Zerstörergeschwader 26

El 10 de mayo de 1940 , en el Fall Gelb , comenzó la ofensiva de la Wehrmacht en Europa Occidental, dando inicio a la Batalla de los Países Bajos , la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia . El ZG 26 recibió la orden de apoyar la invasión de los Países Bajos y el Grupo de Ejércitos B. Con el apoyo del JG 26 , no pudo impedir que la Fuerza Aérea Holandesa derribara 11 bombarderos alemanes el primer día; uno de ellos era el oficial al mando del Kampfgeschwader 4 , quien se convirtió en prisionero de guerra durante varios días. ^{[ 19 ]} Los cazas holandeses derribaron un total de 21 aviones alemanes y realizaron 87 de las 150 salidas registradas ese día. En las batallas perdieron 25 de sus propios aviones contra el JG 26 y el ZG 26. ^{[ 19 ]} Los holandeses se vieron reducidos a 70 aviones a la mañana siguiente, pero continuaron hostigando las operaciones aéreas alemanas y reclamaron otros 13 aviones alemanes durante los siguientes cuatro días. ^{[ 19 ]} Se libraron batallas simultáneamente sobre Bélgica . Las operaciones de contraataque aéreo tuvieron éxito y los pilotos de Joachim-Friedrich Huth , con el apoyo del JG 26, reclamaron la mayoría de los 82 aviones aliados reclamados por la Luftflotte 2 entre el 11 y el 13 de mayo de 1940. ^{[ 20 ]} La resistencia aérea belga fue quebrantada el primer día de operaciones. Un total de 83 máquinas belgas, en su mayoría de entrenamiento, fueron destruidas. ^{[ 21 ]} El AéMI voló solo 146 salidas en los primeros seis días. Entre el 16 y el 28 de mayo, el AéMI voló solo 77 operaciones. ^{[ 22 ]}

Los Bf 110 de largo alcance se utilizaron en la función de escolta de cazas en la tarde del 11 de mayo. El I./ZG 26 envió 15 de sus aviones para escoltar a 30 bombarderos Dornier Do 17 del III./KG 76 en un ataque de bombardeo a Reims . El Escuadrón N.° 1 de la RAF los interceptó y afirmó haber derribado no menos de nueve Bf 110. Testigos en tierra afirmaron haber visto caer seis Bf 110, y posteriormente se alega que se encontraron diez restos en tierra. En realidad, el I./ZG 26 informó de dos pérdidas. Dos pilotos del 1./ZG 26 fueron capturados, pero ninguno de los artilleros sobrevivió. ^{[ 23 ]} Se sabe que el I./ZG 26 se enfrentó al Escuadrón N.° 73 de la RAF cerca de Poilcourt , ya que se informó de la pérdida de uno de los Hawker Hurricane en una acción en la que participó. ^{[ 24 ]} El 14 de mayo de 1940, conocido como el "día de los cazas", el I./ZG 26, 2 staffel informó de la pérdida de dos aviones y sus tripulaciones, ambos fallecidos. El grupo formaba parte de una misión de escolta de bombarderos contra Laon . La formación sobrevoló el aeródromo de Berry-au-Bac a 15.000 pies, lo que provocó que el 1.er Escuadrón residente despegara y entrara en combate. La acción le costó al escuadrón británico dos pilotos muertos. El III./ZG 26 formaba parte de la escolta para un ataque a convoyes cerca de Namur . El Escuadrón n.º 73 de la RAF perdió un piloto atacando a los Bf 110, mientras que el grupo se enfrentó a bombarderos Amiot 143 del GB 1/34 o GB II/34 ( Groupe de Bombardement ) y derribó uno. Todos los bombarderos restantes resultaron dañados irreparablemente. ^{[ 25 ]} El II./ZG 26 apoyó la defensa de los puentes capturados en Sedan . Junto con el III./JG 2 y el I./JG 53 , derribaron siete bombarderos de los 28 enviados por el 2.º Grupo de la RAF, procedentes de los escuadrones 21 , 107 y 110. ^{[ 26} ] Al ZG 26 se le atribuyen cuatro de los Hurricanes perdidos ese día según las listas de bajas de la Fuerza Aérea ^de Ataque Avanzada de la RAF ; tres contra el 1.er Escuadrón y otro contra el 73.º Escuadrón. ^{[ 27 ]}

El 15 de mayo, el ZG 26 y el Escuadrón 73 volvieron a enfrentarse en combate. El III./ZG 26 escoltaba a 40 DO 17 del I. y II./KG 3 en una misión sobre bases aéreas aliadas. El Escuadrón 73 los interceptó y, en los combates aéreos subsiguientes, los pilotos de la RAF reclamaron cuatro Bf 110 por la pérdida de dos Hurricanes. Los pilotos alemanes reclamaron nueve "Moranes" [identificando erróneamente a los Hurricanes como cazas franceses] por la pérdida de dos Bf 110 destruidos y dos gravemente dañados en aterrizajes forzosos, confirmando así las reclamaciones británicas. Solo dos Hurricanes fueron derribados, sobreviviendo ambos pilotos. Una de las pérdidas alemanas provino del 7./ZG 26, una del 8./ZG 26 y dos del 9./ZG 26. ^{[ 28 ]} El 5./ZG 26 interceptó un Westland Lysander , del Escuadrón 13 , escoltado por Hurricanes del Escuadrón 85 de la RAF . Los cazas alemanes lograron atacar desde arriba y derribaron tres Hurricanes, quemando gravemente a un piloto. ^{[ 29 ]} El 5./ZG 26 se quedó con solo tres Bf 110 operativos. ^{[ 30 ]}

El Escuadrón 85 se encontró con el ZG 26 tres días después, cuando seis de sus Hurricanes, incluyendo una sección [Vuelo A] del Escuadrón N.° 242 de la RAF , y tres más del Escuadrón N.° 87 de la RAF patrullaban el cuadrante de Le Cateau . Los tres pilotos canadienses del vuelo A del 242 y dos pilotos del Escuadrón 85 fueron derribados. ^{[ 31 ]} La batalla le costó al I./ZG 26 tres aviones; uno del 2./ZG 26 y dos del 3./ZG 26. ^{[ 31 ]} El Escuadrón 85 sufrió un piloto muerto y otro herido. Uno de los canadienses fue capturado y los otros resultaron heridos. ^{[ 32 ]} Más tarde ese día, entre Douai y Valenciennes , el vuelo A del Escuadrón N.º 111 de la RAF y el vuelo B del Escuadrón N.º 253 de la RAF se encontraron con nueve Bf 110 del I./ZG 26, que escoltaban a Heinkel He 111 pertenecientes al I. y II./KG 54 , y al II./ZG 26, que escoltaba a Do 17 del II./KG 76. Los Hurricanes derribaron uno y dañaron uno de los Dornier, todos del 4./KG 76, mientras que el 1./ZG 26 perdió un Bf 110 y otros dos resultaron gravemente dañados protegiéndolos. Dos Messerschmitt del 5./ZG 26 que escoltaban a un avión de reconocimiento Do 17P no lograron protegerlo de un ataque del Escuadrón N.º 17 de la RAF . Los británicos reclamaron uno de los Bf 110 e informaron que el otro huyó al verlos. ^{[ 33 ]} Por la tarde, el I./ZG 26 y el II./JG 26 ametrallaron el aeródromo de Vitry mientras el Escuadrón N.º 56 de la RAF despegaba para interceptar al I./KG 54, que bombardeaba el aeródromo de Amiens-Glisy , la principal base de suministro de Hurricanes de reemplazo para la RAF en Francia. Los Bf 110 derribaron dos, matando a ambos pilotos, incluido el oficial piloto Dillon, de 18 años. Uno de los aviones del grupo fue alcanzado y derribado por el Escuadrón N.º 3 de la RAF. ^{[ 34 ]} Los pilotos de Hurricane reclamaron 32 Bf 110 en esta fecha, pero solo se informó que los alemanes destruyeron 16. ^{[ 35 ]}

El 19 de mayo se produjeron grandes batallas aéreas sobre Lille mientras las fuerzas aliadas cercadas resistían . El ZG 26 continuó en su función de escolta cuando el ejército alemán llegó al Canal de la Mancha a la mañana siguiente, aislando a las fuerzas británicas, belgas y francesas del resto de Francia. Una fuerza combinada de los escuadrones 111 y 253 partió de la RAF Hawkinge para patrullar Cambrai . Tras encontrarse con una formación no identificada de Do 17, se toparon con Bf 110 del II./ZG 26 que escoltaban  bombarderos He 111 de 60 kg y 54 toneladas. El I. y el II./JG 3 estaban presentes cuando comenzó el combate aéreo. Cinco Hurricanes fueron derribados en la lucha con Bf 110 y Bf 109 y uno resultó dañado por los bombarderos. Se cree que cuatro cayeron ante Bf 109 y tres pilotos murieron. Un único escuadrón 111 fue atribuido al ZG 26; el comandante del escuadrón 111, John Marlow Thompson, sobrevivió. ^{[ 36 ]} Más tarde ese día, el KG 54 operaba en el sector de Cambrai, nuevamente cubierto por el I./JG 27 y el I./ZG 26. Una fuerza combinada de los escuadrones 145 y 601 interceptó. Este último perdió un Hurricane a manos de cada ala alemana y otro resultó dañado por el ZG 26. ^{[ 37 ]} El III./ZG 26 voló como escolta de cazas para el KG 3 mientras operaba contra el tráfico ferroviario y por carretera al oeste del Sena y el Aisne . ^{[ 38 ]}

El 20 de mayo, las Divisiones Panzer del Grupo de Ejércitos A llegaron al Canal. El I./ZG 26 estaba en acción contra el Escuadrón 87 mientras escoltaba a los Junkers Ju 88. Los británicos reclamaron un Bf 110 y otro dañado. El II./ZG 26 luchó para proteger a los Ju 88 del III./ LG 1 sobre Norrent-Fontes contra el Escuadrón No. 615 de la RAF . ^{[ 39 ]} Los pilotos de Hurricane reclamaron siete Bf 110 en esta fecha. Las fuerzas alemanas informaron la pérdida de uno. Dos Ju 88 se perdieron el 20 de mayo, aunque los pilotos británicos reclamaron seis. ^{[ 40 ]} El Escuadrón 85 y el 615 informaron la pérdida de un Hurricane cada uno en aterrizajes forzosos después del combate con el I./ZG 26, lo que indica otros enfrentamientos ese día. ^{[ 41 ]} A partir del 21 de mayo, Amiens cayó y Boulogne fue amenazada . Los escuadrones 4 y 13 continuaron realizando vuelos de cooperación con el ejército entre Lille y Saint-Omer . Los escuadrones perdieron cinco entre ellos; el I./ZG 26 fue responsable de uno. El ZG 26 operó sobre el Paso de Calais durante todo el día mientras los británicos contraatacaban en Arras . ^{[ 42 ]} El 23 de mayo, un grupo del ZG 26 informó que solo 19 de los 26 Bf 110 estaban operativos. ^{[ 43 ]} Durante la Batalla de Calais , el 24 de mayo, el ZG 26, junto con el ZG 76, se encontró por primera vez con el Supermarine Spitfire . El Escuadrón 92 de la RAF perdió dos Spitfires, mientras que los ZG informaron de dos pérdidas entre ellos. ^{[ 44 ]}

Desde el 25 de mayo de 1940, el ZG 26 fue reasignado del Jagdfliegerführer 2 al Fliegerkorps V para brindar apoyo al KG 51. ^{[ 45 ]} El ZG 26 permaneció en acción durante la evacuación de Dunkerque y la fase final de la campaña francesa, Fall Rot . Durante el 31 de mayo, el ZG 26 reclamó cinco Spitfires sobre Dunkerque . ^{[ 46 ]} Se sabe que dos Hurricanes fueron derribados en combate con Bf 110. Ambos pilotos del Escuadrón No. 229 de la RAF sobrevivieron. Se informó que un Spitfire del Escuadrón No. 64 de la RAF se perdió en combate con Bf 110. Su piloto fue capturado, pero murió posteriormente a causa de las heridas. ^{[ 47 ]} El 5 de junio, el Stab./ZG 26 estaba basado en Sint-Truiden, el I./ZG 26 en Yvrench /Saint Omer, el II./ZG 26 en Lille y el III./ZG 26 en Arques, Pas-de-Calais . ^{[ 48 ]} El ZG 26 fue subordinado al Fliegerkorps I en junio y voló en apoyo de las operaciones aéreas alemanas contra la Operación Aerial . Al final de la campaña francesa tras el Armisticio del 22 de junio de 1940 , los Zerstörergeschwader 1, 2, 26, 52 y 76 habían sufrido una pérdida combinada del 32 por ciento, el peor porcentaje de pérdida de cualquier tipo de ala alemana. ^{[ 49 ]}

En julio de 1940, el gobierno de Churchill rechazó las ofertas de paz de Adolf Hitler . Hitler autorizó la planificación de la Operación León Marino , un desembarco anfibio propuesto en el Reino Unido . La Luftwaffe inició una campaña aérea contra los convoyes del Canal de la Mancha, dando comienzo a la primera fase de lo que se conocería como la Batalla de Inglaterra . La Operación Kanalkampf tenía como objetivo atraer al Mando de Cazas de la RAF y lograr la superioridad aérea derrotándolo en combate y bombardeando aeródromos e instalaciones de apoyo conocidas, como estaciones de radar y fábricas.

El ZG  26 estaba basado en múltiples ubicaciones en el norte de Francia. Huth y el Stab./ZG  26 estaban basados ​​en Lille . El I./ZG  26, bajo el mando del Hauptmann Wilhelm Macrocki, se ubicó en Yvrench. El II./ZG  26 bajo el mando de Ralph von Rettberg se basó en Crécy-en-Ponthieu mientras que el III./ZG  26 se basó en Barley bajo el mando del Hauptmann Johann Schalk . El ala fue devuelta al Jagdfliegerführer 2 , bajo el mando de la Luftflotte 2. [ ^{50 ] El} 9 de julio de 1940, un día antes del inicio oficialmente reconocido de la Batalla de Inglaterra, el III./ZG  26 recibió la orden de cubrir incursiones contra convoyes. La vulnerabilidad de los Bf  110 a los ágiles Hurricane y Spitfires hizo necesaria su propia protección por Bf  109. Sus cargas, He  111 del I./ KG 53 y Ju  88, probablemente del I. y II./ KG 51 , perdieron solo un avión; un He  111. Al defender a los bombarderos, el grupo perdió tres Bf  110 y otro resultó dañado, perdiendo siete aviadores como desaparecidos en combate . Solo un piloto sobrevivió. La batalla aérea tuvo lugar sobre el estuario del Támesis y Folkestone .  Los oponentes del ZG 26 eran del Escuadrón n.° 43 de la RAF y del Escuadrón n.° 151 de la RAF . Dos  Hurricanes del Escuadrón n.° 43 fueron destruidos con los pilotos a salvo, y el 151 perdió uno destruido en combate y otro dañado; un piloto resultó herido. Se desconoce la identidad de la unidad de cazas alemana responsable de cada uno, pero se informó que los cuatro fueron derribados. El comandante de escuadrón del Escuadrón n.°  43, GC Lott, resultó herido en los ojos. ^{[ 51 ]} Al día siguiente, 10 de julio, la batalla comenzó con intensos ataques aéreos contra el convoy Bread . Los Bf 109 del I. y III./ZG  26 y del I./JG  3  escoltaron a 26 Do  17 del I./KG 2. El Escuadrón n . ° 74 de la RAF entró en combate y el ala perdió una tripulación y otro avión resultó dañado. El Escuadrón 74 sufrió daños en tres Spitfires, mientras que el KG  2 perdió dos bombarderos y uno resultó gravemente dañado en combate con los Escuadrones 111 y n.° 32 de la RAF . ^{[ 52 ]}

El 29 de julio, ocho Bf  110 del 1. Staffel y tres del 2. Staffel / Schnellkampfgeschwader 210 fueron recibidos cerca de Dunkerque por 30  escoltas Bf 110 del ZG  26. La formación partió hacia los convoyes. Fueron interceptados y atacados por  Hurricanes del Escuadrón No. 151. Dos Hurricanes realizaron aterrizajes forzosos, los pilotos resultaron ilesos, un Bf 110 Erpro 210  fue dañado y el ZG  26 no sufrió pérdidas, los atacantes afirmaron haber alcanzado un barco de 1000 GRT y otro de 8000 GRT. ^{[ 53 ]} Las últimas acciones de la Kanalkampf se libraron el 11 de agosto, con un ataque final alemán contra los convoyes Booty , Agent y Arena . Walter Rubensdörffer dirigió al ErpGr 210 frente a la costa de Harwich- Clacton al mediodía GMT. Los alemanes avistaron los barcos y comenzaron su bombardeo contra Booty. Rubensdörffer y su Zerstörer estaban acompañados por ocho Do  17 del 9./KG  2, especialistas cuyas tripulaciones estaban entrenadas para ataques a baja altitud. Veinte Bf  110 del ZG  26 proporcionaron cobertura aérea a los bombarderos. Los cazas fueron interceptados por Spitfires de los escuadrones 74 y 85, mientras que seis Hurricanes del  Escuadrón n.º 17 atacaron.  El Escuadrón n.º 85, liderado por Peter Townsend, derribó tres Bf  110 y los Hurricanes uno más; dos Bf  110 y tres Do  17 resultaron dañados. ^{[ 54 ]} El grupo de Rubensdörffer atacó y se retiró. Le siguió otra incursión, diseñada para sorprender a los cazas que ya estaban en combate cuando tenían poco combustible y no podían prestar ayuda. El ZG  26 destruyó un Hurricane y dañó otro del Escuadrón n.º 17, matando a un piloto. Dos pilotos del  Escuadrón N.º 74 fueron derribados y murieron. ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

El 13 de agosto, la Luftwaffe inició la Operación Ataque del Águila ( Adlertag) . El tiempo matutino era malo y Hermann Göring ordenó el aplazamiento de los ataques. ^{[ 58 ]} El KG  2 no fue informado y despegó a las 04:50 hacia su objetivo. El ZG  26 estaba programado como su escolta, pero recibió la orden de cancelación. El teniente coronel Huth despegó para advertir a los Dornier de la cancelación. Incapaz de contactar con los bombarderos por radio, Huth intentó hacerles señales volando delante de ellos y realizando acrobacias aéreas. El comandante de la fuerza de bombarderos, Johannes Fink, lo ignoró y continuó volando. El ataque fue detectado, pero se trazó incorrectamente, lo que provocó que el Mando de Cazas no alcanzara a los Dornier desprotegidos. ^{[ 59 ]} El 15 de agosto (conocido como "jueves negro" en la Luftwaffe), el ZG  26 no sufrió pérdidas, pero al día siguiente el ala informó de dos pérdidas, una destruida y otra dañada, en combate con Spitfires del Escuadrón n.º 19 de la RAF sobre Harwich . El caza dañado pertenecía al Stab./ZG  26. ^{[ 60 ]} La carga de las operaciones del Zerstörergeschwader del 15 de agosto recayó sobre el ZG  76, que sufrió numerosas bajas operando desde bases en Noruega . ^{[ 61 ]}

El 18 de agosto, una fecha conocida como El Día Más Duro , el ZG  26 realizó una patrulla aérea de combate . RAF Biggin Hill y RAF Kenley . El KG 1 debía enviar 60 He 111 para realizar un ataque a gran altura sobre Biggin Hill.  El kg 76 debía atacar RAF Kenley.  El kg 76 podía reunir 48 Do  17 y Ju  88. La escolta de cazas fue proporcionada por JG  3, JG  26, JG 51 , JG 52 , JG 54 y ZG  26. El Jagdgeschwader realizaría caza libre y escolta cercana. ^{[ 62 ]} El ZG  26 y el JG  3 fueron atacados por los escuadrones No.  610, No.  615 y No.  32. El No.  615 sufrió grandes pérdidas en la batalla. ^{[ 63 ]} El ZG  26 fue responsable de 12 de los 15 cazas derribados en la batalla; nueve de los cuales fueron destruidos. ^{[ 64 ]} El 7./ZG  26 reclamó su 30.ª victoria de la guerra, habiendo sufrido solo una pérdida desde 1939. ^{[ 64 ]} El Alto Mando Alemán atribuyó al ZG  26 51 victorias, de las 124 otorgadas a las unidades de cazas alemanas por su mando. ^{[ 64 ]} En realidad, se perdieron un máximo de 34 cazas de la RAF por todas las causas. ^{[ 65 ]} El ZG  26 informó de pérdidas ese día. Fueron atacados por otros escuadrones de cazas. El Escuadrón 56 fue una de esas unidades. ^{[ 66 ]} En el breve e intenso combate, el ZG  26 perdió cinco Bf  110 y otro resultó dañado para el Escuadrón 56. ^{[ 67 ]} Lo peor estaba por venir cuando los escuadrones n.°  54 y n.°  501 se enfrentaron a los Messerschmitts. El ZG  26 perdió otros dos aviones derribados y dos dañados a manos  del escuadrón n. ° 54. ^{[ 68 ]} Ninguno de los escuadrones de la RAF informó de pérdidas en estos enfrentamientos. ^{[ 69 ]} El ZG  26 perdió otros aviones a manos de los escuadrones n.°  151 y 46 cuando llegaron para unirse a la batalla. ^{[ 67 ]}

Por la tarde, el ZG  26 proporcionó escolta a los bombarderos del KG 53 que bombardeaban la RAF North Weald . ^{[ 70 ]} 13 Hurricanes del Escuadrón 85, liderados por Peter Townsend , atacaron a los bombarderos, pero fueron bloqueados por el ZG  26.  También estaban presentes los Bf 109 y comenzaron los enfrentamientos inconclusos. ^{[ 71 ]} El Escuadrón 85  derribó un He  111, pero perdió un Hurricane a manos de los Bf  110. ^{[ 72 ]} El KG  53 perdió cuatro He  111 destruidos y uno dañado. Sus bajas de personal ascendieron a 12 muertos, dos heridos y cuatro prisioneros de guerra. Otros cinco fueron rescatados por barcos británicos, lo que elevó el número total de capturados a nueve. ^{[ 73 ]} El  Escuadrón 151 se enfrentó al III./ZG  26, pero dos de los Hurricanes fueron derribados, incluido el comandante de escuadrón Eric King, directamente sobre el aeródromo. ^{[ 74 ]} Las bajas pérdidas del grupo frente a los ataques de cazas se debieron a la determinación del ZG  26. Le costó a la unidad siete Bf  110 y otros seis resultaron dañados. ^{[ 67 ]} Según una fuente, las pérdidas totales del ZG  26 ascendieron a 12 destruidos y siete dañados durante todo el día. ^{[ 67 ]} Otra fuente proporciona una lista de 15 Bf  110 dados de baja: 13 destruidos, dos dados de baja y seis dañados el 18 de agosto de 1940. ^{[ 75 ]}

Los resultados del Día más duro destacaron la vulnerabilidad del Bf  110, que junto con el Junkers Ju 87 Stuka , fue retirado en gran medida de la batalla por la superioridad aérea durante un tiempo. El Alto Mando alemán ordenó que el uso continuado del Bf  110 requería su escolta por Bf  109. ^{[ 76 ]} El 25 de agosto, en una rara incursión posterior al 18 de agosto, el ZG 2 apareció sobre Inglaterra pero sufrió pérdidas significativas. ^{[ 77 ]} El 6 de septiembre, el ZG  26 recibió la orden de atacar la fábrica de Hawker de Brooklands pero perdió tres Bf  110 y sus tripulaciones cuando fue interceptado por el 1.er Escuadrón cerca de Kenley . ^{[ 78 ]} El 11 de septiembre, cuando la Luftwaffe se volcó al Blitz , el ZG  26 recibió la orden de proporcionar escolta a los He 111 del KG 26 . Los Bf  110 no lograron proteger a sus objetivos, perdiendo cinco Bf  110 y uno dañado de Stab., 1., 2., 4., 6. y 9./ZG  26. ^{[ 79 ]} Sus atacantes eran de los escuadrones 17, 46 y 73. ^{[ 80 ]} La persistencia en usar ZG  26 en barridos de cazas le costó al ala otras dos tripulaciones el 25 de septiembre con dos aviones dañados en combate con los escuadrones 152 y No. 607 de la RAF cerca de la Isla de Wight . ^{[ 81 ]} Al día siguiente, 70 Bf  110 del ZG  26 volaron como escolta para KG 55 mientras bombardeaba la fábrica de Spitfire en Southampton . Dos cazas se perdieron (de I. y III./ZG  26) en combate con  el Escuadrón No. 238; uno de sus objetivos fue derribado. ^{[ 82 ]} El 28 y 29 de septiembre, el ZG  26 voló patrullas sobre Hampshire con el apoyo de 60 Bf  109 de los JG  2 y JG  53. ^{[ 83 ]} El 27 de septiembre, 30  tripulaciones del ZG 26 del III./ZG  26 cubrieron a los bombarderos del KG  55 mientras atacaban la fábrica de Bristol . Seis aviones fueron derribados y uno dañado en combate con los escuadrones No.  56 y No.  152. Tres de las máquinas perdidas eran del III./ZG  26 y dos del II./ZG  26. ^{[ 84 ]} El 30 de septiembre, el II./ZG  26 voló una patrulla de combate desde Cherburgo hasta Weymouth, Dorset y derribó cinco Hurricanes del No. 56 Squadron near Warmwell and damaged two more for the loss of one Bf 110. All six pilots survived.^[85]

In October 1940, ZG 26 flew low-level attacks on towns in southern England. On 7 October II. and II./ZG 26 mounted an attack on Yeovil. ZG 26 lost seven aircraft, three from II./ZG 26 and four from III./ZG 26. The losses were inflicted by No. 238 and No. 601 Squadrons and other "Yeovil" defences. One 601 Spitfire was damaged and landed.^[86] The Battle of Britain came to an end on 31 October 1940, and Sea Lion was postponed indefinitely.

ZG 26 relocated to southeast Europe in 1941. III./ZG 26 supported the German invasion of Yugoslavia from 6 April 1941. II./ZG 26 was based at Vrazhdebna, Bulgaria under the command of Fliegerkorps VIII. I./ZG 26 located to Szeged, Hungary under the ad hoc Fliegerführer Arad, under the command of Luftflotte 4.^[87] III./ZG 26 had been operating from Sicily, over the besieged island of Malta.^[88]

III./ZG 26 carried out strafing attack on Podgorica airfield, destroying two bombers and damaging three belonging to the 81 Independent Grupa at Mostar-Ortijes. The 66 Grupa led by 4 Bombarderska, Colonel Petar Vukcevic, Royal Yugoslav Air Force and 7th Puk bombers were also operating from airfields in the vicinity.^[89] Fliegerkorps VIII claimed 60 aircraft on 6 April. II./ZG 26 reported one loss over Skopje.^[90] I./ZG 26 supported Operation Retribution, the bombing of Belgrade, and claimed two Yugoslav-flown Bf 109s.^[91] In combat with the 6th Puk fighter unit, the group lost five Bf 110s; Yugoslav also accounted for two Do 17s from 8./KG 3.^[92]

El II./ZG 26 se unió a los Bf 109 del I(J)/ LG 2 en combate contra los cazas Hawker Fury de los escuadrones 111 y 112, liderados por los capitanes Vojislav Popovik y Konstantin Jermakov. ^{[ 93 ]} Se vio a Jermakov embestir un Bf 110 tras agotar su munición. El II/ZG 26 perdió dos tripulaciones; los yugoslavos afirmaron haber encontrado el cuerpo de un oficial del ejército búlgaro en uno de los restos de los Bf 110. Presumiblemente, el oficial estaba ayudando a los alemanes con la navegación. ^{[ 94 ]} Los pilotos alemanes reclamaron 11 derribos entre ellos. No se especifican las pérdidas yugoslavas, pero el 36.º Grupo, al que pertenecían los escuadrones, solo contaba con dos Fury en condiciones de vuelo. ^{[ 94 ]}

Tras el rápido colapso del Ejército Yugoslavo , el ZG 26 y todos sus gruppen se trasladaron para apoyar a las fuerzas alemanas en la Batalla de Grecia en funciones de caza y cazabombardero. ^{[ 95 ]} La RAF había sufrido grandes pérdidas en la campaña hasta el 20 de abril. Ese día sería el peor. La resistencia aérea británica impulsó a la Luftwaffe a iniciar un ataque sostenido contra los aeródromos en el área de Atenas. ^{[ 96 ]} Elementos del II./ZG 26 atacaron el aeródromo de Menidi, aeródromo de Etolia-Acarnania, el 20 de abril, un avión de transporte griego, un avión de mensajería británico y posiblemente 12 bombarderos Blenheim de los escuadrones 84 , 11 y 211 según un testigo ocular. ^{[ 97 ]} Los registros confirman que dos aviones fueron destruidos entre los escuadrones 11 y 211, mientras que el Escuadrón 84 sufrió graves daños en uno y otros cinco resultaron dañados. ^{[ 98 ]}

El I./ZG 26 atacó la base aérea helénica de Argos , ubicada en la península del Peloponeso , al oeste de Atenas . Cuarenta aviones del I./ZG 26, comandados y dirigidos por el mayor Mackroki, bombardearon sus instalaciones durante más de una hora. ^{[ 99 ]} La acción tuvo lugar el 23 de abril. Los Bf 110 destruyeron 13 Hurricanes y aviones de entrenamiento del Escuadrón n.º 208 de la RAF . Los alemanes reclamaron 53 en total; casi todos los aviones griegos presentes fueron destruidos. Solo quedaron dos Hurricanes de la RAF, además de cinco que despegaron al acercarse el ataque alemán. ^{[ 100 ]} El II./ZG 26 ametralló el aeródromo de Menidi, reclamando dos aviones, y luego las pistas de Hassani y Megara, reclamando cuatro y seis destruidos respectivamente. Entre los destruidos se encontraban seis Dornier Do 22 del 2.º Escuadrón Mira griego. Las operaciones costaron al grupo un avión. ^{[ 89 ]}

El ZG 26 apoyó el rápido avance de las fuerzas terrestres hacia Atenas, donde, el 20 de abril, participó en lo que se ha llamado la " Batalla de Atenas ". Dos de los pilotos del ala podrían haber derribado al piloto británico de la Commonwealth más exitoso de la guerra, Pat Pattle , quien murió. ^{[ 101 ] [ 102 ]} El II./ZG 26 formó parte de una fuerza de escolta, con Bf 109 del III./JG 77 , para aproximadamente 100 Do 17 y Ju 88 del LG 1. Los bombarderos atacaron barcos mientras el ZG 26 merodeaba ametrallando objetivos. En combate con el escuadrón de Pattle, reclamaron cinco. Se sabe que cuatro Hurricanes fueron derribados en combate con Bf 110. El escuadrón Hurricane también reclamó cinco Bf 110, pero perdió dos pilotos muertos. Entre los pocos supervivientes de la RAF que aún seguían en el aire al final de la batalla se encontraba el oficial piloto Roald Dahl , futuro poeta y novelista. ^{[ 103 ]} El 14 de mayo, durante los preparativos para el desembarco en Creta, los escuadrones I y II/ZG 26 fueron sorprendidos en su aeródromo de Argos por el Escuadrón n.º 252 de la RAF . Los Messerschmitts estaban alineados punta con punta de ala y 13 fueron alcanzados; tres destruidos y uno dañado. ^{[ 104 ]}

On 22 May 1941 the final phase of the Greek campaign, the Battle of Crete, began. ZG 26 flew bombing and strafing missions in support of the invasion. Suda Bay and Heraklion airfield were particular targets. On 22 May II./ZG 26 lost two aircraft against these targets and supporting Fallschirmjäger forces.^[105] The following day II./ZG 26 assisted 5./JG 77 in attack the British 10th MTB Flotilla which was taking a toll on Axis naval forces. Seven of these Motor Torpedo Boats were destroyed.^[106] On 28 May this group, with II/ZG 76, and KG 2, bombed and strafed British positions at Heraklion airfield allowing 900 paratroopers to reinforce the hard-pressed German paratroopers that had survived the disastrous first landing.^[107] Among the final actions of the battle, was death of 2./ZG 26 commanding officer Hauptmann Karl Heindorf, who was shot down over Crete on 31 May.^[108]

En respuesta a la fallida invasión italiana de Egipto , Hitler ayudó a Benito Mussolini a evitar un colapso de las potencias del Eje en la Campaña del Norte de África . La Operación Compass en 1941 expulsó al 10.º Ejército italiano y amenazó con destruir las fuerzas italianas en la Libia italiana . Entre el contingente de la Luftwaffe enviado rápidamente a África estaba el III./ZG 26 junto con un único staffel del I./ZG 26, 2./ZG 26. Llegaron a pistas de aterrizaje cerca de Castel Benito , Sirte y Marble Arch el 30 de enero de 1941. Todas estas unidades estaban bajo el mando del Gruppenkommandeur Karl Kaschka y su ayudante , el Oberleutnant Fritze Schulze-Dickow, quien dirigía el 8./ZG 26. El grupo estaba formado por los staffel 7, 8 y 9 . El ZG 26 tenía la misión de apoyar a los elementos del StG 1 , StG 2 y StG 3 y sus bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka . ^{[ 109 ]} El 10 de febrero de 1941, los oponentes del ZG 26 en África eran dos escuadrones: el Escuadrón n.º 73 de la RAF y el Escuadrón n.º 3 de la RAAF . Dos días después, Erwin Rommel , comandante del Afrika Korps alemán, llegó a Trípoli, seguido por elementos de lo que se convertiría en la 21.ª División Panzer el 14 de febrero. En esta fecha, el ZG 26 sufrió la primera pérdida en África cuando el III Gruppe Bf 110 fue derribado y su piloto, el suboficial Lippski, y su artillero fueron capturados. ^{[ 110 ]} Otra pérdida ocurrió el 15 de febrero, pero el III./ZG 26 logró su primer éxito en combate con la 3.ª RAAF el 19 de febrero. La unidad alemana protegió al II./ StG 2 y, a costa de un Bf 110 y un Ju 87, destruyó dos Hurricanes, matando a un piloto. ^{[ 110 ]} Con la Operación Sonnenblume en pleno apogeo, el III./ZG 26 sufrió dos bajas el 23 de febrero cuando las fuerzas del Eje recapturaron Cirenaica . ^{[ 111 ]}

7./ZG 26 perdió un Bf 110 durante la batalla de Marsa Brega a manos de 3 RAAF. ^{[ 112 ]} El 3 de abril, la 2.ª División Blindada se retiró de Antelat, abandonando al Escuadrón n.º 6 de la RAF que había llegado a esa zona. El avance tomó al escuadrón por sorpresa y se retiraron a Msus. Durante el día, el escuadrón 6 se topó con una formación de Ju 87 del II./StG 2 y ocho Bf 110 del III./ZG 26. Reclamaron tres victorias seguras y tres probables contra los Ju 87; solo un piloto de Ju 87 murió, y cuatro de los Bf 110. No se declaran bajas alemanas, y las afirmaciones del ZG 26 de tres Hurricanes no pueden confirmarse ya que los registros del Escuadrón 6 fueron destruidos en la retirada. ^{[ 113 ]} El 5 de abril, seis Bf 110 del ZG 26 ametrallaron un aeródromo, alcanzando cinco Bristol Blenheim , un Hurricane y un Lysander. Dos de los Blenheim y el Lysander quedaron inutilizados y se incendiaron durante la retirada. ^{[ 113 ]}

In early April the frontline consolidated. The 7th Australian Division was landed at Tobruk on 7th and on the 8th the Axis landed the 15th Panzer Division to sustain the drive across Libya and into Egypt. The Allied forces dug in around the port, beginning the Siege of Tobruk. 6 and 73 Squadrons were left in the perimeter of Tobruk, while other Commonwealth units retreated into Egypt. British bomber forces continued long-range support operations; No. 55 Squadron RAF lost a bomber to III./ZG 26 in the process on 8 April.^[113] ZG 26 lost two more aircraft and one pilot filled the following day for a single claim, in action with 73 squadron, while a 6 Squadron Hurricane was claimed on 11 April. On 14 April, 70 German aircraft along with support from 18 and 155 Gruppo, Regia Aeronautica, attacked Tobruk. 73 squadron lost one pilot killed against III./ZG 26, but three III./StG 1 crews were shot down and captured. A further attack triggered a battle with 3 RAAF; German records confirm the loss of one ZG 26 crew. ZG 26 were able to account for a No. 45 Squadron RAF Blenheim before Bf 109s from I./JG 27 arrived to carry the burden of fighter operations.^[114] On 25 April, III./ZG 26 reported the destruction of one Hurricane but lost Leutnant Oskar Lemcke when he collided with it. No. 274 Squadron RAF lost two pilots missing.^[115] In strafing attacks against Tobruk, ZG 26 lost another crew and a further pilot wounded on 1 May.^[116] III./ZG 26 supported the defeat of Operation Battleaxe in June 1941, though its pilots claimed a solitary aircraft shot down; on 17 June. The remainder fell to JG 27's Bf 109s.^[117]

El 30 de junio, mientras escoltaban a 20 Ju 87, con 12 cazas italianos y 10 Bf 109, cinco Bf 110 del ZG 26 fueron atacados por el Escuadrón Nº 250 de la RAF y dos tripulaciones murieron. El 11 o 12 otra tripulación se perdió en combate con el Escuadrón 1 de la SAAF . El 21 de agosto de 1941, el ZG 26 reclamó cuatro Hurricanes del Escuadrón 2 de la SAAF que fueron vistos estrellarse; Schultz-Dickow reclamó al líder de la formación, a cambio de un tripulante muerto. El 3 de septiembre, cerca de Sollum , dos Hurricanes del Escuadrón Nº 451 de la RAF fueron interceptados por tres Bf 110 del III./ZG 26 y perdieron un piloto. El III./ZG 26 había reclamado 33 victorias aéreas desde su llegada a África. ^{[ 118 ]} Se produjeron grandes batallas aéreas en el período previo a la Operación Crusader , que finalmente liberó Tobruk. El 15 de noviembre, tres aviones del III./ZG 26 fueron derribados sobre aeródromos de ataque territorial aliados. Uno de ellos era el comandante Schultze-Dickow. Otro Bf 110 pilotado por el Oberfeldwebel Swoboda aterrizó en el desierto para recogerlo. Durante el mes, el grupo reabasteció su plantilla y contaba con tres escuadrones (7, 8 y 9) operando desde Derna, Libia , al comienzo de Crusader ; el último escuadrón regresaba de Creta . ^{[ 119 ]}

El 20 de noviembre, dos tripulaciones resultaron heridas y tres Bf 110 fueron derribados en combate el 24 de noviembre, lo que resultó en la captura de dos pilotos, uno del 8 y 9./ZG 26. El último combate tuvo lugar contra el 4.º Escuadrón de la SAAF y el 80.º Escuadrón de la RAF . Al día siguiente, cuatro Bf 110 y sus tripulaciones se perdieron en lo que se describió como un "mal día para los Bf 110 del III./ZG 26". ^{[ 120 ]} El 4 de diciembre, sobre Trigh Capuzzo, el sargento Dodd, del 274.º Escuadrón, derribó un Bf 110 pilotado por el mayor Karl Kaschka. El teniente Wehmeyer aterrizó junto a los restos y encontró al artillero muerto y a Kaschka agonizando. ^{[ 121 ]} El 12 de diciembre, el grupo derribó dos bombarderos Martin Maryland del 12.º Escuadrón de la SAAF y un Blenheim del 55.º Escuadrón sobre el mar. Sin embargo, el 24 de diciembre, el reemplazo de Kaschka en el III./ZG 26, el capitán Thomas Steinberger, se perdió en el mar con otra tripulación del 9./ZG 26 durante un vuelo de traslado desde Creta. ^{[ 122 ]}

By 31 December 1941, III./ZG 26 had flown 2,962 sorties in North Africa. 483 of these were close air support. They had lost 11 killed, six in accidents, 27 missing, nine captured and 16 wounded.^[123] By 16 January 1942, only 7./ZG 26 remained on the frontline in Africa. It possessed eight aircraft, but only four were operational.^[124] Twelve days later, on 26 January another crew was lost; one was captured the others died of wounds. On 13 April, in an unusual episode, Bf 110s of 7./ZG 26 landed at an abandoned British airfield [name unspecified] and destroyed the installations after climbing out of their aircraft.^[125] Further details in updated sources indicate six 7./ZG 26 Bf 110s escorted Italian Savoia-Marchetti SM.82s to the airfield. While three Bf 110s flew cover, 60 Italian personnel landed and destroyed abandoned fuel and lubrication tanks in an operation lasting until 10:00.^[126] ZG 26 engaged in maritime and air escort sorties. On one such operation it lost one of three 7./ZG 26 Bf 110s escorting Junkers Ju 52 transports. They were unable to prevent nine Ju 52s from being shot down by Allied fighters on 12 May. KGrzbV 400 and III./KGrzbV 1 lost four each, KGrzbV1 lost a single transport.^[127]

The wing operated in the close air support role in May 1942, losing one on 2nd and 12th, then operating in support of the Battle of Gazala. On 27 May the group claimed two Hurricanes for one crew lost and captured; though their opponents were probably P-40s from 5 Squadron SAAF. ZG 26 lost a further crew killed and another aircraft severely damaged by the end of the day.^[128] During April and May 1942, III./ZG 26 began night fighter flights over the desert, claiming one bomber on 29 May 1942 when assisted by search lights. The loss is confirmed through Allied records and likely belonged to 24 Squadron SAAF.^[129] On 1 June 1942, 7./ZG 26 attacked motorised vehicles with support from 9./ZG 26. Two of the latter unit lost two Bf 110s while the former lost one crew when a tank it was attacking exploded in front of them. All six men were killed. ^[130]

Las actividades del III./ZG 26 desde el principio hasta el final de la Segunda Batalla de El Alamein parecen haber sido insignificantes, ya que la unidad no parece haber presentado ninguna reclamación en combate ni reportado ninguna pérdida. Solo un avión fue abandonado en el aeródromo de Berka cuando las fuerzas del Eje se retiraron de Egipto. ^{[ 131 ]} El III./ZG 26 había regresado a Alemania para descansar y reabastecerse. Regresó a África en la Operación Torch , los desembarcos angloamericanos en Marruecos y Argelia . El grupo estaba equipado con Bf 110C todavía, y un pequeño número de Ju 88C y Do 17Z. ^{[ 132 ]} El III./ZG 1 siguió con el nuevo Messerschmitt Me 210. [ ^{132 ] El} 14 de noviembre de 1942 el grupo estaba proporcionando escolta de cazas a los transportes Ju 52 desde Sicilia a Túnez . El Escuadrón Nº 126 de la RAF , patrullando desde Malta, se encontró con una formación de este tipo y en un combate aéreo se derribó un caza de cada bando. ^{[ 133 ]} Staffeln también estaba basado en el aeródromo de Gabes el 29 de noviembre, cuando los Lockheed P-38 Lightning del 1er Grupo de Caza , con base en el aeródromo de Youks-les-Bains , ametrallaron el aeródromo. Los pilotos estadounidenses reclamaron dos Bf 110 en combate aéreo; el otro fue reclamado por el 14º Grupo de Caza . ^{[ 133 ]} La Carrera por Túnez prolongó la campaña africana. Las potencias aliadas establecieron un considerable poder aéreo en Argelia y Túnez a principios de diciembre de 1942. ^{[ 134 ]} El III./ZG 26 comenzó a operar desde aeródromos sicilianos con mayor frecuencia. ^{[ 135 ]} Los Bf 110 se utilizaron principalmente en el rol de escolta de largo alcance para transportes aéreos entre Grecia, Creta, Sicilia y África, en lugar del rol de superioridad aérea. Estas operaciones se llevaron a cabo a baja altitud. ^{[ 136 ]} La amenaza de cazas pesados ​​de largo alcance como el Bristol Beaufighter se hizo evidente el 4/5 de diciembre, cuando el Escuadrón n.º 227 de la RAF afirmó que dos transportes que llevaban personal de tierra de incalculable valor fueron derribados sobre el estrecho de Sicilia ; uno de ellos perteneciente al III./ZG 26. ^{[ 137 ]} El grupo perdió los tres Bf 110 que escoltaban a 32 Ju 52 el 11 de diciembre de 1942. Beaufighters del Escuadrón n.º 272 de la RAF y Spitfires del Escuadrón n.º 249 de la RAFinterceptado. Ocho de los transportes fueron reclamados y más dañados. El único éxito del grupo fue el derribo de un Martin Baltimore , Escuadrón No. 69 RAF . ^{[ 138 ]} El 22 de enero de 1943, otra patrulla que protegía un convoy se enfrentó a B-26 Marauders del 416.º Grupo de Bombardeo con JG 53 ; este último logró derribar dos, confirmado por las pérdidas estadounidenses, pero los resultados de la participación de ZG 26 no están claros. ^{[ 139 ]} En acción con P-38 del 82.º Grupo de Caza y B-26 del 319.º Grupo de Bombardeo , ZG 26 perdió dos tripulaciones que intervinieron para proteger a los cargueros y dos He 111 que fueron atacados el 31 de enero de 1943. ^{[ 140 ]}

El ZG 26 continuó las operaciones sobre el agua reclamando un P-38 el 1 de febrero, perdiendo tres tripulaciones y uno dañado por el 82.º Grupo de Caza de EE. UU. protegiendo dos aviones cisterna del 319.º Grupo de Bombardeo el 3. Para el 28 de febrero de 1943, Trapani en Sicilia era la base del III./ZG 26 bajo el mando del Hauptmann Vögel. Entre los pocos éxitos se encuentra la acción del 17 de marzo de 1943, cuando los pilotos reclamaron cuatro o cinco Bristol Beaufort del Escuadrón n.º 272 de la RAF . La acción involucró al III./ZG 1 y sus Me 210. ^{[ 141 ]} Los éxitos para los pilotos de Zerstörer fueron pocos en el Mediterráneo en esta etapa. El Feldwebel Günther Wegmann fue una de las pocas excepciones: existe una fotografía que muestra ocho reclamaciones en su timón; Aunque el estabilizador vertical de babor muestra signos visibles de daños de combate por cuatro proyectiles de cañón de 20 mm y un agujero de .303. Wegmann afirmó 14 aviones volando el Bf 110 y Me 410 y se convirtió en uno de los pocos ases de los reactores alemanes . ^{[ 142 ]} Se sabe que la unidad permaneció en África hasta las últimas etapas de la Batalla de Túnez , ya que se informó que un avión del grupo fue destruido en el aeródromo de Sfax el 30 de marzo de 1943. ^{[ 131 ]} A principios de abril de 1943, comenzó la Operación Flax , que cortó el puente aéreo de Sicilia a Túnez. Dos tripulaciones fueron derribadas el primer día de la operación. ^{[ 143 ]} En combate con el 82.º Grupo de Caza, los P-38 del 95.º Escuadrón, III./ZG 26 defendieron nuevamente los transportes Ju 52, perdiendo dos. Reclamaron siete P-38, pero solo se perdieron tres cazas estadounidenses. Los pilotos estadounidenses reclamaron el derribo de 15 Ju 52. El 96.º Escuadrón localizó y atacó a los alemanes, reclamando otros cuatro, pero perdiendo un piloto a manos del III./ZG 26. ^{[ 144 ]} El 16 de abril, el III./ZG 26 reclamó el derribo de cinco bombas de B-17 Flying Fortress del 97.º Grupo de Bombardeo y posiblemente otra del 301.º Grupo de Bombardeo —cuatro fueron derribadas— durante un ataque a Palermo . ^{[ 145 ]}

El 13 de mayo de 1943, el Ejército Panzer de África se rindió, poniendo fin a la Campaña de Túnez y a los combates en el norte de África. En ese momento, la Luftwaffe había reclamado el derribo de 965 aviones aliados sobre África entre noviembre de 1942 y mayo de 1943. El III./ZG 26 fue responsable de "al menos 17" de ellos. ^{[ 146 ]}

III./ZG 26 permaneció en el norte de África en junio de 1941. El Estado Mayor, I y II./ZG 26 se trasladaron a Europa del Este , aún bajo el mando del Fliegerkorps VIII. El ala estaba bajo el control estratégico de la Luftflotte 2. ^{[ 147 ]}

El ZG 26 lideró los ataques aéreos contra las bases aéreas de la Fuerza Aérea Roja que abrieron la Operación Barbarroja y dieron inicio a la guerra en el Frente Oriental . El 5./ZG 26, liderado por Johannes von Richthofen, primo de Wolfram Freiherr von Richthofen [quien comandó el Fliegerkorps VIII] y Manfred von Richthofen , atacó la base aérea de Alytus , que tuvo la distinción de convertirse en el primer aeródromo atacado el 22 de junio de 1941. El 15.º IAP del Regimiento de Aviación de Caza soviético, adscrito a la 8.ª División de Caza [8 SAD], ocupó la base. ^{[ 148 ]} Los pilotos soviéticos lograron despegar pero no interceptaron a los Bf 110, sino a los Ju 87 del StG 2 y a los Bf 109 del II./JG 27 que seguían el ataque de Richthofen. ^{[ 149 ]} Los regimientos de bombarderos soviéticos estuvieron activos en los primeros días y el 29 de junio alcanzaron y destruyeron 10 Bf 110 del ZG 26 y Bf 109 del II./JG 27 en tierra en el aeródromo de Vilnius . ^{[ 150 ]} El propio diario de Richthofen registró 29 misiones de combate para el II./ZG 26 en los primeros 14 días de julio de 1941 durante la Batalla de Smolensk , antes de que fuera trasladado para apoyar al Grupo de Ejércitos Norte , bajo el mando de la Luftflotte 1. ^{[ 151 ]}

El ZG 26 se concentró en ataques a aeródromos mientras el Grupo de Ejércitos Norte avanzaba hacia Leningrado , precipitando un enfrentamiento con el 5.º IAP. El 6.º/ZG 26 informó de una pérdida el 10 de agosto cuando un MiG-3 perteneciente al 71.º IAP y pilotado por el capitán Ivan Gorbachyov, embistió uno de sus aviones. ^{[ 152 ]} En una acción notable el 12 de agosto, el ZG 26 destruyó entre 10 y 15 aviones en el aeródromo de Volosovo mientras que el II.º/JG 54 de escolta reclamó siete aviones en combate. El 13 de agosto, el II.º/ZG 26 informó de una pérdida sobre Kingisepp en acción con el 6.º IAP. El oficial al mando del JG 54, Hannes Trautloft , creía que los ataques del ZG 26 estaban teniendo un impacto. ^{[ 152 ]} 24 Bf 110 del I./ZG 26 ametrallaron el aeródromo de Kotly, pero solo encontraron un avión y sufrieron daños en otro en combate aéreo el 16 de agosto. ^{[ 153 ]} El ZG 26 logró el éxito contra el aeródromo de Nizino, que albergaba el 5.º IAP, el 19 de agosto. ^{[ 153 ]} Por el coste de un Bf 110, los registros soviéticos informaron que 20 cazas fueron destruidos y otros 13 dañados en el ataque, en contraste con las afirmaciones alemanas de 40 destruidos. ^{[ 153 ]} Esta afirmación elevó el número total de reclamaciones hechas por el ZG 26 desde el 22 de junio de 1941 a 191 aviones soviéticos destruidos en el aire y 663 en tierra. ^{[ 153 ]}

El 27 de agosto, el Frente de Leningrado inició un contraataque a gran escala contra el XXXXI Cuerpo Panzer en Mga . El ZG 27 luchó con los regimientos 7 IAK y 5 IAP en "violentos enfrentamientos aéreos". ^{[ 154 ]} Estas unidades de cazas reclamaron tres Bf 110, pero las pérdidas alemanas no se especifican. El 29 de agosto, el 35 IAP se unió a la batalla y reclamó dos Bf 110 más. Las pérdidas alemanas tampoco se especifican. ^{[ 153 ]} El II./ZG 26 apoyó al I./KG 77 y a elementos del JG 54 y KGr 806 en la Operación Beowulf , una toma de islas en el Báltico controladas por los soviéticos . El 6 de septiembre, el ZG 26 atacó el aeródromo de Kagul y destruyó ocho aviones; la operación fue un éxito. ^{[ 154 ]} El ZG 26 volvió a apoyar el Sitio de Leningrado en septiembre. El 19 de septiembre apoyó los ataques de bombardeo más grandes y letales hasta la fecha, en los que murieron 442 personas. El escuadrón informó de la pérdida de un miembro de la tripulación. ^{[ 155 ]} A finales de septiembre, el ZG 26 fue trasladado de nuevo a la Luftflotte 2, como parte del Fliegerkorps VIII. Se le ordenó al escuadrón que proporcionara apoyo aéreo cercano para la Operación Tifón, la Batalla de Moscú . ^{[ 156 ]}

Los dos grupos lucharon en la exitosa fase inicial de la batalla. El 20 de octubre de 1941, el I./ZG 26 recibió la orden de regresar a Alemania y fue renombrado II./NJG 1, dejando al II./ZG 26 y al SKG 210 como las únicas unidades de Bf 110 en la Unión Soviética. Días después, la Luftflotte 2 recibió la orden de trasladarse al sur de Europa y apoyar la Batalla del Mediterráneo . ^{[ 157 ]} La ofensiva de Moscú fracasó y fue sometida a una gran contraofensiva soviética el 5 de diciembre de 1941. El II./ZG 26 permaneció en el sector central protegiendo la Bolsa de Demyansk .

A finales del verano y principios del otoño, las alas del ZG se unieron a las fuerzas del RLV para las operaciones de Defensa del Reich contra la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos , en particular la Octava Fuerza Aérea . Las alas de cazas pesados ​​tenían un pasado accidentado. Estas unidades habían perdido grupos y escuadrones a manos de la fuerza de cazas nocturnos alemana, pero fueron resucitadas en el rol de apoyo aéreo cercano, donde la Luftwaffe mantenía cierto control. El Oberkommando der Luftwaffe aún consideraba el armamento pesado del Bf 110 y el emergente Messerschmitt Me 410 como armas ideales para destruir bombarderos en áreas libres de escoltas de cazas de largo alcance estadounidenses. El ZG 26, que había perdido un grupo a manos del NJG 1 en 1941, recuperó el II./ZG 26 mediante el cambio de nombre y la asignación del III./ZG 1. ^{[ 158 ]}

Hitler favoreció el cañón Rheinmetall BK-5 para su uso en el Me 410 y equipó al II./ZG 26. Los mecanismos de retroceso y alimentación no estaban diseñados para el combate aéreo, ya que el cañón había sido diseñado inicialmente como arma antitanque. El arma se atascaba con frecuencia y rara vez un piloto podía disparar más de un proyectil antes de que dejara de funcionar. Los cazas podían llevar un mortero aéreo Werfer-Granate 21 adicional , al igual que el Bf 109 o el Focke-Wulf Fw 190. [ ^{158 ] Además} , el II./ZG 26 fue puesto bajo el mando de Eduard Tratt , considerado el principal piloto de Zerstörer de la guerra. ^{[ 159 ]} Para la segunda semana de octubre de 1943, el ZG 26 operaba como un ala de tres grupos . ^{[ 160 ]}

El 10 de octubre de 1943, el ZG 26 realizó su primera interceptación notable de una formación de bombarderos pesados ​​estadounidenses . En esta fecha, los planificadores de la Octava Fuerza Aérea decidieron mantener la presión de la Ofensiva de Bombarderos Combinada sobre la fuerza de cazas de la Luftwaffe. La Jagddivision 2 desplegó 350 cazas en al menos 13 Jagd y Zerstörergruppen para defender el objetivo del día, la ciudad de Münster . Los Bf 109 y Fw 190 del JG 1 y el JG 26 atacaron con éxito al 14.º Ala de Bombardeo . Las formaciones del 390.º Grupo de Bombardeo , el 90.º Grupo de Bombardeo y el 100.º Grupo de Bombardeo fueron desmanteladas y sufrieron grandes pérdidas. La situación permitió al mayor Karl Boehm-Tettelbach, comandante del III./ZG 26, atacar al ala destrozada, liderando la 3.ª División de Bombardeo . ^{[ 161 ]} En total, 30 bombarderos B-17 Flying Fortress fueron derribados, junto con un único caza P-47 Thunderbolt . El costo fue de 25 cazas alemanes y 12 aviadores muertos. Nueve eran Bf 110 y Me 410. Era evidente que las alas de destructores necesitaban protección de escoltas de cazas estadounidenses. ^{[ 162 ]}

En 1944 comenzaron a aparecer los escoltas de cazas de largo alcance de la USAAF. En febrero, la Gran Semana inició una serie sistemática de operaciones contra las unidades de combate de la Luftwaffe y la industria de apoyo. Como preludio, la Octava Fuerza Aérea atacó Frankfurt el 11 de febrero. ^{[ 163 ]} El ZG 26 operaba como parte de la Jagddivision 7. El II./ZG 26, el II./JG 3 y el II./JG 11 respondieron. 606 cazas aliados cubrieron la formación de bombarderos de 13 Grupos de Cazas estadounidenses. Los bombarderos estaban bien protegidos y perdieron cinco y tres resultaron dañados. ^{[ 164 ]} Los combates aéreos subsiguientes costaron a la Luftwaffe 17 muertos y 10 heridos. ^{[ 164 ]} El VIII Comando de Cazas perdió 13 cazas, ocho de ellos P-38 Lightning del 20.º Grupo de Cazas . ^{[ 164 ]} Solo se reclamó un bombardero, los objetivos principales, y 10 cazas. El ZG 26, que se encontraba bajo mucha presión, fue protegido eficazmente por los Bf 109 en esta ocasión. Sin embargo, en el II./ZG 26, que era el único grupo de la Luftwaffe equipado con Me 410, los pilotos aún lo consideraban un "comando suicida". ^{[ 164 ]}

La Gran Semana comenzó el 20 de febrero, como parte de la directiva Pointblank . El objetivo era la producción de cazas alemanes. Específicamente, las fábricas que producían los Bf 109, Fw 190, Bf 110, Me 410 y Ju 88. El primer día resultó costoso para las defensas de cazas alemanas. Las fuerzas del norte de la operación perdieron solo seis bombarderos, y las del sur 15 y cuatro dañados. Las unidades alemanas defensoras perdieron 44 tripulantes muertos, 29 heridos y 74 cazas destruidos y 29 dañados. ^{[ 165 ]} El Zerstörergeschwader sufrió graves pérdidas. El III./ZG 26 perdió 10 muertos y siete heridos, además de 10 Bf 110 destruidos y tres dañados, cuando fue atacado por P-47 Thunderbolt del 56.º Grupo de Caza mientras se formaba en la vanguardia del ataque contra las fuerzas del sur. ^{[ 165 ]}

El 22 de febrero, la Octava División de Bombardeo envió 799 bombarderos. La 2.ª y la 3.ª División de Bombardeo fueron retiradas, quedando solo 99 bombarderos de la 1.ª División de Bombardeo para llevar a cabo la misión, dispersos por Alemania. Los escoltas estadounidenses reclamaron 59 destruidos, siete dañados y 26 probables victorias contra cazas alemanes, con la pérdida de 11 y uno dañado. ^{[ 166 ]} Las pérdidas alemanas fueron 48 cazas monomotor y 16 Zerstörer. ^{[ 166 ]} El III./ZG 26 fue el más afectado, con cuatro muertos, tres heridos y ocho Bf 110. El II./ZG 26 perdió un Me 410. El piloto, el comandante del grupo Eduard Tratt, murió. El piloto de Zerstörer más exitoso de la guerra, fue condecorado póstumamente con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble . ^{[ 166 ]}

El ZG 26 operó el 6 de marzo de 1944 en defensa de Berlín . La Octava realizó un ataque a gran escala contra la ciudad. El III./ZG 26, que había sido transferido al control operativo de la Jagddivision 1 , se reunió sobre Magdeburgo . Dirigido por el mayor Hans Kogler, contenía siete Bf 110 armados con cañones en el tercer grupo y 10 Me 410 del II./ZG 26, cada uno armado con cuatro morteros. Les siguieron 24 Bf 110 armados con cohetes del ZG 76 de la Jagddivision 7. 55 Bf 109 del I./JG 33 proporcionaron cobertura alta mientras que 10 cazas del JG 302 apoyaron la interceptación. ^{[ 167 ]} Los pilotos del ZG 26 recibieron la orden de atacar con cohetes de frente, pero esto resultó difícil. Los informes estadounidenses muestran que ningún B-17 fue alcanzado por el 41.º Zerstörer. Sí utilizaron su cañón con eficacia y derribaron varios B-17. Se confirmaron 10. ^{[ 167 ]} Sin embargo, cazas de escolta P-51 Mustang del 4.º Grupo de Caza descendieron sobre ellos. Los estadounidenses permanecieron en el aire hasta que Kogler desplegó su fuerza. El 357.º Grupo de Caza también estaba presente por accidente, ya que había perdido el punto de encuentro con la 2.ª División de Bombardeo y se precipitó «al sonido de los cañones». ^{[ 167 ]}

El número de bajas alcanzó 16 de los 41 Me 410 y Bf 110 que participaron, junto con cinco Bf 109 y dos Fw 190. La 1.ª División de Bombardeo perdió ocho bombarderos por fuego enemigo, tres en colisiones y varios dañados y que se salieron de formación. Cuatro P-51 se perdieron del 4.º Grupo de Caza. ^{[ 167 ]} Para resaltar aún más la difícil situación de las unidades Zerstør, se perdió 11 de los 16 cazas nocturnos Bf 110 del III./NJG 5 , con ocho pilotos muertos. ^{[ 168 ]} El ataque le costó a la Octava 69 bombarderos destruidos y seis inutilizados, con 11 escoltas y tres dañados. La tasa de pérdidas estadounidense del 10,2 por ciento era aceptable en esta etapa. La Luftwaffe perdió 64 cazas (19,2 por ciento), con ocho muertos, 36 desaparecidos y 23 heridos. ^{[ 169 ]}

El informe de la Wehrmacht alemana destacó a Kogler como el "líder de una Zerstörererband que se distinguió especialmente" a pesar de las terribles pérdidas. Los cazas pesados ​​habían sido presentados como armas prodigiosas en su nuevo papel como destructores de bombarderos, y su extrema vulnerabilidad se ocultó a Hitler y al público alemán. ^{[ 170 ]}

El 23 de abril, las formaciones estadounidenses no avistaron cazas bimotores alemanes a pesar de los bombardeos a gran escala sobre Münster y Braunschweig . A finales de mes, el ZG 26 se trasladó a Königsberg, en Prusia Oriental . El diario de guerra del III./ZG 26 observó que la misión ahora sería "combatir formaciones enemigas que penetraran al este de Berlín sin escolta". ^{[ 171 ]} El 9 de abril de 1944, el 3.er Grupo de Bombardeo le dio al ZG 26 dicha oportunidad cuando voló contra objetivos en Prusia Oriental y Polonia . El I./ZG 26 había quedado fuera de servicio, el III./ZG 26 estaba instalando cohetes para una misión de ataque terrestre en el Frente Oriental cuando llegó la orden de despegue. Dieciocho Bf 110 despegaron, no pudieron encontrar a los bombarderos y aterrizaron en un aeródromo sin el combustible adecuado, quedando fuera de servicio durante el resto del día. Solo el II./ZG 26 realizó un ataque, reclamando tres B-17 a cambio de la pérdida de dos Me 410. ^{[ 172 ]}

El 11 de abril, la 3.ª División de Bombardeo, con el apoyo de la 1.ª y la 2.ª, voló contra seis objetivos distintos en el centro y este de Alemania. La 3.ª tomó la ruta del Mar Báltico, mientras que las otras divisiones volaron la ruta habitual hacia el sur, hasta el Zuider Zee . 917 bombarderos y 819 escoltas estaban en el aire y la Luftwaffe reaccionó enviando 432 salidas de 18 grupos de cazas, dos grupos de cazas pesados ​​y dos grupos de cazas nocturnos. La dispersión del flujo de bombarderos redujo la densidad de la pantalla de escolta. El 4.º Grupo de Cazas desbarató el único ataque a la 3.ª División en ruta hacia el objetivo, por parte del ZG 26. ^{[ 173 ]} En el regreso, el II. y el III./ZG 26 interceptaron a los bombarderos sin escolta. El grupo Me 410 atacó con cohetes por la retaguardia, mientras que el III./ZG 26 llevó a cabo cuatro ataques frontales con cañones. Reclamaron 16 bombarderos: nueve fueron derribados y un décimo aterrizó en Suecia . En una segunda salida, el ZG 26 se topó con la 1.ª División escoltada por el 4.º Grupo de Caza. Ocho Me 410 y tres Bf 110, con 16 tripulantes muertos y tres heridos. ^{[ 173 ]}

On 12 May 1944 the Eighth struck at targets in the Dresden area. The bomber stream was heavily engaged by JG 11 and JG 27. All 40 Me 410s that were combat ready were dispatched by ZG 26 to Dresden to await developments as the stream neared Frankfurt. ZG 26 was well-placed to intercept bombers heading towards Chemnitz and did so, claiming three B-17s and two Consolidated B-24 Liberator bombers in exchange for four Me 410s and most their crews to return fire.^[174] Stab., I., and II./ZG 26 remained isolated in East Prussia as the Invasion of Normandy occurred in June 1944. It was allotted III./JG 300 to escort it in future interceptions, a role to which the latter was unsuited as it operated the Fw 190 heavy fighter variants.^[175] On 15 June the pair formed an attack on the 3rd Bombardment Division near Magdeburg. They downed two B-17s for six losses, though they claimed six bombers and two P-51s.^[176] III./JG 300 attacked the 492nd Bombardment Group of the 2nd Bombardment Division which had fallen behind, drawing the small group of American escorts nearby and losing 13 fighters.^[176] The attack left the 492nd exposed. Repeated front and rear attacks were made by the Me 410s and they destroyed 13 B-24s. The P-51s returned to and ZG 26 lost 12 of the heavy fighters. German pilots claimed 39 bombers and five fighters. In reality, 13 bombers and two fighters were lost.^[176]

On 7 July 1944 Leipzig was targeted. The largest formation to attract the fighter escort was the 42 Me 410s of ZG 26 and 37 Bf 109s now operating in III./JG 300. JG 300 attempted to protect the Me 410s but suffered heavily, losing four killed, three wounded and 13 Bf 109s. ZG 26 lost eight, five killed and four wounded while claiming four B-24s. A 4th Fighter Group P-51 collided with an Me 410 and CaptainJames MorrisArchived 27 March 2020 at the Wayback Machine, commander of the 20th Fighter Group, was shot down by an Me 410.^[177] The American Division reported 20 B-24s lost on the mission, the German JG 300 and ZG 26 wings claimed 51 between them—32 by JG 300, which 27 being "confirmed."^[178]

Estas acciones fueron las últimas contribuciones importantes del ZG 26 a la defensa del Reich. El 26 de septiembre de 1944, el III./ZG 26 comenzó a planificar la conversión al Messerschmitt Me 262. El grupo se convirtió en la unidad de cazas a reacción ( el JG 7 se convirtió en la primera ala de cazas a reacción). Fue renombrado como III./JG 6. El I./ZG 26 siguió el mismo camino como I./JG 6, al igual que el II./ZG 26, que pasó a ser II./JG 6. ^{[ 179 ]}

• Capitán Karl Kaschka , 1 de febrero de 1939 – enero de 1940
• Capitán Wilhelm Makrocki, 27 de enero de 1940 – 21 de mayo de 1941
• Capitán Herbert Kaminski , mayo de 1941 – 1941
• Hauptmann Wilhelm Spies , 27 de enero de 1942

• Mayor Friedrich Vollbracht, 1 de mayo de 1939 - abril de 1940
• Hauptmann Ralph von Rettberg , abril de 1940 - abril de 1942
• Capitán Eduard Tratt , 11 de octubre de 1943 – 22 de febrero de 1944

• Hauptmann Johann Schalk, 1 de mayo de 1939 - 1 de septiembre de 1940
• Mayor Karl Kaschka, 1 de septiembre de 1940 - 4 de diciembre de 1941 ( KIA )
• Hauptmann Thomas Steinberger, 4 de diciembre de 1941-24 de diciembre de 1941
• Hauptmann Georg Christl , 25 de diciembre de 1941 - 12 de julio de 1943
• Mayor Fritz Schulze-Dickow, 12 de julio de 1943-11 de febrero de 1944
• Mayor Johann Kogler, 11 de febrero de 1944 – 2 de junio de 1944
• Capitán Werner Thierfelder , 2 de junio de 1944 – 18 de julio de 1944