Elmer Lach

Elmer James Lach ( / ˈ l ɑː k / LAHK , 22 de enero de 1918 – 4 de abril de 2015) fue un jugador profesional canadiense de hockey sobre hielo que jugó 14 temporadas para los Montreal Canadiens en la Liga Nacional de Hockey (NHL). Como centro , fue miembro de la línea Punch , junto con Maurice Richard y Toe Blake . Lach fue el máximo goleador de la NHL en dos ocasiones y recibió el Trofeo Hart en 1945 como el jugador más valioso de la liga.

Ganó tres Copas Stanley con Montreal. Cuando Lach se retiró en 1954, era el máximo goleador histórico de la liga y fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey doce años después. Su número 16 fue retirado el 4 de diciembre de 2009, durante las celebraciones del centenario de los Montreal Canadiens. En 2017, Lach fue nombrado uno de los " 100 mejores jugadores de la NHL " de la historia. ^{[ 1 ]}

Lach nació en Nokomis, Saskatchewan , un pequeño pueblo a 133 kilómetros (83 millas) al norte de Regina . Elmer era el menor de dos varones y cuatro mujeres, hijos de William y Mary-Ann Lach, quienes llegaron a Canadá desde Europa del Este en 1910. El padre de Lach fue primero agricultor y luego consiguió un trabajo como jefe de obras públicas de Nokomis, un pueblo de 550 habitantes. ^{[ 2 ]} Lach jugaba al hockey sobre hielo en el equipo de su escuela desde los 12 años. En contra de los deseos de sus padres bautistas, Elmer se escapaba a jugar al hockey sobre hielo en un estanque local en lugar de ir a la iglesia los sábados por la mañana. ^{[ 2 ]} 

Lach comenzó a jugar hockey sobre hielo juvenil con los Regina Abbotts en la temporada 1935-36, gracias a un médico de Nokomis con contactos en Regina. ^{[ 2 ]} En Regina, Lach trabajaba en el salón de billar del dueño del equipo, colocando bolas por 25 centavos al día. ^{[ 2 ]} Jugó las dos temporadas siguientes con los Weyburn Beavers de la Liga Senior de Hockey de Saskatchewan (SSHL). En 1938 se mudó de nuevo para ser la estrella durante dos temporadas de los Moose Jaw Millers, ^{[ 3 ]} jugando hockey en invierno por 75 dólares al mes y béisbol en verano, donde le pagaban 2,50 dólares por partido como receptor. ^{[ 2 ]} En su primera temporada con los Millers, los lideró en asistencias, con 20, y fue el máximo goleador de los playoffs. También anotó 17 goles en la temporada regular. La siguiente temporada, anotó 15 goles y 29 asistencias y volvió a liderar la tabla de goleadores de los playoffs. Lach también fue reconocido por sus contribuciones defensivas. ^{[ 4 ]}

En 1937, Lach, junto con Doug Bentley, futuro miembro del Salón de la Fama del Hockey, asistió al campo de entrenamiento de los Toronto Maple Leafs ; ambos fueron rechazados por ser demasiado pequeños para la Liga Nacional de Hockey. ^{[ 5 ]} Según Lach, Conn Smythe , gerente de los Leafs, vio a Lach y a Bentley y dijo: "Me iban a enviar tipos grandes del Oeste, pero en vez de eso me han enviado unos debiluchos". ^{[ 6 ]}

Fue durante su estancia en Moose Jaw que Lach conoció a su futura esposa, Kay Fletcher . Lach trabajaba leyendo contadores para la National Light & Power Co., y un día conoció a Kay en su casa. Se casaron en 1941. ^{[ 2 ]} Ese mismo año, la madre de Lach falleció y su padre se mudó a Vancouver , lo que dio inicio a un distanciamiento de por vida con su hijo. ^{[ 2 ]} En 1945, Elmer y Kay celebraron el nacimiento de su único hijo, Ron. Ron nació mientras Elmer estaba de gira con los Canadiens. Según el columnista del Montreal Gazette , Dave Stubbs, Elmer le envió a Kay el mensaje: "Bien hecho, cariño". ^{[ 6 ]}

Rechazando la evaluación de los Maple Leafs, los Montreal Canadiens ficharon a Lach como agente libre el 24 de octubre de 1940. Con la autorización del propietario de Moose Jaw, Cliff Henderson, el jugador-cazatalentos de Montreal, Paul Haynes, le pagó a Lach 100 dólares por sus derechos, "más dinero del que había tenido en mi vida". ^{[ 2 ]} Llegó al campo de entrenamiento de los Canadiens solo con una bolsa de viaje, sin esperar que le ofrecieran un contrato. Henderson había animado a Lach a ir, esperando que regresara a tiempo para el campo de entrenamiento de los Millers y estuviera en mejor forma, pero Lach nunca regresó a los Millers. ^{[ 6 ]}

En su primera temporada en la NHL , Lach jugó 43 partidos, anotando siete goles y sumando 14 asistencias. La siguiente temporada solo pudo jugar un partido, después de chocar contra las vallas en el primer encuentro, dislocándose el hombro, fracturándose la muñeca y lesionándose el codo. ^{[ 6 ]} Regresó la siguiente temporada para anotar 58 puntos en 45 partidos. Un momento destacado de la temporada 1942-43 fue cuando estableció un récord de los Canadiens, aún vigente, de seis asistencias en un solo partido el 6 de febrero de 1943. ^{[ 4 ]}

En la temporada 1943-44 , el entrenador de Montreal, Dick Irvin, probó una combinación de líneas con Lach como centro, Maurice Richard como extremo derecho y Toe Blake como extremo izquierdo. Esta línea se conoció como la Punch Line y dominó la NHL durante cuatro temporadas. En la primera temporada de la Punch Line, Lach jugó 48 partidos, con un promedio de una asistencia por partido; además, anotó 24 goles. Tras la temporada, Lach fue seleccionado para el Segundo Equipo All-Star. Montreal ganó la Copa Stanley , su primera con el equipo, barriendo a los Chicago Black Hawks en la serie final de la Copa Stanley . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En la temporada 1944-45 , Lach disputó los 50 partidos, sumando 80 puntos, la mayor cantidad de la liga, de los cuales 26 fueron goles y 54 asistencias. Esa temporada, su compañero de línea, Maurice Richard, se convirtió en el primer jugador de la NHL en anotar 50 goles en 50 partidos . La línea Punch acumuló un total de 220 puntos en la temporada, un récord de la NHL que se mantuvo vigente hasta la década de 1960. Lach ganó el Trofeo Hart como el jugador más valioso de la liga y fue seleccionado para el Primer Equipo All-Star.

En la temporada 1945-46 , Lach lideró a todos los jugadores con 34 asistencias en la temporada regular y fue seleccionado una vez más para el Segundo Equipo All-Star. Los Canadiens ganaron la Copa Stanley por segunda vez en la carrera de Lach, al derrotar a los Boston Bruins en cinco partidos.

En la temporada 1947-48 , Lach se convirtió en el primer ganador del Trofeo Art Ross , tras liderar la liga en puntos, con 61. La era de Punch Line terminó cuando Blake se retiró debido a una lesión al final de la temporada. Al final de la temporada 1948-49, Lach anunció su retiro mientras se recuperaba de una fractura de mandíbula, pero regresó para la temporada siguiente. ^{[ 7 ]} Lach lideró la liga en asistencias por última vez en la temporada 1951-52 , con 50.

En la temporada 1952-53 , Lach ganó su tercera y última Copa Stanley en un final memorable. En la final de la Copa Stanley de 1953 contra los Boston Bruins, Lach anotó el gol de la victoria en el 1:22 del tiempo extra en el quinto juego de la serie. En la celebración sobre el hielo inmediatamente después del gol, Maurice Richard accidentalmente le rompió la nariz a Lach con su palo. ^{[ 3 ] [ 4 ]} En 1953-54, Lach nuevamente se vio afectado por las lesiones y su lugar fue ocupado por otro grande, Jean Béliveau , a quien instruyó en los faceoffs. Cuando comenzaron los playoffs, Lach ya no era un jugador de tiempo completo, pero fue incluido en la alineación en la final de la Copa Stanley de 1954 cuando Montreal estaba abajo en la serie. Montreal extendió la serie a siete juegos pero finalmente perdió.

Lach sufrió numerosas lesiones durante su carrera. Se fracturó la nariz siete veces; se fracturó la mandíbula (que luego le colocaron un alambre de forma permanente) tres veces, oficialmente solo dos, ya que no le contó a Irvin sobre una fractura porque no quería abandonar un partido; una fractura de cráneo que al principio se trató como una "conmoción cerebral leve". En un incidente, Lach sufrió la sección de dos venas en el pie por el corte de la cuchilla de un patín. Siguió jugando hasta que un compañero vio la sangre. ^{[ 6 ]} Según Ted Reeve , curador del Salón de la Fama del Hockey en la década de 1950, cualquier registro fotográfico de la NHL de la década de 1940 tendría que incluir copias de las radiografías de Lach. ^{[ 6 ]} Lach se lesionó tantas veces que su compañía de seguros médicos le ofreció 17.000 dólares (suficiente para una casa en ese momento) para que se retirara del hockey. ^{[ 8 ]}

Lach era conocido por su habilidad para pasar el disco y su velocidad sobre el hielo. Beliveau elogió efusivamente la capacidad de pase de Lach en su biografía. También era conocido por su competitividad y su disposición a luchar en las esquinas para conseguir el disco. Según el escritor Trent Frayne, "Para algunos, [Elmer Lach] es el mayor competidor del hockey; para otros, 'el tipo más desagradable de la liga'", en un artículo de 1950 del Saturday Evening Post . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Lach se retiró tras la temporada 1953-54 de la NHL como el máximo goleador histórico de la liga, habiendo jugado 664 partidos de temporada regular, anotando 215 goles y 408 asistencias para un total de 623 puntos, además de 76 partidos de playoffs, en los que anotó 19 goles y 45 asistencias para un total de 64 puntos. Se retiró para aceptar una oferta para entrenar a los Montreal Junior Canadiens . También entrenó a los Montreal Royals durante dos temporadas, antes de dedicarse a los negocios. Trabajó para Maislin Transport durante 30 años ^{[ 10 ]} en ventas y relaciones públicas, ^{[ 6 ]} jubilándose en la década de 1980. ^{[ 8 ]}

Fue elegido para el Salón de la Fama del Hockey en 1966. ^{[ 3 ]} En 1998, ocupó el puesto número 68 en la lista de The Hockey News de los 100 mejores jugadores de hockey . ^{[ 4 ]} El 4 de diciembre de 2009, coincidiendo con la celebración del centenario de los Canadiens, su número de camiseta, el 16, fue retirado por segunda vez en honor a Lach (junto con el número 3 de Emile Bouchard ; el número 16 había sido retirado previamente en honor a Henri Richard ). ^{[ 11 ]}

Lach estuvo casado con Kay hasta que ella falleció en 1985. ^{[ 2 ]} Años después se casó con su segunda esposa, Lise Desjardins. ^{[ 2 ]} Ambos vivieron juntos en Pointe Claire, Quebec . ^{[ 12 ]} Lise Lach falleció el 13 de octubre de 2014, a los 87 años, a causa de leucemia . ^{[ 13 ]}

El golf era uno de los pasatiempos favoritos de Lach. Lo practicó hasta los noventa años y durante un tiempo logró igualar su edad en la puntuación. ^{[ 6 ]} Conoció a su segunda esposa, Lise, mientras jugaba al golf. Parte de su trabajo entreteniendo a clientes con Maislin consistía en llevarlos a jugar al golf. ^{[ 6 ]} Su hijo Ron era el gerente del Beaconsfield Golf Club. ^{[ 14 ]}

El 28 de marzo de 2015, Lach sufrió un derrame cerebral en un centro de cuidados a largo plazo en Beaconsfield, Quebec , donde se había mudado tras la muerte de Lise. ^{[ 6 ]} Nunca recuperó la conciencia y el 4 de abril de 2015 falleció en la Residencia de Cuidados Paliativos de West Island en Kirkland, Quebec, a la edad de 97 años. ^{[ 6 ]} Había sido el exjugador de los Canadiens de mayor edad que seguía con vida. ^{[ 15 ]} La última aparición pública de Lach fue en el funeral de Jean Béliveau el 10 de diciembre de 2014. ^{[ 6 ]}

Fuentes: HHOF , ^{[ 16 ]} SIHR . ^{[ 17 ]}

• Trofeo Art Ross (1948; también fue el máximo goleador de la liga en 1945).
• Trofeo Hart (1945)
• Centro del Primer Equipo All-Star de la NHL (1945, 1948, 1952)
• Centro del Segundo Equipo All-Star de la NHL (1944, 1946)
• Salón de la Fama del Hockey (1966)
• Salón de la Fama del Deporte de Saskatchewan (1967)
• En enero de 2017, Lach formó parte del primer grupo de jugadores en ser nombrados entre los '100 mejores jugadores de la NHL' de la historia. ^{[ 1 ]}

Fuente: Salón de la Fama del Hockey, ^{[ 16 ]} Salón de la Fama del Deporte de Saskatchewan. ^{[ 18 ]}

• Información biográfica y estadísticas de carrera de NHL.com , Eliteprospects.com , Hockey-Reference.com , Legends of Hockey o The Internet Hockey Database.