Donald Merrett

John Donald Merrett (17 de agosto de 1908 – 16 de febrero de 1954) fue un asesino y estafador británico, conocido también como Ronald John Chesney en sus últimos años. Dejó una amplia estela de destrucción, pero escapó con un castigo mínimo. Aunque era inmensamente rico, sus crímenes fueron motivados principalmente por la avaricia. En su segunda identidad, también era conocido como el Asombroso Sr. Chesney . Un personaje sumamente extravagante, sus amigos y amantes posteriores lo llamaban "Ches". ^{[ 1 ]}

Merrett nació en 1908 en Levin , en la Isla Norte de Nueva Zelanda . Sus padres fueron John Alfred Merrett, ingeniero consultor, ^{[ 2 ]} y su esposa Bertha, de soltera Milner. Donald era hijo único. La familia se mudó a San Petersburgo , Rusia, donde el padre trabajó instalando el suministro eléctrico en la ciudad, pero el clima frío no le sentó bien a Bertha. Debido a un creciente distanciamiento con el padre de Donald, Bertha y Donald se mudaron a Suiza alrededor de 1913 y Merrett nunca volvió a ver a su padre. ^{[ 1 ]} Bertha permaneció a salvo en Suiza (un país neutral) durante la Primera Guerra Mundial . Bertha cuidó de soldados británicos heridos liberados de los campos de prisioneros de guerra. Les dijo a quienes la preguntaron que su esposo había muerto en la Revolución Rusa. ^{[ 3 ]}

De 1920 a 1923, Merrett vivió con su madre en Oamaru , Nueva Zelanda, y asistió a la Waitaki Boys' High School , según recuerda un antiguo profesor de la escuela que le dio clases particulares. ^{[ 4 ]}

En 1924, Bertha regresó a Inglaterra y alquiló una casa de campo cerca de Reading . Donald estudió en el internado privado del Malvern College . Tenía fama de ser inteligente pero de mal comportamiento. Fue expulsado por encontrarlo en la cama con una chica. ^{[ 5 ]}

En 1925 se mudaron a una vivienda de alquiler en Edimburgo . Merrett comenzó a estudiar una licenciatura en la Universidad de Edimburgo . No hay constancia de que asistiera a ninguna clase. Él y su esposa vivían juntos en una gran casa victoriana que Bertha había comprado en el número 31 de Buckingham Terrace, en el elegante y caro barrio de Learmonth. El objetivo era que Merrett ingresara finalmente en el Servicio Diplomático. ^{[ 5 ]}

Merrett inició una relación extramatrimonial con Elizabeth (Betty) Christie, a quien se le pagaba por bailar en el Dunedin Palais de Dance, ubicado en el número 10 de Picardy Place, al final de Leith Walk . En febrero de 1926, comenzó a falsificar cheques a nombre de su madre para financiar su estilo de vida. Su madre tenía unos ingresos de 700 libras esterlinas al año, pero a mediados de marzo él había falsificado cheques por valor de 450 libras. El banco informó a Bertha que su cuenta estaba en descubierto. Ella, desconcertada, preguntó cómo Donald había podido costearse su nueva motocicleta. También le preguntó por qué necesitaba una pistola automática española. ^{[ 6 ]}

A las 9:30 de la mañana del 17 de marzo de 1926, una discusión se desencadenó por una segunda carta del banco. Bertha recibió un disparo en la cabeza. Se encontraba en el salón principal del primer piso, donde tenía un escritorio. Donald le dijo a la criada que su madre se había suicidado debido a sus preocupaciones por las deudas. Se llamó a la policía y acudieron los agentes Middlemass e Izatt junto con una ambulancia. Bertha no había fallecido, pero, como se sospechaba que se había suicidado, fue ingresada en la sala de custodia. Esta era una zona controlada del Hospital Real de Edimburgo en Lauriston Place. Merrett salió a bailar con Betty esa noche. Bertha recuperó la consciencia, pero la policía nunca la interrogó, ya que el caso se trató como un intento de suicidio. Les contó a las enfermeras que recordaba haber discutido con Donald y una explosión. Un visitante le insinuó que Donald le había disparado y ella preguntó: "¿Fue Donald? ¿Ese chico travieso, fue él?". Murió el 1 de abril de 1926, dos semanas después del disparo. ^{[ 7 ]}

Tras la muerte de Bertha, Donald convenció a otros familiares de que quería ir a Londres . Solo cuando el Banco Clydesdale informó a la policía de que Merrett seguía recibiendo cheques de Bertha después de su muerte, la policía inició una investigación. ^{[ 3 ]} Fue arrestado en diciembre de 1926 acusado de asesinar a su madre y falsificar cheques por valor de 457 libras esterlinas. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Su juicio comenzó en el Tribunal Superior de Parliament Square , en el centro de Edimburgo, el 1 de febrero de 1927. Fue un caso de gran repercusión mediática en el que participaron numerosas figuras jurídicas destacadas de la época. Lord Alness presidió el juicio. La acusación estuvo a cargo del Lord Abogado William Watson . La defensa estuvo a cargo de Craigie Aitchison . Henry Littlejohn y John Glaister presentaron el testimonio del forense . La prueba más crucial en nombre de la defensa la aportó Bernard Spilsbury, quien explicó que la ausencia de quemaduras de pólvora en la cabeza no descartaba el suicidio. El armero londinense Robert Churchill también fue llamado a declarar, afirmando que el suicidio era una posibilidad. Donald no declaró. ^{[ 9 ]}

Se dijo que la inacción policial se debía a que no creían que una joven de 17 años pudiera cometer tal crimen y a su preferencia por la teoría del suicidio. El testimonio de la empleada doméstica (Rita Sutherland) era inconsistente y también apoyaba en cierta medida la teoría del suicidio. ^{[ 10 ]}

La actuación policial en la investigación fue duramente criticada por Lord Alness. No se tomaron las huellas dactilares del arma, se destruyeron las cartas del banco y no se solicitaron copias. Aunque existía abundante evidencia circunstancial , el jurado de 15 miembros votó con una proporción de 5 a favor de la culpabilidad y 10 a favor de la no culpabilidad (un veredicto específico en la ley escocesa). Donald fue declarado inocente del cargo de asesinato, pero sí culpable de fraude en relación con los cheques. Cumplió 12 meses de prisión en Saughtonhall, al oeste de Edimburgo. ^{[ 11 ]}

Merrett fue liberado en 1928 y se mudó a Bexhill-on-Sea para vivir con una amiga de su madre, Mary Bonar, a quien llamaba tía Mary aunque no era pariente consanguínea. Allí se enamoró de la hija de Bonar, Isobel Veronica ("Vera") Bonnar. Se fugaron en marzo de 1928 y se casaron en Glasgow, donde el matrimonio era más fácil que en Inglaterra. Se fueron a vivir a Newcastle-upon-Tyne . Fueron acusados ​​de obtener bienes por valor de 200 libras esterlinas utilizando cheques fraudulentos a nombre de McCormack. Merrett se identificó como Chesney y cumplió 9 meses de prisión por este delito. ^{[ 12 ]}

En su vigésimo primer cumpleaños heredó 50 000 libras de su abuelo, dinero que hasta entonces había estado en fideicomiso. Le dio a Vera 8400 libras de esa suma. Adoptó el nuevo nombre de «Ronald Chesney» para distanciarse de su pasado criminal. La pareja se mudó a la zona de Portsmouth y compró una gran casa de campo. Adoptaron dos niños: uno de 2 años y otro de 5. ^{[ 8 ]}

Merrett compró un yate, el Armentares, y se dejó crecer la barba. Algo muy inusual para la época, llevaba un anillo de oro en la oreja, adoptando la apariencia de un pirata. Compró otro yate, el Gypsy May, y aprendió a volar en Brooklands . Su profesión declarada era la de corredor de bolsa , pero pasaba la mayor parte del tiempo contrabandeando cigarrillos. Compró Colleton Hall en Devon. ^{[ 13 ]}

Mientras tanto, la madre de Vera se casó con Thomas Chalmers Menzies, un escocés que se hacía llamar "Barón Menzies" pero que no tenía ningún derecho real a tal título. Esta relación no duró mucho, pero a Mary le encantaba llamarse "Lady Menzies" y siguió haciéndolo. ^{[ 8 ]}

«Lady Menzies» se unió a Merrett y Vera durante una temporada en Malta , cuando Merrett (ahora conocido como Ronald Chesney) comenzó a realizar viajes de contrabando de armas en barco desde el norte de África a España , en vísperas de la Guerra Civil Española . También introducía de contrabando cigarrillos y licores en Italia . En 1938 convirtió el Armentares en un casino flotante. ^{[ 3 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, abandonó la devastada Malta y regresó a Londres. Allí se unió a la Reserva Voluntaria de la Marina Real y sirvió en la lancha cañonera número 92 en el Mediterráneo, aunque parece que su función principal era facilitar una operación de contrabando que estaba llevando a cabo. Aun así, alcanzó el rango de teniente comandante. Fue capturado en junio de 1942 durante la caída de Tobruk y pasó un tiempo como prisionero de guerra en Bengasi antes de ser liberado en un intercambio de prisioneros en 1943 (le gustaba decir que había escapado). Vera se trasladó a Ealing, donde dirigió una residencia de ancianos en el número 22 de Montpelier Road. Tras el fin de la guerra, Merrett permaneció en Alemania, en Wilhelmshaven , donde se involucró en el mercado negro y el crimen organizado . Fue dado de baja deshonrosamente de la Reserva Naval Real en 1946 tras el descubrimiento de sus diversas actividades delictivas. En 1945 comenzó una relación amorosa con una mujer alemana, Gerda Schaller, de 22 años, a quien había "rescatado" del sector soviético. ^{[ 8 ]}

Merrett fue dado de baja de la RNVR en 1946 por robo de propiedad. Cumplió 4 meses en una prisión militar en Hamburgo . ^{[ 8 ]}

Tras su liberación, solicitó el divorcio de Vera para casarse con Gerda, pero Vera, católica, se negó. Bajo el nombre de Ronald Chesney, Merrett fue encarcelado durante cuatro meses más en 1946 por hurto . En 1947 fue encarcelado en París por contrabando, en 1948 nuevamente en París por tráfico de divisas y posteriormente en Berna , Suiza, por falsificación de moneda. En 1949 fue multado con 30 000 francos por delitos contra extranjeros. Gerda también pasó tiempo en prisión por su participación en sus crímenes. ^{[ 3 ]}

En 1952 cumplió condena en la prisión de Wandsworth, en Inglaterra, por contrabando de divisas y ofreció a su compañero de celda, que pronto sería liberado, 1000 libras esterlinas para que matara a Vera. Tras su liberación, se dirigió a Colonia, donde conoció a Sonia Winnekes, de 26 años, en un club nocturno, habiendo abandonado prácticamente a Gerda. ^{[ 8 ]}

En junio de 1953, Merrett obtuvo un pasaporte a nombre de Leslie Chown. Chown era una persona real a quien Merrett había conocido en un pub y con quien guardaba cierto parecido. Viajó a Inglaterra para ver a Vera a principios de febrero, utilizando este pasaporte falso. Se quedó brevemente para asegurarse de que una policía lo recordara a su salida de Inglaterra. Pasó cuatro días en un hotel de Ámsterdam con el nombre del Sr. y la Sra. Milner (el apellido de soltera de su madre). Voló de regreso a Londres el 10 de febrero. ^{[ 8 ]} Fue a buscar a Vera a West Ealing con la intención de recuperar las 8000 libras que le había dado. La encontró el 11 de febrero de 1954. La emborrachó y la ahogó en la bañera. Su suegra lo confrontó cuando se marchaba y él la golpeó con una cafetera de metal, para luego estrangularla. El suceso fue denominado el Doble Asesinato de Ealing . ^{[ 8 ]}

Inmediatamente se dio a la fuga y regresó a Europa continental. Tras un vuelo a Ámsterdam, tomó un tren a Alemania. Pasó dos noches más con Sonia en su ciudad natal de Düren, en el número 51 de la calle Josefstrasse, y le dijo que iba a regresar a Inglaterra. ^{[ 8 ] [ 14 ]}

Fue hallado muerto el 16 de febrero de 1954 en un bosque cerca de Colonia con una herida de bala autoinfligida en la cabeza con una Colt 45. Dejó una carta a Sonia Winnikes, que entonces tenía 28 años. Solo Gerda asistió a su funeral en Alemania el 23 de febrero de 1954. Ella pagó el entierro, pero Sonia recibió todos sus bienes. Está enterrado en una zona reservada para suicidas en el cementerio de Düren. ^{[ 15 ]}

La policía alemana le extrajo los antebrazos y los envió a Londres para confirmar que se trataba de Merrett. Se conservan en el líquido en el que fueron entregados en el Museo del Crimen (anteriormente conocido como el Museo Negro) de Scotland Yard. ^{[ 16 ]}

Vera y su madre fueron enterradas juntas el 5 de marzo de 1954 en el cementerio de Hastings Borough. ^{[ 17 ]}

Su hija adoptiva, Ann Trull, sobrevivió a todos los acontecimientos.

John Merrett padre no había muerto en la Revolución Rusa como afirmaba Bertha, sino que había regresado a Inglaterra. Siguió con consternación el juicio y el escándalo del doble asesinato. Murió en 1966. ^{[ 18 ]}

El Dunedin Palais de Dance se convirtió en garaje y es propiedad de Hertz Car Rental . ^{[ 19 ]}

• William Roughead (ed.), Juicio de John Donald Merrett (William Hodge, 1929) Serie Juicios Británicos Destacados