Captura de Tobruk por el Eje

El 1 de mayo de 1942, se celebró una reunión de líderes del Eje en el Berghof de Berchtesgaden , con Adolf Hitler y Albert Kesselring , el Comandante en Jefe del Sur de la Wehrmacht , Benito Mussolini y Ugo Cavallero , Jefe del Estado Mayor de la Defensa , por Italia. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Se decidió que Rommel debía iniciar la Operación Venecia, una ofensiva a finales de mayo, para capturar Tobruk. Si tenía éxito, Rommel no debía avanzar más al este de la frontera egipcia y tomar posiciones defensivas mientras se llevaba a cabo una invasión de Malta ( Operación Hércules ) a mediados de julio. ^{[ 13 ]} La captura de Malta aseguraría las líneas de suministro del Eje al norte de África antes de que Rommel invadiera Egipto, con el Canal de Suez como objetivo final. ^{[ 11 ]} La planificación del Eje recibió una ayuda considerable después de que el Servizio Informazioni Militare (Servicio de Información Militar) italiano descifrara el Código Negro utilizado por el coronel Bonner Fellers , agregado militar estadounidense en El Cairo, para enviar a Washington informes detallados y a menudo críticos sobre el esfuerzo bélico británico en Oriente Medio. ^{[ 14 ]}

En una reunión celebrada en El Cairo el 4 de febrero de 1942, los comandantes en jefe del Comando de Oriente Medio consideraron cuál debería ser su curso de acción en caso de una nueva ofensiva exitosa del Eje, ya que la línea del frente se encontraba entonces a tan solo 48 km al oeste de Tobruk. Los comandantes sabían lo valioso que sería el puerto para las fuerzas del Eje, pero decidieron no defenderlo. El general Sir Claude Auchinleck se mostró reacio a que una valiosa división quedara inmovilizada como guarnición, especialmente porque podrían ser necesarios refuerzos urgentemente para Persia e Irak; el almirante Sir Andrew Cunningham no podía arriesgarse a las pérdidas de buques sufridas al abastecer la guarnición durante el primer asedio. ^{[ 15 ]}  

El mariscal del aire Sir Peter Drummond (adjunto del jefe del mariscal del aire Sir Arthur Tedder ) sostuvo que podría resultar imposible proporcionar cobertura aérea al puerto. Auchinleck redactó órdenes para el teniente general Neil Ritchie , comandante del Octavo Ejército, indicándole que debía hacer todo lo posible para evitar la toma de Tobruk, pero que no debía permitir que sus fuerzas fueran rodeadas allí. Si la caída de Tobruk era inminente, «el lugar debía ser evacuado y se debía llevar a cabo la máxima destrucción posible», mientras que se debía establecer una sólida línea de defensa más al este, en la frontera con Egipto. ^{[ 15 ]} Este plan de retirada se formalizó como la Operación Freeborn. ^{[ 16 ]}

Para el 14 de junio, la Operación Venecia había obligado a Ritchie a implementar la Operación Freeborn, la retirada de la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) y la 1.ª División de Infantería Sudafricana de la línea de Gazala, hacia el este a través de Tobruk y hacia la frontera egipcia. El día anterior, Auchinleck le había confirmado a Ritchie que, si todo lo demás fallaba, la frontera debía ser "un punto de reagrupación". Auchinleck comenzó a reevaluar la posición de Tobruk; ni él ni Ritchie querían perder las considerables reservas de combustible, municiones y otros suministros que se habían acumulado en el puerto para la Operación Acrobat . La mañana del 14 de junio, había recibido un mensaje de Winston Churchill que decía que "la retirada sería fatal"; a pesar de las dudas de sus comandantes superiores, Churchill aparentemente le había dicho a Roosevelt que mantendría Tobruk. ^{[ 17 ]}

Auchinleck le indicó a Ritchie que debía mantener una línea desde Acroma (al oeste de Tobruk) extendiéndose hacia el sureste hasta El Adem , lo que protegería Tobruk. Ritchie no recibió la orden hasta dos horas antes de que comenzara su retirada nocturna, cuidadosamente organizada; demasiado tarde para modificar la maniobra. Las divisiones 50.ª (Northumbrian) y 1.ª Sudafricana se salvaron del cerco, pero fueron retiradas más allá de la línea que Auchinleck pretendía que mantuvieran. Ritchie informó a Auchinleck que intentaría mantener la línea Acroma-El Adem con tropas del XXX Cuerpo , pero advirtió que, de fracasar, Tobruk podría quedar "temporalmente aislada" o ser evacuada, y preguntó qué opción se debía tomar. Auchinleck respondió que "bajo ningún concepto se permitirá que ninguna parte del Octavo Ejército sea rodeada en Tobruk y sitiada allí", lo que Ritchie interpretó como que debía evacuar Tobruk si se producía una ruptura del Eje. ^{[ 18 ]} En la mañana del 15 de junio, la situación se complicó aún más con un mensaje de Churchill que incluía la frase "¿Supongo que no hay ninguna posibilidad de ceder Tobruk?". Auchinleck respondió a Churchill que Ritchie tenía tropas suficientes para mantener Tobruk. Auchinleck le indicó entonces a Ritchie que, si bien Tobruk "no debía ser sitiada", podía ser "aislada por cortos períodos" y que debía organizar una guarnición en consecuencia. Para Ritchie era evidente que el colapso de la línea Acroma-El Adem era inminente. ^{[ 19 ]}

El área alrededor de El Adem estaba en manos de la 29.ª Brigada de Infantería India (Brigadier Denys Reid ). El 15 de junio, la 90.ª División Ligera atacó El Adem tres veces, pero fue rechazada por los defensores. Simultáneamente, un ataque de la 21.ª División Panzer contra el Punto B 650, a unos 8 km al norte de El Adem , fue derrotado por los indios y la 7.ª Brigada Motorizada ; un segundo ataque tuvo éxito esa misma noche. Los ataques contra El Adem cesaron tras nuevos reveses, pero la amenaza de ser rodeados provocó su evacuación la noche del 16 al 17 de junio. Esto dejó vulnerable la base aérea de Gambut en la costa, lo que obligó a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) a retirarse hacia el este, limitando gravemente el apoyo aéreo. El último puesto avanzado de la línea defensiva era Belhamed, una colina adyacente a Sidi Rezegh, que estaba en manos de la 20.ª Brigada de Infantería India , una nueva formación. ^{[ 20 ]}  

El 17 de junio, la 4.ª Brigada Blindada recibió la orden de atacar, con la esperanza de flanquear a los blindados alemanes, ahora reforzados por la 15.ª División Panzer , mientras avanzaban hacia el norte, en dirección a la costa. La brigada había sido reorganizada apresuradamente tras las batallas de Gazala y contaba con unos noventa tanques en unidades mixtas, pero carecía de gran parte de su artillería, que había sido desplegada para formar columnas de hostigamiento. Tras un enfrentamiento que duró casi toda la tarde, la brigada británica se retiró para reabastecerse y luego se dirigió hacia Egipto, habiendo perdido 32 tanques. ^{[ 21 ]} La 20.ª Brigada India recibió la orden de retirarse durante esa noche, pero fue sorprendida cuando los blindados alemanes llegaron a la costa en Gambut y dos de sus batallones fueron capturados. También fue capturada la base abandonada de la RAF con 15 aviones y considerables reservas de combustible; al oeste, se tomó un vasto depósito de suministros aliados con miles de camiones. ^{[ 22 ]} A la mañana siguiente, 18 de junio, Rommel pudo informar a Berlín que Tobruk había sido rodeada y estaba sitiada. ^{[ 23 ]}

La guarnición de Tobruk era numerosa, con unos 33 000 hombres, pero esta cifra incluía a unos 8000 soldados de apoyo y a unos 2000 trabajadores no combatientes. ^{[ 24 ]} Un tercio de la guarnición estaba formada por la 2.ª División de Infantería Sudafricana (comandada por el mayor general Hendrik Klopper , a quien se le encomendó la defensa de Tobruk el 15 de junio). La división tenía una brigada menos, compuesta por la 4.ª Brigada de Infantería Sudafricana y la 6.ª Brigada de Infantería Sudafricana y unidades adjuntas. La 2.ª División Sudafricana no era una formación veterana, pero había capturado Bardia y Sollum durante la Operación Crusader en enero y había estado acuartelada en Tobruk desde finales de marzo. Klopper había sido oficial de estado mayor de la división y había asumido el mando del mayor general IP de Villiers el 14 de mayo. ^{[ 25 ]}

La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército Británico (Brigadier Arthur Willison) contaba con tres escuadrones del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) con 35 tanques Valentine operativos , dos escuadrones del 7.º RTR con partes del 8.º RTR y el 42.º RTR , con 26 Valentines y Matildas en servicio . La 201.ª Brigada Motorizada de la Guardia contaba con el 3.er Regimiento Coldstream Guards, al completo y con diez cañones antitanque de 6 libras , el 1.er Batallón de los Sherwood Foresters, casi a plena capacidad con cuatro cañones de 6 libras y 500 hombres del 1.er Batallón del Regimiento de Worcestershire, que había sido diezmado en Point 187 el 14 de junio. La 11.ª Brigada de Infantería India contaba con el experimentado 2.º Batallón de los Queen's Own Cameron Highlanders , el 2/5.º Batallón de Infantería Ligera Mahratta con muchos jóvenes reemplazos y el inexperto 2/7.º Batallón de Rifles Gurkha , una compañía antitanque con efectivos reducidos y el Grupo Beer (Teniente Coronel John de Beer), un batallón de infantería compuesto de la 1.ª División Sudafricana. ^{[ 26 ]}

La guarnición incluía la artillería de campaña de los Regimientos de Campaña Sudafricanos 2.º y 3.º y el 25.º Regimiento de Campaña RA, los Regimientos Medios 67.º y 68.º RA, cada uno con ocho cañones de 4,5 pulgadas y ocho obuses M1918 de 155 mm . La 6.ª Batería Antitanque Sudafricana y la Batería A del 95.º Regimiento Antitanque RA estaban ambas con efectivos reducidos, con quince nuevos cañones antitanque de 6 libras, 32 de los más antiguos y menos efectivos de 2 libras y ocho cañones antitanque Bofors de 37 mm . Había dieciocho cañones antiaéreos pesados ​​de 3,7 pulgadas de la 4.ª Brigada Antiaérea RA (dieciocho habían sido retirados a la frontera el 16 de junio) y los cañones ligeros del 2.º Regimiento Antiaéreo Ligero Sudafricano. Muchas tropas no esenciales habían sido evacuadas, quedaban varias unidades administrativas del Cuartel General de la Subárea 88 (Brigadier Leslie Thompson), incluyendo diez compañías de transporte y un Establecimiento Naval (Capitán PN Walter RN). ^{[ 27 ]} Los aviones de combate del Escuadrón 40 (SAAF) habían sido retirados del aeródromo dentro del perímetro, pero un Tentáculo de Apoyo Aéreo permanecía. ^{[ 28 ]} Los escuadrones de la Fuerza Aérea del Desierto habían regresado a los aeródromos en Sidi Barrani , lo que puso a Tobruk fuera del alcance de sus cazas, excepto para los Curtiss Kittyhawk del Escuadrón 250 de la RAF, que tenían tanques de combustible externos . ^{[ 29 ]}

Las brigadas sudafricanas controlaban los sectores oeste y suroeste del perímetro, donde se habían producido la mayoría de los combates del primer asedio. La brigada india estaba desplegada al este y al sur del perímetro. ^{[ 26 ]} El perímetro tenía 35 millas (56 km) de longitud y la costa añadía otras 20 millas (32 km) . En promedio, cada cañón antitanque habría tenido que defender un frente de 750 yardas (690 m) si se hubieran distribuido uniformemente alrededor del perímetro. ^{[ 30 ]} Debido a la decisión de no soportar otro asedio, se había hecho poco trabajo para mantener las fortificaciones de Tobruk. En muchos lugares, las trincheras y el foso antitanque se habían derrumbado o llenado de arena arrastrada por el viento y parte del foso se había rellenado para permitir el cruce de los blindados británicos durante la ruptura de diciembre de 1941. Se habían retirado grandes cantidades de alambre de púas y minas terrestres para reforzar las defensas de Gazala, mientras que algunas de las antiguas minas italianas que quedaban resultaron defectuosas. ^{[ 25 ]} Ingenieros sudafricanos habían realizado algunos trabajos para remediar la situación, pero existen pruebas contradictorias sobre el estado de las defensas al comienzo del asedio. ^{[ 25 ]}      

Klopper fue puesto al mando de la guarnición de Tobruk el 15 de junio, cinco días antes del ataque del Eje. El 16 de junio, el teniente general William Gott , comandante del XIII Cuerpo , cuyo cuartel general aún se encontraba en Tobruk, sugirió asumir el mando, pero Ritchie lo desautorizó y Gott abandonó Tobruk, dejando a tres de sus oficiales de estado mayor para ayudar a Klopper. Gott ordenó a Klopper que preparara tres planes: uno para cooperar con las fuerzas aliadas fuera de Tobruk, otro para restablecer la presencia en Belhamed y otro para la evacuación de la guarnición hacia el este. Esto supuso una carga adicional considerable para Klopper y su estado mayor, que ya estaban muy ocupados. ^{[ 31 ]}

El 10 de junio, Kesselring y Cavallero acordaron un plan para la rápida captura de Tobruk, que consistía en un ataque por etapas desde el sur y el oeste. Rommel lo ignoró y utilizó su plan de octubre de 1941, atacando desde el sureste, donde el terreno era más llano que el terreno accidentado del suroeste. El 18 de junio comenzó a desplegar sus fuerzas en sus posiciones de partida. ^{[ 32 ]}

En el extremo occidental de la línea se encontraba el XXI Cuerpo italiano, compuesto por el 7.º Regimiento de Bersaglieri , la 60.ª División de Infantería «Sabratha» y la 102.ª División Motorizada «Trento» , al sur de la costa. En la esquina suroeste del perímetro se encontraba la 15.ª Brigada de Fusileros alemana. Al sur estaba el X Cuerpo italiano con la 27.ª División de Infantería «Brescia» al frente y la 17.ª División de Infantería «Pavia» en reserva. En la esquina sureste se encontraban la 90.ª División Ligera alemana y la artillería del Eje. En el límite oriental se encontraba el XX Cuerpo Motorizado italiano con la 101.ª División Motorizada «Trieste» al frente; la 132.ª División Blindada «Ariete» estaba en el suroeste, en Bir er Reghem, y la recién llegada 133.ª División Blindada «Littorio» avanzaba tras ella. La 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer se encontraban al este, a ambos lados del pueblo de Kambut . ^{[ 5 ]}

Kesselring había advertido que, dado que todos los aviones del Eje debían retirarse a finales de junio para la invasión de Malta, un resultado temprano era vital. ^{[ 33 ]} Se disponía de unos 150 bombarderos de diversos tipos, en su mayoría alemanes, incluyendo entre 40 y 50 cazabombarderos y 21 bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stuka ). Unos 50 cazas alemanes y 100 italianos también estaban dentro del alcance. La reciente captura de aeródromos cercanos al perímetro de Tobruk permitía un rápido reabastecimiento de combustible y rearme. ^{[ 34 ]}

Con el deseo de explotar la desorganización del Octavo Ejército, Rommel emitió sus órdenes para el asalto el 18 de junio y el reconocimiento de las zonas de despliegue comenzó temprano al día siguiente. ^{[ 34 ]} A partir de la tarde del 19 de junio y durante esa noche, las formaciones blindadas del Afrika Korps intercambiaron posiciones con la 90.ª División Ligera, de modo que quedaron frente a la esquina sureste del perímetro, ocupada por el inexperto 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta . La 15.ª División Panzer estaba a la izquierda del ataque y la 21.ª División Panzer a la derecha, con un grupo de infantería motorizada (destacada de la 90.ª División Ligera y comandada por el teniente general Erwin Menny ) en el centro. El XX Cuerpo debía atacar más a la izquierda, seguido por el X Cuerpo, que debía ocupar y mantener las defensas del perímetro. En el oeste, el XXI Cuerpo debía realizar un ataque de distracción para inmovilizar a las brigadas sudafricanas, mientras que en el este, la 90.ª División Ligera debía impedir los intentos de socorro en Tobruk por parte del Octavo Ejército. ^{[ 32 ]} Cuando la artillería del Eje llegó a sus posiciones cerca de El Adem, encontraron munición del Eje, que había sido abandonada en noviembre y nunca había sido retirada. ^{[ 35 ]}

Al amanecer, Klopper cambió de opinión y concluyó que cualquier ventaja que se pudiera obtener al continuar la lucha no compensaría el coste en bajas adicionales. En un intercambio de señales a las 6:00  a. m., Ritchie envió: «No puedo determinar la situación táctica, por lo que le dejo que actúe según su propio criterio con respecto a la capitulación». Poco después, se invitó a oficiales alemanes al cuartel general de Klopper para ultimar los detalles. Se enviaron órdenes de rendición, recibidas con asombro por las unidades que apenas habían entrado en combate. Algunas unidades no recibieron la orden; el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Fusileros Gurkha , en el perímetro oriental, siguió luchando hasta esa misma noche, mientras que los Cameron Highlanders continuaron combatiendo hasta la mañana del 22 de junio. El capitán Sainthill de la Guardia Coldstream y 199 de sus oficiales y soldados lograron salir del perímetro suroeste en su transporte de batallón y reunirse con el Octavo Ejército. Un pequeño grupo de 188 sudafricanos, en su mayoría de los Rifles Kaffrarian , escaparon hacia el este a lo largo de la costa y llegaron a El Alamein 38 días después. El 9.º Regimiento Bersaglieri entró más tarde en el perímetro y capturó los reductos restantes. ^{[ 46 ]} Rommel entró en la ciudad a las 5:00  a. m. y estableció su cuartel general en el Hotel Tobruk . ^{[ 47 ]} Se concertó una reunión con Klopper, quien se rindió a Rommel en la Vía Balbia, a unos 6 km (4 mi) al oeste de Tobruk, a las 9:40 a. m. del 21 de junio. ^{[ 36 ]}   

En 1942, se celebró un Tribunal de Investigación en ausencia , que determinó que Klopper era en gran medida inocente de la rendición. El veredicto se mantuvo en secreto, lo que no contribuyó a mejorar su reputación ni la de sus tropas. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Después de la guerra, Winston Churchill escribió que la culpa correspondía al Alto Mando británico, no a Klopper ni a sus tropas. Aceptó que los hechos se habían oscurecido en ese momento, ya que los líderes de Tobruk eran todos prisioneros de guerra, pero que la verdad había salido a la luz desde entonces. ^{[ 50 ]} El historiador oficial británico, Ian Playfair, escribió en 1960 que «las razones del desastre son bastante claras». ^{[ 51 ]} Se aceptaba comúnmente que no había intención de soportar otro asedio de Tobruk y que el puerto no estaba preparado para ello. Ni Auchinleck ni Ritchie comprendieron la magnitud de la derrota sufrida por el Octavo Ejército en Gazala, ni que este ya no era capaz de seguir combatiendo en la zona de Tobruk, defender la frontera y preparar un contraataque simultáneamente. Klopper y su estado mayor carecían de la experiencia necesaria para optimizar el uso de sus recursos en circunstancias tan difíciles. Rommel contaba con un apoyo aéreo abrumador en Tobruk, dado que casi todos los cazas aliados se habían retirado y estaban fuera de alcance; los bombardeos de la Luftwaffe desempeñaron un papel crucial en la ruptura de las defensas. ^{[ 52 ]}

Repercusiones

El 21 de junio, el primer ministro, Winston Churchill, y el jefe del Estado Mayor Imperial, Alan Brooke , asistieron a la Segunda Conferencia de Washington para discutir la gran estrategia con el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt , y el jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, George C. Marshall . Un ayudante estadounidense llegó con la noticia de la rendición de Tobruk, que le entregó al presidente, quien a su vez se la transmitió a Churchill. ^{[ 53 ]} El ayudante militar de Churchill, Hastings Ismay, contactó con Londres y confirmó la noticia. La conferencia también recibió un telegrama del ministro residente británico en Oriente Medio, Richard Casey, advirtiendo que la derrota abría la posibilidad de una invasión del Eje a Egipto. ^{[ 54 ]} Churchill recordó en sus memorias:

No intenté ocultarle al Presidente la conmoción que había sentido. Fue un momento amargo. Una cosa es la derrota; otra, la deshonra. Nada podía superar la compasión y la caballerosidad de mis dos amigos. No hubo reproches; ni una sola palabra desagradable. "¿Qué podemos hacer para ayudar?", preguntó Roosevelt. Respondí de inmediato: "Dennos tantos tanques Sherman como puedan y envíenlos a Oriente Medio lo antes posible".

— La Segunda Guerra Mundial: El punto de inflexión del destino (1950)

Roosevelt pidió al general Marshall que viera qué se podía hacer. Marshall ordenó a la 2.ª División Blindada , que estaba entrenando con sus nuevos tanques M4 Sherman , que se preparara para trasladarse a Egipto. Cuando se hizo evidente que esta nueva formación no podría estar operativa hasta el otoño, Marshall decidió enviar trescientos de sus Shermans, cien piezas de repuesto para cañones autopropulsados ​​M7 Priest (de 105 mm) y ciento cincuenta instructores, en un convoy rápido que partió el 1 de julio. ^{[ 55 ]}

Brooke escribió más tarde:

Siempre he tenido la sensación de que el episodio de Tobruk en el despacho del Presidente contribuyó en gran medida a sentar las bases de la amistad y el entendimiento que se forjaron durante la guerra entre el Presidente y Marshall, por un lado, y Churchill y yo, por el otro.

— Diarios de guerra 1939–1945 (1957, 1959, 2001) ^{[ 56 ]}

El 25 de junio, Tom Driberg , periodista de izquierdas que se presentó como independiente , ganó las elecciones parciales de Maldon , obteniendo el sesenta por ciento de los votos y derrotando al candidato del Partido Conservador . Churchill y otros atribuyeron la derrota a la pérdida de Tobruk cuatro días antes; Driberg negó que este fuera un factor importante, sugiriendo en cambio que formaba parte de un giro más amplio hacia la izquierda y un alejamiento de los partidos políticos establecidos. ^{[ 57 ]} En el parlamento, crecía la sensación de que Churchill era responsable del desorden y la falta de dirección en la gestión de la guerra, a pesar de su popularidad entre el público. El diputado laborista Aneurin Bevan intentó forzar una investigación parlamentaria sobre el papel de Churchill en las derrotas de Gazala y Tobruk, pero Clement Attlee , el viceprimer ministro laborista , se lo impidió . Cuando el conservador de derecha Sir John Wardlaw-Milne presentó una moción de censura contra el gobierno de coalición, se especuló con la posibilidad de que corriera la misma suerte que el Debate de Noruega , que había provocado la dimisión del anterior primer ministro, Neville Chamberlain , en mayo de 1940. El debate se inauguró el 1 de julio y al día siguiente Bevan atacó a Churchill diciendo que «luchaba los debates como si fueran una guerra y la guerra como un debate». Churchill respondió con (según Anthony Eden ) «uno de sus discursos más eficaces» y el gobierno ganó por 425 votos contra 25. ^{[ 58 ]}

Fue la segunda mayor capitulación del Ejército Británico en la guerra (después de la caída de Singapur ) y la mayor derrota en la historia de la Fuerza de Defensa de la Unión. ^{[ 59 ] [ 60 ]} La propaganda alemana informó inicialmente que la Wehrmacht había capturado a 25.000 prisioneros de guerra aliados, lo que resultó ser una subestimación, ya que el total real fue de 32.200. ^{[ 54 ]} Los alemanes dejaron la tarea de alojar a los prisioneros a los italianos, que carecían de la infraestructura para tratarlos de acuerdo con la Convención de Ginebra . Los prisioneros fueron hacinados en corrales abiertos a la espera de la deportación y quedaron con una grave escasez de alimentos y agua. ^{[ 61 ]} Las condiciones mejoraron después de que los prisioneros fueron transportados en buques de carga a Italia. Muchos de ellos, especialmente los sudafricanos, fueron objeto de recriminaciones de otros prisioneros que sentían que Tobruk se había rendido con demasiada facilidad. En el armisticio italiano de septiembre de 1943, muchos prisioneros escaparon, incluido Klopper, quien fue rescatado por el Ejército Privado de Popski (Mayor Vladimir Peniakoff ), que operaba en las cercanías. ^{[ 62 ]} Se desconoce con precisión el número de prisioneros del Octavo Ejército capturados en la batalla, ya que se perdieron los registros del Octavo Ejército. Tampoco se conocen las bajas del Eje, pero se informó que las bajas alemanas en los combates desde el 26 de mayo (incluida Gazala) fueron de 3360, de los cuales 300 eran oficiales; las pérdidas alemanas del 20 al 22 de junio habrían sido considerablemente menores. Una estimación de las bajas británicas se publicó en la historia oficial británica, * History of the Second World War and The Mediterranean and Middle East: British Fortunes Reach Their Lowest Ebb* , y se muestra en la tabla anterior. ^{[ 2 ]}

Eje

La jerarquía nazi compartía la visión de Churchill sobre la importancia simbólica de Tobruk, y Joseph Goebbels , ministro de Propaganda del Reich , le dio gran importancia a su captura. El 22 de junio, Hitler ascendió a Rommel a Generalfeldmarschall , convirtiéndolo en el mariscal de campo más joven del ejército alemán, para gran disgusto de los altos mandos italianos. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Aunque Rommel sin duda lo consideró un gran honor, más tarde le confió a su esposa que hubiera preferido que le asignaran otra división. ^{[ 63 ]} Mussolini también estaba exultante y se dice que ordenó que se encontrara un caballo blanco adecuado para su entrada triunfal en El Cairo. ^{[ 65 ]}

A pesar de las demoliciones en Tobruk, el Eje capturó aproximadamente 1400 t (1400 toneladas largas) de combustible y otras 20 t (20 toneladas largas) en Belhamed. Entre los 2000 vehículos capturados había 30 tanques operativos. Se ha estimado que Rommel estaba utilizando unos 6000 camiones británicos capturados a finales de mes. ^{[ 66 ]} También se tomaron en Tobruk 7000 t (6900 toneladas largas) de agua y tres millones de raciones de alimentos [ 5000 t (4900 toneladas largas) ]. ^{[ 59 ] [ 67 ]} Debido a la precaria línea de suministro del Eje, las tropas habían estado viviendo con raciones muy escasas y los suministros británicos fueron recibidos con entusiasmo, especialmente el chocolate, la leche enlatada y las verduras; las reservas de camisas y calcetines fueron saqueadas con entusiasmo. Las tropas italianas, igualmente desfavorecidas, tendieron a ser excluidas del saqueo. ^{[ 68 ]}    

En la tarde del 21 de junio, día de la rendición, Kesselring visitó el cuartel general de Rommel y le recordó el acuerdo de que la invasión de Malta seguiría a la captura de Tobruk y que sus aviones ya regresaban a Italia. Al día siguiente, un alto oficial del Estado Mayor italiano llegó con órdenes del general Bastico de detenerse. Rommel, ahora mariscal de campo, pudo rechazar este "consejo". Tenía el último informe pesimista del agregado militar estadounidense Bonner Fellers en El Cairo a Washington sobre las posiciones británicas, que concluía con la frase: "Si Rommel pretende tomar el Delta , ahora es el momento"; los suministros capturados en Tobruk lo hicieron posible. ^{[ 69 ]}

El 22 de junio, Rommel eludió la cadena de mando escribiendo directamente a Mussolini a través del agregado alemán en Roma, Enno von Rintelen , solicitando que se permitiera continuar la ofensiva y que se pospusiera la invasión de Malta para preservar su apoyo aéreo. ^{[ 70 ]} Mussolini remitió la carta a Hitler, quien albergaba dudas sobre la operación de Malta. Hitler respondió al día siguiente con una carta efusiva en la que coincidía con la sugerencia de Rommel e instaba a Mussolini a no dejar escapar la oportunidad, afirmando que «la diosa del éxito pasa a los generales solo una vez». ^{[ 71 ]} La retirada británica pronto se convirtió en una derrota . Ritchie decidió no reagruparse en la frontera egipcia como estaba previsto, sino más al este, en el puerto fortificado y la base militar de Mersa Matruh . Auchinleck destituyó a Ritchie el 25 de junio, tomando el mando del Octavo Ejército y comenzó una nueva retirada hacia una mejor posición defensiva en El Alamein. Al día siguiente, Rommel llegó a Matruh y rompió las líneas enemigas en el centro. La batalla de Mersa Matruh fue otro fiasco para el Octavo Ejército, que sufrió 8.000 bajas y perdió gran cantidad de equipo y suministros, pero el grueso del Octavo Ejército logró romper el cerco y replegarse a El Alamein. Rommel esperaba que un rápido ataque central contra las nuevas posiciones británicas tuviera el mismo éxito que en Mersa Matruh, pero se estaba alejando cada vez más de sus bases de apoyo aéreo y suministro. El Eje se acercó al alcance de la Fuerza Aérea de África y su avance finalmente se detuvo en la Primera Batalla de El Alamein en julio. El Alamein representaría el avance más oriental del Ejército Panzer de África. ^{[ 72 ]}

El estancamiento posterior a El Alamein impulsó un plan para atacar el flanco costero de las fuerzas del Eje. La Operación Acuerdo fue un ataque a Tobruk por parte del Servicio Aéreo Especial atacando desde el desierto, mientras que una gran fuerza anfibia fue desembarcada por buques de guerra. El ataque del 13/14 de septiembre de 1942 fue un desastre; un crucero y un destructor fueron hundidos y hubo unas 800 bajas aliadas, sin que se lograra ninguno de los objetivos. ^{[ 73 ]} Tras la Segunda Batalla de El Alamein a finales de octubre de 1942, el Ejército Panzer África se retiró hacia El Agheila , lo que permitió a la 7.ª División Blindada entrar en Tobruk sin oposición el 13 de noviembre. Tobruk fue el primer gran puerto al oeste de Alejandría en ser recapturado; se encontraron algunos muelles intactos y un convoy aliado llegó el 19 de noviembre. A pesar de un incendio en un buque mercante, se desembarcaron allí un promedio diario de 880 toneladas largas (890 t) de suministros en apoyo de la ofensiva aliada. ^{[ 74 ]}