Constantino XI Paleólogo

Constantino Dragases Paleólogo nació el 8 de febrero de 1404 ^{[ c ]} como el cuarto hijo del emperador Manuel II Paleólogo ( r. 1391–1425), octavo emperador de la dinastía Paleólogo . ^{[ 5 ]} La madre de Constantino (de quien tomó su segundo apellido) era Helena Dragaš , miembro de la poderosa Casa de Dragaš e hija del gobernante serbio Konstantin Dejanović . A través de su abuela paterna, Helena (1333–1396), Constantino estaba emparentado con la prominente familia Kantakouzenos , ^{[ 6 ]} mientras que su linaje materno lo vinculaba con la dinastía imperial serbia Nemanjić . A Constantino se le describe frecuentemente como Porphyrogénnētos ("nacido en la púrpura"), una distinción otorgada a los hijos nacidos de un emperador reinante en el palacio imperial. ^{[ 7 ]}

Manuel gobernó un Imperio bizantino en desintegración y menguante . ^{[ 5 ]} El catalizador de la caída de Bizancio fue la llegada de los turcos selyúcidas a Anatolia en el siglo XI. Aunque algunos emperadores, como Alejo I y Manuel I , lograron recuperar partes de Anatolia con la ayuda de los cruzados occidentales, sus ganancias fueron solo temporales. Anatolia era la región más fértil, poblada y rica del imperio, y tras su pérdida, Bizancio experimentó un declive constante. Si bien la mayor parte fue finalmente reconquistada, el Imperio bizantino quedó debilitado por la Cuarta Cruzada de 1204 y la pérdida de Constantinopla a manos del Imperio latino , formado por los cruzados. El Imperio bizantino, bajo el fundador de la dinastía Paleólogo, Miguel VIII , reconquistó Constantinopla en 1261. A lo largo del siglo XIV, los turcos otomanos habían conquistado vastas extensiones de territorio y, para 1405, gobernaban gran parte de Anatolia, Bulgaria, Grecia central, Macedonia , Serbia y Tesalia . El Imperio bizantino, que en su día se extendía por todo el Mediterráneo oriental , quedó reducido a la capital imperial de Constantinopla , el Peloponeso y un puñado de islas en el mar Egeo , y además se vio obligado a pagar tributo a los otomanos. ^{[ 5 ]}

A medida que el imperio se desmoronaba, los emperadores concluyeron que la única manera de asegurar que el territorio restante se mantuviera intacto era otorgar parte de sus posesiones a sus hijos, quienes recibían el título de déspota , como feudos para defender y gobernar. El hijo mayor de Manuel, Juan , fue elevado a coemperador y designado para suceder a su padre. El segundo hijo, Teodoro , fue designado déspota de Morea (la próspera provincia que constituía el Peloponeso) y el tercer hijo, Andrónico , fue proclamado déspota de Tesalónica en 1408. Los hijos menores, Constantino, Demetrio y Tomás , permanecieron en Constantinopla, ya que no quedaba suficiente tierra para otorgarles. ^{[ 8 ]}

Se sabe poco de la juventud de Constantino. Desde temprana edad, fue admirado por Jorge Esfrantes (más tarde un famoso historiador bizantino), quien posteriormente entraría a su servicio, y los encomiacionistas posteriores a menudo escribieron que Constantino siempre había sido valiente, aventurero y hábil en artes marciales, equitación y caza. ^{[ 7 ]} Muchos relatos de la vida de Constantino, tanto antes como después de convertirse en emperador, están muy sesgados y ensalzan su reinado, ya que la mayoría carecen de fuentes contemporáneas y fueron compuestos después de su muerte. ^{[ 9 ]} Basándonos en sus acciones y en los comentarios que se conservan de algunos de sus consejeros y contemporáneos, Constantino parecía sentirse más cómodo con los asuntos militares que con los asuntos de Estado o la diplomacia, aunque también era un administrador competente —como lo demuestran sus períodos como regente— y solía escuchar los consejos de sus consejeros en asuntos importantes de Estado. ^{[ 10 ]} Aparte de las representaciones estilizadas y borrosas en sellos y monedas, no se conservan representaciones contemporáneas de Constantino. ^{[ 11 ]} Entre las imágenes notables de Constantino se incluyen un sello que se encuentra actualmente en Viena (de procedencia desconocida, probablemente de un crisobulo imperial ), algunas monedas y su retrato entre los demás emperadores bizantinos en la copia de la historia de Zonaras de la Biblioteca Estense . En esta última se le muestra con una barba redondeada, en marcado contraste con sus parientes de barba bifurcada, pero no está claro si esto refleja su apariencia real. ^{[ 12 ]}

Tras el fallido asedio otomano a Constantinopla en 1422 , Manuel II sufrió un derrame cerebral que le dejó paralizado un lado del cuerpo. Vivió tres años más, pero el gobierno del imperio quedó, de hecho, en manos de Juan, hermano de Constantino. Salónica también estaba sitiada por los otomanos; para evitar que cayera en sus manos, Juan la cedió a la República de Venecia . Tal como Manuel II había esperado años atrás, Juan anhelaba obtener apoyo de Europa Occidental y partió de Constantinopla en noviembre de 1423 hacia Venecia y Hungría. ^{[ 13 ]} Para entonces, Manuel había abandonado su esperanza de recibir ayuda occidental e incluso había intentado disuadir a Juan de buscarla. Manuel creía que una eventual unión de las iglesias, que se convertiría en el objetivo de Juan, solo enemistaría a los turcos y a la población del imperio, lo que podría haber desencadenado una guerra civil. ^{[ 14 ]}

Juan quedó impresionado por las acciones de su hermano durante el asedio otomano de 1422, ^{[ 15 ]} y confiaba más en él que en sus otros hermanos. Constantino recibió el título de déspota y se le permitió gobernar Constantinopla como regente. Con la ayuda de su padre Manuel, postrado en cama, Constantino redactó un nuevo tratado de paz con el sultán otomano Murad II , quien perdonó momentáneamente a Constantinopla de nuevos ataques turcos. Juan regresó de su viaje en noviembre de 1424 tras no conseguir ayuda. El 21 de julio de 1425, Manuel murió y Juan se convirtió en el emperador principal, Juan VIII Paleólogo. A Constantino se le concedió una franja de tierra al norte de Constantinopla que se extendía desde la ciudad de Mesembria en el norte hasta Derkos en el sur. También incluía el puerto de Selymbria como su apanaje en 1425. ^{[ 13 ]} Aunque esta franja de tierra era pequeña, estaba cerca de Constantinopla y era estratégicamente importante, lo que demostraba que Constantino gozaba de la confianza tanto de Manuel II como de Juan. ^{[ 10 ]}

Tras el exitoso mandato de Constantino como regente, Juan consideró a su hermano leal y capaz. Dado que su hermano Teodoro expresó su descontento con su posición como déspota de Morea a Juan durante la visita de este último en 1423, Juan pronto llamó a Constantino de Mesembria y lo designó como sucesor de Teodoro. Teodoro finalmente cambió de opinión, pero Juan acabó nombrando a Constantino déspota de Morea en 1427 tras una campaña en la región. Si bien Teodoro se sentía satisfecho de gobernar en Morea, el historiador Donald Nicol cree que el apoyo fue útil, ya que la península se vio repetidamente amenazada por fuerzas externas a lo largo de la década de 1420. En 1423, los otomanos rompieron la antigua muralla del Hexamilion —que protegía el Peloponeso— y devastaron Morea. Morea también estuvo constantemente amenazada por Carlo I Tocco , el gobernante italiano de Epiro , quien hizo campaña contra Teodoro poco antes de la invasión otomana y nuevamente en 1426, ocupando territorio en las partes noroccidentales de Morea. ^{[ 16 ]}

En 1427, Juan VIII partió personalmente para tratar con Tocco, acompañado de Constantino y Sphrantzes. El 26 de diciembre de 1427, los dos hermanos llegaron a Mystras , la capital de Morea, y se dirigieron a la ciudad de Glarentza , que había sido capturada por los epirotas. En la batalla de las Echinades , una escaramuza naval frente a la costa de Glarentza, Tocco fue derrotado y accedió a renunciar a sus conquistas en Morea. Para sellar la paz, Tocco ofreció a su sobrina, Creusa Tocco ^{[ 17 ]} (cuyo nombre fue posteriormente cambiado al griego Teodora ), en matrimonio a Constantino, siendo Glarentza y los demás territorios de Morea su dote . Glarentza fue entregada a los bizantinos el 1 de mayo de 1428 y el 1 de julio, Constantino se casó con Teodora. ^{[ 18 ]}

La transferencia de los territorios moreot conquistados por Tocco a Constantino complicó la estructura gubernamental de Morea. Dado que su hermano Teodoro se negó a abdicar, el despotado pasó a ser gobernado por dos miembros de la familia imperial por primera vez desde su creación en 1349. Poco después, el joven Tomás (de 19 años) fue nombrado tercer déspota de Morea, lo que significó que el despotado, nominalmente indiviso, se había desintegrado en tres principados más pequeños. Teodoro no compartió el control de Mystras con Constantino ni con Tomás; en cambio, Teodoro concedió a Constantino tierras por toda Morea, incluyendo la ciudad portuaria de Aigio , en el norte , fortalezas y ciudades en Laconia (en el sur), y Kalamata y Mesenia en el oeste. Constantino estableció Glarentza, a la que tenía derecho por matrimonio, como su capital. Mientras tanto, a Tomás se le concedieron tierras en el norte y se estableció en el castillo de Kalavryta . ^{[ 19 ]} Durante su mandato como déspota, Constantino fue valiente y enérgico, pero generalmente cauto. ^{[ 1 ]} Poco después de ser nombrados déspotas, Constantino y Tomás, junto con Teodoro, unieron fuerzas en un intento de apoderarse del floreciente y estratégicamente importante puerto de Patras en el noroeste de Morea, que estaba gobernado por su arzobispo católico, Pandolphe de Malatesta (cuñado de Teodoro). La campaña terminó en fracaso, posiblemente debido a la participación reticente de Teodoro y la inexperiencia de Tomás. Constantino confió a Esfrantes y Juan en una reunión secreta en Mistras que haría un segundo intento de retomar Patras por su cuenta; si fracasaba, regresaría a su antiguo aparcela junto al Mar Negro . Constantino y Esfrantes, confiados en que los numerosos habitantes griegos de la ciudad apoyarían su toma, marcharon hacia Patras el 1 de marzo de 1429 y sitiaron la ciudad el 20 de marzo. El asedio se convirtió en un enfrentamiento largo y prolongado, con escaramuzas ocasionales. En un momento dado, el caballo de Constantino fue abatido a tiros y el déspota estuvo a punto de morir, siendo salvado por Esfrantes a costa de que este fuera capturado por los defensores de Patras (aunque sería liberado, si bien en estado crítico, el 23 de abril). Después de casi dos meses, los defensores se abrieron a la posibilidad de negociar en mayo. Malatesta viajó a Italia en un intento de reclutar refuerzos y los defensores acordaron que si no regresaba antes de fin de mes, Patras se rendiría. Constantino aceptó y retiró su ejército. El 1 de junio, Constantino regresó a la ciudad y, dado que el arzobispo no había regresado, se reunió con los líderes de la ciudad en el palacio de la ciudad.La catedral de San Andrés el 4 de junio y lo aceptaron como su nuevo señor. El castillo del arzobispo, situado en una colina cercana, resistió a Constantino durante otros 12 meses antes de rendirse. ^{[ 20 ]}

La toma de Patras por Constantino fue vista como una afrenta por el Papa, los venecianos y los otomanos. Para apaciguar cualquier amenaza, Constantino envió embajadores a los tres, entre ellos Sphrantzes, enviado a hablar con Turahan , el gobernador otomano de Tesalia. Si bien Sphrantzes logró eliminar la amenaza de represalias turcas, la amenaza desde Occidente se materializó cuando el arzobispo desposeído llegó al frente de un ejército de mercenarios catalanes . Desafortunadamente para Malatesta, los catalanes tenían poco interés en ayudarlo a recuperar Patras, y en su lugar atacaron y se apoderaron de Glarentza, que Constantino tuvo que comprarles de nuevo por 6.000 ducados venecianos , y comenzaron a saquear la costa de Moreot. Para evitar que Glarentza cayera en manos de piratas, Constantino finalmente ordenó su destrucción. ^{[ 21 ]} Durante este peligroso período, Constantino sufrió otra pérdida: Teodora murió en noviembre de 1429. El afligido Constantino primero la hizo enterrar en Glarentza, pero luego trasladó sus restos a Mystras. ^{[ 22 ]} Una vez que el castillo del arzobispo se rindió a Constantino en julio de 1430, la ciudad fue completamente restaurada al dominio bizantino después de 225 años de ocupación extranjera. En noviembre, Sphrantzes fue recompensado al ser proclamado gobernador de la ciudad. ^{[ 21 ]}

A principios de la década de 1430, los esfuerzos de Constantino y su hermano menor, Tomás, habían asegurado que casi todo el Peloponeso volviera a estar bajo dominio bizantino desde la Cuarta Cruzada. Tomás puso fin al Principado de Acaya al casarse con Catalina Zaccaria , hija y heredera del último príncipe, Centurione II Zaccaria . Cuando Centurione murió en 1432, Tomás tomó el control de todos sus territorios restantes por derecho de matrimonio. Las únicas tierras del Peloponeso que permanecían bajo dominio extranjero eran los pocos pueblos y ciudades portuarias que aún pertenecían a la República de Venecia. El sultán Murad II se sentía inquieto por la reciente serie de éxitos bizantinos en Morea. En 1431, Turahan envió sus tropas al sur por orden de Murad para demoler la muralla del Hexamilion en un intento de recordar a los déspotas que eran vasallos del sultán. ^{[ 23 ]}

En marzo de 1432, Constantino, posiblemente deseando estar más cerca de Mystras, firmó un nuevo acuerdo territorial (presumiblemente aprobado por Teodoro y Juan VIII) con Tomás. Tomás accedió a ceder su fortaleza de Kalavryta a Constantino, quien la convirtió en su nueva capital, a cambio de Elis , que Tomás también convirtió en su nueva capital. ^{[ 24 ]} Las relaciones entre los tres déspotas se deterioraron con el tiempo. Juan VIII no tenía hijos varones que lo sucedieran, por lo que se asumió que su sucesor sería uno de sus cuatro hermanos supervivientes (Andrónico había fallecido tiempo atrás). Se sabía que el sucesor preferido de Juan VIII era Constantino, y aunque esta elección fue aceptada por Tomás, quien mantenía una buena relación con su hermano mayor, fue rechazada por Teodoro, hermano mayor de Constantino. Cuando Constantino fue convocado a la capital en 1435, Teodoro creyó erróneamente que se trataba de nombrarlo coemperador y heredero designado, y viajó a Constantinopla para presentar sus objeciones. La disputa entre Constantino y Teodoro no se resolvió hasta finales de 1436, cuando el futuro patriarca Gregorio Mammas fue enviado para reconciliarlos y evitar una guerra civil. Los hermanos acordaron que Constantino regresaría a Constantinopla, mientras que Teodoro y Tomás permanecerían en Morea. Juan necesitaba a Constantino en Constantinopla, ya que pronto partiría hacia Italia. El 24 de septiembre de 1437, Constantino llegó a Constantinopla. Aunque no fue proclamado coemperador, ^{[ 22 ]} su nombramiento como regente por segunda vez, sugerido a Juan por su madre Helena, indicaba que debía ser considerado el heredero designado de Juan. ^{[ 22 ]}

Juan partió hacia Italia en noviembre para asistir al Concilio de Ferrara, con el objetivo de unificar las iglesias de Oriente y Occidente. Si bien muchos en el Imperio bizantino se oponían a la unión de las Iglesias, pues implicaría la sumisión religiosa al Papado , Juan la consideraba necesaria. El Papado no veía con buenos ojos la situación de los cristianos en Oriente, pero no solicitaría ayuda para el imperio en desintegración si este no reconocía la obediencia a la Iglesia católica y renunciaba a lo que los católicos consideraban errores. Juan llevó consigo una numerosa delegación a Italia, que incluía a José II, Patriarca de Constantinopla; representantes de los Patriarcas de Alejandría y Jerusalén; un gran número de obispos, monjes y sacerdotes; y a su hermano menor, Demetrio. Demetrio se oponía a la unión de las iglesias, pero Juan decidió no dejarlo en Oriente, ya que Demetrio había mostrado tendencias rebeldes y se creía que intentaría usurpar el trono con el apoyo otomano. Constantino no se quedó sin cortesanos que lo apoyaran en Constantinopla: su primo y el de Juan , Demetrio Paleólogo Kantakouzenos , y el experimentado estadista Luis Notaras permanecieron en la ciudad. Helena y Esfrantes también estaban allí para aconsejar a Constantino. ^{[ 25 ]} En 1438, Constantino fue el padrino de boda de Esfrantes, ^{[ 25 ]} y más tarde se convertiría en padrino de dos de los hijos de Esfrantes. ^{[ 26 ]}

Durante la ausencia de Juan de Constantinopla, los otomanos respetaron la paz previamente establecida. Al parecer, solo hubo problemas una vez: a principios de 1439, Constantino escribió a su hermano en Italia para recordarle al Papa que se les habían prometido a los bizantinos dos buques de guerra para finales de la primavera. Constantino esperaba que los barcos zarparan de Italia en quince días, pues creía que Murad II planeaba una fuerte ofensiva contra Constantinopla. Aunque los barcos no fueron enviados, Constantinopla no corrió peligro, ya que la campaña de Murad se centró en la toma de Smederevo, en Serbia. ^{[ 27 ]}

En junio de 1439, el concilio de Florencia , Italia, declaró la reunificación de las iglesias. Juan regresó a Constantinopla el 1 de febrero de 1440. Aunque fue recibido con una gran ceremonia organizada por Constantino y Demetrio (quien había regresado tiempo atrás), la noticia de la unificación desató una ola de resentimiento y amargura entre la población, ^{[ 28 ]} que sentía que Juan había traicionado su fe y su visión del mundo. ^{[ 29 ]} Muchos temían que la unión despertara sospechas entre los otomanos. ^{[ 28 ]} Constantino coincidía con la opinión de su hermano sobre la unión: si el sacrificio de la independencia de su iglesia resultaba en que los occidentales organizaran una cruzada y salvaran Constantinopla, no habría sido en vano. ^{[ 28 ]}

A pesar de haber sido relevado de sus funciones como regente tras el regreso de Juan, Constantino permaneció en la capital durante el resto de 1440. Es posible que se quedara para encontrar una esposa adecuada, pues deseaba volver a casarse, ya que habían transcurrido más de diez años desde la muerte de Teodora. Se decidió por Caterina Gattilusio , hija de Dorino I Gattilusio , señor genovés de la isla de Lesbos . Sphrantzes fue enviado a Lesbos en diciembre de 1440 para proponer matrimonio y concertar la boda. A finales de 1441, Constantino zarpó hacia Lesbos con Sphrantzes y Loukas Notaras, y en agosto se casó con Caterina. En septiembre, partió de Lesbos, dejando a Caterina con su padre en la isla, para viajar a Morea. ^{[ 30 ]}

A su regreso a Morea, Constantino observó que Teodoro y Tomás habían gobernado bien sin él. Creía que podría servir mejor a las necesidades del imperio si estuviera más cerca de la capital. Su hermano menor, Demetrio, gobernaba el antiguo feudo de Constantino en Mesembria, Tracia, y Constantino consideró la posibilidad de intercambiar puestos con Demetrio: Constantino recuperaría el feudo del Mar Negro y a Demetrio se le concederían las posesiones de Constantino en Morea. Constantino envió a Esfrantez para proponer la idea tanto a Demetrio como a Murad II, a quienes, para entonces, había que consultar sobre cualquier nombramiento. ^{[ 31 ]}

En 1442, Demetrio no deseaba nuevos nombramientos y ambicionaba el trono imperial. Acababa de llegar a un acuerdo con el propio Murad y había reunido un ejército, presentándose como el defensor de la causa apoyada por los turcos que se oponía a la unión de las Iglesias católica y ortodoxa oriental, y declaró la guerra a Juan. Cuando Esfrantez llegó a Demetrio para transmitirle la oferta de Constantino, este ya se preparaba para marchar sobre Constantinopla. El peligro que representaba para la ciudad era tan grande que Juan lo llamó desde Morea para supervisar las defensas. En abril de 1442, Demetrio y los otomanos iniciaron su ataque y, en julio, Constantino partió de Morea para socorrer a su hermano en la capital. En el camino, Constantino se reunió con su esposa en Lesbos y juntos navegaron hacia Lemnos , donde fueron detenidos por un bloqueo otomano y quedaron atrapados durante meses. Aunque Venecia envió barcos para ayudarlos, Catalina enfermó y murió en agosto; fue enterrada en Myrina, en Lemnos. Constantino no llegó a Constantinopla hasta noviembre y para entonces, el ataque otomano ya había sido repelido. ^{[ 32 ]} El castigo de Demetrio fue un breve encarcelamiento. ^{[ 33 ]} En marzo de 1443, Esfrantes fue nombrado gobernador de Selimbria en nombre de Constantino. Desde Selimbria, Esfrantes y Constantino pudieron vigilar de cerca las actividades de Demetrio. En noviembre, Constantino cedió el control de Selimbria a Teodoro, quien había abandonado su puesto como déspota de Morea, lo que convirtió a Constantino y a Tomás en los únicos déspotas de Morea y le dio a Constantino Mistras, la próspera capital del despotado. ^{[ 34 ]}

Tras la partida de Teodoro y Demetrio, Constantino y Tomás esperaban fortalecer Morea. Para entonces, Morea era el centro cultural del mundo bizantino y ofrecía un ambiente más prometedor que Constantinopla. Mecenas de las artes y las ciencias se habían asentado allí por invitación de Teodoro, y la construcción de iglesias, monasterios y mansiones continuaba. Los hermanos Paleólogo esperaban convertir Morea en un principado seguro y casi autosuficiente. El filósofo Gemisto Pletón , al servicio de Constantino, afirmó que, si bien Constantinopla había sido en su día la Nueva Roma, Mistra y Morea podrían convertirse en la «Nueva Esparta », un reino helénico centralizado y poderoso por derecho propio. ^{[ 35 ]}

Uno de los proyectos del plan de los hermanos para fortalecer el despotado fue la reconstrucción de la muralla del Hexamilion, destruida por los turcos en 1431. Juntos, restauraron completamente la muralla en marzo de 1444. El proyecto impresionó a muchos de sus súbditos y contemporáneos, incluidos los señores venecianos del Peloponeso, quienes habían declinado cortésmente contribuir a su financiación. La restauración había costado mucho dinero y mano de obra; muchos terratenientes moreot huyeron momentáneamente a tierras venecianas para evitar financiar la empresa, mientras que otros se rebelaron antes de ser obligados por la fuerza. ^{[ 36 ]} Constantino intentó ganarse la lealtad de los terratenientes moreot otorgándoles más tierras y diversos privilegios. También organizó juegos atléticos locales, donde los jóvenes moreot podían correr carreras para ganar premios. ^{[ 37 ]}

En el verano de 1444, quizás alentado por las noticias procedentes de Occidente sobre la partida de una cruzada desde Hungría en 1443, Constantino invadió el Ducado Latino de Atenas , su vecino directo del norte y vasallo otomano. A través de Esfrantes, Constantino se puso en contacto con el cardenal Julián Cesarini , quien, junto con Vladislao III de Polonia y Hungría, era uno de los líderes de la cruzada. Cesarini fue informado de las intenciones de Constantino y de su disposición a ayudar a la cruzada a atacar a los otomanos desde el sur. Constantino capturó rápidamente Atenas y Tebas , lo que obligó al duque Nerio II Acciaioli a pagarle tributo a él en lugar de a los otomanos. La reconquista de Atenas fue vista como una hazaña particularmente gloriosa. Uno de los consejeros de Constantino comparó al déspota con el legendario general ateniense Temístocles . Aunque el ejército cruzado fue aniquilado por el ejército otomano liderado por Murad II en la batalla de Varna el 10 de noviembre de 1444, Constantino no se desanimó. Su campaña inicial había sido notablemente exitosa y también había recibido apoyo extranjero del duque Felipe el Bueno de Borgoña, quien le envió 300 soldados. Con los soldados borgoñones y sus propios hombres, Constantino saqueó el centro de Grecia hasta el norte, llegando a las montañas del Pindo en Tesalia , donde los lugareños lo recibieron con alegría como su nuevo señor. A medida que avanzaba la campaña de Constantino, uno de sus gobernadores, Constantino Kantakouzenos , también se dirigió al norte, atacó Tesalia y arrebató la ciudad de Lidoriki a los otomanos. Los habitantes de la ciudad estaban tan eufóricos por su liberación que la rebautizaron como Kantakouzinopolis en su honor. ^{[ 38 ]}

Cansado de los éxitos de Constantino, Murad II, acompañado por el duque Nerio II de Atenas, marchó sobre Morea en 1446 con un ejército que posiblemente contaba con hasta 60 000 hombres. ^{[ 39 ]} A pesar del abrumador número de tropas otomanas, Constantino se negó a entregar sus conquistas en Grecia y, en cambio, se preparó para la batalla. ^{[ 40 ]} Los otomanos rápidamente recuperaron el control de Tesalia; Constantino y Tomás se reagruparon en la muralla del Hexamilion, a la que los otomanos llegaron el 27 de noviembre. ^{[ 39 ]} Constantino y Tomás estaban decididos a mantener la muralla y habían reunido todas sus fuerzas disponibles, que ascendían quizás a unos 20 000 hombres, para defenderla. ^{[ 41 ]} Aunque la muralla podría haber resistido al gran ejército otomano en circunstancias normales, Murad había traído cañones consigo y para el 10 de diciembre, la muralla había quedado reducida a escombros y la mayoría de los defensores habían muerto o habían sido capturados; Constantino y Tomás apenas escaparon de la catastrófica derrota. Turahan fue enviado al sur para tomar Mystras y devastar las tierras de Constantino, mientras que Murad II dirigía sus fuerzas en el norte del Peloponeso. Aunque Turahan no logró tomar Mystras, esto tuvo poca importancia, ya que Murad solo quería sembrar el terror y no deseaba conquistar Morea en ese momento. Los turcos dejaron la península devastada y despoblada. Constantino y Tomás no estaban en posición de pedir una tregua y se vieron obligados a aceptar a Murad como su señor, pagarle tributo y prometer no volver a restaurar jamás la muralla del Hexamilion. ^{[ 42 ]}

Teodoro, otrora déspota de Morea, murió en junio de 1448 y el 31 de octubre de ese mismo año, Juan VIII Paleólogo murió en Constantinopla. ^{[ 43 ]} Comparado con sus otros hermanos vivos, Constantino era el más popular de los Paleólogos, tanto en Morea como en la capital. ^{[ 44 ]} Era bien sabido que el sucesor predilecto de Juan era Constantino y, finalmente, la voluntad de Helena Dragaš (quien también prefería a Constantino) prevaleció en el asunto. Tanto Tomás, que aparentemente no tenía intención de reclamar el trono, como Demetrio, que sin duda sí la tenía, se apresuraron a Constantinopla y llegaron a la capital antes de que Constantino abandonara Morea. Aunque muchos favorecían a Demetrio por su sentimiento antiunionista, Helena se reservó el derecho a actuar como regente hasta que llegara su hijo mayor, Constantino, y retrasó el intento de Demetrio de apoderarse del trono. Tomás aceptó el nombramiento de Constantino y Demetrio fue desautorizado, aunque posteriormente proclamó a Constantino como su nuevo emperador. ^{[ 43 ]} Poco después, Esfrantes informó al sultán Murad II, ^{[ 43 ]} quien también aceptó el nombramiento el 6 de diciembre de 1448. ^{[ 45 ]} Una vez resuelto pacíficamente el asunto de la sucesión, Helena envió dos enviados, Manuel Paleólogo Iagros y Alejo Filántropo Laskaris , a Morea para proclamar a Constantino como emperador y llevarlo a la capital. Tomás también los acompañó. ^{[ 43 ]}

En una pequeña ceremonia civil en Mystras, posiblemente en una de las iglesias o en el Palacio del Déspota, el 6 de enero de 1449, Constantino fue proclamado Emperador de los Romanos. No se le entregó una corona; en su lugar, Constantino pudo haberse colocado él mismo otro tipo de tocado imperial, un pilos . Si bien tradicionalmente los emperadores eran coronados en Santa Sofía de Constantinopla, existía un precedente histórico para ceremonias más pequeñas y locales: siglos atrás, Manuel I Comneno había recibido el título de emperador de manos de su padre moribundo, Juan II Comneno , en Cilicia ; el bisabuelo de Constantino, Juan VI Cantacuezeno , había sido proclamado emperador en Didimoteico, en Tracia. Tanto Manuel I como Juan VI se aseguraron de realizar la ceremonia de coronación tradicional en Constantinopla una vez que llegaron a la capital. En el caso de Constantino, nunca se realizó tal ceremonia. Tanto Constantino como el Patriarca de Constantinopla, Gregorio III Mammas, apoyaban la Unión de las Iglesias: una ceremonia en la que Gregorio coronara a Constantino como emperador podría haber provocado la rebelión de los antiunionistas de la capital. El ascenso de Constantino al trono fue controvertido: si bien fue aceptado por su linaje ante la escasez de candidatos alternativos, la falta de una coronación completa y su apoyo a la Unión de las Iglesias perjudicaron la imagen pública del nuevo emperador. ^{[ 46 ]}

Con cuidado de no enfurecer a los antiunionistas al ser coronado por Gregorio III, Constantino creía que su proclamación en Mystras había bastado como coronación imperial y le había otorgado todos los derechos constitucionales del único y verdadero emperador. En su primer documento imperial conocido, una crisobula de febrero de 1449, se refiere a sí mismo como «Constantino Paleólogo en Cristo, verdadero Emperador y Autócrata de los Romanos». Constantino llegó a Constantinopla el 12 de marzo de 1449, habiendo sido transportado por un barco catalán. ^{[ 47 ]}

Constantino estaba bien preparado para su ascenso al trono tras haber ejercido como regente en dos ocasiones y gobernado numerosos feudos en todo el imperio en decadencia. ^{[ 10 ]} En tiempos de Constantino, Constantinopla era una sombra de su antigua gloria; la ciudad nunca se recuperó del todo del saqueo de 1204 por los cruzados de la Cuarta Cruzada. En lugar de la grandiosa capital imperial que alguna vez fue, la Constantinopla del siglo XV era una red casi rural de centros de población, con muchas de las iglesias y palacios de la ciudad, incluido el antiguo palacio imperial, abandonados y en ruinas. En lugar del antiguo palacio imperial, los emperadores Paleólogos utilizaron el Palacio de Blachernae , situado considerablemente más cerca de las murallas de la ciudad, como su residencia principal. La población de la ciudad había disminuido significativamente debido a la ocupación latina , las guerras civiles del siglo XIV y los brotes de la Peste Negra en 1347, 1409 y 1410. Para cuando Constantino se convirtió en emperador, solo unas 50 000 personas vivían en la ciudad. ^{[ 48 ]}

Una de las preocupaciones más acuciantes de Constantino eran los otomanos. Uno de sus primeros actos como emperador, apenas dos semanas después de llegar a la capital, fue intentar asegurar el imperio mediante una tregua con Murad II. Envió un embajador, Andronikos Iagaris , al sultán. Iagaris tuvo éxito, y la tregua acordada también incluyó a los hermanos de Constantino en Morea para proteger la provincia de nuevos ataques otomanos. ^{[ 49 ]} Para alejar a su rebelde hermano Demetrio de la capital y sus alrededores, Constantino lo nombró su sucesor como déspota de Morea para gobernar el despotado junto a Tomás. A Demetrio se le concedió la antigua capital de Constantino, Mystras, y autoridad sobre las partes sur y este del despotado, mientras que Tomás gobernaba el noroeste y Corintia, alternando entre Patras y Leontari como su lugar de residencia. ^{[ 2 ]}

Constantino intentó mantener numerosas conversaciones con los antiunionistas de la capital, quienes se habían organizado en una sinaxis para oponerse a la autoridad del patriarca Gregorio III, debido a su ideología unionista. Constantino no era un unionista fanático y simplemente consideraba que la Unión de las Iglesias era necesaria para la supervivencia del imperio. Los unionistas consideraban este argumento infundado y materialista, pues creían que la ayuda llegaría más fácilmente a través de la fe en Dios que mediante una campaña de cruzadas occidentales. ^{[ 50 ]}

Otra preocupación apremiante era la continuidad de la familia imperial, ya que ni Constantino ni sus hermanos tenían hijos varones en ese momento. En febrero de 1449, Constantino envió a Manuel Dishypatos como enviado a Italia para hablar con Alfonso V de Aragón y Nápoles con el fin de obtener ayuda militar contra los otomanos y forjar una alianza matrimonial. El matrimonio previsto era con la hija del sobrino de Alfonso , Beatriz de Coímbra , pero la alianza fracasó. En octubre de 1449, Constantino envió a Sphrantzes al este para visitar el Imperio de Trebisonda y el Reino de Georgia y ver si había allí alguna candidata adecuada. Sphrantzes, acompañado por un gran séquito de sacerdotes, nobles, músicos y soldados, abandonó la capital durante casi dos años. ^{[ 51 ]}

Mientras se encontraba en la corte del emperador Juan IV Megas Komnenos en Trebisonda, Sphrantzes fue informado de la muerte de Murad II. Si bien Juan IV lo consideró una buena noticia, Sphrantzes estaba más preocupado: el anciano sultán se había cansado y había perdido toda esperanza de conquistar Constantinopla. Su joven hijo y sucesor, Mehmed II , era ambicioso, joven y enérgico. Sphrantzes tuvo la idea de que se podría disuadir al sultán de invadir Constantinopla si Constantino se casaba con la viuda de Murad II, Mara Branković . Constantino apoyó la idea cuando recibió el informe de Sphrantzes en mayo de 1451 y envió emisarios a Serbia, adonde Mara había regresado tras la muerte de Murad II. ^{[ 52 ]} Muchos de los cortesanos de Constantino se opusieron a la idea debido a su desconfianza hacia los serbios, lo que llevó a Constantino a cuestionar la viabilidad del matrimonio. ^{[ 53 ]} En última instancia, la oposición de los cortesanos al matrimonio resultó inútil: Mara no deseaba volver a casarse, pues había jurado vivir una vida de celibato y castidad una vez liberada del dominio otomano. Sphrantzes decidió entonces que una novia georgiana sería la más adecuada para el emperador y regresó a Constantinopla en septiembre de 1451, acompañado de un embajador georgiano. Constantino agradeció a Sphrantzes sus esfuerzos y acordaron que este regresaría a Georgia en la primavera de 1452 para concertar una alianza matrimonial. Debido a las crecientes tensiones con los otomanos, Sphrantzes finalmente no regresó a Georgia. ^{[ 52 ]}

El 23 de marzo de 1450, murió Helena Dragaš. Era muy respetada entre los bizantinos y su muerte fue profundamente llorada. Gemistus Pletho, el filósofo moreot que había estado en la corte de Constantino en Morea, y Gennadios Scholarios , futuro patriarca de Constantinopla, escribieron oraciones fúnebres en su honor. Pletho alabó la fortaleza y el intelecto de Helena, y la comparó con la legendaria heroína griega Penélope por su prudencia. Los demás consejeros de Constantino a menudo estaban en desacuerdo con el emperador y entre sí. ^{[ 54 ]} Su muerte dejó a Constantino inseguro sobre en qué consejero confiar más. ^{[ 55 ]} Andronikos Palaiologos Kantakouzenos , el megas domestikos (o comandante en jefe), discrepó con el emperador en varios asuntos, incluida la decisión de casarse con una princesa georgiana en lugar de una princesa imperial de Trebisonda. La figura más poderosa de la corte era Loukas Notaras, un experimentado estadista y megas doux (comandante en jefe de la armada). Aunque Sphrantzes sentía aversión por Notaras, ^{[ 54 ]} era amigo íntimo de Constantino. Dado que el Imperio bizantino ya no contaba con una armada, la posición de Notaras era más bien la de un primer ministro informal que la de un comandante militar. Notaras creía que las enormes defensas de Constantinopla detendrían cualquier ataque a la ciudad y permitirían a los cristianos occidentales brindarles ayuda a tiempo. Debido a su influencia y amistad con el emperador, es probable que Constantino se viera influenciado por sus esperanzas e ideas. ^{[ 56 ]} Sphrantzes fue ascendido a "Primer Señor del Vestuario Imperial": su cargo le otorgaba un acceso casi sin restricciones a la residencia imperial y una posición para influir en el emperador. Sphrantzes era incluso más cauteloso con los otomanos que Notaras, y creía que el megas doux corría el riesgo de enemistarse con el nuevo sultán. Aunque Sphrantzes también aprobaba la idea de pedir ayuda a Occidente, creía que cualquier petición debía ser sumamente discreta para evitar llamar la atención de los otomanos. ^{[ 57 ]}

Poco después de la muerte de Murad II, Constantino envió rápidamente emisarios al nuevo sultán Mehmed II en un intento por concertar una nueva tregua. Se dice que Mehmed recibió a los enviados de Constantino con gran respeto y los tranquilizó jurando por Dios , el profeta Mahoma , el Corán y los ángeles y arcángeles que viviría en paz con los bizantinos y su emperador durante el resto de su vida. Constantino no estaba convencido y sospechaba que el estado de ánimo de Mehmed podría cambiar repentinamente en el futuro. Para prepararse ante la posibilidad de un ataque otomano, Constantino necesitaba asegurar alianzas, y los reinos más poderosos que podrían estar dispuestos a ayudarlo se encontraban en Occidente. ^{[ 58 ]}

El aliado potencial más cercano y preocupado era Venecia, que operaba una gran colonia comercial en su barrio de Constantinopla. Sin embargo, no se podía confiar en los venecianos. Durante los primeros meses de su reinado como emperador, Constantino había aumentado los impuestos sobre las mercancías que los venecianos importaban a Constantinopla, ya que el tesoro imperial estaba casi vacío y era necesario recaudar fondos por algún medio. En agosto de 1450, los venecianos amenazaron con trasladar su comercio a otro puerto, quizás uno bajo control otomano, y a pesar de que Constantino escribió al Dux de Venecia , Francesco Foscari , en octubre de 1450, los venecianos no se convencieron y firmaron un tratado formal con Mehmed II en 1451. Para irritar a los venecianos, Constantino intentó sellar un acuerdo con la República de Ragusa en 1451, ofreciéndoles un lugar para comerciar en Constantinopla con concesiones fiscales limitadas, aunque los ragusianos podían ofrecer poca ayuda militar al imperio. ^{[ 59 ]}

La mayoría de los reinos de Europa Occidental estaban ocupados en sus propias guerras en ese momento, y la aplastante derrota en la batalla de Varna había apagado gran parte del espíritu cruzado. La noticia de que Murad II había muerto y había sido sucedido por su joven hijo también adormeció a los europeos occidentales con una falsa sensación de seguridad. Para el papado, la Unión de las Iglesias era una preocupación mucho más apremiante que la amenaza de un ataque otomano. En agosto de 1451, el embajador de Constantino, Andronikos Bryennios Leontaris, llegó a Roma para entregar una carta al papa Nicolás V , que contenía una declaración de la sinaxis antiunionista de Constantinopla. Constantino esperaba que el Papa leyera la carta y comprendiera las dificultades de Constantino para hacer realidad la Unión de las Iglesias en Oriente. La carta contenía la sinaxisLa propuesta de que se celebrara un nuevo concilio en Constantinopla, con un número igual de representantes de ambas iglesias (ya que los ortodoxos habían sido superados ampliamente en número en el concilio anterior). El 27 de septiembre, Nicolás V respondió a Constantino tras enterarse de que el patriarca unionista Gregorio III había dimitido a raíz de la oposición en su contra. Nicolás V simplemente escribió que Constantino debía esforzarse más para convencer a su pueblo y clero, y que el precio de más ayuda militar de Occidente era la plena aceptación de la unión lograda en Florencia; el nombre del Papa debía ser conmemorado en las iglesias de Grecia y Gregorio III debía ser restituido como patriarca. El ultimátum supuso un revés para Constantino, que había hecho todo lo posible por imponer la unión sin incitar disturbios en Constantinopla. El Papa pareció haber ignorado por completo el sentimiento de la sinaxis antiunionista . Nicolás V envió un legado papal , el cardenal Isidoro de Kiev , a Constantinopla para intentar ayudar a Constantino a imponer la unión, pero Isidoro no llegó hasta octubre de 1452, cuando la ciudad se enfrentaba a problemas más apremiantes. ^{[ 60 ]}

Orhan Çelebi , bisnieto del sultán otomano Bayezid I , vivió como rehén en Constantinopla. Aparte de Mehmed II, Orhan era el único varón vivo conocido de la dinastía otomana, y por lo tanto, un potencial pretendiente rival al sultanato. Mehmed había acordado pagar anualmente por la permanencia de Orhan en Constantinopla, pero en 1451, Constantino envió un mensaje al sultán quejándose de que el pago era insuficiente e insinuando que, a menos que se pagara más dinero, Orhan podría ser liberado, lo que posiblemente desencadenaría una guerra civil otomana. La estrategia de utilizar príncipes otomanos como rehenes ya la había empleado Manuel II, padre de Constantino, pero era arriesgada. El gran visir de Mehmed, Çandarlı Halil Pasha , recibió el mensaje en Bursa y se horrorizó ante la amenaza, considerando al bizantino un inepto. ^{[ 61 ]} Los bizantinos habían confiado durante mucho tiempo en Halil, mediante sobornos y amistad, para mantener relaciones pacíficas con los otomanos, pero su influencia sobre Mehmed era limitada y, en última instancia, era leal a los otomanos, no a los bizantinos. ^{[ 62 ]} Debido a la flagrante provocación al sultán, perdió los estribos con los mensajeros bizantinos, ^{[ 61 ] [ 63 ]} supuestamente gritando:

¡Estúpidos griegos! Ya estoy harto de sus artimañas. El difunto sultán fue un amigo indulgente y concienzudo. El sultán actual no piensa igual. Si Constantino escapa de sus garras, será solo porque Dios sigue pasando por alto sus astutos y malvados planes. Son unos necios si creen que pueden asustarnos con sus fantasías, y eso cuando la tinta de nuestro reciente tratado apenas se ha secado. No somos niños sin fuerza ni razón. Si creen que pueden iniciar algo, háganlo. Si quieren proclamar a Orhan como sultán en Tracia, adelante. Si quieren traer a los húngaros al otro lado del Danubio, que vengan. Si quieren recuperar los territorios que perdieron hace mucho tiempo, inténtenlo. Pero sepan esto: no lograrán ningún avance en nada de esto. Lo único que conseguirán es perder lo poco que aún les queda. ^{[ 64 ]}

Constantino y sus consejeros habían juzgado erróneamente, de forma catastrófica, la determinación del nuevo sultán. ^{[ 65 ]} A lo largo de su breve reinado, Constantino y sus consejeros fueron incapaces de formular una política exterior eficaz hacia el Imperio Otomano. Constantino continuó principalmente la política de sus predecesores, haciendo lo posible por preparar Constantinopla para un posible ataque, pero también alternando entre suplicar y confrontar a los otomanos. Los consejeros de Constantino tenían escaso conocimiento y experiencia sobre la corte otomana y discrepaban sobre cómo afrontar la amenaza otomana; y, mientras Constantino vacilaba entre las opiniones de sus diferentes consejeros, su política hacia Murad y Mehmed carecía de coherencia y resultó en un desastre. ^{[ 66 ]}

Mehmed II consideró que Constantino había violado los términos de su tregua de 1449 y rápidamente revocó las pequeñas concesiones que había otorgado a los bizantinos. La amenaza de liberar a Orhan le dio a Mehmed un pretexto para concentrar todos sus esfuerzos en la toma de Constantinopla, su verdadero objetivo desde que se convirtió en sultán. ^{[ 67 ]} Mehmed creía que la conquista de Constantinopla era esencial para la supervivencia del estado otomano: al tomar la ciudad, impediría que cualquier posible cruzada la utilizara como base y evitaría que cayera en manos de un rival más peligroso que los bizantinos. ^{[ 68 ]} Además, Mehmed tenía un gran interés en la historia grecorromana antigua y bizantina medieval; sus héroes de la infancia eran figuras como Aquiles y Alejandro Magno . ^{[ 69 ]}

Mehmed inició los preparativos de inmediato. En la primavera de 1452, se comenzó la construcción del castillo de Rumelihisarı , erigido en el lado occidental del estrecho del Bósforo , frente al ya existente castillo de Anadoluhisarı en el lado oriental. Con ambos castillos, Mehmed podía controlar el tráfico marítimo en el Bósforo y bloquear Constantinopla tanto por tierra como por mar. Constantino, horrorizado por las implicaciones del proyecto de construcción, protestó alegando que el abuelo de Mehmed, Mehmed I, había solicitado respetuosamente el permiso del emperador Manuel II antes de construir el castillo oriental y le recordó al sultán la tregua vigente. ^{[ 67 ]} Basándose en sus acciones en Morea, especialmente durante la Cruzada de Varna, Constantino era claramente antiturco y prefería tomar medidas agresivas contra el Imperio Otomano; sus intentos de congraciarse con Mehmed no eran más que una táctica dilatoria. ^{[ 70 ]} La respuesta de Mehmed a Constantino fue que el área sobre la que construyó la fortaleza había estado deshabitada y que Constantino no poseía nada fuera de las murallas de Constantinopla. ^{[ 71 ]}

Mientras cundía el pánico en Constantinopla, el Rumelihisarı se terminó de construir en agosto de 1452, con la intención no solo de bloquear Constantinopla, sino también de servir como base desde la cual Mehmed dirigiría su conquista. Para despejar el terreno del nuevo castillo, se demolieron algunas iglesias locales, lo que enfureció a la población griega. Los otomanos habían enviado algunos animales a pastar en tierras bizantinas a orillas del mar de Mármara , lo que también enfureció a los lugareños. Indignado, Constantino declaró formalmente la guerra a Mehmed II, cerró las puertas de Constantinopla y arrestó a todos los turcos dentro de las murallas de la ciudad. Al ver la inutilidad de esta medida, Constantino renunció a sus acciones tres días después y liberó a los prisioneros. ^{[ 67 ]} Tras la captura de varios barcos italianos y la ejecución de sus tripulaciones durante el eventual asedio de Constantinopla por parte de Mehmed, Constantino ordenó a regañadientes la ejecución de todos los turcos dentro de las murallas de la ciudad. ^{[ 72 ]}

Constantino comenzó a prepararse para lo que, en el mejor de los casos, sería un bloqueo, y en el peor, un asedio, reuniendo provisiones y trabajando para reparar las murallas de Constantinopla. ^{[ 73 ]} Manuel Paleólogo Iagros, uno de los enviados que habían investido a Constantino como emperador en 1449, fue puesto a cargo de la restauración de las formidables murallas, un proyecto que se completó a finales de 1452. ^{[ 74 ]} Envió solicitudes de ayuda más urgentes a Occidente. Cerca de finales de 1451, había enviado un mensaje a Venecia afirmando que, a menos que le enviaran refuerzos de inmediato, Constantinopla caería en manos de los otomanos. Aunque los venecianos simpatizaban con la causa bizantina, explicaron en su respuesta de febrero de 1452 que, si bien podían enviarle armaduras y pólvora, no tenían tropas disponibles, ya que en ese momento estaban luchando contra ciudades-estado vecinas en Italia. Cuando los otomanos hundieron un barco mercante veneciano en el Bósforo en noviembre de 1452 y ejecutaron a los supervivientes por negarse a pagar un nuevo peaje impuesto por Mehmed, la actitud veneciana cambió, pues ahora también se encontraban en guerra con los otomanos. Desesperado por obtener ayuda, Constantino envió peticiones de refuerzos a sus hermanos en Morea y a Alfonso V de Aragón y Nápoles, prometiéndole a este último la isla de Lemnos si acudía en su ayuda. El guerrero húngaro Juan Hunyadi fue invitado a prestar ayuda y se le prometió Selymbria o Mesembria si acudía con ella. También se envió una petición a los genoveses de la isla de Quíos, a quienes se les prometió una compensación a cambio de asistencia militar. Constantino recibió poca respuesta práctica a sus peticiones. ^{[ 73 ]}

Ante todo, Constantino envió numerosas peticiones de ayuda al papa Nicolás V. Aunque comprensivo, Nicolás V creía que el papado no podía acudir en auxilio de los bizantinos a menos que estos aceptaran plenamente la Unión de las Iglesias y su autoridad espiritual. Además, sabía que el papado por sí solo no podía hacer mucho contra los formidables turcos otomanos, una respuesta similar a la de Venecia, que prometió asistencia militar solo si otros en Europa Occidental también acudían en defensa de Constantinopla. El 26 de octubre de 1452, el legado de Nicolás V, Isidoro de Kiev , llegó a Constantinopla junto con el arzobispo latino de Mitilene , Leonardo de Quíos . Con ellos, trajeron una pequeña fuerza de 200 arqueros napolitanos. Si bien su presencia tuvo poca repercusión en la batalla que se avecinaba, los refuerzos fueron probablemente más apreciados por los ciudadanos de Constantinopla que el verdadero propósito de la visita de Isidoro y Leonardo: consolidar la Unión de las Iglesias. Su llegada a la ciudad desató la furia de los antiunionistas. El 13 de septiembre de 1452, un mes antes de la llegada de Isidoro y Leonardo, el abogado y anti-sindicalista Teodoro Agallianos había escrito una breve crónica de los acontecimientos contemporáneos, ^{[ 75 ]} que concluía con las siguientes palabras:

Esto fue escrito en el tercer año del reinado de Constantino Paleólogo, quien permanece sin corona porque la iglesia no tiene líder y, en efecto, se encuentra en desorden como resultado de la agitación y confusión provocadas por la unión falsamente llamada que orquestó su hermano y predecesor Juan Paleólogo... Esta unión fue malvada y desagradable a Dios, y en lugar de eso, dividió a la iglesia, dispersó a sus hijos y nos destruyó por completo. A decir verdad, esta es la fuente de todas nuestras demás desgracias. ^{[ 76 ]}

Constantino y su hermano Juan VIII, antes que él, habían subestimado gravemente el nivel de oposición a la unión de las iglesias. ^{[ 1 ]} Loukas Notaras logró calmar un poco la situación en Constantinopla, explicando a una asamblea de nobles que la visita católica se había realizado con buenas intenciones y que los soldados que habían acompañado a Isidoro y Leonardo podrían ser simplemente una vanguardia; es posible que llegara más ayuda militar. Muchos nobles estaban convencidos de que se podía pagar un precio espiritual por recompensas materiales y que, si se les rescataba del peligro inmediato, tendrían tiempo después para pensar con más claridad en un ambiente más tranquilo. Jorge Sphrantzes sugirió a Constantino que nombrara a Isidoro como nuevo Patriarca de Constantinopla, ya que Gregorio III llevaba tiempo desaparecido y era improbable que regresara. Aunque tal nombramiento podría haber complacido al papa y propiciado el envío de más ayuda, Constantino se dio cuenta de que solo exacerbaría la oposición de los antiunionistas. Una vez que el pueblo de Constantinopla se dio cuenta de que no recibiría más ayuda inmediata además de los 200 soldados del papado, se amotinaron en las calles. ^{[ 77 ]}

Leonardo de Quíos le confió al emperador que lo consideraba demasiado indulgente con los antiunionistas, instándolo a arrestar a sus líderes y a esforzarse más por contrarrestar la oposición a la Unión de las Iglesias. Constantino se opuso a la idea, quizás bajo la suposición de que arrestar a los líderes los convertiría en mártires de su causa. En cambio, Constantino convocó a los líderes de la sinaxis al palacio imperial el 15 de noviembre de 1452 y les pidió nuevamente que redactaran un documento con sus objeciones a la unión lograda en Florencia, lo cual hicieron con entusiasmo. El 25 de noviembre, los otomanos hundieron otro barco mercante veneciano con fuego de cañón desde el nuevo castillo de Rumelihisarı, un evento que conmocionó a los bizantinos y los unió en el miedo y el pánico. Como resultado, la causa antiunionista fue disminuyendo gradualmente. El 12 de diciembre, Isidoro celebró una liturgia católica en conmemoración de los nombres del Papa y del Patriarca Gregorio III en Santa Sofía . Constantino y su corte estuvieron presentes, al igual que un gran número de ciudadanos de la ciudad (Isidoro afirmó que todos sus habitantes asistieron a la ceremonia). ^{[ 78 ]}

Los hermanos de Constantino en Morea no pudieron brindarle ayuda: Mehmed había ordenado a Turahan que invadiera y devastara Morea nuevamente en octubre de 1452 para mantener ocupados a los dos déspotas. Morea quedó devastada, y los hermanos de Constantino solo lograron un pequeño éxito con la captura del hijo de Turahan, Ahmed , en batalla. Constantino tuvo entonces que depender de las únicas otras partes que habían expresado interés en ayudarlo: Venecia, el papa y Alfonso V de Aragón y Nápoles. Si bien Venecia tardó en actuar, los venecianos en Constantinopla actuaron de inmediato sin esperar órdenes cuando los otomanos hundieron sus barcos. El bailo veneciano en Constantinopla, Girolamo Minotto , convocó una reunión de emergencia con los venecianos en la ciudad, a la que también asistieron Constantino y el cardenal Isidoro. La mayoría de los venecianos votaron a favor de permanecer en Constantinopla y ayudar a los bizantinos en la defensa de la ciudad, acordando que ningún barco veneciano debía abandonar el puerto de Constantinopla. La decisión de los venecianos locales de quedarse y morir por la ciudad tuvo un efecto significativamente mayor en el gobierno veneciano que las súplicas de Constantino. ^{[ 79 ]}

En febrero de 1453, el Dux Foscari ordenó la preparación de buques de guerra y el reclutamiento del ejército, ambos con destino a Constantinopla en abril. Envió cartas al papa Alfonso V de Aragón y Nápoles, al rey Ladislao V de Hungría y al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico III para informarles de que, a menos que la cristiandad occidental actuara, Constantinopla caería en manos de los otomanos. Si bien el aumento de la actividad diplomática fue impresionante, llegó demasiado tarde para salvar Constantinopla: el equipamiento y la financiación de una armada conjunta papal-veneciana tardaron más de lo previsto, ^{[ 79 ]} los venecianos habían calculado mal el tiempo disponible y los mensajes tardaban al menos un mes en viajar de Constantinopla a Venecia. ^{[ 80 ]} La única respuesta del emperador Federico III a la crisis fue una carta enviada a Mehmed II en la que amenazaba al sultán con un ataque de toda la cristiandad occidental a menos que demoliera el castillo de Rumelihisarı y abandonara sus planes de conquistar Constantinopla. Constantino seguía esperando ayuda y a principios de 1453 envió más cartas a Venecia y a Alfonso V, pidiendo no solo soldados sino también alimentos, ya que su pueblo comenzaba a sufrir el bloqueo otomano de la ciudad. Alfonso respondió a su súplica enviando rápidamente un barco con provisiones. ^{[ 79 ]}

Durante el largo invierno de 1452-1453, Constantino ordenó a los ciudadanos de Constantinopla que restauraran las imponentes murallas de la ciudad y reunieran tantas armas como pudieran. Se enviaron barcos a las islas que aún estaban bajo dominio bizantino para obtener más suministros y provisiones. Los defensores se pusieron nerviosos al enterarse de que el ingeniero húngaro Orbán había ensamblado un enorme cañón en el campamento otomano . A Loukas Notaras se le encomendó el mando de las murallas a lo largo de la costa del Cuerno de Oro , y varios hijos de las familias Paleólogo y Kantakouzeno fueron designados para ocupar otros puestos. Muchos de los habitantes extranjeros de la ciudad, especialmente los venecianos, ofrecieron su ayuda. Constantino les pidió que se colocaran en las almenas para mostrar a los otomanos la cantidad de defensores a los que se enfrentarían. Cuando los venecianos ofrecieron sus servicios para custodiar cuatro de las puertas terrestres de la ciudad, Constantino aceptó y les confió las llaves. Parte de la población genovesa de la ciudad también ayudó a los bizantinos. En enero de 1453, llegó una importante ayuda genovesa de forma voluntaria en la figura de Giovanni Giustiniani —un renombrado militar conocido por su destreza en la guerra de asedio— y 700 soldados bajo su mando. Constantino lo nombró comandante general de las murallas del lado terrestre de Constantinopla. ^{[ 81 ]} A Giustiniani se le otorgó el rango de protostrator y se le prometió la isla de Lemnos como recompensa (aunque ya se la había prometido a Alfonso V de Aragón y Nápoles, en caso de que acudiera en ayuda de la ciudad). ^{[ 82 ]} Además de la limitada ayuda occidental, Orhan Çelebi, el pretendiente otomano retenido como rehén en la ciudad, y su considerable séquito de tropas otomanas, también colaboraron en la defensa de la ciudad. ^{[ 83 ]}

El 2 de abril de 1453, la vanguardia de Mehmed llegó a las afueras de Constantinopla y comenzó a establecer un campamento. El 5 de abril, el propio sultán llegó al frente de su ejército y acampó dentro del alcance de tiro de la Puerta de San Romano de la ciudad . El bombardeo de las murallas de la ciudad comenzó casi inmediatamente el 6 de abril. ^{[ 84 ] [ 85 ]} La mayoría de las estimaciones del número de soldados que defendían las murallas de Constantinopla en 1453 van de 6.000 a 8.500, de los cuales 5.000–6.000 eran griegos, la mayoría de los cuales eran soldados de milicia no entrenados. ^{[ 86 ]} Otros 1.000 soldados bizantinos se mantenían como reservas dentro de la ciudad. ^{[ 87 ]} El ejército de Mehmed superaba enormemente en número a los defensores cristianos; Sus fuerzas podrían haber ascendido a 80.000 hombres, ^{[ 88 ]} incluyendo unos 5.000 jenízaros de élite . ^{[ 89 ]} Aun así, la caída de Constantinopla no era inevitable; la solidez de las murallas hizo que la ventaja numérica otomana resultara irrelevante al principio y, en otras circunstancias, los bizantinos y sus aliados podrían haber sobrevivido hasta la llegada de refuerzos. El uso de cañones por parte de los otomanos intensificó y aceleró considerablemente el asedio. ^{[ 90 ]}

Una flota otomana intentó entrar en el Cuerno de Oro mientras Mehmed comenzaba a bombardear las murallas terrestres de Constantinopla. Previendo esta posibilidad, Constantino había construido una enorme cadena tendida a través del Cuerno de Oro que impedía el paso de la flota. La cadena solo se levantó temporalmente unos días después de que comenzara el asedio para permitir el paso de tres barcos genoveses enviados por el papado y un gran barco con alimentos enviado por Alfonso V de Aragón y Nápoles. ^{[ 84 ]} La llegada de estos barcos el 20 de abril, y el fracaso de los otomanos para detenerlos, fue una victoria significativa para los cristianos y aumentó considerablemente su moral. Los barcos, que transportaban soldados, armas y suministros, habían pasado desapercibidos para los exploradores de Mehmed junto al Bósforo. Mehmed ordenó a su almirante, Suleimán Baltoghlu , que capturara los barcos y sus tripulaciones a toda costa. Al comenzar la batalla naval entre los barcos otomanos más pequeños y los grandes barcos occidentales, Mehmed cabalgó hasta el agua para gritar órdenes navales inútiles a Baltoghlu, quien fingió no oírlas. Baltoghlu retiró los barcos más pequeños para que los pocos barcos otomanos grandes pudieran disparar contra los barcos occidentales, pero los cañones otomanos apuntaban demasiado bajo para dañar a las tripulaciones y las cubiertas, y sus disparos eran demasiado pequeños para dañar seriamente los cascos. Al atardecer, el viento regresó repentinamente y los barcos atravesaron el bloqueo otomano, ayudados por tres barcos venecianos que habían salido a su encuentro para cubrirlos. ^{[ 91 ]}

Las murallas marítimas eran más débiles que las terrestres de Constantinopla, y Mehmed estaba decidido a introducir su flota en el Cuerno de Oro; necesitaba alguna forma de sortear la cadena de Constantino. El 23 de abril, los defensores de Constantinopla observaron cómo la flota otomana lograba entrar en el Cuerno de Oro siendo arrastrada a través de una enorme serie de vías, construidas por orden de Mehmed, que cruzaban la colina detrás de Galata , la colonia genovesa situada al otro lado del Cuerno de Oro. Aunque los venecianos intentaron atacar los barcos e incendiarlos, su intento fracasó. ^{[ 84 ]}

A medida que avanzaba el asedio, se hizo más evidente que las fuerzas que defendían la ciudad no serían suficientes para proteger tanto las murallas marítimas como las terrestres. Además, la comida escaseaba y, a medida que los precios subían para compensar, muchos pobres comenzaron a morir de hambre. Por orden de Constantino, la guarnición bizantina recaudó dinero de iglesias, monasterios y residencias privadas para comprar comida para los pobres. Los objetos de metales preciosos que poseían las iglesias fueron confiscados y fundidos, aunque Constantino prometió al clero que les devolvería el cuádruple una vez ganada la batalla. Los otomanos bombardearon continuamente las murallas exteriores de la ciudad y, finalmente, abrieron una pequeña brecha que dejó al descubierto las defensas interiores. Constantino se puso cada vez más ansioso. Envió mensajes suplicando al sultán que se retirara, prometiéndole el tributo que quisiera, pero Mehmed estaba decidido a tomar la ciudad. ^{[ 92 ]} El sultán supuestamente respondió:

O bien yo tomaré esta ciudad, o la ciudad me tomará a mí, vivo o muerto. Si admites la derrota y te retiras pacíficamente, te daré el Peloponeso y otras provincias para tus hermanos y seremos amigos. Si persistes en negarme la entrada pacífica a la ciudad, entraré por la fuerza y ​​te mataré a ti y a todos tus nobles; masacraré a todos los supervivientes y permitiré que mis tropas saqueen a su antojo. La ciudad es todo lo que quiero, aunque esté vacía. ^{[ 92 ]}

Para Constantino, la idea de abandonar Constantinopla era impensable. Ni siquiera se molestó en responder a la sugerencia del sultán. Unos días después de ofrecerle a Constantino la oportunidad de rendirse, Mehmed envió un nuevo mensajero para dirigirse a los ciudadanos de Constantinopla, implorándoles que se rindieran y se salvaran de la muerte o la esclavitud. El sultán les informó que les permitiría vivir como estaban, a cambio de un tributo anual, o les permitiría abandonar la ciudad ilesos con sus pertenencias. Algunos de los compañeros y consejeros de Constantino le imploraron que escapara de la ciudad, en lugar de morir defendiéndola: si escapaba ileso, Constantino podría establecer un imperio en el exilio en Morea o en algún otro lugar y continuar la guerra contra los otomanos. Constantino no aceptó sus ideas; se negó a ser recordado como el emperador que huyó. ^{[ 92 ]} Según cronistas posteriores, la respuesta de Constantino a la idea de escapar fue la siguiente:

Dios no quiera que yo viva como emperador sin imperio. Si mi ciudad cae, yo caeré con ella. Quien quiera escapar, que se salve si puede, y quien esté dispuesto a afrontar la muerte, que me siga. ^{[ 93 ]}

Constantino envió entonces una respuesta al sultán, la última comunicación entre un emperador bizantino y un sultán otomano: ^{[ 92 ]}

En cuanto a entregaros la ciudad, no me corresponde a mí decidirlo, ni a ninguno de sus ciudadanos; pues todos hemos llegado a la decisión común de morir por nuestra propia voluntad, sin importar nuestras vidas. ^{[ 94 ]}

La única esperanza a la que podían aferrarse los ciudadanos era la noticia de que la flota veneciana se dirigía a socorrer Constantinopla. Cuando un barco de reconocimiento veneciano que había burlado el bloqueo otomano regresó a la ciudad para informar que no se había avistado ninguna fuerza de socorro, quedó claro que las pocas fuerzas que se habían reunido en Constantinopla tendrían que luchar solas contra el ejército otomano. La noticia de que toda la cristiandad parecía haberlos abandonado inquietó a algunos venecianos y defensores genoveses, y estallaron luchas internas entre ellos, lo que obligó a Constantino a recordarles que tenían enemigos más importantes cerca. Constantino resolvió encomendarse a sí mismo y a la ciudad a la misericordia de Cristo; ^{[ 95 ]} si la ciudad caía, sería la voluntad de Dios. ^{[ 92 ]}

Los bizantinos observaron señales extrañas y ominosas en los días previos al asalto final otomano a la ciudad. El 22 de mayo, hubo un eclipse lunar de tres horas, que recordaba una profecía que anunciaba la caída de Constantinopla durante la fase menguante de la luna . Para alentar a los defensores, Constantino ordenó que el icono de María , protectora de la ciudad, fuera llevado en procesión por las calles. La procesión se suspendió cuando el icono se deslizó de su soporte y el tiempo empeoró, con lluvia y granizo. Realizar la procesión al día siguiente fue imposible, ya que la ciudad quedó envuelta en una espesa niebla. ^{[ 96 ]}

El 26 de mayo, los otomanos celebraron un consejo de guerra. Çandarlı Halil Pasha, quien creía que la ayuda militar occidental a la ciudad era inminente, aconsejó a Mehmed que llegara a un acuerdo con los bizantinos y se retirara, mientras que Zagan Pasha , un oficial militar, instó al sultán a seguir adelante y señaló que Alejandro Magno había conquistado casi todo el mundo conocido cuando era joven. Quizás sabiendo que apoyarían un asalto final, Mehmed ordenó a Zagan que recorriera el campamento y recabara las opiniones de los soldados. ^{[ 97 ]} La noche del 26 de mayo, la cúpula de Santa Sofía se iluminó con un extraño y misterioso fenómeno luminoso, también avistado por los otomanos desde su campamento a las afueras de la ciudad. Los otomanos lo vieron como un gran presagio de su victoria y los bizantinos como una señal de una inminente catástrofe. El 28 de mayo fue tranquilo, ya que Mehmed había ordenado un día de descanso antes de su asalto final. Los ciudadanos que no habían sido puestos a trabajar en la reparación de las murallas en ruinas ni en su vigilancia oraban en las calles. Por orden de Constantino, iconos y reliquias de todos los monasterios e iglesias de la ciudad fueron llevados a lo largo de las murallas. Tanto católicos como ortodoxos defensores se unieron en oraciones e himnos, y Constantino encabezó la procesión personalmente. ^{[ 96 ]} Giustiniani envió un mensaje a Loukas Notaras para solicitar que se trajera la artillería de Notaras para defender las murallas terrestres, a lo que Notaras se negó. Giustiniani acusó a Notaras de traición y casi llegaron a las manos antes de que Constantino interviniera. ^{[ 97 ]}

Por la noche, la multitud se dirigió a Santa Sofía , donde cristianos ortodoxos y católicos se unieron para orar; el temor a la inminente catástrofe los había unido más que cualquier concilio. El cardenal Isidoro estaba presente, al igual que el emperador Constantino. Constantino oró y pidió perdón y remisión de sus pecados a todos los obispos presentes antes de comulgar en el altar de la iglesia. Luego, el emperador abandonó la iglesia, se dirigió al palacio imperial, pidió perdón a su corte y se despidió de ellos antes de desaparecer nuevamente en la noche para realizar una última inspección de los soldados que custodiaban las murallas de la ciudad. ^{[ 98 ]}

Sin previo aviso, los otomanos iniciaron su asalto final en las primeras horas del 29 de mayo. ^{[ 99 ]} El servicio religioso en Santa Sofía se interrumpió, y los hombres en edad de combatir corrieron hacia las murallas para defender la ciudad, mientras que los demás hombres y mujeres ayudaron a las partes del ejército estacionadas dentro de la ciudad. ^{[ 100 ]} Oleadas de tropas de Mehmed cargaron contra las murallas terrestres de Constantinopla, golpeando la sección más débil durante más de dos horas. A pesar del implacable ataque, la defensa, liderada por Giustiniani y apoyada por Constantino, se mantuvo firme. ^{[ 99 ]} Sin que nadie lo supiera, después de seis horas de lucha, justo antes del amanecer, ^{[ 99 ]} Giustiniani fue herido de muerte. ^{[ 101 ]} Constantino le rogó a Giustiniani que se quedara y continuara luchando, ^{[ 99 ]} supuestamente diciendo:

Hermano mío, lucha con valentía. No nos abandones en tu aflicción. La salvación de la ciudad depende de ti. Regresa a tu puesto. ¿Adónde vas? ^{[ 101 ]}

Giustiniani estaba demasiado débil, y sus guardaespaldas lo llevaron al puerto y escaparon de la ciudad en un barco genovés. Las tropas genovesas vacilaron al ver partir a su comandante, y aunque los defensores bizantinos siguieron luchando, los otomanos pronto tomaron el control de las murallas exteriores e interiores. Unos cincuenta soldados otomanos lograron atravesar una de las puertas, la Kerkoporta , y fueron los primeros enemigos en entrar en Constantinopla; un grupo veneciano la había dejado abierta y entreabierta la noche anterior. Ascendiendo a la torre sobre la Kerkoporta , consiguieron izar una bandera otomana sobre la muralla. Los otomanos irrumpieron a través de la muralla y muchos de los defensores entraron en pánico sin posibilidad de escapar. Constantinopla había caído. ^{[ 99 ]} Giustiniani murió de sus heridas de camino a casa. Loukas Notaras fue capturado con vida inicialmente antes de ser ejecutado poco después. El cardenal Isidoro se disfrazó de esclavo y escapó cruzando el Cuerno de Oro hasta Galata. Orhan, primo de Mehmed, se disfrazó de monje en un intento de escapar, pero fue identificado y asesinado. ^{[ 102 ]}

Constantino murió el día de la caída de Constantinopla. No se conocen testigos presenciales de la muerte del emperador, y ninguno de sus acompañantes sobrevivió para ofrecer un relato creíble de su fallecimiento. ^{[ 103 ] [ 104 ]} El historiador griego Miguel Critóbulo , quien posteriormente trabajó al servicio de Mehmed, escribió que Constantino murió luchando contra los otomanos. Los historiadores griegos posteriores aceptaron el relato de Critóbulo, sin dudar jamás de que Constantino muriera como héroe y mártir , una idea que nunca se cuestionó seriamente en el mundo de habla griega. ^{[ 105 ]} Aunque ninguno de los autores fue testigo presencial, la gran mayoría de quienes escribieron sobre la caída de Constantinopla, tanto cristianos como musulmanes, coinciden en que Constantino murió en la batalla, y solo tres relatos afirman que el emperador escapó de la ciudad. También parece probable que su cuerpo fuera encontrado posteriormente y decapitado. ^{[ 106 ]} Según Critóbulo, las últimas palabras de Constantino antes de cargar contra los otomanos fueron: «La ciudad ha caído y yo sigo vivo». ^{[ 107 ]} Hubo otros relatos contemporáneos contradictorios sobre la muerte de Constantino. Leonardo de Quíos, quien fue hecho prisionero por los otomanos pero luego logró escapar, escribió que una vez que Giustiniani huyó de la batalla, el valor de Constantino flaqueó y el emperador imploró a sus jóvenes oficiales que lo mataran para que no fuera capturado vivo por los otomanos. Ninguno de los soldados fue lo suficientemente valiente como para matar al emperador y, una vez que los otomanos abrieron paso, Constantino cayó en la lucha subsiguiente, solo para levantarse brevemente antes de caer de nuevo y ser pisoteado. El médico veneciano Niccolò Barbaro , presente en el asedio, escribió que nadie sabía si el emperador había muerto o escapado con vida de la ciudad, señalando que algunos decían que su cadáver había sido visto entre los muertos, mientras que otros afirmaban que se había ahorcado en cuanto los otomanos irrumpieron por la puerta de San Romano. El cardenal Isidoro escribió, al igual que Critóbulo, que Constantino había muerto luchando en la puerta de San Romano. Isidoro añadió además que había oído que los otomanos habían encontrado su cuerpo, le habían cortado la cabeza y se la habían regalado a Mehmed, quien, encantado, la prodigó en insultos antes de llevársela a Adrianópolis como trofeo. Jacopo Tedaldi , un comerciante florentino que participó en la batalla final, escribió que «algunos dicen que le cortaron la cabeza; otros que pereció en la estampida de la puerta. Ambas historias bien podrían ser ciertas». ^{[ 108 ]}

Todos los relatos otomanos sobre la muerte de Constantino coinciden en que el emperador fue decapitado. Tursun Beg , quien formó parte del ejército de Mehmed en la batalla, escribió un relato menos heroico de la muerte de Constantino que los autores cristianos. Según Tursun, Constantino entró en pánico y huyó hacia el puerto con la esperanza de encontrar un barco para escapar de la ciudad. En el camino, se topó con un grupo de infantes de marina turcos y, tras cargar contra uno de ellos y casi matarlo, fue decapitado. Un relato posterior del historiador otomano Ibn Kemal es similar al de Tursun, pero afirma que la cabeza del emperador fue cortada por un infante de marina gigante, quien lo mató sin darse cuenta de quién era. ^{[ 109 ]} Nicola Sagundino , un veneciano que décadas antes había sido prisionero de los otomanos tras la conquista de Salónica, relató la muerte de Constantino a Alfonso V de Aragón y Nápoles en 1454, pues creía que el destino del emperador «merecía ser registrado y recordado para siempre». Sagundino afirmó que, aunque Giustiniani imploró al emperador que escapara mientras era llevado tras caer en el campo de batalla, Constantino se negó y prefirió morir con su imperio. Constantino se dirigió al lugar donde la lucha parecía ser más encarnizada y, como sería indigno de él ser capturado con vida, imploró a sus oficiales que lo mataran. Al no obedecer ninguno su orden, Constantino se despojó de sus insignias imperiales para no ser distinguido de los demás soldados y desapareció entre la refriega, espada en mano. Según una fuente, cuando Mehmed pidió que le trajeran al derrotado Constantino, le dijeron que era demasiado tarde, pues el emperador había muerto. Se realizó una búsqueda del cuerpo, y cuando fue encontrado, la cabeza del emperador fue cortada y exhibida por Constantinopla antes de ser enviada al sultán de Egipto como regalo, junto con veinte mujeres y cuarenta hombres capturados. ^{[ 110 ]}

La muerte de Constantino marcó el fin del Imperio bizantino, una institución que remonta su origen a la fundación de Constantinopla por Constantino el Grande como nueva capital del Imperio romano en el año 330. Aun cuando su dominio se fue restringiendo gradualmente a tierras de habla griega, el pueblo del Imperio bizantino siempre sostuvo que eran romanos , no griegos ; por lo tanto, la muerte de Constantino también marcó el fin de la línea de emperadores romanos iniciada por Augusto 1480 años antes. ^{[ 111 ]} La muerte de Constantino y la caída de Constantinopla también marcaron el verdadero nacimiento del Imperio otomano, que dominó gran parte del Mediterráneo oriental hasta su disolución oficial en 1922. La conquista de Constantinopla había sido un sueño de los ejércitos islámicos desde el siglo VIII y, a través de su posesión, Mehmed II y sus sucesores reclamaron ser los herederos de los emperadores romanos. ^{[ 112 ]}

No hay evidencia de que Constantino rechazara la controvertida unión de las Iglesias lograda en Florencia en 1439, después de haber dedicado mucho esfuerzo a su realización. Muchos de sus súbditos lo habían tachado de traidor y hereje en vida, y él, como muchos de sus predecesores, murió en comunión con la Iglesia de Roma. Sin embargo, las acciones de Constantino durante la caída de Constantinopla y su muerte luchando contra los turcos redimieron la visión popular que se tenía de él. Los griegos olvidaron o ignoraron que Constantino había muerto como un "hereje", y muchos lo consideraron un mártir . A los ojos de la Iglesia Ortodoxa, la muerte de Constantino lo santificó y murió como un héroe. ^{[ 113 ]} En Atenas, la capital moderna de Grecia, hay dos estatuas de Constantino: un monumento colosal que representa al emperador a caballo en el paseo marítimo del Palaio Faliro , y una estatua más pequeña en la plaza de la catedral , que lo representa a pie con la espada desenvainada. No hay estatuas de emperadores como Basilio II o Alejo I Comneno , que fueron significativamente más exitosos y murieron de causas naturales después de largos y gloriosos reinados. ^{[ 104 ]}

Los estudios académicos sobre Constantino y la caída de Constantinopla tienden a retratar a Constantino, sus consejeros y compañeros como víctimas de los acontecimientos que rodearon la caída de la ciudad. Hay tres obras principales que tratan sobre Constantino y su vida: la más antigua es Constantine Palaeologus (1448-1453) o La conquista de Constantinopla por los turcos (1892) de Čedomilj Mijatović , escrita en un momento de creciente tensión entre el relativamente nuevo Reino de Grecia y el Imperio Otomano. La guerra parecía inminente y la obra de Mijatović pretendía servir de propaganda a favor de la causa griega, presentando a Constantino como una víctima trágica de acontecimientos que no pudo influir en ellos. El texto está dedicado al joven príncipe Constantino , del mismo nombre que el antiguo emperador y heredero al trono griego, y su prefacio afirma que «Constantinopla pronto podría cambiar de nuevo de manos», aludiendo a la posibilidad de que Grecia conquistara la antigua ciudad. ^{[ 114 ]}

La segunda obra importante sobre Constantino, La caída de Constantinopla en 1453 (1965) de Steven Runciman , también caracteriza a Constantino a través de la caída de Constantinopla, retratándolo como una figura trágica que hizo todo lo posible por salvar su imperio de los otomanos. Sin embargo, Runciman culpa en parte a Constantino por antagonizar a Mehmed II con sus amenazas respecto a Orhan. La tercera obra importante, El emperador inmortal: La vida y la leyenda de Constantino Paleólogo, último emperador de los romanos (1992) de Donald Nicol , examina la vida completa de Constantino y analiza las pruebas y dificultades que enfrentó no solo como emperador, sino también como déspota de Morea. La obra de Nicol pone mucho menos énfasis en la importancia de los individuos que las obras anteriores, aunque Constantino es nuevamente retratado como una figura mayormente trágica. ^{[ 115 ]}

Marios Philippides ofreció una valoración menos positiva de Constantino en su obra Constantine XI Dragaš Palaeologus (1404–1453): The Last Emperor of Byzantium (2019). Philippides no encuentra pruebas de que Constantino fuera un gran estadista ni un gran militar. Si bien el emperador tenía visiones para su reinado, Philippides lo considera diplomáticamente ineficaz e incapaz de inspirar el apoyo de su pueblo para alcanzar sus objetivos. Philippides critica duramente la obra de Nicol, The Immortal Emperor , que considera desequilibrada. En su libro, Philippides señala que la reconquista de Morea por parte de Constantino a los latinos se logró principalmente mediante matrimonios y no mediante victorias militares. Aunque gran parte del trabajo de Philippides se basa en fuentes primarias, algunas de sus valoraciones negativas parecen especulativas; sugiere que las campañas de Constantino en Morea hicieron de la península una presa más fácil para los turcos, algo que no puede corroborarse con los hechos reales. ^{[ 104 ]}

Los dos matrimonios de Constantino fueron breves y, aunque intentó encontrar una tercera esposa antes de la caída de Constantinopla, murió soltero y sin hijos. ^{[ 116 ]} Sus parientes sobrevivientes más cercanos fueron sus hermanos sobrevivientes en Morea: Tomás y Demetrio. ^{[ 117 ]} A pesar de esto, persistió la historia de que Constantino había dejado una viuda y varias hijas. La evidencia documentada más antigua de esta idea se encuentra en una carta de Eneas Silvio (el futuro Papa Pío II ) al Papa Nicolás V, fechada en julio de 1453. En la Cosmografía de Eneas (1456-1457), la historia se desarrolla con más detalle: Mehmed II supuestamente ultrajó y asesinó a la emperatriz y a las hijas de Constantino durante las celebraciones posteriores a su victoria. Eneas también escribió sobre un hijo imaginario de Constantino que escapó a Galata, al otro lado del Cuerno de Oro. La historia de la esposa e hijas de Constantino pudo haberse propagado aún más a través de la difusión del relato ruso de finales del siglo XV llamado El relato de la toma de Tsargrad , donde aparece un relato similar. ^{[ 118 ] [ 119 ]} El cronista francés del siglo XVI Mathieu d'Escouchy escribió que Mehmed violó a la emperatriz en Santa Sofía y luego la confinó en su harén . ^{[ 116 ]}

La historia de la supuesta familia de Constantino perduró en el folclore griego moderno. Una historia, propagada hasta bien entrado el siglo XX, afirmaba que la supuesta emperatriz de Constantino estaba embarazada de seis meses en el momento de la caída de Constantinopla y que había dado a luz a un hijo mientras Mehmed luchaba en el norte. La emperatriz crió al niño, y aunque en su juventud estaba versado en la fe cristiana y el idioma griego, se convirtió al islam en la edad adulta y finalmente llegó a ser sultán, lo que significaba que todos los sultanes otomanos posteriores habrían sido descendientes de Constantino. ^{[ 120 ]} Si bien las circunstancias son completamente ficticias, la historia podría contener algo de verdad; un nieto del hermano de Constantino, Tomás, Andreas Palaiologos , vivió en Constantinopla en el siglo XVI, se convirtió al islam y sirvió como funcionario de la corte otomana. ^{[ 121 ] [ 122 ]}

Otra leyenda popular posterior cuenta que la emperatriz de Constantino se encerró en el palacio imperial tras la victoria de Mehmed. Después de que los otomanos no lograran romper sus barricadas y entrar en el palacio, Mehmed tuvo que acceder a concederle tres condiciones: que todas las monedas acuñadas por los sultanes en la ciudad llevaran los nombres de Constantinopla o Constantino, que hubiera una calle reservada exclusivamente para griegos y que los cuerpos de los difuntos cristianos recibieran funerales según la costumbre cristiana. ^{[ 120 ]}

La caída de Constantinopla conmocionó a los cristianos de toda Europa. En la cristiandad ortodoxa, Constantinopla y Santa Sofía se convirtieron en símbolos de la grandeza perdida. En el relato ruso de Néstor Iskander, la fundación de Constantinopla (la Nueva Roma) por Constantino el Grande y su pérdida bajo un emperador del mismo nombre no se consideraron una coincidencia, sino el cumplimiento del destino de la ciudad, al igual que la Antigua Roma fue fundada por Rómulo y se perdió bajo Rómulo Augústulo . ^{[ 123 ]}

Andrónico Kallistos , un destacado erudito griego del siglo XV y refugiado bizantino en Italia, escribió un texto titulado Monodia en el que lamenta la caída de Constantinopla y llora a Constantino Paleólogo, a quien se refiere como "un gobernante más perspicaz que Temístocles , más elocuente que Néstor , más sabio que Ciro , más justo que Radamanto y más valiente que Hércules ". ^{[ 124 ]}

El extenso poema griego de 1453, La captura de la ciudad , de autoría incierta, lamenta la mala suerte de Constantino, que el autor atribuye a la imprudente destrucción de Glarentza (incluidas sus iglesias) en la década de 1420. Según el autor, todas las demás desgracias de Constantino —la destrucción de la muralla del Hexamilion, la muerte de su hermano Juan VIII y la caída de Constantinopla— fueron consecuencia de lo ocurrido en Glarentza. Aun así, Constantino no tuvo la culpa de la caída de Constantinopla: hizo lo que pudo y, en última instancia, contó con la ayuda de Europa Occidental, que nunca llegó. El poema concluye diciendo que se dice que Constantino murió por su propia espada, ^{[ 125 ]} y finaliza dirigiéndose personalmente al emperador fallecido:

Dime, ¿dónde te puedo encontrar? ¿Estás vivo o moriste por tu propia espada? El sultán conquistador Mehmed te buscó entre las cabezas cortadas y los cadáveres, pero nunca te encontró... Hay quienes dicen que estás oculto bajo la mano derecha del Todopoderoso Señor. ¡Ojalá estuvieras vivo y no muerto! ^{[ 126 ]}

En las Historias del historiador bizantino del siglo XV , Laonikos Chalkokondyles , Chalkokondyles concluyó su relato de la historia bizantina con la esperanza de un tiempo en que un emperador cristiano volviera a gobernar a los griegos. A finales del siglo XV, surgió entre los griegos una leyenda según la cual Constantino no había muerto, sino que simplemente dormía y esperaba una llamada del cielo para venir a rescatar a su pueblo. ^{[ 127 ]} Esta leyenda se convirtió finalmente en la leyenda del «Emperador de Mármol» (en griego: Marmaromenos Vasilefs , lit. el «Emperador/Rey convertido en mármol»). ^{[ 128 ]} Constantino Paleólogo, héroe de los últimos días cristianos de Constantinopla, no había muerto, sino que había sido rescatado, convertido en mármol e inmortalizado por un ángel momentos antes de ser asesinado por los otomanos. El ángel lo escondió entonces en una cueva secreta bajo la Puerta Dorada de Constantinopla (por donde los emperadores del pasado habían marchado en sus triunfos ), donde espera la llamada del ángel para despertar y reconquistar la ciudad. Posteriormente, los turcos amurallaron la Puerta Dorada, según explica la historia, como precaución ante la eventual resurrección de Constantino: cuando Dios disponga que Constantinopla sea restaurada, el ángel descenderá del cielo, resucitará a Constantino, le dará la espada que usó en la batalla final y Constantino marchará entonces hacia su ciudad y restaurará su imperio caído, expulsando a los turcos hasta el " Manzana Roja ", su legendaria patria. Según la leyenda, la resurrección de Constantino sería anunciada por el bramido de un gran buey. ^{[ 129 ]}

La historia se puede apreciar representada en una serie de diecisiete miniaturas en una crónica de 1590 del historiador y pintor cretense Georgios Klontzas . Las miniaturas de Klontzas muestran al emperador durmiendo bajo Constantinopla, custodiado por ángeles, siendo coronado una vez más en Santa Sofía, entrando al palacio imperial y luego librando una serie de batallas contra los turcos. Tras sus inevitables victorias, Constantino ora en Cesarea ( Kayseri ), marcha sobre Palestina y regresa triunfante a Constantinopla antes de entrar en Jerusalén . En Jerusalén, Constantino entrega su corona y la Vera Cruz a la Iglesia del Santo Sepulcro y finalmente viaja al Calvario , donde muere, habiendo cumplido su misión. En la última miniatura, Constantino es enterrado en la Iglesia del Santo Sepulcro. ^{[ 130 ]}

En 1625, Thomas Roe , diplomático inglés, solicitó permiso al gobierno otomano para retirar algunas de las piedras de la Puerta Dorada, ahora tapiada, y enviárselas a su amigo George Villiers, primer duque de Buckingham , coleccionista de antigüedades. A Roe se le denegó el permiso y observó que los turcos sentían una especie de temor supersticioso hacia la puerta, dejando constancia de que las estatuas que ellos mismos habían colocado estaban encantadas y que, si eran destruidas o retiradas, se produciría una «gran alteración» en la ciudad. ^{[ 131 ]}

La profecía del Emperador de Mármol perduró hasta la Guerra de Independencia griega en el siglo XIX y más allá. Se avivó cuando el rey de los helenos, Jorge I , nombró a su primogénito y heredero Constantino en 1868. Su nombre evocaba a los emperadores de antaño, proclamando su sucesión no solo a los nuevos reyes griegos, sino también a los emperadores bizantinos que los precedieron. Una vez que accedió al trono como Constantino I de Grecia, muchos en Grecia lo aclamaron como Constantino XII . La conquista de Salónica a los turcos por parte de Constantino I en 1912 y su liderazgo en las Guerras Balcánicas de 1912-1913 parecían indicar que la profecía estaba a punto de cumplirse; se creía que Constantinopla y el Manzano Rojo serían sus próximos objetivos. Cuando Constantino se vio obligado a abdicar en 1917, muchos creyeron que había sido destituido injustamente antes de completar su sagrado destino. La esperanza de capturar Constantinopla no se desvanecería por completo hasta la derrota griega en la guerra greco-turca de 1922. ^{[ 132 ]}

Se suele considerar que Constantino Paleólogo fue el undécimo emperador con ese nombre. ^{[ 111 ]} Por ello, se le suele denominar Constantino XI , siendo «XI» un número de reinado , utilizado en las monarquías desde la Edad Media para diferenciar entre gobernantes con el mismo nombre en el mismo cargo, reinando sobre el mismo territorio. Los números de reinado nunca se utilizaron en el Imperio Romano y, a pesar del aumento de emperadores con el mismo nombre durante la Edad Media, como los numerosos emperadores llamados Miguel, León, Juan o Constantino, esta práctica nunca se introdujo en el Imperio Bizantino. En su lugar, los bizantinos utilizaban apodos (por ejemplo, « Miguel el Borracho », ahora denominado Miguel III) o patronímicos (por ejemplo, «Constantino, hijo de Manuel » en lugar de Constantino XI) para distinguir a los emperadores con el mismo nombre. La numeración moderna de los emperadores bizantinos es una invención puramente historiográfica, creada por historiadores que comienzan con Edward Gibbon en su obra Historia de la decadencia y caída del Imperio romano (1776-1789). ^{[ 133 ]}

Dado que el nombre Constantino vinculaba a un emperador con el fundador de Constantinopla y el primer emperador romano cristiano, Constantino el Grande, el nombre era particularmente popular entre los emperadores. Si bien la historiografía moderna generalmente reconoce a once emperadores con ese nombre, las obras más antiguas a veces numeraban a Constantino Paleólogo de manera diferente. Gibbon lo numeró como Constantino XIII después de contar a dos coemperadores menores, Constantino Lecapeno (coemperador 924-945) y Constantino Ducas (coemperador 1074-1078 y 1081-1087). El número moderno, XI , se estableció con la publicación de la edición revisada de la Histoire du Bas-Empire en commençant à Constantin le Grand de Charles le Beau en 1836. Las primeras obras numismáticas (relacionadas con monedas) generalmente asignaban a Constantino Paleólogo números más altos, ya que también hubo numerosas monedas acuñadas por coemperadores menores llamados Constantino. ^{[ 134 ]}

Existe una confusión particular en el número correcto de Constantinos, ya que hay dos emperadores romanos diferentes comúnmente numerados como Constantino III : el usurpador occidental Constantino III ( r. 407–411) de principios del siglo V y el bizantino Constantino III ( r. 641) del siglo VII, que reinó brevemente. Además de ellos, el emperador comúnmente conocido hoy como Constante II ( r. 641–668) en realidad reinó bajo el nombre de Constantino, y a veces se le ha llamado Constantino III. ^{[ 134 ]} Un caso difícil es Constantino Láscaro , quien pudo haber sido el primer, aunque efímero, emperador del Imperio de Nicea , uno de los estados sucesores bizantinos después de la Cuarta Cruzada. No está claro si Constantino Láscaro gobernó como emperador o no y a veces se le cuenta como Constantino XI , ^{[ 135 ]} lo que haría que Constantino Paleólogo fuera Constantino XII . A Constantino Laskaris se le denomina a veces Constantino (XI) , mientras que a Constantino Paleólogo se le numera como Constantino XI (XII) . ^{[ 136 ]}

Contando exhaustivamente a aquellos que fueron reconocidos oficialmente como gobernantes bajo el nombre de Constantino, incluyendo a aquellos que solo gobernaron nominalmente como coemperadores pero con el título supremo, el número total de emperadores llamados Constantino sería 18. Al contar y numerar a todos los coemperadores anteriores con ese nombre, incluyendo a Constantino (hijo de León V) , Constantino (hijo de Basilio I) , Constantino Lecapeno y Constantino Ducas, además de Constante II, Constantino Láscaro y el occidental Constantino III, Constantino Paleólogo sería numerado más apropiadamente como Constantino XVIII . ^{[ d ]} Los estudiosos comúnmente no numeran a los coemperadores ya que el alcance de su gobierno fue mayormente nominal y, a menos que heredaran el trono más tarde, no ostentaron un poder supremo independiente. Si se cuentan los emperadores occidentales Constantino III, Constante II y Constantino Láscaris —todos ellos emperadores que reinaron con poder supremo bajo el nombre de Constantino (aunque es cuestionable en el caso de Láscaris)—, la numeración de Constantino Paleólogo sería Constantino XIV . ^{[ 137 ]}