Teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial

Alemania fue derrotada en la Primera Guerra Mundial , y el Tratado de Versalles de 1919 impuso condiciones punitivas al país tras declarar culpables a Alemania y a las demás Potencias Centrales de haber iniciado la guerra . Estos castigos incluyeron la pérdida de Alsacia-Lorena , la pérdida temporal del Sarre , limitaciones militares y el pago de reparaciones a las potencias aliadas . La región alemana de Renania también se convirtió en zona desmilitarizada . Alemania se unió además a la Sociedad de Naciones , un organismo internacional gubernamental dedicado al mantenimiento de la paz. Los historiadores discrepan sobre si el tratado fue severo o, por el contrario, "muy moderado" en comparación con otros tratados de paz de la época. Muchos alemanes atribuyeron entonces el colapso económico de su país tras la guerra a las condiciones del tratado, y este resentimiento contribuyó a la inestabilidad política que permitió a Adolf Hitler y a su Partido Nazi llegar al poder. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Esto se vio agravado por la Gran Depresión mundial , que comenzó en 1929. ^{[ 27 ]}

Hitler se convirtió en canciller y führer de Alemania en 1933. ^{[ 28 ]} En febrero de 1933, el edificio del Reichstag alemán se incendió en un ataque incendiario , lo que le dio a Hitler la oportunidad de culpar del incendio a sus oponentes políticos, especialmente a los comunistas . En respuesta, el gobierno aprobó el Decreto del Presidente del Reich para la Protección del Pueblo y del Estado , que "abolió la libertad de expresión, de reunión, de privacidad y de prensa; legalizó las escuchas telefónicas y la interceptación de correspondencia; y suspendió la autonomía de los estados federados, como Baviera ". Los políticos comunistas fueron arrestados, dejando al Partido Nazi libre para hacer lo que quisiera. ^{[ 29 ]} Hitler convirtió a Alemania en una dictadura absoluta y se retiró de la Sociedad de Naciones. ^{[ 28 ]} En 1934, durante la Noche de los Cuchillos Largos , Hitler ordenó la purga de los líderes dentro de la organización paramilitar Sturmabteilung (SA) del Partido Nazi , creyendo que se habían vuelto demasiado poderosos. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Entre 1919 y 1921, el fascista italiano Benito Mussolini cultivó una base de seguidores que deseaban que abordara las crisis políticas y económicas de Italia, que incluían conflictos civiles por el auge del socialismo en el país. Muchos de los partidarios de Mussolini se hicieron conocidos como camisas negras , quienes formaron un grupo paramilitar que aterrorizó el campo italiano en una campaña contra el socialismo. En 1922, durante una controvertida huelga general de un debilitado movimiento sindical , Mussolini y sus seguidores tomaron el poder en Roma y lo instalaron como Primer Ministro de Italia para gobernar el país junto con la monarquía preexistente del rey Víctor Manuel III . Al igual que en Alemania, Mussolini convirtió al país en un estado fascista de partido único que ilegalizó la libertad de expresión, la libertad de prensa y los sindicatos, y persiguió a socialistas, católicos y liberales con una red de policía secreta y espías. Italia se volvió simpatizante de la Alemania nazi en la década de 1930. ^{[ 32 ]}

Italia, Alemania y el Japón imperial —liderados por el emperador Hirohito y el primer ministro Hideki Tojo— se aliaron cada vez más entre sí, y durante la Segunda Guerra Mundial serían conocidos como las potencias del Eje . ^{[ 28 ] [ 32 ] [ 33 ]} Italia y Japón necesitaban aliados, ya que Italia participó en la Segunda Guerra Italo-Etíope (la invasión italiana del Imperio Etíope ) de 1935 a 1937, y Japón inició la Segunda Guerra Sino-Japonesa (la invasión japonesa ampliada de la República de China ) en 1937, la cual fue absorbida por la Segunda Guerra Mundial y terminó en 1945. ^{[ 34 ]}

En 1936, Italia y Alemania firmaron un pacto de garantía mutua, el acuerdo del Eje Roma-Berlín . ^{[ 35 ]} Ese mismo año, Japón y Alemania firmaron el Pacto Anticomunista para contrarrestar la amenaza percibida del comunismo por parte de la Unión Soviética liderada por Iósif Stalin ; Italia se unió al pacto en 1937. ^{[ 36 ]} Italia y Alemania firmaron el Pacto de Acero en 1939, formalizando el Eje Roma-Berlín. ^{[ 37 ]} Otras potencias menores se unieron al Eje a lo largo de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 38 ]} Los principales oponentes del Eje serían los Aliados , nombre reutilizado de los Aliados , que fueron los principales oponentes de las Potencias Centrales en la Primera Guerra Mundial. ^{[ 39 ]}

Bajo el régimen nazi, Alemania desarrolló una jerarquía que consideraba a la pseudocientífica " raza aria " —los alemanes blancos o aquellos genéticamente más cercanos a ellos— como la raza superior, y a los judíos y eslavos en la parte inferior de la escala social. Una parte fundamental de la política racial de la Alemania nazi fue el concepto de lebensraum , o "espacio vital": aumentar la cantidad de tierra en Europa donde los miembros de la raza aria pudieran vivir. El Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos escribe:

Los nazis también adoptaron la interpretación darwinista social de la teoría evolutiva darwiniana sobre la " supervivencia del más apto ". Para los nazis, la supervivencia de una raza dependía de su capacidad de reproducirse y multiplicarse, de la acumulación de tierras para sustentar y alimentar a esa población en expansión, y de su vigilancia para mantener la pureza de su acervo genético , preservando así las características "raciales" únicas con las que la "naturaleza" la había dotado para el éxito en la lucha por la supervivencia. Dado que cada "raza" buscaba expandirse, y dado que el espacio en la Tierra era finito, la lucha por la supervivencia resultaba "naturalmente" en la conquista violenta y la confrontación militar. Por lo tanto, la guerra —incluso la guerra constante— era parte de la naturaleza, parte de la condición humana .

Esto constituyó una motivación clave de la expansión de Alemania en Europa a mediados y finales de la década de 1930. En 1934, Alemania firmó un pacto de no agresión con Polonia, pero este no duraría ya que Polonia era considerada parte del lebensraum ; la mitología nazi consideraba a Europa del Este como territorio alemán perdido. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} En 1933, Alemania comenzó a construir campos de concentración para retener a sus enemigos políticos y a aquellos que consideraban " degenerados ", como personas en el extremo inferior de su jerarquía racial, enemigos políticos del Partido Nazi (como socialistas , socialdemócratas y comunistas), polacos, romaníes , testigos de Jehová , masones , ^{[ 44 ]} personas discapacitadas, ^{[ 45 ]} y personas LGBTQ . ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]} Fueron traídos de muchos lugares de la parte sur de Europa continental a los campos utilizando la extensa red ferroviaria que cruzaba el continente. ^{[ 46 ]} El asesinato en masa de los prisioneros de los campos, que comenzó tan pronto como se construyeron, se expandió en 1941, que es cuando generalmente se da la fecha de inicio del Holocausto . ^{[ 46 ] [ 49 ] [ nb 15 ]} En 1938, durante los pogromos de la Noche de los Cristales Rotos , 30 000 judíos fueron enviados a campos de concentración. ^{[ 51 ]}

En 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassman descubrieron la fisión nuclear , es decir, la liberación de grandes cantidades de energía cuando el núcleo de un átomo se divide en núcleos más pequeños . Científicos alemanes del Uranverein ( club del uranio ) iniciaron entonces un proyecto para desarrollar la bomba atómica , una bomba que, mediante fisión nuclear, podría destruir ciudades enteras. Se suponía que este proyecto debía ser secreto, pero científicos que huían de la Alemania nazi para evitar la persecución dieron a conocer el programa en otros países occidentales. En 1939, el presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, fue advertido del programa por uno de estos científicos que huían, Albert Einstein . ^{[ 52 ]}

El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia , alegando falsamente que Polonia intentaba cercar y dividir Alemania y que allí se perseguía a los alemanes étnicos. Alemania había perpetrado un ataque contra una de sus propias estaciones de radio la noche anterior y culpó a los polacos. ^{[ 43 ]} 1,5  millones de soldados del ejército alemán, la Wehrmacht , participaron en la invasión y tenían una superioridad militar abrumadora sobre el millón de soldados polacos. ^{[ 43 ] [ 55 ]} La invasión fue liderada por los generales Fedor von Bock , Franz Halder , Georg von Küchler , Gerd von Rundstedt , Günther von Kluge , Johannes Blaskowitz , Walther von Brauchitsch , Walther von Reichenau y Wilhelm List . Polonia luchó en un amplio frente, tanto en la frontera alemana como en sus flancos en el territorio alemán de Prusia Oriental en el norte y Eslovaquia ocupada por Alemania en el sur. Polonia no movió sus tropas hacia el este a posiciones más defensivas porque su mitad occidental albergaba sus regiones industriales más vitales. ^{[ 55 ]}

La Wehrmacht empleó " ataques de guerra relámpago ", ataques sorpresa con "fuerzas masivas y concentradas de unidades [blindadas] de rápido movimiento apoyadas por un poder aéreo abrumador". ^{[ 43 ]} Su fuerza aérea, la Luftwaffe , operaba específicamente como apoyo al Ejército. Destruyeron rápidamente infraestructura polaca vital, incluidos los ferrocarriles, eliminando esencialmente a la Fuerza Aérea Polaca antes de que pudiera ser utilizada. ^{[ 55 ] [ 58 ]} En 1939, superaron a las tres potencias aliadas actuales en sus números individuales de divisiones de infantería y blindadas (la WehrmachtLas divisiones blindadas de Alemania también se conocen como divisiones Panzer . ^{[ nb 16 ]} Alemania también tenía más ametralladoras, morteros , cañones antitanque y obuses por división que los Aliados, mientras que tenía aproximadamente el mismo número de tanques y aviones militares que los tres juntos. ^{[ 55 ]}

Entre los nuevos tipos de tecnología militar inventados en el período de entreguerras se encontraban el radar , el bombardero en picado y el portaaviones . Los países aliados, motivados por su victoria en la Primera Guerra Mundial, generalmente no se esforzaron por producir cantidades significativas de armas y equipo militar más modernos, confiando en lo que ya tenían, mientras que Alemania hizo lo contrario desde su remilitarización en 1935. Polonia no tenía tanques, vehículos blindados de transporte de personal ni cañones antitanque y antiaéreos , y creía que la caballería montada podía enfrentarse a las fuerzas mecanizadas alemanas . El Reino Unido y Francia compensaron la falta de fuerza aérea de Polonia; Polonia solo tenía cazas y bombarderos , y los demás aliados tenían estos más aeronaves destinadas al reconocimiento , la defensa costera o la aviación naval. El Reino Unido tenía listo el nuevo caza Hurricane y estaba produciendo el Spitfire , que entró en combate en 1940. Sin embargo, los aviones militares franceses estaban obsoletos y estaban intentando comprar modelos más modernos a Estados Unidos . El Reino Unido no tenía divisiones blindadas, y los tanques franceses estaban dispersos en sus divisiones de infantería. En 1939, los Aliados eran «superiores en conjunto en recursos industriales, población y mano de obra militar», pero las armas, el equipo, el entrenamiento y la logística alemanes convirtieron a la Wehrmacht en el ejército más poderoso del mundo. Britannica escribe: ^{[ 55 ]}

De acuerdo con las doctrinas del general Heinz Guderian , los tanques alemanes se empleaban en formaciones masivas junto con artillería motorizada para abrir brechas en la línea enemiga y aislar segmentos del enemigo, que luego eran rodeados y capturados por divisiones de infantería motorizada alemanas mientras los tanques avanzaban para repetir el proceso: las profundas incursiones de las divisiones Panzer en territorio enemigo eran seguidas por infantería mecanizada y soldados de a pie. Estas tácticas contaban con el apoyo de bombarderos en picado que atacaban e interrumpían las líneas de suministro y comunicación del enemigo, sembrando el pánico y la confusión en su retaguardia y paralizando aún más sus capacidades defensivas.

La única forma de combate en la que Alemania tenía una capacidad inferior era en el mar, por lo que no atacaron las armadas aliadas con flotas masivas, sino mediante "la operación individual de acorazados de bolsillo y corsarios alemanes ". ^{[ 55 ]}

Francia y el Reino Unido declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre, pero en realidad no participaron en la guerra con Alemania durante la invasión de Polonia. ^{[ 43 ]} Mientras tanto, la Batalla del Atlántico comenzó por el control de las rutas marítimas en el Océano Atlántico . ^{[ 59 ]} El 17 de septiembre, los soviéticos invadieron Polonia , y los polacos ahora lucharon en dos frentes. ^{[ 43 ]} Al día siguiente, funcionarios del gobierno polaco escaparon a Rumania, y durante los siguientes diez días, la guarnición polaca en la capital Varsovia resistió mientras los alemanes bombardeaban masivamente la ciudad, matando a muchos civiles. ^{[ 55 ]} El 28, Polonia se rindió, y al día siguiente, Alemania y la Unión Soviética se repartieron el país de acuerdo con una disposición secreta del Pacto Molotov-Ribbentrop. ^{[ 43 ]} La disposición originalmente establecía que el tercio occidental de Polonia se entregaría a los alemanes, y los dos tercios orientales a los soviéticos, mientras que Lituania quedaría en la esfera de influencia alemana; Ahora bien, los dos países acordaron permitir que Lituania cayera bajo la esfera de influencia soviética si se cedía más territorio de Polonia a Alemania. ^{[ 55 ]}

La última unidad polaca se rindió el 6 de octubre. ^{[ 43 ]} La invasión terminó con 14 000 alemanes muertos o desaparecidos y entre 66 000 y 70 000 polacos muertos. 700 000 polacos fueron hechos prisioneros y 80 000 escaparon a países neutrales. ^{[ 55 ] [ 58 ]} Desde octubre de 1939 hasta marzo de 1940, el teatro de operaciones europeo se encontraba en una fase conocida como la Guerra de Mentira , durante la cual las potencias aliadas no realizaron operaciones terrestres importantes. ^{[ 60 ]}

Ya en agosto de 1935, el comisario soviético de Leningrado , Andrei Zhdanov, comenzó a realizar observaciones de su frontera con Finlandia . Basándose en estas observaciones, los soviéticos comenzaron a construir ramales ferroviarios que se dirigían hacia el oeste, hacia la zona rural finlandesa, en particular hacia Kuusamo , Suomussalmi , Kuhmo y Lieksa . ^{[ 61 ]} Las vías estaban destinadas a una futura invasión de Finlandia; su único propósito era transportar tropas y material, dado el escaso comercio que transitaba por estas regiones. ^{[ 62 ]}

Finlandia y los estados bálticos — Lituania, Letonia y Estonia — fueron asignados a la esfera de influencia soviética en el Pacto Molotov-Ribbentrop. ^{[ 63 ]} El 10 de octubre de 1939, los soviéticos exigieron a los estados bálticos que permitieran el estacionamiento de guarniciones soviéticas en su territorio. ^{[ 55 ] [ 64 ]} Los países se sintieron amenazados y, a regañadientes, accedieron a firmar pactos de garantía mutua que permitían la entrada de los soldados. ^{[ 64 ]} El comienzo de la Segunda Guerra Mundial intensificó las tensiones entre Finlandia y la Unión Soviética. Los soviéticos creían que el Eje usaría Finlandia como base para atacarlos, y los finlandeses pensaban que los soviéticos intentaban expandirse hacia territorio finlandés. ^{[ 65 ]} Los soviéticos entonces transmitieron a Finlandia exigencias similares a las enviadas a los estados bálticos; ^{[ 66 ]} los finlandeses también tuvieron que destruir su línea defensiva Mannerheim a lo largo del istmo de Carelia, cerca de la frontera con la Unión Soviética. Finlandia rechazó estas demandas y, en su lugar, movilizó a su ejército e intentó, sin éxito, obtener el apoyo de los Aliados. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

El 30 de noviembre de 1939, la Unión Soviética invadió Finlandia, justificándolo con un incidente simulado en la frontera entre ambos países. Así comenzó la Guerra de Invierno , cuyo objetivo soviético era la conquista de Finlandia y la instalación de un gobierno títere comunista en Helsinki . ^{[ 67 ] [ 68 ]} Al comienzo de la guerra, los soviéticos sufrieron graves pérdidas y lograron escasos avances. Los finlandeses utilizaron el cóctel Molotov , un tipo de granada improvisada, que recibió su nombre del ministro de Asuntos Exteriores soviético, Vyacheslav Molotov, a quien se culpó de la guerra. Los finlandeses, que recibieron poca ayuda externa, se agotaron en una guerra de desgaste . ^{[ 65 ]}

Los soviéticos redujeron sus objetivos estratégicos a finales de enero de 1940 y pusieron fin al gobierno títere comunista finlandés, e informaron al gobierno legítimo finlandés de su disposición a negociar la paz. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Tras reorganizarse y adoptar tácticas diferentes, los soviéticos reanudaron su ofensiva en febrero y rompieron la Línea Mannerheim. ^{[ 55 ] [ 65 ]} El 6 de marzo, Finlandia solicitó condiciones de paz, y el 12, ambos países firmaron el Tratado de Paz de Moscú , en el que Finlandia cedió el 9% de su territorio a la Unión Soviética, y la península de Hanko fue arrendada a los soviéticos por 30 años. ^{[ 55 ] [ 71 ] [ 72 ]} La guerra terminó al día siguiente. ^{[ 72 ]}

En junio de 1940, Iósif Stalin envió otro conjunto de ultimátums a los estados bálticos, exigiendo que se permitiera la entrada de un número ilimitado de tropas soviéticas en sus países y que se formaran gobiernos bajo las normas soviéticas. Los tres países fueron ocupados en cuestión de meses y la Unión Soviética inició rápidamente el proceso de sovietización , la imposición de asambleas populares dirigidas por comunistas (" soviets ") que serían los nuevos órganos de gobierno. Los nuevos soviets bálticos votaron a favor de que sus países se convirtieran en repúblicas de la Unión Soviética; la Unión Soviética aceptó formalmente estas incorporaciones en agosto de 1940. ^{[ 73 ]}

El 9 de abril de 1940, en la Operación Weserübung , Alemania invadió Dinamarca y Noruega como medida preventiva para impedir que el Reino Unido y Francia ocuparan Noruega, así como para proteger la industria alemana. Gran Bretaña había establecido previamente bloqueos navales entre Noruega y Alemania que interrumpieron la importación de hierro del norte de Suecia que se exportaba desde el puerto noruego de Narvik . La invasión fue dirigida por el general de infantería Nikolaus von Falkenhorst . Alemania notificó al Reino Unido y a Francia sobre la invasión mediante un memorándum en el que afirmaba que los Aliados intentaban utilizar Escandinavia como base para atacar a Alemania desde el norte, y que era necesario proteger Escandinavia de la "agresión" aliada. ^{[ 74 ]} En la batalla inicial de la invasión, la Batalla del Estrecho de Drøbak , los noruegos vencieron y el avance alemán se ralentizó. ^{[ 75 ]}

La resistencia noruega flaqueó rápidamente, y los jefes de gobierno noruegos huyeron al campo. Vidkun Quisling , del partido fascista Nasjonal Samling , proclamó un nuevo gobierno la noche del 9 de abril de 1940 y se convirtió en Primer Ministro de Noruega bajo la administración alemana durante la guerra. El ejército noruego acordó cooperar con Alemania y comenzó a atacar a los Aliados. El Reino Unido intentó defender Noruega con presencia terrestre, aérea y marítima, pero fue difícil. El 27 de abril, los soldados británicos de infantería comenzaron a retirarse. El 28 de mayo, los británicos recapturaron Narvik, pero el Eje la tomó de nuevo el 9 de junio. La invasión terminó el 10 de junio de 1940. ^{[ 74 ]} Los británicos ocuparon las Islas Feroe en respuesta a los avances alemanes. ^{[ 76 ]}

Suecia pudo mantenerse neutral .

En 1936, los insurgentes liderados por el fascista Francisco Franco entraron en guerra con el gobierno español democráticamente elegido en la Guerra Civil Española . Hitler se alió con Franco, brindando ayuda a los insurgentes. En 1939, Franco ganó la guerra, convirtiéndose en dictador de España. Sin embargo, antes de eso, a principios de 1939, muchos españoles cruzaron la frontera hacia Francia, donde el gobierno francés les dio a elegir entre regresar a España (y ser castigados por Franco) o unirse al ejército francés; durante la Segunda Guerra Mundial, muchos soldados españoles lucharon por la Tercera República Francesa (el gobierno francés antes de la invasión alemana) y posteriormente por la resistencia francesa contra los nazis. ^{[ 77 ]} España declaró su neutralidad durante la Segunda Guerra Mundial, pero colaboró ​​con el Eje. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Proporcionaron a Alemania materias primas para la producción de armas. Entre 10.000 y 15.000 españoles que antes eran refugiados en Francia fueron deportados a Alemania, donde aproximadamente el 60% fueron asesinados por los nazis. ^{[ 77 ]} Portugal también afirmó ser neutral, pero permitió que los británicos accedieran a las bases portuguesas en las Azores . ^{[ 78 ] [ 79 ]}

El 10 de mayo de 1940, Alemania inició una invasión de Francia y los Países Bajos ( Países Bajos , Bélgica y Luxemburgo ). Tres comandantes alemanes, Wilhelm von Leeb , Fedor von Bock y Gerd von Rundstedt, tomaron el mando de un ejército cada uno e invadieron Francia a través del extremo norte de su frontera alemana, y también cruzando a Francia a través de los Países Bajos; este último movimiento se asemejaba al Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 80 ]}

El 10, los alemanes entraron por primera vez en los Países Bajos y Bélgica, ^{[ 80 ]} y Neville Chamberlain dimitió, convirtiendo a Winston Churchill en primer ministro del Reino Unido. Chamberlain había sido criticado por el fracaso de la campaña noruega, y Churchill se había convertido en la opción del Partido Laborista para liderar la nación —a pesar de que no les gustaban sus creencias antisocialistas— debido a su disposición a luchar contra Alemania. Se formó un gobierno de coalición, liderado por un gabinete de guerra compuesto por Churchill, Chamberlain, el conservador Lord Halifax y los miembros laboristas Clement Attlee y Arthur Greenwood . Churchill también se convirtió en Ministro de Defensa . ^{[ 81 ]} El 12 de mayo, la reina Guillermina de los Países Bajos huyó con sus ministros a Inglaterra, donde estableció el gobierno neerlandés en el exilio . Al día siguiente, los alemanes cruzaron el río Mosa , entrando en Francia. ^{[ 80 ]}

Mientras tanto, Winston Churchill intentó convencer a Islandia de unirse a los Aliados, pero estos querían mantenerse neutrales. Finalmente, el Reino Unido decidió invadir Islandia, ya que el país era estratégicamente importante como base para controlar el Atlántico Norte. La invasión comenzó el 10 de mayo de 1940. El gobierno islandés se mostró disgustado por la violación de su soberanía, pero capituló ante el Reino Unido, que ocupó el país . El Reino Unido prometió indemnizar a la población islandesa y retirarse al final de la guerra. Las tropas canadienses llegaron a Islandia en junio de 1940 y las estadounidenses un año después; las tropas extranjeras permanecieron en Islandia tras la guerra, ya que el país se convirtió en miembro de la OTAN . ^{[ 82 ]}

El 14 de mayo de 1940, el comandante en jefe holandés Henri Winkelman rindió sus fuerzas al este del río Escalda , prácticamente todos los Países Bajos. El 15, el general francés Maurice Gamelin informó al primer ministro francés Paul Reynard que los alemanes podrían tomar París en cuestión de días. Reynard reemplazó entonces a Gamelin con el general retirado Maxime Weygand , que se encontraba en Siria. Weygand llegó de Siria el 19, dejando al alto mando francés sin un general de alto rango durante días mientras los alemanes avanzaban hacia París. Weygand llegó y reemplazó a 12 generales, entre ellos el general Charles de Gaulle . ^{[ 80 ]} Los alemanes rompieron la línea francesa el 15 y marcharon rápidamente hacia territorio indefenso. Llegaron al Canal de la Mancha el 20 y, días después, se movieron hacia el norte en dirección a Calais y Dunkerque . Los belgas quedaron cercados en Flandes . El 24, los alemanes casi llegaron a Dunkerque, pero Hitler les ordenó retroceder, dando a las Fuerzas Expedicionarias Británicas y a otros Aliados en Dunkerque tiempo para evacuar a Inglaterra . Se movieron rápidamente, y la situación empeoró el 27, cuando Leopoldo III , rey de Bélgica , rindió su ejército. ^{[ 80 ]} Los Aliados evacuaron con éxito el 4 de junio, salvando a 198.000 hombres británicos y 140.000 franceses. ^{[ 83 ]} En este punto, el frente francés había retrocedido hasta los ríos Somme y Aisne . El número de soldados franceses y su moral se debilitaron, y muchos se retiraron hacia el oeste a través de Francia. El 9 de junio, los alemanes cruzaron el Sena . ^{[ 80 ]}

El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y al Reino Unido. Comenzaron a atacar Francia el día 20, pero el ataque tuvo escaso efecto. Reynaud había huido de París a Tours , y el día 12 Weygand les comunicó a él y a sus ministros que la batalla francesa estaba perdida. Mientras tanto, el mayor general francés Victor Fortune rindió a sus 10.000 hombres de la 51.ª División Highland de las Fuerzas Expedicionarias Británicas , que se encontraban exhaustos en Saint-Valéry-en-Caux . El día 14, el ejército francés evacuó París y los alemanes entraron en la ciudad. Reynaud trasladó de nuevo el gobierno, esta vez a Burdeos. Al día siguiente, cayó Verdún, y el día 16, Reynaud dimitió, siendo sucedido por Philippe Pétain . El día 17, Pétain solicitó un armisticio a los alemanes. ^{[ 80 ]} El 18 de junio de 1940, De Gaulle pidió al pueblo francés, en un discurso desde Londres , que resistiera contra los alemanes. ^{[ 84 ]} Los términos se dictaron con Hitler el 21, y el 25, la guerra entre Francia y Alemania/Italia terminó oficialmente. El 22 de junio, Francia se dividió en dos secciones bajo el armisticio franco-alemán ; una fue ocupada por el ejército alemán y la otra, la Francia de Vichy , tuvo cierta autonomía. ^{[ 80 ]}

La masacre de Chasselay ocurrió en Francia en junio de 1940. ^{[ 85 ]}

A partir de junio de 1940, durante la Batalla de Inglaterra , la Luftwaffe alemana lanzó ataques aéreos contra el Reino Unido como preparación para una invasión anfibia denominada Operación León Marino . La Real Fuerza Aérea Británica (RAF) defendió con éxito Gran Bretaña, y esa fase de bombardeos finalizó en septiembre de 1940. El 7 de septiembre, la Luftwaffe inició una campaña de bombardeos aéreos sobre Gran Bretaña conocida como el Blitz , que destruyó objetivos estratégicos para perjudicar el esfuerzo bélico británico. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

Durante la Batalla de Inglaterra, el Reino Unido solicitó ayuda a Estados Unidos, pero la opinión pública estadounidense estaba dividida sobre la necesidad de involucrarse en la guerra. En las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre de 1940 , el presidente en ejercicio, Franklin D. Roosevelt, fue reelegido para su tercer mandato. Estados Unidos se convenció cada vez más de la necesidad de enviar ayuda al Reino Unido; por ejemplo, el principal oponente de Roosevelt en las elecciones, Wendell Willkie, del Partido Republicano , se desmarcó de la postura previa de su partido al aceptar brindar ayuda. ^{[ 88 ]} En diciembre de 1940, el presidente electo Roosevelt pronunció un discurso en el que explicó su enfoque de " Arsenal de la democracia " para la guerra y justificó la prestación de ayuda al Reino Unido. En marzo de 1941, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Préstamo y Arriendo , que permitió a Estados Unidos enviar grandes cantidades de ayuda: desde "tanques, aviones, barcos, armas y materiales para la construcción de carreteras hasta ropa, productos químicos y alimentos". El programa pronto se amplió para brindar ayuda a la Unión Soviética, China y la Francia aliada. ^{[ 89 ]}

El 28 de octubre de 1940, Italia comenzó la invasión de Grecia . ^{[ 90 ] [ 91 ]} Esto sorprendió a los griegos, así como a Hitler, quien no quería que las tropas del Eje fueran retiradas de la campaña del norte de África . Mussolini estaba convencido de que Italia ganaría rápidamente, pero fueron obligados a retroceder hasta Albania después de una semana. Los italianos pasaron los siguientes tres meses en Albania defendiéndose de los griegos. En la batalla de Tarento , la armada británica destruyó casi la mitad de la flota italiana. ^{[ 91 ]} En marzo de 1941, los británicos enviaron 58.000 soldados de la Commonwealth para ayudar a Grecia, a pesar de sus intensos combates en el norte de África. ^{[ 90 ]}

Del 20 al 24 de noviembre de 1940, Hungría, Rumania y Eslovaquia se unieron a las potencias del Eje bajo el Pacto Tripartito . En 1941, Hitler y otros líderes del Partido Nazi, incluidos Heinrich Himmler y Reinhard Heydrich, acordaron un programa de exterminio masivo de judíos en toda la Europa ocupada, dando inicio al Holocausto ; esto se denominó la " Solución Final " a la " cuestión judía ", o el debate sobre qué debía suceder con los judíos que vivían en el continente. El 1 de marzo de 1941, Himmler ordenó la construcción del campo de concentración de Auschwitz-Birkenau. Al mismo tiempo, Bulgaria se unió al Pacto Tripartito, y dos días después, Alemania comenzó a sellar un gueto judío en Cracovia, Polonia . ^{[ 92 ]} Además de los campos de concentración, la Solución Final también se llevó a cabo con los Einsatzgruppen , unidades móviles de exterminio. ^{[ 92 ] [ 93 ]} Croacia se unió al Pacto Tripartito el 15 de junio. ^{[ 92 ]}

El 6 de abril de 1941, Alemania, con la ayuda de fuerzas búlgaras y húngaras, comenzó la invasión de Yugoslavia y Grecia . El objetivo era apoyar la invasión italiana de Grecia, derrocar al gobierno yugoslavo proaliado, asegurar el flanco alemán durante la planeada invasión de Rusia, proteger el petróleo alemán en Rumania de los ataques aéreos aliados y establecer una base para atacar las líneas de comunicación británicas con el este. Las principales ciudades yugoslavas, incluida Belgrado , fueron bombardeadas. El 17 de abril, Yugoslavia capituló, mientras Alemania avanzaba hacia el norte de Grecia. Las ciudades griegas fueron objeto de ataques relámpago; a pesar de la intensa resistencia, Atenas cayó el 27 de abril. Murieron 2500 alemanes. Once mil soldados aliados fueron capturados y cuarenta y cinco mil evacuados a la isla de Creta . ^{[ 90 ]}

El 20 de mayo de 1941, Alemania inició una invasión de Creta . Lanzaron asaltos de paracaidistas contra varias ciudades cretenses, abrumando a los Aliados, quienes evacuaron la isla. Alemania combatió la resistencia guerrillera en Yugoslavia y Grecia durante el resto de la guerra. A finales de 1941, los británicos comenzaron a ayudar a la guerrilla chetnik , liderada por Dragoljub Mihailovic . Finalmente, los chetniks lucharon en una guerra civil contra otro grupo guerrillero, los partisanos , liderados por Josip "Tito" Broz . Los chetniks colaboraron con los Aliados y, en 1943, los británicos cambiaron su alianza a favor de los partisanos. En Grecia, el partido comunista ELAS libró una guerra civil contra el partido republicano EDES . Lucharon hasta que los Aliados firmaron un acuerdo de paz. ^{[ 90 ]}

El 22 de junio de 1941, Alemania lanzó la invasión de la Unión Soviética, con nombre en clave Operación Barbarroja . ^{[ 94 ]} Originalmente, se había planeado para mayo, pero Hitler utilizó sus tropas para invadir Yugoslavia y Grecia, lo cual era un asunto más urgente. Las campañas en el sur de Europa fueron rápidas, pero junio resultó ser una fecha menos ideal para Barbarroja, ya que estaba más cerca del crudo invierno ruso. Hitler y el Alto Mando Nazi estaban convencidos de que para octubre, Alemania habría tomado la totalidad de la Rusia europea y el régimen soviético colapsaría tras perder apoyo interno. Tres millones de soldados alemanes participaron en Barbarroja, la mayor fuerza de invasión de la historia. El frente norte de la invasión fue liderado por Wilhelm von Leeb; el centro por Fedor von Bock, Heinz Guderian y Hermann Hoth ; y el sur por Gerd von Rundstedt y Paul Ludwig von Kleist . ^{[ 95 ]}

Los soviéticos fueron tomados por sorpresa y tuvieron dificultades para crear una fuerza de oposición a tiempo. El 27 de junio de 1941, los alemanes llegaron a Minsk . Los soviéticos locales fueron cercados; 300.000 fueron hechos prisioneros, mientras que otros escaparon hacia el este. Guderian cruzó el río Dniéper el 10 de julio y, el 16, sus tropas entraron en Smolensk , capturando a 200.000 prisioneros. Mientras tanto, los soviéticos aplicaron una política de tierra arrasada , quemando gran parte del oeste de Rusia. Las industrias manufactureras occidentales fueron trasladadas hacia el este. Al mismo tiempo, una serie de tormentas convirtieron las carreteras hacia Rusia en lodazales, y los tanques alemanes avanzaron lentamente. Sin embargo, a mediados de julio, los alemanes habían avanzado 640 kilómetros hacia el este desde sus posiciones iniciales y se encontraban a 320 kilómetros de Moscú. A finales de julio, los alemanes rompieron el frente soviético en Kiev . 520.000 soviéticos fueron cercados y capturados. ^{[ 95 ]}

La Operación Reinhard , que recibió su nombre de Reinhard Heydrich, comenzó en el otoño de 1941. Su objetivo era asesinar a los dos millones de judíos que vivían en la Polonia ocupada. Para ello, Alemania construyó tres campos de exterminio : Bełżec , Sobibór y Treblinka , y la Oficina Central de Seguridad del Reich, dirigida por Heydrich, deportó a los judíos polacos a estos lugares. Al final de la guerra, alrededor de 1,5  millones de judíos habían sido asesinados en los tres campos. La policía alemana y las Schutzstaffel (SS) también llevaron a cabo varias misiones de exterminio. La Operación Reinhard fue dirigida por el general de las SS Odilo Globocnik desde el otoño de 1941 hasta el verano de 1943. Coincidió con la Aktion T4 , el programa alemán de eutanasia de personas discapacitadas mediante monóxido de carbono . ^{[ 96 ]}

Como la Unión Soviética se encontraba en una posición debilitada, en 1941, Finlandia aprovechó la oportunidad para iniciar la Guerra de Continuación , un intento por recuperar los territorios perdidos durante la Guerra de Invierno. Esta guerra se prolongó hasta 1944. ^{[ 97 ]} El 8 de septiembre de 1941, Alemania y Finlandia iniciaron el Sitio de Leningrado , que también se extendió hasta 1944. ^{[ 98 ]} En octubre de 1941, en Vyazma , 600 000 de ellos fueron cercados y capturados. ^{[ 95 ]}

El 19 de septiembre de 1941, los alemanes entraron en Kiev, Ucrania. Algunos murieron en explosiones de minas dejadas por soldados soviéticos en retirada, y los alemanes usaron esto como pretexto para vengarse de los judíos locales, a quienes culparon de las explosiones. Entre el 29 y el 30, en la masacre de Babi Yar , fueron asesinados aproximadamente 33.771 judíos de Kiev. Habían sido convocados a un barranco cerca de la ciudad, donde los obligaron a desnudarse y entrar antes de ser fusilados. ^{[ 99 ]}

En octubre de 1941, comenzó el asedio de Sebastopol cuando Alemania y Rumania intentaron tomar Sebastopol de manos de los soviéticos. La resistencia soviética prolongó el asedio, pero el Eje tomó la ciudad en julio de 1942. ^{[ 100 ]} En la Primera Batalla de Járkov, del 20 al 24 de octubre, el Sexto Ejército alemán logró tomar la ciudad de Járkov, donde los soviéticos habían estado produciendo sus tanques T-34. Tras la captura de la ciudad, los alemanes descubrieron que la producción de tanques se había trasladado fuera de la ciudad antes de la batalla. ^{[ 101 ]}

Con la llegada del invierno, los alemanes en la Unión Soviética se vieron azotados por el frío; muchos sufrieron congelación y su equipo militar se congeló. Mientras tanto, nuevas oleadas de soviéticos llegaron para defender el frente. El 22 de noviembre de 1941, los alemanes alcanzaron Rostov del Don , un lugar importante para continuar la campaña del Cáucaso, pero los soviéticos lanzaron una contraofensiva y recuperaron la ciudad el 28. El 2 de diciembre, algunos alemanes habían llegado a las afueras de Moscú , pero este fue el punto más cercano al centro de la ciudad. El 6 de diciembre, el comandante soviético Georgy Zhukov inició una gran contraofensiva en Moscú que confirmó el fracaso de la Operación Barbarroja. ^{[ 95 ]}

El Japón imperial declaró la guerra a Estados Unidos atacando la base militar estadounidense de Pearl Harbor en Hawái el 7 de diciembre. Al día siguiente, el embajador japonés Hiroshi Oshima se dirigió al ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop , para pedirle que Alemania finalmente declarara la guerra a Estados Unidos. Von Ribbentrop creía que la entrada de Estados Unidos en la guerra abrumaría el esfuerzo bélico alemán, pero Hitler no compartía esa opinión. El 11 de diciembre, Alemania declaró la guerra a Estados Unidos , y al día siguiente, Hitler defendió la decisión en un discurso ante el Reichstag. Afirmó que las políticas del New Deal de Roosevelt fueron la verdadera causa de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 102 ]}

El 27 de diciembre de 1941, el Ejército Británico, la Marina Real y la Real Fuerza Aérea (RAF) lanzaron la Operación Archery , un ataque contra el Eje en la ciudad de Måløy , en la isla de Vaagso , Noruega. El objetivo era «hundir, incendiar y destruir cualquier buque enemigo que se encontrara en el fondeadero de la formación de convoyes, y neutralizar (eliminar o capturar) la guarnición y las instalaciones alemanas del puerto, incluidas las fábricas de pescado». Dos unidades de comandos británicos atacaron: una para atacar la guarnición alemana en la ciudad y la otra para neutralizar la artillería alemana en la cercana isla de Måløy . El Ejército contó con el apoyo del crucero británico HMS Kenya y de aviones de la RAF que despegaron de Escocia y las Shetland . Los británicos hundieron ocho barcos alemanes y 120 alemanes murieron antes de retirarse rápidamente. Las tácticas de esta operación serían utilizadas por los Aliados durante el posterior desembarco de Normandía. ^{[ 103 ]}

El 12 de febrero de 1942, en la Operación Cerberus o la Carrera del Canal , tres de los buques más grandes de la Kriegsmarine ( Gneisenau , Prinz Eugen y Scharnhorst ) intentaron moverse desde Brest, Francia —un puerto naval alemán vital ^{[ 104 ]} — hasta la costa alemana en el Mar del Norte a través del estrecho de Dover del Canal de la Mancha , a pesar de la presencia de la Royal Navy y el Comando Costero de la RAF allí. ^{[ 105 ] [ 106 ]} Una vez en Alemania, se suponía que se usarían para defender Noruega. Como parte de la Operación Fuller preexistente, lanzada en 1941 para defender el canal, los británicos respondieron con poder naval y aéreo; la Luftwaffe defendió a los alemanes. ^{[ 106 ]} Los británicos destruyeron algunos aviones alemanes, pero la Royal Navy y la RAF sufrieron grandes pérdidas y no pudieron impedir que los buques llegaran a su destino. Sin embargo, el uso posterior de los buques fue limitado. ^{[ 104 ] [ 106 ] [ nb 17 ]}

El 28 de marzo de 1942, en la Operación Chariot o Incursión de Saint-Nazaire , la Marina Real británica atacó el dique seco alemán de Saint-Nazaire, en la Francia ocupada. El dique servía como una de las bases de operaciones de los submarinos alemanes y estaba defendido por 6000 soldados. Si era destruido, el poderoso acorazado alemán Tirpitz  —que había estado defendiendo Noruega— no podría ser reparado en Saint-Nazaire durante una posible futura participación en la Batalla del Atlántico, teniendo que realizar viajes a otros dos diques, durante los cuales los británicos podrían atacarlo con mayor facilidad. La Operación Chariot empleó a 611 soldados británicos, quienes primero destruyeron la puerta del dique con el destructor HMS Campbeltown  y luego atacaron los barcos. Los británicos sufrieron grandes pérdidas, con 169 muertos y 200 prisioneros, pero infligieron un duro golpe a la marina alemana, obligando a Alemania a desviar tropas de otros frentes para defender sus operaciones en el Atlántico. ^{[ 107 ] [ 108 ]}

En la noche del 30 al 31 de mayo de 1942, el Mando de Bombarderos de la RAF llevó a cabo la Operación Millennium . 1047 bombarderos —la primera incursión del mando con más de 1000 bombarderos—, liderados por el Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos, Arthur Harris , lanzaron un ataque contra Colonia, Alemania . Este ataque requirió dos veces y media más pilotos que cualquier incursión nocturna anterior y fue importante por su impacto publicitario y su impacto psicológico. Harris reunió una gran cantidad de aviones de reserva y algunos de ellos fueron utilizados por pilotos que aún estaban en entrenamiento. El ataque fue un éxito, provocando más de 2500 incendios, destruyendo alrededor de 13 000 edificios y causando la muerte de menos de 500 personas. Se perdieron 41 aviones de la RAF. Las tácticas de la operación fueron implementadas por el Mando de Bombarderos para su uso futuro durante la guerra. Entre 135 000 y 150 000 habitantes de la ciudad, que antes rondaba los 700 000, huyeron. ^{[ 109 ]}

En el verano de 1942, Estados Unidos inició el Proyecto Manhattan , su programa ultrasecreto de bomba atómica, en respuesta al programa alemán. El Proyecto Manhattan fue dirigido por el físico J. Robert Oppenheimer y se desarrolló principalmente en Hanford, Washington ; Los Álamos, Nuevo México ; y Oak Ridge, Tennessee . Estados Unidos sobreestimó el programa alemán, que fue cancelado como proyecto militar en julio de 1942 y continuó como proyecto civil; se desorganizó a medida que sus científicos judíos seguían huyendo del nazismo y sufrió falta de financiación, ya que Hitler no comprendía su propósito. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

En 1944, a medida que Berlín era bombardeada con mayor frecuencia, el programa alemán se trasladó de Berlín a Haigerloch . Allí, los científicos intentaron sin éxito construir un reactor nuclear en lugar de una bomba nuclear; al debilitarse Alemania, el programa se suspendió. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

En 1942, Reinard Heydrich fue asesinado por agentes checos en Praga. El 27 de mayo, viajaba por la ciudad en un vehículo descubierto; no se aseguró la seguridad adecuada, convencido de la eficacia de su campaña contra la resistencia en la Europa ocupada por los alemanes. Su coche siguió la ruta habitual para llegar al aeropuerto cercano, desde donde volaría de regreso al cuartel general de Hitler. En el camino, agentes paracaidistas checos libres (entrenados en Gran Bretaña) ^{[ 114 ]} colocaron una granada de mano debajo del vehículo. Heydrich no murió de inmediato, pero la metralla le alcanzó la pierna y la espalda, provocándole una infección que le causó la muerte el 4 de junio de 1942. El 9 de junio, día de su funeral en Berlín, Hitler anunció ataques contra la población checa en represalia, y las ciudades de Lidice y Ležáky fueron destruidas. ^{[ 115 ] [ 116 ]}

En la Segunda Batalla de Járkov, del 12 al 28 de mayo de 1942, el mariscal soviético Semión Timoshenko intentó reconquistar Járkov a los alemanes. 170 000 soviéticos murieron y 106 000 resultaron heridos al enfrentarse a una fuerte resistencia por parte de Fedor von Bock, pero los soviéticos retomaron la ciudad después de que esta hubiera sido prácticamente destruida. ^{[ 101 ]}

Mientras tanto, Alemania quería capturar Stalingrado para cortar el centro de transporte soviético con el sur de Rusia, lo que permitiría a los alemanes tomar la región del Cáucaso y sus campos petrolíferos. Capturar la ciudad que llevaba el nombre de Iósif Stalin también sería una victoria simbólica. El 5 de abril de 1942, Hitler confirmó la Operación Azul , que planeaba destruir las fuerzas soviéticas en el sur y luego avanzar hacia el norte para tomar Moscú o completar la toma del Cáucaso. El 28 de junio, el Grupo de Ejércitos Sur de Fedor von Bock inició la operación. El 9 de julio, Hitler modificó la Operación Azul para incluir la toma de Stalingrado y el Cáucaso simultáneamente. El Grupo de Ejércitos Sur se dividiría en el Grupo de Ejércitos A , liderado hacia el sur por Wilhelm List, y el Grupo de Ejércitos B , liderado hacia Stalingrado por Bock. Días después, Bock fue reemplazado por Maximilian von Weichs . Los soviéticos se vieron cercados hasta que el Grupo de Ejércitos B se dividió, lo que les permitió retirarse hacia el este. ^{[ 117 ]}

El Grupo de Ejércitos A capturó Rostov del Don y se adentró en el Cáucaso en la Operación Edelweiss. El avance del Grupo de Ejércitos B fue la Operación Fischreiher. Hitler reasignó entonces al 4.º Ejército Panzer del Grupo de Ejércitos B para apoyar al Grupo de Ejércitos A. Stalin y el alto mando soviético formaron el Frente de Stalingrado con múltiples ejércitos: el 21.º , el 62.º , el 63.º y el 64.º , así como la 8.ª Fuerza Aérea . El 28 de julio les ordenó no retroceder ni un paso y defender Stalingrado. Prohibió la evacuación de civiles de la ciudad para motivar a los soldados que los defenderían. Hitler entonces movió al 4.º Ejército Panzer hacia el norte y atacó Stalingrado desde el sur. En el camino, el 4.º Ejército Panzer convergió con el 6.º Ejército . ^{[ 117 ]}

El 23 de agosto de 1942, comenzó la Batalla de Stalingrado , cuando una punta de lanza alemana atacó la ciudad desde el norte y la Luftwaffe inició los bombardeos. Los combates fueron de los más intensos de la Segunda Guerra Mundial, con soviéticos y alemanes luchando por manzanas y edificios. Los alemanes hicieron retroceder a los soviéticos a través de la ciudad hasta que solo ocuparon una franja de 15 kilómetros de largo y entre 3 y 5 kilómetros de ancho cerca del río Volga . Los soviéticos, al otro lado del río, cruzaban la ciudad para abastecerse mediante puentes. El 14 de octubre, los alemanes abrieron fuego contra un cruce de suministros, causando graves bajas a los soviéticos. Con la llegada del invierno, los alemanes sufrieron grandes pérdidas y agotamiento. ^{[ 117 ]}

Del 19 al 23 de noviembre de 1942, los soviéticos lanzaron la Operación Urano , una gran contraofensiva ideada por Zhukov, Aleksandr Vasilevsky y Nikolai Voronov . Atacó los flancos débiles e indefensos del 4.º Ejército Panzer y del 6.º Ejército, sorprendiendo enormemente a los alemanes. El alto mando alemán solicitó a Hitler que permitiera al 6.º Ejército, que combatía cerca del Volga, unirse al resto de las fuerzas alemanas al oeste de la ciudad, pero Hitler ordenó al comandante del 6.º Ejército, Friedrich Paulus , que permaneciera en el Volga. La Luftwaffe realizó entregas menores de suministros al 6.º Ejército. ^{[ 117 ]}

A mediados de diciembre de 1942, Hitler inició la Operación Tormenta de Invierno , formando un cuerpo de ejército especial liderado por Erich von Manstein que apoyaría al 6.º Ejército. La operación fracasó y Hitler ordenó a las tropas luchar hasta la muerte. El 10 de enero de 1943, los soviéticos iniciaron la Operación Koltso , que rodeó al 6.º Ejército. El 31 de enero, Paulus desobedeció a Hitler rindiéndose, y poco después, 22 generales se rindieron con él. Para el 2 de febrero, los 91 000 alemanes restantes se habían rendido. Hubo más de 800 000 bajas del Eje, 1,1  millones de bajas soviéticas y 40 000 bajas civiles. Muchos de los alemanes que se rindieron fueron internados en campos de prisioneros soviéticos. ^{[ 117 ]} En la Tercera Batalla de Járkov, del 18 de febrero al 20 de marzo de 1943, Erich von Manstein recapturó Járkov a pesar de estar en inferioridad numérica frente a los soviéticos en una proporción de 7 a 1. ^{[ 118 ]}

La Operación Jubilee o Incursión de Dieppe fue la primera vez que tropas estadounidenses combatieron en suelo francés durante la guerra. Se trató de una incursión de comandos en Dieppe, Francia , que se suponía que sería significativamente más destructiva que las anteriores. Quinientos mil británicos, estadounidenses y canadienses participaron en desembarcos de paracaidistas y ataques anfibios contra el puerto fortificado de Dieppe, en una maniobra diseñada para desviar la atención alemana del Frente Oriental a petición de Stalin. Lanzada el 19 de agosto de 1942, la incursión fue un desastre para los Aliados, ya que la mitad de sus fuerzas murieron. ^{[ 119 ]}

Roosevelt, Churchill, De Gaulle y el general francés Henri Giraud asistieron a la Conferencia de Casablanca en Casablanca , Marruecos francés, del 14 al 24 de enero de 1943. La conferencia, conscientes de que la campaña del norte de África pronto terminaría, se centró en la idea de abrir un frente contra el Eje para aliviar la presión sobre los soviéticos en el Frente Oriental. Los líderes debatieron si invadir primero la Francia ocupada o Italia, y decidieron invadir Italia ese mismo año e invadir Francia en 1944. ^{[ 120 ]}

Mientras los Aliados se preparaban para la invasión, formularon la Operación Mincemeat ; querían desviar la atención del Eje de la isla de Sicilia , que sería la primera en ser invadida. La inteligencia británica tomó el cuerpo de un trabajador sin hogar que murió por ingerir veneno para ratas y lo disfrazó como un mayor de los Royal Marines británicos llamado "William Martin", proporcionándole diversa documentación que establecía la identidad falsa. El 30 de abril, el submarino británico HMS Seraph arrojó su cuerpo frente a la costa de España, con la intención de que fuera descubierto por el Eje, que encontraría una nota en su persona que mencionaba que los Aliados planeaban invadir Grecia y la isla de Cerdeña , lanzando un pequeño ataque a Sicilia como finta . La misión tuvo éxito, ya que oficiales de inteligencia alemanes en España encontraron el cuerpo y dirigieron información falsa a las altas autoridades del Eje, que reforzaron sus tropas en Grecia y Cerdeña. ^{[ 121 ]}

En 1943, los Aliados atacaron tres presas en la región alemana del Ruhr (un valle y centro industrial): las presas de Eder , Möhne y Sorpe . Esto era esencial, ya que aseguraban el suministro de agua para la región y generaban electricidad. El plan se originó en 1937, pero la tecnología necesaria aún no se había inventado; las presas estaban protegidas por cañones antiaéreos y redes antitorpedo en las aguas inferiores. En 1942, los británicos inventaron la « bomba rebotante », que podía deslizarse sobre la superficie del agua en lugar de quedar atrapada en las redes. La noche del 16 al 17 de mayo de 1943, en la Operación Chastise , la RAF bombardeó con éxito las presas. Murieron 53 de los 133 tripulantes aéreos británicos y alrededor de 1300 personas en tierra murieron a causa de las inundaciones. Esto supuso un gran impulso moral para los británicos. ^{[ 122 ]}

La ciudad alemana de Hamburgo fue un punto clave en el esfuerzo bélico alemán, funcionando como planta de fabricación de submarinos y astillero para almacenarlos, además de un centro de transporte para la Europa ocupada. Arthur Harris la identificó como objetivo para un ataque aéreo aliado en el verano de 1943. Planeó un bombardeo de 10 días llamado Operación Gomorra . Estaba programado para comenzar el 22 de julio, pero se retrasó hasta el 24. Los británicos y estadounidenses lanzaron una cantidad considerable de bombas durante varios días y arrojaron trozos de papel de aluminio desde sus aviones para confundir los sistemas de radar de la Luftwaffe. Un segundo bombardeo se lanzó el 27, un tercero el 29 y 30, y el último entre el 2 y el 3 de agosto. La Operación Gomorra desmoralizó enormemente a los alemanes; el ministro de Armamento alemán, Albert Speer, escribió: «Hamburgo... me infundió un miedo terrible». Sin embargo, la ciudad se reconstruyó rápidamente, alcanzando el 80% de su producción original en cinco meses. ^{[ 123 ]}

Para el otoño de 1943, el general Hap Arnold de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba decepcionado con la Octava Fuerza Aérea , que había estado bombardeando objetivos alemanes desde enero, pero sufriendo grandes pérdidas en el proceso. En agosto, los planificadores aéreos estadounidenses organizaron una operación para responder a la creencia de Arnold de que la Octava ejemplificaba la percepción de la ineficacia del poder aéreo en el contexto de la guerra. En la misión Schweinfurt-Regensburg , la 1.ª y la 3.ª División Aérea de la Octava debían destruir simultáneamente numerosas fábricas alemanas de rodamientos en Schweinfurt, Alemania , así como una fábrica de aviones Messerschmitt en Regensburg, Alemania . Estaba prevista para el día 7, pero se retrasó hasta el 17. Los objetivos fueron alcanzados y la industria alemana sufrió daños a corto plazo, pero la Octava sufrió muchas pérdidas y no realizó incursiones nocturnas sin escolta en Alemania durante meses. ^{[ 124 ]}

Los Aliados lanzaron un bombardeo sobre Bremen el 8 de octubre de 1943, seguido de Marienburg el 9 y Münster el 10. ^{[ 125 ]}

El 14 de octubre, las fábricas alemanas de rodamientos fueron atacadas nuevamente en el Segundo Ataque de Schweinfurt . ^{[ 126 ]}

En mayo de 1943, los Aliados ganaron la campaña del norte de África y capturaron a muchos soldados y equipo militar del Eje. El 20 de mayo comenzó la invasión de Italia . Del 20 de mayo al 13 de junio, tomaron las islas de Pantelleria , Lampedusa y Linosa . El 9 de julio de 1943, los Aliados iniciaron la invasión de Sicilia en la Operación Husky. Los Aliados encontraron poca resistencia al establecer cabezas de playa y pudieron tomar el resto de la isla, en parte gracias al frecuente reabastecimiento de soldados al frente. ^{[ 127 ]}

En la noche del 24 al 25 de julio, Mussolini comunicó al Gran Consejo Fascista Italiano que Alemania estaba considerando evacuar el sur de Italia. El Consejo votó una resolución en su contra, por lo que dimitió. El rey Víctor Manuel III ordenó el arresto de Mussolini y la formación de un nuevo gobierno encabezado por el mariscal Petro Badoglio . El 17 de agosto, los Aliados culminaron la conquista de Sicilia. Hubo 23 000 bajas aliadas y 165 000 del Eje, 30 000 de ellas alemanas. ^{[ 127 ]}

El 5 de julio de 1943, los alemanes iniciaron la Operación Ciudadela , un asalto a un saliente en el frente soviético alrededor de la ciudad de Kursk . ^{[ 128 ] [ 129 ]} El saliente se extendía 100 millas al oeste hacia las líneas alemanas. 900 000 soldados alemanes atacaron desde el norte y el sur, dando comienzo a la Batalla de Kursk . Fue la mayor batalla de tanques de la historia, con 6000 tanques en ambos bandos. Los soviéticos habían previsto el ataque y trasladaron sus fuerzas principales fuera de la zona. También habían colocado campos de minas y defensas antitanque, lo que les costó caro a los alemanes. ^{[ 128 ]} El 9, los Aliados comenzaron a invadir Sicilia, y Hitler tuvo que trasladar tropas allí desde el Frente Oriental. ^{[ 129 ]} Mientras tanto, los soviéticos comenzaron a acumular fuerzas, y el 12 de julio contraatacaron. La superioridad numérica de los soviéticos les permitió realizar una ofensiva mayor; Retomaron Orel el 5 de agosto y Járkov el 23 de agosto. ^{[ 128 ]} Hubo 800 000 bajas soviéticas y 200 000 bajas alemanas. ^{[ 129 ]}

En la primavera y el verano de 1943, los judíos de los guetos de Varsovia y Bialystok se unieron a la resistencia armada contra los alemanes. Lo mismo ocurrió en el campo de exterminio de Treblinka el 2 de agosto y en el de Sobibor el 14 de octubre. En represalia, en otoño de 1943, Heinrich Himmler inició la Operación Festival de la Cosecha , que consistió en el asesinato de los 45 000 prisioneros judíos que permanecían sometidos a trabajos forzados en el distrito de Lublin, en la Polonia ocupada. La operación comenzó el 3 de noviembre, y en cuestión de días, judíos fueron asesinados en los campos de trabajo de Majdanek , Poniatowa y Trawniki . 42 000 de ellos fueron asesinados en la mayor masacre del Holocausto perpetrada por Alemania. ^{[ 130 ]}

Del 3 al 23 de agosto de 1943, en la Cuarta Batalla de Járkov , la batalla final en la ciudad, los soviéticos intentaron capturar Járkov una vez más. Hitler instó a von Manstein a no entregar la ciudad, pero von Manstein se retiró cruzando el río Dniéper. Murieron 50.000 soviéticos y 9.000 alemanes. ^{[ 118 ]}

El 2 de septiembre de 1943, los Aliados realizaron un pequeño desembarco en la península de Apulia , en Italia, que sorprendió a los alemanes. Este frente les permitió capturar los puertos de Brindisi y Taranto , pero no contaban con los recursos suficientes para avanzar hacia el norte durante dos semanas. El 3 de septiembre, los británicos cruzaron el estrecho de Messina, entre Sicilia y la Italia continental. El progreso en este frente también fue escaso debido a la deficiente red de carreteras, que impidió una mayor movilización aliada. Al mismo tiempo, el nuevo gobierno italiano comenzó a colaborar secretamente con los Aliados. La Enciclopedia Británica escribe: «Se entendió [por parte del nuevo gobierno] que Italia sería tratada con indulgencia en proporción directa a la participación que asumiera, lo antes posible, en la guerra contra Alemania». ^{[ 131 ]} El gobierno se rindió a los Aliados el día 8, pero alemanes e italianos que permanecieron leales al Eje lucharon con los Aliados en Italia durante los dos años siguientes. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

El 9 de septiembre de 1943, el Quinto Ejército Aliado, liderado por el general estadounidense Mark W. Clark e integrado por 55.000 estadounidenses y británicos, desembarcó en Salerno , al sur de Nápoles . Posteriormente, recibió el apoyo de 115.000 soldados más. Durante una semana, se enfrentaron a la 16.ª División Panzer alemana, al mando del mariscal de campo Albert Kesselring , que, a pesar de estar en inferioridad numérica, opuso mayor resistencia de la esperada, ya que se había estado preparando desde la dimisión de Mussolini. Para entonces, los Aliados habían desembarcado en Bari , al norte de Brindisi, y capturado Foggia sin oposición; este grupo se encontraba entonces frente a la retaguardia alemana en Nápoles. Los alemanes se retiraron y, el 1 de octubre, los Aliados entraron en la ciudad. Las fuerzas de Kesselring consolidaron entonces su control sobre el norte de Italia, y los alemanes establecieron la « Línea Gustav » de defensas a lo largo de 160 kilómetros (100 millas) a través de Italia entre las desembocaduras de los ríos Gargliano y Sangro , cruzando notablemente la ciudad de Cassino . El gobierno italiano declaró la guerra a Alemania el 13 de octubre de 1943. El Alto Mando nazi anunció que no cedería Italia a los Aliados y comenzó una guerra de desgaste al sur de Roma. ^{[ 131 ]}

En diciembre de 1943, Alemania tuvo conocimiento de dos convoyes británicos que navegaban al norte de Noruega, atravesando el Círculo Polar Ártico, para llevar suministros a la Unión Soviética, situada en su costa norte. El acorazado alemán Scharnhorst y cinco destructores zarparon del fiordo de Altenfjord, en la costa norte de Noruega, y se dirigieron al norte para interceptar los convoyes. Esto dio comienzo a la Batalla del Cabo Norte el 25 de diciembre. El 26, los destructores alemanes recibieron la orden de regresar a la costa, dejando al Scharnhorst frente a una numerosa fuerza británica. El Scharnhorst fue hundido y 1927 alemanes perdieron la vida; solo 36 sobrevivieron tras ser rescatados por los británicos. ^{[ 133 ] [ 134 ]}

El 24 de diciembre de 1943, las fuerzas soviéticas de Nikolai Vatutin rompieron su saliente en Kiev y pronto retomaron Zhytomyr y Korosten . ^{[ 135 ]} A lo largo de 1944, los alemanes en el Frente Oriental se enfrentaron a tener menos tropas mientras necesitaban defender las mismas líneas de frente extensas. En enero, el cerco alemán a Leningrado se debilitó. El 4 de enero de 1944, los soviéticos cruzaron las fronteras polacas de antes de la guerra. Las fuerzas alemanas de Erich von Manstein ralentizaron el avance de Vatutin, pero Alemania perdió muchos soldados y su línea defensiva en el Frente Oriental se debilitó. Los soviéticos aprovecharon esto para capturar Lutsk en la actual Ucrania el 5 de febrero. En marzo, los soviéticos cruzaron los ríos Dniéper y Bug , acercándose a Rumania y Hungría. Hitler reforzó sus tropas en Hungría para detener un mayor avance soviético hacia Europa central y para mantener su control de los Balcanes. El 1 de abril, Zhukov intentó romper estas defensas hacia Hungría, pero no tuvo éxito. Más tarde ese mes, los soviéticos recuperaron Crimea y Odessa , y las tropas alemanas abandonaron Sebastopol. En mayo, Alemania estabilizó el Frente Oriental, pero bajo la superficie seguía siendo «inestable, tanto política como militarmente». ^{[ 135 ]}

La batalla de Monte Cassino en Italia duró del 17 de enero al 18 de mayo de 1944. ^{[ 136 ] [ 137 ]} Monte Cassino era una colina que, de ser capturada, podría ser utilizada por los Aliados para romper la Línea Gustav a través de Cassino. La colina, en cuya cima se encontraba un antiguo monasterio benedictino , dominaba la carretera a Roma que hoy se llama A1 . El primer enfrentamiento de la batalla más amplia tuvo lugar del 17 de enero al 11 de febrero, donde tropas estadounidenses y francesas lucharon contra paracaidistas de élite de la Luftwaffe; los Aliados fueron rechazados. El segundo enfrentamiento tuvo lugar del 15 al 18 de febrero e involucró a tropas aliadas de India y Nueva Zelanda. Incluyó la Operación Avenger, en la que los Aliados bombardearon el monasterio. Sin embargo, las ruinas del monasterio terminaron siendo una posición defensiva más efectiva para los alemanes, quienes nuevamente rechazaron un asalto aliado. El tercer enfrentamiento, del 15 al 26 de marzo, fue nuevamente una derrota para los Aliados, principalmente británicos y canadienses. El cuarto enfrentamiento tuvo lugar del 11 al 18 de mayo, liderado por los aliados polacos. Si bien enfrentaron una intensa resistencia, lograron tomar la cima del Monte Cassino el día 18, que para entonces ya estaba prácticamente abandonada por los alemanes. La batalla en su conjunto dejó 105 000 bajas aliadas y 80 000 alemanas. ^{[ 138 ]}

La batalla de Anzio , el desembarco anfibio aliado en Anzio , Italia, tuvo lugar del 22 de enero al 5 de junio. ^{[ 139 ] [ 140 ]} El desembarco permitió a los Aliados sortear la Línea Gustav. 36.000 soldados aliados tomaron Anzio y luego la cercana ciudad de Nettuno, encontrando poca resistencia. Luego dedicaron tiempo a asegurar la cabeza de playa, asumiendo erróneamente que necesitaban asegurar su posición antes de nuevos avances, cuando el camino a Roma estaba prácticamente indefenso. El general británico Harold Alexander y el general estadounidense John P. Lucas debatieron si avanzar más rápidamente hacia Roma, logrando escasos avances en el proceso. Esto dio tiempo al Eje para iniciar una contraofensiva hacia Anzio el 2 de febrero; la ofensiva alcanzó su punto álgido el día 17, y la cabeza de playa aliada se redujo en tamaño, pero los Aliados resistieron. Los 135.000 soldados alemanes que atacaban Anzio eran necesarios en el Frente Oriental, y ambos frentes contaban con menos efectivos de los necesarios. Ninguno de los bandos logró avances significativos en los meses siguientes, pero el poder alemán se redujo al enviarse algunas tropas al sur. El 23 de mayo, los Aliados rompieron el cerco y los alemanes se retiraron de la línea defensiva. ^{[ 131 ]} El 4 de junio de 1944, los Aliados liberaron Roma . ^{[ 132 ]} Durante la Batalla de Anzio, los Aliados sufrieron 24 000 bajas estadounidenses y 10 000 británicas, mientras que los alemanes tuvieron 27 500 bajas. ^{[ 131 ]}

El 6 de junio de 1944, soldados estadounidenses, británicos, canadienses y australianos iniciaron la invasión de Europa occidental ocupada por los alemanes , denominada Operación Overlord. En la Operación Neptuno , desembarcaron en cinco playas diferentes de la región francesa de Normandía —apodadas (de oeste a este) Utah , Omaha , Gold , Juno y Sword— y establecieron una cabeza de playa. Al final del día, los aliados llegaron al bocage francés , donde encontraron una intensa resistencia alemana. ^{[ 141 ]}

La 3.ª División de Infantería británica , la primera en desembarcar en la playa Sword, recibió la orden de capturar la ciudad francesa de Caen , un importante nudo de comunicaciones. En la batalla de Caen , hacia el final del Día D, dos divisiones Panzer alemanas y una división de infantería aniquilaron a los británicos. La ciudad permaneció bajo control alemán durante la semana siguiente. Mientras la 1.ª División de Infantería estadounidense avanzaba al sur de la playa Omaha, algunos alemanes cerca de Caen tuvieron que retirarse, creando una brecha en la parte occidental de la ciudad. En la Operación Perch, el 10 de junio, la 7.ª División Blindada británica se movió hacia esa brecha. El mayor general Fritz Beyerlein, comandante de la división Panzer Lehr, se percató del movimiento y envió tropas al pueblo de Tilly-sur-Seulles, entre los británicos y Caen, para frenar el avance. Los británicos, a su vez, decidieron retirarse de Tilly-sur-Seulles e intentar flanquear a los alemanes en el pueblo de Villers-Bocage. En la batalla de Villers-Bocage , ambos bandos sufrieron grandes pérdidas: los británicos perdieron 217 hombres y los alemanes una cantidad desconocida; los británicos se retiraron. Británicos y alemanes lucharon por Caen hasta agosto. Una vez que los alemanes perdieron Caen, se retiraron de Villers-Bocage. ^{[ 142 ]}

Mientras tanto, en la batalla de Carentan, del 10 al 14 de junio, el Ejército estadounidense combatió contra la Wehrmacht por el control de la ciudad de Carentan . Los alemanes se retiraron, asegurando así a los estadounidenses el corredor entre la ciudad, la playa de Utah y la playa de Omaha. ^{[ 143 ]} Posteriormente, los Aliados lograron la victoria en la batalla de Cherburgo , penetrando en la península de Cotentin . ^{[ 141 ]}

Los avances aliados desestabilizaron al alto mando alemán. En el complot del 20 de julio de 1944 , varias figuras del alto mando alemán intentaron asesinar a Hitler en Prusia Oriental; Hitler se vengó de muchos militares, y Erwin Rommel y Günther von Kluge se suicidaron. ^{[ 141 ]}

En la Operación Cobra , que comenzó el 25 de julio de 1944, los Aliados rompieron el frente con Alemania y comenzaron a avanzar hacia Bretaña . Hitler ordenó la Operación Luttich para restablecer el frente, pero fracasó. ^{[ 141 ]}

El 15 de agosto, los Aliados desembarcaron en la Riviera francesa en la Operación Dragoon , dando inicio a la invasión del sur de Francia. ^{[ 141 ] [ 144 ]} Al día siguiente, Hitler permitió la retirada de los alemanes en Normandía. Al retirarse, fueron cercados por puntas de lanza estadounidenses y británicas en Falaise , creando la bolsa de Falaise . Sin embargo, muchos alemanes lograron escapar entre el 16 y el 19 de agosto. Para cuando los alemanes abandonaron Normandía, 50 000 de sus hombres habían muerto y 200 000 habían sido hechos prisioneros. ^{[ 141 ]}

El 23 de junio de 1944, los soviéticos lanzaron una gran contraofensiva, la Operación Bagration , contra Alemania a lo largo de un frente de 724 kilómetros (450 millas) a través de Europa del Este. Los alemanes esperaban una ofensiva desde el sur y se sorprendieron por la magnitud de la operación. Los soviéticos tuvieron éxito rápidamente, matando a miles en cuestión de días. Después de llegar a Minsk el 3 de julio, murieron 100.000 alemanes. El camino hacia Polonia y Lituania se abrió a los soviéticos. Lviv y toda Bielorrusia fueron liberadas a finales de julio. ^{[ 145 ] [ 135 ]} Del 22 al 23 de julio, Majdanek , cerca de Lublin, Polonia, se convirtió en el primer gran campo de concentración nazi liberado por los Aliados. Los soviéticos liberaron Lublin el 24. ^{[ 146 ]} La Operación Bagration terminó el 19 de agosto de 1944. Hubo 750.000 bajas soviéticas y entre 360.000 y 670.000 bajas alemanas. ^{[ 145 ]}

A medida que los soviéticos avanzaban hacia Varsovia en julio de 1944, prometieron ayuda a la resistencia clandestina en la ciudad, el Ejército Nacional , y la alentaron a iniciar un levantamiento contra los alemanes ocupantes. El Ejército Nacional intentó tomar el control de la ciudad antes de la llegada de los soviéticos. A partir del 1 de agosto, en el levantamiento de Varsovia , los polacos capturaron la mayor parte de la ciudad a una guarnición alemana debilitada. El 25 de agosto, los alemanes lanzaron un contraataque brutal y exitoso. Los soviéticos brindaron ayuda al Ejército Nacional el 13 de septiembre, pero ya era demasiado tarde para ayudarlos significativamente. El Ejército Nacional se dividió en unidades más pequeñas y continuó el levantamiento, pero se vio obligado a rendirse el 2 de octubre. Los alemanes deportaron a la población de la ciudad y la arrasaron . Los soviéticos permitieron que los alemanes sofocaran el levantamiento, lo que provocó el fin de la organización militar que apoyaba al gobierno polaco en el exilio, con sede en Londres. ^{[ 147 ]}

Los finlandeses derrotaron a los soviéticos en la batalla de Tali-Ihantala a finales de junio y principios de julio de 1944. Es probable que la batalla convenciera a Stalin de que conquistar Finlandia no valía la pena, ^{[ 148 ]} y el armisticio de Moscú se firmó el 19 de septiembre de 1944. Los finlandeses acordaron retirar todas las tropas alemanas del territorio finlandés. ^{[ 149 ]}

El 20 de agosto de 1944, los rumanos formaron un nuevo gobierno que se alió con los soviéticos y, por lo tanto, les permitió el paso. Se trasladaron a Bulgaria y Yugoslavia. Alemania comenzó a retirar sus fuerzas de Yugoslavia y Grecia. ^{[ 135 ]} En octubre, los Aliados invadieron Grecia, pero encontraron poca resistencia. Joseph Stalin y Winston Churchill acordaron entonces que Grecia quedaría bajo la "esfera de influencia británica". En la campaña de Yugoslavia de la Segunda Guerra Mundial  murieron 1,2 millones de personas, y en la campaña de Grecia, 300.000. ^{[ 90 ]}

El 20 de octubre de 1944, Belgrado fue liberada . Mientras tanto, los soviéticos llegaron a Hungría. El 4 de noviembre, alcanzaron Budapest, que estaba fuertemente defendida. Comenzó un asedio que duró meses. ^{[ 135 ]} La ocupación soviética de Hungría brindó a sus partidos antifascistas la posibilidad de continuar sus actividades políticas, y cuando los soviéticos capturaron Debrecen , celebraron elecciones parlamentarias y formaron el Gobierno Nacional Provisional de Hungría, rivalizando con el gobierno respaldado por los nazis en Budapest , que continuó la guerra del lado de Alemania. Voluntarios húngaros participaron en los combates por Budapest del lado soviético. ^{[ 150 ] [ 151 ] [ 152 ]}

En 1944, durante la invasión de Francia, el general estadounidense Dwight D. Eisenhower inicialmente iba a evitar París; sin embargo, el 19 de agosto, los franceses en la ciudad iniciaron una resistencia contra los alemanes restantes, y los Aliados se dirigieron hacia la ciudad. El 25 de agosto, los alemanes en París se rindieron . ^{[ 141 ]} Para septiembre, tres grupos de ejércitos aliados estaban en línea contra las formaciones alemanas en el oeste. ^{[ 144 ]} El ritmo de los avances aliados fue mucho más rápido de lo que los propios Aliados habían estimado; para el 11 de septiembre, habían alcanzado posiciones en el este que inicialmente se preveía alcanzar alrededor de mayo de 1945. ^{[ 153 ]} Había optimismo de que la guerra en Europa podría terminar para finales de año. ^{[ 144 ]} Las fuerzas aliadas entonces alcanzaron la Línea Sigfrido , la línea defensiva alemana a través de Europa occidental. ^{[ 154 ]} Sin embargo, los Aliados lograron avances menores en septiembre y octubre, ya que los alemanes reforzaron el frente con nuevas tropas. ^{[ 155 ]} Del 17 al 24 de septiembre, en la Operación Market Garden , los Aliados enviaron tres divisiones aerotransportadas para tomar puentes de carretera en los Países Bajos, que debían permanecer abiertos para que el Segundo Ejército británico pudiera cruzarlos. Los Aliados se enfrentaron a una fuerte resistencia en tierra y la operación fue abandonada. ^{[ 141 ]}

Los Aliados comenzaron entonces a dirigirse hacia las presas del río Roer para impedir que los alemanes las destruyeran e inundaran la zona, lo que retrasaría el avance aliado. La ruta más rápida hacia las presas era a través del bosque de Hürtgen , una de las zonas más fortificadas de los alemanes. La batalla del bosque de Hürtgen comenzó el 19 de septiembre, cuando las tropas estadounidenses se abrieron paso a través del bosque. El avance se retrasó debido a los acontecimientos de la batalla de las Ardenas. ^{[ 154 ]} En octubre, en la batalla de Aquisgrán , el Ejército de los EE. UU. se enfrentó a una de sus batallas urbanas más duras en la ciudad de Aquisgrán , un bastión alemán. Está situada en el paso de Aquisgrán, una franja de terreno llano entre la posición actual de los Aliados y la región del Ruhr. La ciudad de Aquisgrán fue uno de los pocos obstáculos importantes en el camino. ^{[ 153 ]} Los EE. UU. capturaron la ciudad tras sufrir grandes pérdidas. ^{[ 156 ]}

La Batalla de las Ardenas fue la última gran ofensiva alemana del Frente Occidental. Su objetivo era expulsar a los Aliados occidentales de Alemania. Comenzó el 16 de diciembre de 1944. Los Ejércitos Panzer 5.º y 6.º alemanes avanzaron hacia el oeste a través del Bosque de las Ardenas , intentando cruzar el río Mosa. Esto tomó por sorpresa a los aliados. ^{[ 155 ]} La batalla se desarrolló en medio de un frío extremo. ^{[ 157 ]} El 17 de diciembre de 1984, 84 prisioneros de guerra estadounidenses fueron asesinados por los alemanes en la masacre de Malmedy . ^{[ 158 ]} Los alemanes no lograron llegar al Mosa ni tomar Bastogne , que estaba en manos estadounidenses. El 3 de enero de 1945, los Aliados occidentales iniciaron un contraataque y, para el 16 de enero, la batalla había terminado. Los Aliados sufrieron 75 000 bajas y los alemanes 120 000. ^{[ 155 ]}

Posteriormente, las fuerzas alemanas no recibieron grandes suministros en el frente. ^{[ 159 ]} Esta escasez de efectivos acabó con cualquier posibilidad de una resistencia alemana a gran escala contra la invasión aliada. ^{[ 155 ]} A principios de febrero, continuó la batalla del bosque de Hürtgen, y los aliados capturaron las presas deseadas. La batalla costó 33 000 bajas estadounidenses. ^{[ 154 ]}

Desde enero de 1945, Hitler permaneció en Berlín, en la Cancillería y su búnker , cancelando un plan para liderar una resistencia en el sur de Alemania mientras los soviéticos se acercaban a Berlín. ^{[ 160 ]} Mientras tanto, Alemania intentó sin éxito recuperar Budapest. El 12 de enero, los soviéticos lanzaron la ofensiva Vístula - Oder , cruzando el río Vístula en Sandomierz . El 14, los ejércitos de Zhukov y Konstantin Rokossovsky se unieron a la ofensiva, ampliando considerablemente su tamaño. Varsovia fue aislada y liberada el 17. ^{[ 135 ]} También el 17, a los prisioneros del campo de concentración de Auschwitz-Birkenau que aún estaban sanos se les ordenó marchar hacia el oeste, a territorio alemán más fortificado. ^{[ 161 ]}

Rokossovsky se dirigió entonces a Prusia Oriental. El 26 de enero de 1945, llegó al mar Báltico , aislando a todas las fuerzas alemanas al este de Danzig . Mientras tanto, las fuerzas de Ivan Konev alcanzaron el río Oder , aislando a los alemanes en la Alta Silesia . ^{[ 135 ]} El 27, los soviéticos liberaron a los que habían quedado en Auschwitz, ^{[ 161 ]} y terminó el asedio de Leningrado. ^{[ 98 ]} Zhukov atravesó el corredor entre los ríos Vístula y Warta y llegó a Brandeburgo, en Alemania, el 30 de enero. En ese momento, los alemanes se beneficiaban de un frente más pequeño, lo que significaba que había menos que defender, pero estaban siendo atacados tanto en el frente occidental como en el oriental. El 13 de febrero, terminó el asedio de Budapest y los soviéticos capturaron la ciudad. ^{[ 135 ]}

Del 4 al 11 de febrero de 1945, Stalin, Roosevelt y Churchill se reunieron en la Conferencia de Yalta, en Crimea. Elaboraron un plan para la derrota y ocupación de la Alemania nazi y los estados ocupados. Acordaron abolir o confiscar la industria militar alemana, juzgar a los criminales de guerra ante un tribunal internacional y crear gobiernos provisionales en Europa del Este antes de que se resolvieran otras cuestiones relativas a su gobernabilidad. ^{[ 162 ]}

El 14 de febrero de 1945, un ataque aéreo contra Dresde provocó uno de los incendios más devastadores de la historia. Se desató una tormenta de fuego en la ciudad, y entre 18.000 y 25.000 personas perdieron la vida. ^{[ 163 ] [ 164 ] [ 165 ]}

Del 20 al 25 de febrero se la conoce como la " Gran Semana " debido a la Operación Argument, en la que las fuerzas aéreas aliadas despegaron del sur de Italia para realizar una serie de bombardeos contra objetivos industriales alemanes, como fábricas de aviones. Esto debilitó significativamente a la Luftwaffe. ^{[ 166 ]}

A principios de marzo de 1945, las tropas aliadas iniciaron asaltos para facilitar el cruce del Rin . Esto les permitió continuar la invasión de Alemania y cercar a las fuerzas alemanas en el Ruhr. El 7 de marzo, en la batalla de Remagen , el puente Ludendorff, que cruzaba el Rin en Remagen , fue atacado por los alemanes y sus cimientos se derrumbaron, pero el puente finalmente permaneció intacto sobre el río. Esto permitió a Estados Unidos establecer una cabeza de puente al otro lado. Los cuatro ejércitos estadounidenses en Europa Occidental cruzaron el Rin en las semanas siguientes; el Primer y el Noveno Ejército cercaron a 300.000 soldados alemanes en la bolsa del Ruhr , mientras que el Tercer y el Séptimo Ejército continuaron su avance hacia el centro y el sur de Alemania. El mariscal de campo alemán Walter Model disolvió el ejército dentro de la bolsa del Ruhr, y los 300.000 fueron hechos prisioneros de guerra. ^{[ 159 ] [ 167 ] [ 168 ]}

Del 6 al 15 de marzo, los alemanes llevaron a cabo la Operación Despertar de Primavera en Hungría, la última gran ofensiva alemana de la guerra. El objetivo era apoderarse de las reservas petrolíferas de Hungría (que constituían algunas de las últimas reservas importantes disponibles para el Eje), así como impedir que los soviéticos llegaran a Viena. La operación fracasó y los soviéticos iniciaron una contraofensiva el día 16. ^{[ 169 ] [ 170 ]}

El 12 de abril de 1945, Roosevelt murió de una hemorragia cerebral , y su vicepresidente, Harry S. Truman, lo sucedió como presidente de los Estados Unidos. ^{[ 171 ]} El 27, mientras las fuerzas aliadas se acercaban a Milán , Mussolini fue capturado por partisanos italianos . Intentaba huir de Italia a Suiza y viajaba con un batallón antiaéreo alemán. El 28 de abril, Mussolini y varios de los otros fascistas capturados con él fueron llevados a Giulino di Mezzegra y ejecutados por un pelotón de fusilamiento . ^{[ 172 ]}

En abril y mayo de 1945, los aliados liberaron los campos de concentración de Buchenwald , Dachau , Dora-Mittelbau , Flossenburg , Mauthausen , Ravensbruck , Sachsenhausen , Stutthof , Bergen-Belsen , Treblinka y Auschwitz . ^{[ 173 ]}

La batalla de Berlín comenzó el 16 de abril cuando los soviéticos cercaron la ciudad y comenzaron a bombardear los últimos focos de resistencia con grandes cantidades de artillería. ^{[ 160 ] [ 174 ] [ 175 ]}

Hitler se agotó y comenzó a aceptar el inevitable fracaso de Alemania y la idea de suicidarse. En su último testamento , nombró al Gran Almirante Karl Dönitz como nuevo jefe de Estado y a Joseph Goebbels como canciller. El 30 de abril, Adolf Hitler, junto con su esposa de un día, Eva Braun , se suicidó en su búnker. ^{[ 160 ]} El comandante de la guarnición alemana, el general Helmuth Weidling , se rindió. Tropas alemanas individuales continuaron luchando mientras que las tropas que se rindieron fueron capturadas y se suicidaron. ^{[ 174 ]} El 1 de mayo, Joseph Goebbels y su esposa se suicidaron, organizando al mismo tiempo el asesinato de sus seis hijos con veneno. ^{[ 176 ]} La Batalla de Berlín terminó el 2 de mayo. Causó 100 000 bajas soviéticas y un número desconocido de muertes alemanas. ^{[ 174 ]} El 4 de mayo, Dönitz fue al cuartel general del oficial británico Bernard Montgomery en Hamburgo y rindió las fuerzas alemanas en el norte de Alemania, Dinamarca y los Países Bajos. ^{[ 177 ]}

Al día siguiente, en la batalla del castillo de Itter en el Tirol , tropas alemanas renegadas y tropas estadounidenses se aliaron para impedir que las Waffen-SS asaltaran una fortaleza llena de políticos franceses que estaban prisioneros. Fue la única vez que alemanes y estadounidenses se aliaron durante la guerra. ^{[ 178 ]}

El 7 de mayo, Eisenhower aceptó la rendición incondicional de Alemania de todas sus fuerzas, que entró en vigor al día siguiente. ^{[ 177 ]} Noruega fue así liberada. ^{[ 179 ]} El 8 de mayo fue el Día de la Victoria en Europa , y se celebraron festividades en todo el mundo. ^{[ 177 ]} La Federación Rusa celebra el 9 de mayo como el Día de la Victoria . ^{[ 180 ]} En el norte de Italia, los partidos antifascistas formaron un nuevo gobierno nacional que fue liderado por Ferruccio Parri . ^{[ 181 ]} El 20 de mayo, Heinrich Himmler fue capturado por soldados rusos, y desde allí enviado a ser capturado por los británicos. El 23, mientras lo registraban, mordió una cápsula de cianuro que estaba escondida en su boca, que había sido guardada allí en caso de ser capturado. ^{[ 182 ] [ 183 ]} El 5 de junio de 1945, los Aliados firmaron la Declaración de Berlín , que formalmente asumió la autoridad suprema de Alemania, poniendo fin a la Alemania nazi . ^{[ 184 ]}