Batalla de Creta

Ninguna unidad de la RAF estuvo permanentemente estacionada en Creta hasta abril de 1941, pero la construcción del aeródromo había comenzado, se habían construido emplazamientos de radar y se habían entregado suministros. El equipo era escaso en el Mediterráneo y en la remota Creta. Las fuerzas británicas tuvieron siete comandantes en siete meses. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno, en la costa norte, estaban listos, y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. Tras la invasión alemana de Grecia, el papel de la guarnición de Creta cambió de la defensa de un fondeadero naval a la preparación para repeler una invasión. El 17 de abril, el capitán de grupo George Beamish fue nombrado oficial superior de la Fuerza Aérea en Creta, reemplazando a un teniente de vuelo cuyas funciones e instrucciones solo habían sido vagamente definidas. Beamish recibió la orden de preparar la recepción de los bombarderos Bristol Blenheim de los escuadrones 30 y 203 procedentes de Egipto y de los aviones de combate restantes procedentes de Grecia, para cubrir la evacuación de la Fuerza W, lo que permitió el traslado de 25.000 soldados británicos y de los Dominios a la isla, como preparación para su relevo por tropas frescas procedentes de Egipto. ^{[ 27 ]}

La armada intentó entregar 27.000 toneladas largas (27.000 t) de suministros entre el 1 y el 20 de mayo de 1941, pero los ataques de la Luftwaffe obligaron a la mayoría de los barcos a regresar, y solo se entregaron 2.700 toneladas largas (2.700 t) . Solo unos 3.500 soldados británicos y griegos entrenados se encontraban en la isla, y la defensa recayó en las tropas griegas, maltrechas y mal equipadas, asistidas por los últimos cazas de los escuadrones 33 , 80 y 112 y un escuadrón del Arma Aérea de la Flota , una vez que se ordenó el regreso de los Blenheim a Egipto. A mediados de mayo, los cuatro escuadrones contaban con unas dos docenas de aeronaves, de las cuales solo unas doce estaban operativas debido a la falta de herramientas y repuestos. El terreno sin terminar en Pediada-Kastelli estaba bloqueado con trincheras y montones de tierra, y todas las rutas de vuelo, excepto las más estrechas, estaban bloqueadas en Heraklion y Rethymno por barriles llenos de tierra. En Maleme, se construyeron refugios antiaéreos y se mantuvieron barriles llenos de gasolina listos para ser encendidos con fuego de ametralladora. Alrededor de cada terreno, se ubicaron algunos cañones de campaña, cañones antiaéreos, dos tanques de infantería y dos o tres tanques ligeros. Las tres áreas se dividieron en sectores independientes, pero solo había ocho cañones antiaéreos QF de 3 pulgadas y veinte Bofors de 40 mm . ^{[ 28 ]}  

El 30 de abril de 1941, el mayor general Bernard Freyberg VC , oficial del ejército neozelandés , fue nombrado comandante de las fuerzas aliadas en Creta (Creforce). ^{[ 29 ]} Fue la elección personal de Churchill, ya que el primer ministro británico admiraba su lealtad y la valentía que había demostrado durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 30 ]} Para mayo, las fuerzas griegas consistían en aproximadamente 9000 soldados: tres batallones de la 5.ª División Griega , que habían quedado atrás cuando el resto de la unidad había sido transferida al continente contra la invasión alemana; la Gendarmería Cretense (2500 hombres); el Batallón de Guarnición de Heraklion , una unidad de defensa compuesta principalmente por personal de transporte y suministros; y restos de las divisiones griegas 12.ª y 20.ª, que también habían escapado del continente a Creta y estaban organizadas bajo mando británico. Los cadetes de la academia de la Gendarmería y los reclutas de los centros de entrenamiento griegos del Peloponeso habían sido trasladados a Creta para reemplazar a los soldados entrenados enviados a combatir en el continente. Estas tropas ya estaban organizadas en regimientos de entrenamiento de reclutas numerados, y se decidió utilizar esta estructura para organizar las tropas griegas, complementándolas con hombres experimentados procedentes del continente.

El contingente de la Commonwealth británica estaba compuesto por la guarnición británica original de 14.000 hombres y otros 25.000 soldados británicos y de la Commonwealth evacuados del continente. Estos evacuados eran una combinación de unidades intactas, unidades compuestas improvisadas localmente, rezagados de todo tipo de unidades del ejército y desertores ; la mayoría carecía de equipo pesado. Las principales unidades formadas eran la 2.ª División de Nueva Zelanda , sin la 6.ª Brigada y el cuartel general de la división; el 19.º Grupo de Brigada Australiana ; y la 14.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División Británica . Había unos 15.000 infantes de la Commonwealth en primera línea, aumentados por unos 5.000 efectivos no de infantería equipados como infantería y una batería de artillería australiana compuesta . ^{[ 31 ]} El 4 de mayo, Freyberg envió un mensaje al comandante británico en Oriente Medio, el general Archibald Wavell , solicitando la evacuación de unos 10.000 soldados no deseados que no tenían armas y tenían "poco o ningún empleo más que meterse en problemas con la población civil". Con el paso de las semanas, unos 3.200 soldados británicos, 2.500 australianos y 1.300 neozelandeses fueron evacuados a Egipto, pero se hizo evidente que no sería posible evacuar a todos los soldados no deseados. Entre la noche del 15 de mayo y la mañana del 16 de mayo, las fuerzas aliadas fueron reforzadas por el 2.º Batallón del Regimiento de Leicester , que había sido transportado de Alejandría a Heraklion por el HMS Gloucester  y el HMS Fiji  . ^{[ 32 ]}

El 17 de mayo, la guarnición en Creta incluía a unos 15.000 británicos, 7.750 neozelandeses, 6.500 australianos y 10.200 griegos. ^{[ 33 ]} En la mañana del 19 de mayo, se les unieron otros 700 hombres de los Argyll and Sutherland Highlanders , que habían sido transportados desde Alejandría a Tymbaki durante la noche por el HMS Glengyle  . ^{[ 32 ]}

El 25 de abril, Hitler firmó la Directiva 28, ordenando la invasión de Creta. La Marina Real mantenía el control de las aguas alrededor de Creta, por lo que un asalto anfibio habría sido una propuesta arriesgada. Con la superioridad aérea alemana asegurada, se optó por una invasión aerotransportada. Esta sería la primera gran invasión aerotransportada, aunque los alemanes habían realizado asaltos menores con paracaídas y planeadores en las invasiones de Dinamarca y Noruega , Bélgica , los Países Bajos , Francia y la Grecia continental . En Grecia, se habían enviado paracaidistas para capturar el puente sobre el Canal de Corinto , que estaba siendo preparado para su demolición por los Ingenieros Reales . Los ingenieros alemanes aterrizaron cerca del puente en planeadores, mientras que la infantería paracaidista atacó la defensa perimetral. El puente resultó dañado en los combates, lo que ralentizó el avance alemán y dio tiempo a los Aliados para evacuar a 18.000 soldados a Creta y a 23.000 a Egipto, aunque con la pérdida de la mayor parte de su equipo pesado. ^{[ 34 ]}

En mayo, el Cuerpo Aéreo XI se trasladó de Alemania a la zona de Atenas, pero la destrucción causada durante la invasión de Grecia obligó a aplazar el ataque hasta el 20 de mayo. Se construyeron nuevos aeródromos y se reunieron 280 bombarderos de largo alcance, 150 bombarderos en picado, 90 Bf 109, 90 Bf 110 y 40 aviones de reconocimiento del Cuerpo Aéreo VIII , junto con 530 aviones de transporte Ju 52 y 100 planeadores. Los Bf 109 y los bombarderos en picado Stuka tenían su base en aeródromos avanzados en Molaoi, Melos y Karpathos (entonces Scarpanto), con Corinto y Argos como aeródromos base. Los Bf 110 estaban basados ​​en aeródromos cercanos a Atenas, Argos y Corinto, todos a menos de 320 km de Creta , y los aviones de bombardeo o reconocimiento estaban alojados en Atenas, Salónica y un destacamento en Rodas, junto con bases en Bulgaria en Sofía y Plovdiv, diez de los aeródromos eran aptos para todo tipo de clima y se encontraban a entre 320 y 400 km de Creta. Los aviones de transporte volaban desde bases cercanas a Atenas y el sur de Grecia, incluyendo Eleusis, Tatoi, Megara y Corinto. Los bombarderos nocturnos británicos atacaron las zonas en las últimas noches antes de la invasión, y la Luftwaffe eliminó a los aviones británicos en Creta. ^{[ 35 ]}   

Los alemanes planearon usar Fallschirmjäger para capturar puntos estratégicos de la isla, incluyendo aeródromos que luego podrían usarse para el transporte aéreo de suministros y refuerzos. El Fliegerkorps XI coordinaría el ataque de la 7.ª División Aérea , que aterrizaría en paracaídas y planeador, seguida por la 22.ª División Aerotransportada una vez asegurados los aeródromos. La operación estaba programada para el 16 de mayo de 1941, pero se pospuso al 20 de mayo, y la 5.ª División de Montaña reemplazó a la 22.ª División Aerotransportada. Para apoyar el ataque alemán a Creta, once submarinos italianos se posicionaron frente a Creta o las bases británicas de Sollum y Alejandría en Egipto. ^{[ 36 ] [d]}

El mayor general Kurt Student no añadió un ataque a Creta a la Operación Marita hasta marzo de 1941; las dificultades de suministro retrasaron el ensamblaje del Fliegerkorps XI y sus 500 Ju 52, y luego más retrasos obligaron a un aplazamiento hasta el 20 de mayo de 1941. El Gabinete de Guerra en Gran Bretaña había previsto que los alemanes usarían paracaidistas en los Balcanes, y el 25 de marzo, el descifrado británico de las comunicaciones inalámbricas Enigma de la Luftwaffe reveló que el Fliegerkorps XI estaba ensamblando Ju 52 para remolque de planeadores, y la Inteligencia Militar británica informó que 250 aviones ya estaban en los Balcanes. El 30 de marzo, el Destacamento Süssmann , parte de la 7.ª División Aérea , fue identificado en Plovdiv. No llegó aviso del objetivo de estas unidades, pero el 18 de abril se descubrió que 250 Ju 52 habían sido retirados de las operaciones rutinarias, y el 24 de abril se supo que Göring los había reservado para una operación especial. La operación resultó ser un descenso al Canal de Corinto el 26 de abril, pero luego se descubrió una segunda operación y que los suministros (en particular de combustible) debían entregarse al Fliegerkorps XI antes del 5 de mayo; un mensaje de la Luftwaffe que hacía referencia a Creta por primera vez fue descifrado el 26 de abril. ^{[ 37 ]}

El Estado Mayor británico temía que el objetivo pudiera cambiarse a Chipre o Siria como ruta hacia Irak durante la guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) y sospechaba que las referencias a Creta eran un engaño, a pesar de no tener fundamento para ello. El 3 de mayo, Churchill pensó que el ataque podría ser una maniobra de distracción. El mando en Creta fue informado el 18 de abril, a pesar de las dudas, y Creta se añadió a un enlace entre el GC y el CS y El Cairo. El 16 y el 21 de abril, se transmitió información de inteligencia sobre la preparación de operaciones aerotransportadas en Bulgaria. El 22 de abril, se ordenó al cuartel general en Creta que quemara todo el material recibido a través del enlace Ultra , pero Churchill dictaminó que la información debía proporcionarse igualmente. Cuando Freyberg asumió el mando el 30 de abril, la información se disfrazó como información procedente de un espía en Atenas. Las dudas que aún existían sobre un ataque a Creta se disiparon el 1 de mayo, cuando se ordenó a la Luftwaffe que cesara el bombardeo de los aeródromos de la isla y el minado de la bahía de Souda , y que fotografiara toda la isla. Para el 5 de mayo, quedó claro que el ataque no era inminente y, al día siguiente, el 17 de mayo, se reveló como la fecha prevista para la finalización de los preparativos, junto con las órdenes operativas del plan para los desembarcos del Día D en las proximidades de Maleme y Chania, Heraklion y Rethymno. ^{[ 37 ]}

El almirante Wilhelm Canaris , jefe de la Abwehr , informó inicialmente de 5.000 soldados británicos en Creta y ninguna fuerza griega. No está claro si Canaris, que disponía de una extensa red de inteligencia, estaba mal informado o intentaba sabotear los planes de Hitler (Canaris fue asesinado mucho más tarde en la guerra por supuesta participación en el complot del 20 de julio ). La Abwehr también predijo que la población cretense recibiría a los alemanes como libertadores, debido a sus fuertes sentimientos republicanos y antimonárquicos , y que desearía recibir las "...  condiciones favorables que se habían acordado en el continente  ..." ^{[ 38 ].} Si bien Eleftherios Venizelos , el difunto primer ministro republicano de Grecia, había sido cretense y el apoyo a sus ideas era fuerte en la isla, los alemanes subestimaron seriamente la lealtad cretense. El rey Jorge II y su séquito escaparon de Grecia a través de Creta con la ayuda de soldados griegos y de la Commonwealth, civiles cretenses e incluso un grupo de prisioneros que habían sido liberados por los alemanes. La inteligencia del 12.º Ejército presentó un panorama menos optimista, pero también subestimó el número de fuerzas de la Commonwealth británica y de tropas griegas evacuadas del continente. El general Alexander Löhr , comandante del teatro de operaciones, estaba convencido de que la isla podía tomarse con dos divisiones, pero decidió mantener la 6.ª División de Montaña en Atenas como reserva.

Los alemanes utilizaron el nuevo cañón ligero Leichtgeschütz 40 de 7,5  cm (un fusil sin retroceso ). Con 150 kg (320 lb) , pesaba 1/10 del peso de un cañón de campaña alemán estándar de 75 mm , pero tenía 2/3 de su alcance. Disparaba un proyectil de 5,9 kg (13 lb) a más de 4,8 km (3 millas ) . Una cuarta parte de los paracaidistas alemanes saltaban con una ametralladora MP 40 , a menudo acompañada de un fusil de cerrojo Karabiner 98k , y la mayoría de los pelotones alemanes contaban con una ametralladora MG 34. [ ^{39 ] Los} alemanes utilizaban paracaídas codificados por colores para distinguir los contenedores que transportaban fusiles, munición, armas de apoyo y otros suministros. El equipo pesado, como el Leichtgeschütz 40, se lanzaba con un arnés especial de triple paracaídas para soportar el peso adicional.       

Las tropas también llevaban tiras especiales de tela para desplegarlas en patrones y así hacer señales a los cazas que volaban a baja altura, coordinar el apoyo aéreo y realizar lanzamientos de suministros. El procedimiento alemán consistía en lanzar las armas individualmente en contenedores, debido a su práctica de saltar de los aviones a baja altitud. Este fallo provocó que los paracaidistas se encontraran armados únicamente con cuchillos, pistolas y granadas durante los primeros minutos tras el aterrizaje. El deficiente diseño de los paracaídas alemanes agravaba el problema; el arnés estándar alemán solo tenía una cinta de sujeción a la campana y no se podía dirigir. Incluso el 25 % de los paracaidistas armados con subfusiles se encontraban en desventaja, dado el alcance limitado del arma. Muchos Fallschirmjäger fueron abatidos antes de alcanzar los contenedores de armas.

Las tropas griegas estaban armadas con carabinas de montaña Mannlicher-Schönauer de 6,5  mm o fusiles Steyr-Mannlicher M1895 de 8x56R, de origen austriaco , estos últimos parte de las reparaciones de guerra posteriores a la Primera Guerra Mundial ; unos 1000 griegos portaban fusiles antiguos Fusil Gras mle 1874. La guarnición había sido despojada de sus mejores armas de apoyo , que fueron enviadas al continente; había doce ametralladoras ligeras St. Étienne Mle 1907 obsoletas y cuarenta ametralladoras ligeras diversas. Muchos soldados griegos tenían menos de treinta cartuchos de munición, pero los británicos no podían suministrárselos, ya que no disponían de existencias de los calibres adecuados. Aquellos con munición insuficiente fueron destinados al sector oriental de Creta, donde no se esperaba la presencia de un gran contingente alemán. El 8.º Regimiento Griego estaba mermado y muchos soldados estaban mal entrenados y mal equipados. La unidad estaba adscrita a la 10.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda ( al mando del brigadier Howard Kippenberger ), quien la situó en una posición defensiva alrededor del pueblo de Alikianos , donde, junto con voluntarios civiles locales, resistieron al 7.º Batallón de Ingenieros alemán.

Aunque Kippenberger se había referido a ellos como «…nada más que muchachos enfermos de malaria… con solo cuatro semanas de servicio», las tropas griegas repelieron los ataques alemanes hasta que se quedaron sin munición, momento en el que comenzaron a cargar con bayonetas caladas, arrollando las posiciones alemanas y capturando fusiles y munición. Los ingenieros tuvieron que ser reforzados por dos batallones de paracaidistas alemanes, pero el 8.º Regimiento resistió hasta el 27 de mayo, cuando los alemanes lanzaron un asalto combinado con aviones de la Luftwaffe y tropas de montaña. La resistencia griega ayudó a proteger la retirada de las fuerzas de la Commonwealth, que fueron evacuadas en Sfakia . Beevor y McDougal Stewart escriben que la defensa de Alikianos ganó al menos 24 horas más para completar la última etapa de la evacuación tras Layforce . Las tropas que fueron protegidas durante su retirada habían comenzado la batalla con más y mejor equipo que el 8.º Regimiento griego.

Las tropas británicas y de la Commonwealth utilizaron el fusil estándar Lee-Enfield , la ametralladora ligera Bren y la ametralladora media Vickers . Los británicos contaban con unas 85 piezas de artillería de diversos calibres, muchas de ellas armas italianas capturadas sin miras. ^{[ 40 ]} Las defensas antiaéreas consistían en una batería antiaérea ligera equipada con  un cañón automático de 20 mm, repartida entre los dos aeródromos. Los cañones estaban camuflados, a menudo en olivares cercanos, y a algunos se les ordenó no abrir fuego durante el asalto inicial para ocultar sus posiciones a los cazas y bombarderos en picado alemanes . Los británicos contaban con nueve tanques de infantería Matilda II A del Escuadrón "B", 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) y dieciséis tanques ligeros Mark VIB del Escuadrón "C", 3.er Regimiento de Húsares del Rey . ^{[ 41 ]}

Los Matilda contaban con cañones Ordnance QF  de 40 mm y 2 libras , que solo disparaban proyectiles perforantes , no armas antipersonal efectivas. (Los proyectiles de alto explosivo de pequeño calibre se consideraban poco prácticos). ^{[ 41 ]} Los tanques se encontraban en mal estado mecánico, ya que los motores estaban desgastados y no podían repararse en Creta. La mayoría de los tanques se utilizaban como fortines móviles que se trasladaban y atrincheraban en puntos estratégicos. Un Matilda tenía la manivela de la torreta dañada, lo que le permitía girar solo en el sentido de las agujas del reloj. Muchos tanques británicos se averiaron en el terreno accidentado, no en combate. Los británicos y sus aliados no disponían de suficientes Universal Carriers ni camiones, que habrían proporcionado la movilidad y la potencia de fuego necesarias para realizar contraataques rápidos antes de que los invasores pudieran consolidar sus posiciones. ^{[ 41 ]}

Hitler autorizó la Operación Merkur (llamada así por el veloz dios romano Mercurio ) con la Directiva 28; las fuerzas utilizadas provendrían de unidades aéreas y aerotransportadas ya presentes en la zona, y las unidades destinadas a la Operación Barbarroja debían concluir sus operaciones antes de finales de mayo. Barbarroja no debía retrasarse por el ataque a Creta, que debía comenzar pronto o sería cancelado. La planificación fue apresurada y gran parte de la Operación Merkur fue improvisada, incluyendo el uso de tropas no entrenadas para asaltos aerotransportados. Los alemanes planeaban capturar Maleme , pero hubo debate sobre la concentración de fuerzas allí y el número de efectivos que se desplegarían contra otros objetivos, como los aeródromos más pequeños de Heraklion y Rethymno. El comandante de la Luftwaffe, el coronel general Alexander Löhr, y el comandante de la Kriegsmarine , el almirante Karlgeorg Schuster , querían dar mayor importancia a Maleme para lograr una superioridad de fuerza abrumadora. ^{[ 42 ]} Student quería dispersar más a los paracaidistas para maximizar el efecto sorpresa. ^{[ 42 ]} Como objetivo principal, Maleme ofrecía varias ventajas: era el aeródromo más grande y lo suficientemente amplio para aviones de transporte pesado, estaba lo suficientemente cerca del continente para recibir cobertura aérea de cazas Messerschmitt Bf 109 con base en tierra y estaba cerca de la costa norte, por lo que los refuerzos marítimos podían llegar rápidamente. Hermann Göring acordó un plan de compromiso, y en el borrador final, Maleme debía ser capturado primero, sin descuidar los demás objetivos. ^{[ 43 ]}

La fuerza de invasión se dividió en Kampfgruppen (grupos de batalla), Centro, Oeste y Este, cada uno con un nombre en clave que seguía el tema clásico establecido por Mercury; se asignaron a la invasión 750 tropas transportadas en planeadores, 10 000 paracaidistas, 5 000 soldados de montaña transportados por aire y 7 000 tropas marítimas. La mayor proporción de las fuerzas se encontraba en el Grupo Oeste. La teoría aerotransportada alemana se basaba en lanzar en paracaídas una pequeña fuerza sobre los aeródromos enemigos. Esta fuerza capturaría el perímetro y las baterías antiaéreas locales, permitiendo que una fuerza mucho mayor aterrizara en planeador. ^{[ 44 ]} Freyberg sabía esto después de estudiar operaciones alemanas anteriores y decidió dejar los aeródromos inutilizables para el aterrizaje, pero el Comando de Oriente Medio en Alejandría le revocó la orden. ^{[ 45 ]} El Estado Mayor consideró que la invasión estaba condenada al fracaso ahora que se había visto comprometida y es posible que deseara que los aeródromos permanecieran intactos para la RAF una vez derrotada la invasión. ^{[ 45 ]} Los alemanes pudieron desembarcar refuerzos sin aeródromos completamente operativos. Un piloto de transporte realizó un aterrizaje forzoso en una playa, otros aterrizaron en campos, descargaron su carga y volvieron a despegar. Dado que los alemanes estaban dispuestos a sacrificar algunos aviones de transporte para ganar la batalla, no está claro si la decisión de destruir los aeródromos habría marcado alguna diferencia, especialmente considerando la cantidad de tropas transportadas por planeadores desechables. ^{[ 45 ]}

A las 08:00 del 20 de mayo de 1941, paracaidistas alemanes, saltando desde decenas de aviones Junkers Ju 52 , aterrizaron cerca del aeródromo de Maleme y la ciudad de Chania . Los batallones 21.º , 22.º y 23.º de Nueva Zelanda defendían el aeródromo de Maleme y sus alrededores. Los alemanes sufrieron numerosas bajas en las primeras horas de la invasión: una compañía del III Batallón del 1.er Regimiento de Asalto perdió 112 hombres de un total de 126, y 400 de los 600 hombres del III Batallón murieron el primer día. ^{[ 46 ]} La mayoría de los paracaidistas fueron atacados por los neozelandeses que defendían el aeródromo y por las fuerzas griegas cerca de Chania. Muchos planeadores que seguían a los paracaidistas fueron alcanzados por fuego de mortero segundos después de aterrizar, y los defensores neozelandeses y griegos casi aniquilaron a las tropas de planeadores que aterrizaron a salvo. ^{[ 46 ]}

Algunos paracaidistas y planeadores no alcanzaron sus objetivos cerca de ambos aeródromos y establecieron posiciones defensivas al oeste del aeródromo de Maleme y en el "Valle de la Prisión" cerca de Chania. Ambas fuerzas fueron contenidas y no lograron tomar los aeródromos, pero los defensores tuvieron que desplegarse para enfrentarlas. ^{[ 47 ]} Hacia la tarde del 20 de mayo, los alemanes hicieron retroceder lentamente a los neozelandeses desde la Colina 107, que dominaba el aeródromo. La policía y los cadetes griegos participaron, con el 1.er Regimiento Griego (Provisional) combinándose con civiles armados para derrotar a un destacamento de paracaidistas alemanes lanzados en Kastelli . El 8.º Regimiento Griego y elementos de las fuerzas cretenses obstaculizaron gravemente el movimiento del 95.º Batallón de Reconocimiento en Kolimbari y Paleochora , donde podrían desembarcar refuerzos aliados del norte de África.

Una segunda oleada de transportes alemanes, apoyados por aviones de ataque de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica , llegó por la tarde, lanzando más paracaidistas y planeadores con tropas de asalto. ^{[ 48 ]} Un grupo atacó en Rethymno a las 16:15 y otro en Heraklion a las 17:30, donde los defensores los esperaban y les infligieron numerosas bajas.

El sector Rethymno-Heraklion estaba defendido por la 14.ª Brigada británica, así como por el 2.º/4.º Batallón de Infantería australiano y los batallones griegos 3.º, 7.º y «Guarnición» (antigua 5.ª División de Creta). Los griegos carecían de equipo y suministros, especialmente el Batallón de Guarnición. Los alemanes rompieron el cordón defensivo alrededor de Heraklion el primer día, apoderándose de los cuarteles griegos en el extremo oeste de la ciudad y capturando los muelles; los griegos contraatacaron y recapturaron ambos puntos. Los alemanes lanzaron panfletos amenazando con graves consecuencias si los Aliados no se rendían de inmediato. Al día siguiente, Heraklion fue bombardeada intensamente y las diezmadas unidades griegas fueron relevadas y asumieron una posición defensiva en el camino a Knossos .

Al caer la noche, ninguno de los objetivos alemanes había sido alcanzado. De los 493 aviones de transporte alemanes utilizados durante el lanzamiento aéreo, siete fueron destruidos por fuego antiaéreo. El audaz plan de atacar en cuatro puntos para maximizar el factor sorpresa, en lugar de concentrarse en uno solo, parecía haber fracasado, aunque los alemanes desconocían las razones en ese momento.

Entre los paracaidistas que aterrizaron el primer día se encontraba el excampeón mundial de boxeo de peso pesado Max Schmeling , quien ostentaba el rango de cabo primero en aquel entonces. Schmeling sobrevivió a la batalla y a la guerra.

En la tarde del 21 de mayo de 1941, Freyberg ordenó un contraataque para retomar el aeródromo de Maleme durante la noche del 21 al 22 de mayo. El 2.º Batallón/7.º debía desplazarse 29 km (18 millas ) al norte para relevar al 20.º Batallón , que participaría en el ataque. El 2.º Batallón/7.º no disponía de transporte, y los vehículos del batallón se retrasaron debido a la aviación alemana. Para cuando el batallón se desplazó al norte para relevar al 20.º Batallón para el contraataque, eran las 23:30, y el 20.º Batallón tardó tres horas en llegar a la zona de concentración, llegando sus primeros elementos alrededor de las 02:45. ^{[ 51 ]} El contraataque comenzó a las 03:30, pero fracasó debido al apoyo aéreo alemán diurno. ^{[ 50 ]} (El brigadier George Alan Vasey y el teniente coronel William Cremor criticaron a Freyberg por no defender adecuadamente el aeródromo de Maleme). ^{[ 55 ]} Hargest también culpó a Freyberg por la pérdida del aeródromo. ^{[ 56 ]} 

Un convoy del Eje de unos 20 caïques , escoltado por el torpedero italiano Lupo  , intentó desembarcar refuerzos alemanes cerca de Maleme. La Fuerza D, al mando del contralmirante Irvine Glennie , con tres cruceros ligeros y cuatro destructores, interceptó el convoy antes de medianoche; el convoy dio la vuelta con la pérdida de más de la mitad de sus barcos, a pesar de la defensa del Lupo . ^{[ 57 ]} La fuerza británica atacante sufrió solo daños leves en el crucero HMS Orion causados ​​por fuego amigo. ^{[ 58 ]} Alrededor de dos tercios de la fuerza alemana de más de 2000 hombres fue salvada por el comandante naval italiano, Francesco Mimbelli , contra una fuerza naval aliada abrumadoramente superior. Un total de 297 soldados alemanes, dos marineros italianos ^{[ 59 ]} y dos marineros británicos a bordo del Orion murieron. ^{[ 60 ]} Ocho caíques fueron capturados y hundidos, mientras que al menos otros seis lograron escapar, ^{[ 61 ]} junto con tres lanchas motoras de escolta italianas. ^{[ 60 ]} Solo un caíque y un cúter del convoy llegaron a Creta. El caíque desembarcó a 3 oficiales y 110 soldados alemanes cerca del cabo Spatha, mientras que el cúter llegó sano y salvo a Akrotiri , donde su tripulación fue atacada por una patrulla del ejército británico ^{[ 62 ]} y sufrió numerosas bajas. De los soldados alemanes que desembarcaron en Akrotiri, solo uno logró atravesar las líneas británicas y unirse a los paracaidistas alemanes que ya luchaban por Chania. ^{[ 63 ]} Según otros autores, solo un oficial alemán y 35 hombres del 100.º Regimiento desembarcaron del caíque que llegó a Creta. ^{[ 64 ]} 

La fuerza defensora organizó un contraataque nocturno contra Maleme con dos batallones neozelandeses: el 20.º Batallón de la 4.ª Brigada y el 28.º Batallón Maorí de la 5.ª Brigada. Un oficial neozelandés presente en la batalla afirmó que una larga demora en ordenar el contraataque planeado convirtió un ataque nocturno en un ataque diurno, lo que provocó su fracaso. ^{[ 54 ]} El temor a un desembarco marítimo hizo que varias unidades que podrían haber participado en el ataque permanecieran en sus posiciones, aunque esta posibilidad fue eliminada por la Marina Real, que llegó demasiado tarde para que se pudieran modificar los planes. El contraataque, que se retrasó, contra el aeródromo tuvo lugar a plena luz del día el 22 de mayo, cuando las tropas se enfrentaron a bombarderos en picado Stuka , paracaidistas atrincherados y tropas de montaña. El ataque se fue extinguiendo lentamente y no logró retomar el aeródromo, lo que obligó a los defensores a retirarse al extremo oriental de la isla para evitar ser flanqueados. ^{[ 54 ]}

El almirante Andrew Cunningham envió la Fuerza C (tres cruceros y cuatro destructores, comandados por el contralmirante Edward Leigh Stuart King ) al mar Egeo a través del estrecho de Kasos para atacar una segunda flotilla de transportes, escoltada por el torpedero italiano Sagittario . La fuerza hundió un caïque aislado a las 08:30, salvándose así de un ataque aéreo que alcanzó al crucero HMS Naiad  mientras los pilotos alemanes intentaban evitar que sus tropas murieran en el agua. El escuadrón británico estaba bajo constante ataque aéreo y, con escasez de munición antiaérea, navegó hacia Milos, avistando al Sagittario a las 10:00. King tomó la "difícil" decisión de no continuar el ataque, a pesar de su abrumadora ventaja, debido a la escasez de munición y la severidad de los ataques aéreos. ^{[ 65 ]} Los transportes fueron defendidos por una carga de torpedos del Sagittario , que también desplegó una cortina de humo e intercambió fuego con la fuerza británica, ^{[ 66 ] [ 67 ]} tratando de atraerlos a una dirección diferente. De hecho, King no supo que un importante convoy enemigo estaba delante de su fuerza hasta las 11:00. ^{[ 60 ]} Finalmente, el convoy y su escolta lograron escapar ilesos. Los barcos de King, a pesar de no haber destruido los transportes de tropas alemanes, habían logrado obligar al Eje a abortar el desembarco con su mera presencia en el mar. Durante la búsqueda y retirada de la zona, la Fuerza C sufrió muchas pérdidas a causa de los bombarderos alemanes. El Naiad resultó dañado por impactos cercanos y el crucero HMS Carlisle  fue alcanzado. Cunningham criticó posteriormente a King, diciendo que el lugar más seguro durante el ataque aéreo era entre la flotilla de caïques . ^{[ 66 ] [ 67 ]}

Mientras la Fuerza C atacaba el convoy, la Fuerza A1 (Contralmirante HB Rawlings ), la Fuerza B (Capitán Henry A Rowley) y la Fuerza D de Glennie convergieron al oeste de Anticitera . Preocupados por la cantidad de munición antiaérea disponible tras los repetidos ataques aéreos, se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre sus existencias de munición de alto ángulo a las 09:31. De los cruceros, el HMS Ajax  tenía el 40%, el Orion el 38%, el Fiji el 30%, el HMS Dido  el 25% y el Gloucester solo el 18%. Se ordenó al Ajax , al Orion y al Dido que regresaran a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero el Gloucester y el Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. ^{[ 68 ]}

A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada entre 20 y 30 millas al oeste de Anticitera, recibió una solicitud de King para apoyar al Naiad dañado. La Fuerza A1 se dirigió al este hacia el Canal de Citera , reuniéndose con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, y los ataques aéreos ahora causaban daños a ambas fuerzas. Una bomba impactó al HMS Warspite  y el destructor HMS Greyhound  fue hundido. King envió al HMS Kandahar  y al HMS Kingston  para recoger a los supervivientes, mientras que los cruceros Fiji y Gloucester recibieron la orden, respectivamente, a las 14:02 y a las 14:07 de proporcionar apoyo antiaéreo. En los despachos posteriores a la batalla, Cunningham declaró que King desconocía la escasez de munición antiaérea en el Gloucester y el Fiji . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones en las Fuerzas C y A1. Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Tras esta comunicación, King emitió una orden para retirar a Gloucester y Fiji a las 14:57. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

Entre las 15:30 y las 15:50, mientras intentaba reunirse con la Fuerza A1, el Gloucester fue alcanzado por varias bombas y tuvo que ser abandonado debido a los ataques aéreos; ^{[ 70 ]} el barco fue hundido y murieron 22 oficiales y 700 marineros. ^{[ 68 ] [ 71 ]} Los ataques aéreos contra la Fuerza A1 y la Fuerza C continuaron; dos bombas alcanzaron al acorazado HMS Valiant  y otra al Fiji , dejándolo inutilizado a las 18:45. Un Junkers Ju 88 pilotado por el teniente Gerhard Brenner lanzó tres bombas sobre el Fiji , hundiéndolo a las 20:15. ^{[ 72 ]} Quinientos supervivientes fueron rescatados por Kandahar y Kingston esa noche. La Royal Navy había perdido dos cruceros y un destructor, pero había logrado obligar a la flota de invasión a dar la vuelta. ^{[ 73 ]} Los artilleros antiaéreos de la Royal Navy derribaron cinco Junkers Ju 87 y cinco Ju 88 y dañaron dieciséis más, algunos de los cuales realizaron aterrizajes forzosos al regresar a la base la noche del 21 al 22 de mayo. ^{[ 74 ]}

El 26 de mayo, ante el estancamiento del avance alemán, altos oficiales de la Wehrmacht solicitaron a Mussolini el envío de unidades del Ejército italiano a Creta para apoyar a las fuerzas alemanas que combatían allí. ^{[ 88 ]} En la tarde del 27 de mayo, un convoy italiano partió de Rodas con la intención de desembarcar una brigada de la 50.ª División de Infantería Regina , apoyada por 13 tanques ligeros L3/35 . ^{[ 89 ]} La participación italiana en la batalla de Creta fue limitada y finalmente, el 28 de mayo, cuando la campaña ya estaba decidida a favor de los alemanes y la evacuación aliada había comenzado, una fuerza de desembarco italiana se acercó a la costa este de la isla, frente a Sitia. ^{[ 90 ] [ 91 ] [ 92 ]}

A las 13:30 del 28 de mayo, los italianos creían que tres cruceros y seis destructores de la Marina Real se dirigían hacia la costa norte de Creta en apoyo de las tropas aliadas, pero la Marina Real estaba completamente ocupada evacuando la guarnición cretense. ^{[ 87 ] [ 89 ]} Los italianos asumieron que la fuerza de la Marina Real estaría frente a Sitia , el lugar de desembarco previsto, a las 17:00, y el comandante decidió que el barco más lento del convoy sería remolcado por Lince para aumentar la velocidad y Crispi fue destacado para bombardear el faro del cabo Sideros . Los 3000 hombres de la división y su equipo estaban en tierra a las 17:20 y avanzaron hacia el oeste prácticamente sin oposición, reuniéndose con los alemanes en Ierapetra . Posteriormente, las tropas italianas trasladaron su cuartel general de Sitia a Agios Nikolaos . ^{[ 89 ] [ 93 ]}