencias de muerte. ^[19]

En la audiencia de Harding ante la Junta de Indultos y Libertad Condicional de Arizona, sus abogados defensores repitieron los argumentos que utilizaron en el juicio de Harding en relación con su daño cerebral orgánico. La junta finalmente se negó a recomendar que el entonces gobernador Fife Symington otorgara clemencia en forma de indulto o conmutación de la pena a cadena perpetua. ^[20]

Antes de la ejecución de Harding, alrededor de 150 personas organizaron una protesta contra la pena de muerte fuera de los muros de la prisión estatal de Florence . ^[21] La ejecución de Harding estaba programada para tener lugar poco después de la medianoche del 6 de abril de 1992. La viuda de Martin Concannon decidió no ver la ejecución, ^[22] pero el alcaide Roger Crist, el entonces fiscal general Grant Woods , el asesor religioso de Harding y seis periodistas fueron testigos. ^[4] Harding comió una última comida que consistió en huevos fritos, varias tiras de tocino, tostadas con mantequilla y miel y jugo de naranja. ^[23]

Aproximadamente a las 12:05 am, Harding fue conducido a la cámara de gas . Cuando la cámara estuvo sellada, se levantó una cortina para permitir que los testigos vieran a Harding; el Fiscal General Woods afirmó que Harding lo miró y comenzó a gritar obscenidades a través del vidrio. Los periodistas afirmaron que Harding también hizo gestos obscenos con su dedo medio hacia el Fiscal General Woods mientras el gas se extendía en la cámara. ^[24]

El abogado de Harding describió la ejecución como "lenta, dolorosa, degradante e inhumana", y afirmó que Harding se convulsionó violentamente y jadeó repetidamente mientras su cuerpo se estremecía con espasmos durante varios minutos hasta que se quedó inmóvil. Finalmente, Harding fue declarado muerto diez minutos y 31 segundos después de que se liberara el gas cianhídrico en la cámara. ^[25] Harding fue la primera persona ejecutada en Arizona después de que se levantara la moratoria de la pena de muerte impuesta por la sentencia Furman v. Georgia de 1972 , y fue el primero en el estado desde la ejecución en la cámara de gas de Manuel Silva en 1963. ^[4]

La ejecución de Harding generó controversia sobre la naturaleza y duración de su muerte; la controversia proporcionó impulso a los legisladores estatales para reemplazar la cámara de gas por la inyección letal . La representante estatal de Arizona Lela Steffey había propuesto el cambio de la cámara de gas a principios de 1992 debido a las preocupaciones sobre la contaminación del aire involucrada en la ventilación de gas letal después de una ejecución, y Steffey afirmó que las encuestas mostraban que la mayoría de los arizonenses apoyaban el cambio a la inyección letal; sin embargo, el movimiento no ganó impulso hasta después de la ejecución de Harding. Otro impulso a este movimiento para cambiar los métodos de ejecución fue la igualmente controvertida y prolongada ejecución en la cámara de gas de Robert Alton Harris en California el 21 de abril de 1992. El 25 de abril, la Cámara de Representantes del Estado de Arizona aprobó un proyecto de ley por 41 a 7 para permitir que los reclusos condenados a muerte de Arizona en ese momento eligieran entre la cámara de gas y la inyección letal. Todos los reclusos condenados a muerte después del cambio de ley no tendrían la opción de elegir la cámara de gas. ^[26]

Durante las elecciones de 1992, un referéndum permitió a los arizonenses votar sobre si el estado debía o no adoptar la inyección letal; los votantes aprobaron el cambio en el método de ejecución. Los presos condenados a muerte en Arizona antes del 15 de noviembre de 1992, todavía tenían la opción de elegir la cámara de gas. Harding fue el último preso ejecutado en la cámara de gas de Arizona sin tener la inyección letal como opción, aunque no fue la última persona en morir en la cámara de gas de Arizona en general; en 1999, Walter LaGrand , que fue condenado a muerte en 1982, solicitó la cámara de gas como su método de ejecución. Hasta la fecha, es la persona más reciente en ser ejecutada con gas cianuro de hidrógeno en una cámara de gas en los Estados Unidos. ^[27]

La cobertura de la ejecución de Harding y sus consecuencias afirmaba que el director amenazó con dimitir si se le exigía que realizara otra ejecución en la cámara de gas. El New York Times y Newsweek afirmaron que el fiscal general Woods se sintió mal y vomitó al ver las convulsiones de Harding. ^[28] Woods luego refutó esas afirmaciones y declaró que, si bien la ejecución le dejó una impresión duradera y fue perturbadora, seguía apoyando la pena de muerte en el caso de Harding y no se sintió mal durante la ejecución de Harding. ^[18]

1979

• Mayo (día desconocido): Víctima de apuñalamiento no identificada – Condado de Pulaski, Arkansas
• 10 de diciembre: Stanton Winston Blanton, 27 años – Dallas, Texas

1980

• 3 de enero: Charles Dickerson, 35 años – South Lake Tahoe, California
• 10 de enero: Gerald Huth, 39 años, cerca de Paso Robles, California
• 24 de enero: Allen F. Gage, 38 años – Phoenix, Arizona (condenado)
• 25 de enero: Doble asesinato – Tucson, Arizona
  • Robert Wise, 35 años (condenado)
  • Martin Concannon, 33 años (condenado)

• La pena capital en Arizona
• Lista de personas ejecutadas en Arizona
• Lista de asesinos en serie en Estados Unidos
• Lista de asesinos violentos en Estados Unidos