La caída de Tenochtitlán

En abril de 1519, Hernán Cortés , un noble recién llegado a la actual Cuba y líder de la tercera expedición española a la costa de lo que hoy se conoce como México, desembarcó en San Juan de Ulúa , un puerto de alta calidad en la costa este de México, con 508 soldados, 100 marineros y 14 pequeños cañones. (Los sobrevivientes de las dos expediciones anteriores lo dirigieron a este puerto). Diego Velázquez de Cuéllar , gobernador de Cuba, pidió a Cortés que dirigiera una expedición a México después de que los informes favorables de dos expediciones anteriores a Yucatán despertaran el interés de los españoles en Cuba. ^{[ 9 ]} Presionado por sus familiares, que tenían en mente a otro líder, Velázquez revocó el mandato de Cortés para dirigir la expedición antes de que este abandonara Cuba. Así, Cortés tuvo que luchar para mantenerse como líder de la expedición mientras aún se encontraba en Cuba; En dos ocasiones llegaron mensajeros de Velázquez para deponerlo, y en ambas ocasiones fueron disuadidos de llevar a cabo su misión. Tras la partida de Cortés, Velázquez envió un ejército al mando de Pánfilo de Narváez para arrestarlo.

Tras llegar a México, Cortés empleó la misma táctica legal que el gobernador Velázquez había utilizado años antes al invadir Cuba: creó un gobierno local y se hizo elegir magistrado. De este modo, teóricamente solo respondía ante el rey de España. Cortés siguió esta táctica cuando él y sus hombres fundaron la ciudad de Villa Rica de la Veracruz , a siete millas del puerto de San Juan de Ulúa, en la costa este de la zona. En 1529 se llevó a cabo una investigación sobre las acciones de Cortés en España, pero no se tomó ninguna medida en su contra.

Cortés desembarcó por casualidad en las fronteras de Cempoala , un estado vasallo de los aztecas que guardaba muchos resentimientos contra ellos. Al encontrarse con varias entidades políticas que resentían el dominio azteca, Cortés les dijo que había llegado por orden de su emperador para mejorar las condiciones, abolir los sacrificios humanos, enseñar a los lugareños la verdadera fe y "evitar que se robaran entre sí". Logró imponer un excelente comportamiento a su ejército entre sus potenciales aliados. Cortés se enfrentó a algunas de estas entidades políticas, entre ellas los totonacas y los tlaxcaltecas . Estos últimos le dieron dos batallas durante el día y una durante la noche, y mantuvieron una fuerte defensa, resistiendo a su ejército en la cima de una colina durante dos semanas. Su fuerza, numéricamente inferior, finalmente triunfó cuando los tlaxcaltecas comenzaron a considerar sus constantes ofertas de paz. Cabe destacar que Xicotencatl el Viejo deseaba formar una alianza con los españoles contra los aztecas, objetivo que también compartía Cortés.

Antiguamente se creía que los aztecas habían confundido a Cortés con Quetzalcóatl , un dios mítico cuya llegada a México estaba profetizada, casualmente el mismo año en que Cortés desembarcó y desde la misma dirección. Ahora se cree que esto fue un mito de los conquistadores, y quizás de los nativos que buscaban justificar las acciones del tlatoani azteca , Moctezuma II . La mayoría de los estudiosos coinciden en que los aztecas, especialmente el círculo íntimo de Moctezuma, no creían que Cortés fuera un dios de ningún tipo. ^{[ 10 ]} Sin embargo, los mensajes entre Cortés y Moctezuma aluden frecuentemente a la leyenda, que era ampliamente conocida en los dominios aztecas tanto por los aztecas como por sus súbditos. Esta leyenda los influyó profundamente, como atestigua repetidamente Bernal Díaz del Castillo .

Moctezuma envió un grupo de nobles y otros emisarios al encuentro de Cortés en Quauhtechcac. Estos emisarios trajeron joyas de oro como obsequio, lo cual complació enormemente a los españoles. ^{[ 11 ]} Según el Códice Florentino , Lib. 12, f.6r., Moctezuma también ordenó a sus mensajeros que llevaran el penacho (tocado) de Quetzalcóatl de Tula, de gran simbolismo, a Cortés y se lo colocaran. Al llegar a la capital la noticia de la llegada de los forasteros, Moctezuma sintió cada vez más temor y consideró huir de la ciudad. Se dice que se resignó a lo que consideraba el destino de su pueblo. ^{[ 12 ]}

Cortés prosiguió su marcha hacia Tenochtitlán. Antes de entrar en la ciudad, el 8 de noviembre de 1519, Cortés y sus tropas se prepararon para la batalla, equipándose con armaduras para sí mismos y sus caballos, y organizándose en filas militares con cuatro jinetes a la cabeza, seguidos de cinco contingentes de infantería. Los contingentes llevaban espadas de hierro y escudos de madera o cuero; jinetes con corazas, armados con lanzas de hierro, espadas y escudos de madera; ballesteros; más jinetes; soldados armados con arcabuces ; y, por último, soldados indígenas de Tlaxcala, Tliliuhquitepec y Huexotzinco armados con armaduras y escudos de algodón y ballestas, muchos de los cuales llevaban provisiones en cestas o fardos o escoltaban los cañones en carros de madera.

El ejército de Cortés entró en la ciudad por la calzada florida que partía de Iztapalapa , asociada al dios Quetzalcóatl. Cortés fue recibido amistosamente por Moctezuma. La cautiva Malinalli Tenépal, también conocida como Doña Marina , tradujo del náhuatl al maya chontal ; el español Gerónimo de Aguilar tradujo del maya chontal al español.

Hubo numerosos casos de malentendidos, especialmente en lo que respecta al primer encuentro entre Cortés y Moctezuma. También hubo variaciones en los diferentes relatos de este primer contacto, particularmente entre los de Cortés y Bernal Díaz. Existía una diferencia en los relatos sobre si Cortés pudo o no tocar a Moctezuma durante su primer encuentro. Doña Marina tampoco siempre fue precisa en su traducción, ya que sus principales objetivos eran evitar la guerra y obtener el oro que Cortés le había prometido. Esto provocó numerosos malentendidos entre Marina y Jerónimo de Aguilar, lo que a su vez generó numerosos relatos diferentes sobre la interacción entre los españoles y los aztecas en Tenochtitlán. ^{[ 13 ]}

Los españoles pronto tomaron a Moctezuma como rehén el 14 de noviembre de 1519, como medida de seguridad, ya que los aztecas los superaban ampliamente en número. En segundo lugar, supieron que Moctezuma había recibido noticias de un mensajero, pocos días antes que Cortés, de que al menos ochocientos españoles más, a bordo de trece grandes navíos, habían llegado a la costa. Cortés había estado comunicando a la Corona que ya controlaba el territorio y prácticamente gobernaba la ciudad de Tenochtitlán. Corría el riesgo de que le revocaran su nombramiento, pues las nuevas y vastas fuerzas españolas habían sido enviadas por su enemigo Diego Velázquez. Si hubieran competido por el poder, podrían haber puesto fin a su campaña en México y haber frustrado su intento de una conquista relámpago.

Cortés intentó tomar a Moctezuma como rehén para asegurar su cooperación. ^{[ 14 ]} Según todos los testimonios de los testigos presenciales, Moctezuma inicialmente se negó a abandonar su palacio, pero tras una serie de amenazas y discusiones con los capitanes españoles, y las garantías de Doña Marina, accedió a trasladarse con su séquito al palacio de Axayáctal. El primer capitán asignado para custodiarlo fue Pedro de Alvarado . Otros señores aztecas también fueron detenidos por los españoles, cuando estos comenzaron a cuestionar la autoridad de sus tlatoani cautivos . ^{[ 11 ]} El palacio fue rodeado por más de 100 soldados españoles para impedir cualquier intento de rescate. ^{[ 15 ]}

Se desconoce por qué Moctezuma cooperó con los españoles. Es posible que temiera perder la vida o el poder político; sin embargo, una de las amenazas más efectivas de Cortés era la destrucción de la ciudad en caso de enfrentamiento entre españoles y aztecas (lo cual finalmente ocurrió). Moctezuma quería evitarlo a toda costa, vacilando y postergando la ruptura hasta que esta política le costó la vida. Desde la perspectiva de los tlatoani, el destino podría haber asignado a los españoles un papel decisivo. También podría tratarse de una maniobra táctica: Moctezuma tal vez quería obtener más información sobre los españoles, o esperar al final de la temporada agrícola para atacar al comienzo de la temporada de guerra. Sin embargo, no llevó a cabo ninguna de estas acciones, a pesar de que altos mandos militares como su hermano Cuitláhuac y su sobrino Cacamatzin lo instaron a hacerlo. ^{[ 2 ]}

Con Moctezuma como prisionero, Cortés no tenía que preocuparse por quedarse sin suministros ni por ser atacado, aunque algunos de sus capitanes sí tenían tales inquietudes. También asumió que podía controlar a los aztecas a través de Moctezuma. Sin embargo, Cortés conocía poco del sistema de gobierno azteca; Moctezuma no era todopoderoso como Cortés imaginaba. Ser nombrado y mantener el cargo de tlatoani dependía de la capacidad de gobernar con decisión; podía ser reemplazado por otro noble si no lo lograba. Ante cualquier señal de debilidad, los nobles aztecas de Tenochtitlán y de otros territorios tributarios eran propensos a rebelarse. A medida que Moctezuma acataba las órdenes de Cortés, como la de recolectar tributos para entregarlos a los españoles, su autoridad se debilitaba y su pueblo pronto comenzó a rebelarse contra él. ^{[ 2 ]}

A Cortés y su ejército se les permitió alojarse en el Palacio de Axayacatl, y las tensiones continuaron aumentando. Mientras los españoles estaban en Tenochtitlán, Velázquez reunió una fuerza de diecinueve barcos, más de 1400 soldados con veinte cañones, ochenta jinetes, ciento veinte ballesteros y ochenta arcabuceros bajo el mando de Pánfilo de Narváez para capturar a Cortés y devolverlo a Cuba. Velázquez consideraba que Cortés se había extralimitado en sus funciones y había estado al tanto de su mala conducta durante casi un año. Sin embargo, tuvo que esperar vientos favorables y no pudo enviar tropas hasta la primavera. Las tropas de Narváez desembarcaron en San Juan de Ulúa, en la costa del Golfo de México, alrededor del 20 de abril de 1520. ^{[ 16 ]}

Tras enterarse de su llegada, Cortés dejó a Pedro de Alvarado al mando de 80 soldados en Tenochtitlán y, el 27 de mayo, marchó rápidamente con todas sus fuerzas (unos doscientos cuarenta hombres) hasta el campamento de Narváez en Cempohuallán. Durante el trayecto, se llevaron a cabo varias negociaciones entre ambos españoles, en las que Cortés logró persuadir a varias personas influyentes del campamento de Narváez para que se unieran a su causa. Cortés atacó el campamento de Narváez a altas horas de la noche; sus hombres, mucho más experimentados y organizados, hirieron a Narváez en un ojo y lo tomaron rápidamente como rehén; también fueron capturados sus principales partidarios, de Salvatierra y Diego Velázquez (sobrino del gobernador de Cuba). Todo indica que ambos se encontraban en medio de negociaciones en ese momento, y Narváez no esperaba un ataque. Cortés terminó de ganarse a los capitanes de Narváez con promesas de las vastas riquezas de Tenochtitlán, induciéndolos a seguirlo de regreso a la capital azteca. Narváez fue encarcelado en Veracruz y su ejército se integró a las fuerzas de Cortés. ^{[ 2 ]}

Durante la ausencia de Cortés, Pedro de Alvarado quedó al mando en Tenochtitlán con 80 soldados. ^{[ 17 ]}

En esta época, los mexicas (aztecas) comenzaron a prepararse para el festival anual de Toxcatl a principios de mayo, en honor a Tezcatlipoca , también conocido como el Espejo Humeante o el Poder Omnipotente. Honraban a este dios al comienzo de la estación seca para que llenara los cauces secos de los arroyos y provocara lluvias sobre los cultivos. Moctezuma obtuvo el consentimiento de Cortés para celebrar el festival y, posteriormente, confirmó el permiso con Alvarado. ^{[ 18 ]}

Cortés encargó a Alvarado que asumiera su cargo y previera todo lo relacionado con las interacciones entre españoles y mexicas, justo cuando se iba a celebrar el festival de Toxcatl. Cortés le ordenó expresamente a Alvarado que no realizara ninguna acción militar durante su ausencia. Sin embargo, Alvarado tenía un temperamento inestable y se dedicó a indagar dónde se guardaba el oro de la nobleza. ^{[ 19 ]}

Torturó a sacerdotes y nobles y descubrió que los aztecas planeaban una revuelta. Incapaz de controlar los acontecimientos, aisló a Moctezuma y aumentó la guardia alrededor del tlatoani. ^{[ 20 ]}

Para el día del festival, veinte días después de la partida de Cortés, ^{[ 21 ]} los aztecas se habían reunido en el Patio de las Danzas. Alvarado tenía sesenta de sus hombres, así como muchos de sus aliados tlaxcaltecas, apostados alrededor del patio. Los aztecas iniciaron la Danza de la Serpiente. El baile eufórico, junto con la flauta y el tambor que lo acompañaban, inquietó a Alvarado por el potencial de una revuelta. Ordenó cerrar las puertas e inició la matanza de miles de nobles, guerreros y sacerdotes aztecas. ^{[ 22 ]}

Alvarado, los conquistadores y los tlaxcaltecas se retiraron a su base en el Palacio de Axayacatl y aseguraron las entradas. Alvarado ordenó a sus hombres que dispararan sus cañones, ballestas y arcabuces contra la multitud reunida. El resultado, o bien anticipó o bien desencadenó la revuelta azteca, que, sin embargo, era inevitable desde el momento de la captura de Moctezuma y se aceleró por la división de las fuerzas españolas. Alvarado obligó a Moctezuma a apelar a la multitud que se encontraba fuera del Palacio, y esta apelación los calmó temporalmente. ^{[ 23 ]}

La masacre tuvo como resultado que todos los aztecas se volvieran resueltamente contra los españoles y que se socavara por completo la autoridad de Moctezuma. ^{[ 24 ]}

Alvarado informó a Cortés de los acontecimientos, y Cortés regresó apresuradamente a Tenochtitlán el 24 de junio con 1300 soldados, 96 caballos, 80 ballesteros y 80 arcabuceros . Cortés también llevó consigo a 2000 guerreros tlaxcaltecas. ^{[ 2 ]} Cortés entró al palacio ileso, ya que las hostilidades aún no habían comenzado, aunque probablemente los aztecas habían planeado una emboscada. Los aztecas ya habían dejado de enviar alimentos y suministros a los españoles. Desconfiaban y vigilaban a quienes intentaban introducir suministros clandestinamente; muchas personas inocentes fueron masacradas por sospechar que los ayudaban. ^{[ 25 ]} Pocos días después de que las grandes fuerzas de Cortés entraran en Tenochtitlán, se cerraron los caminos y se levantaron los puentes de la calzada. Los aztecas detuvieron cualquier ataque español o intento de salir del palacio. Todo soldado español que no murió resultó herido. ^{[ 2 ]}

Cortés no comprendió la magnitud de la situación, ya que el ataque al festival fue la gota que colmó el vaso para los aztecas, quienes ahora estaban completamente en contra de Moctezuma y los españoles. Por lo tanto, las victorias militares del ataque tuvieron un grave costo político para Cortés. Sus nuevos seguidores estaban muy preocupados por el poder de los aztecas y lo consideraban un mentiroso, ya que nadie los veneraba ni les traía comida y regalos como Cortés había prometido. ^{[ 2 ]}

Cortés intentó parlamentar con los aztecas, y tras fracasar en su intento, envió a Moctezuma para que ordenara a su pueblo que cesara la lucha. Sin embargo, los aztecas se negaron. ^{[ 25 ]} Los españoles afirmaron que Moctezuma fue apedreado hasta la muerte por su propio pueblo mientras intentaba hablar con ellos. Tres piedras lo alcanzaron, una de ellas en la cabeza, por lo que es posible que sufriera un hematoma cerebral. Moctezuma rechazó toda ayuda médica y comida, y murió poco después del ataque. ^{[ 26 ]} Posteriormente, los aztecas afirmaron que Moctezuma había sido asesinado por los españoles. ^{[ 2 ] [ 25 ]} Otros dos gobernantes locales también fueron encontrados estrangulados. ^{[ 27 ]} El hermano menor de Moctezuma , Cuitláhuac , quien había sido gobernante de Ixtlapalapan hasta entonces, fue elegido como Tlatoani. ^{[ 2 ]}

Inicialmente, Cortés decidió luchar contra las tropas aztecas que se le oponían y conquistar la ciudad en un conflicto directo. Esto se debió a tres errores de juicio:

1. Subestimación de los aztecas. Cortés combatió contra los tabascos, los cempoalanos y los tlaxcaltecas, a quienes consideró adversarios formidables, pero siempre salió victorioso. Nunca antes había luchado contra un ejército azteca y no esperaba tal determinación ni destreza marcial como la que encontró, a pesar de que todos sus enemigos anteriores le habían advertido que los aztecas eran los guerreros más formidables que jamás habían visto y que no podrían ser repelidos dentro de su propia ciudad.

2. Sobrevaloración de sus fuerzas. Dado que Cortés había ganado todas sus batallas en México hasta entonces al mando de tropas muy inferiores, estar al frente de un tercio español casi completo debió haberle hecho sentir invencible. En realidad, la única parte útil de su ejército eran sus antiguos seguidores, con gran experiencia en la guerra azteca, que para entonces estaban gravemente diezmados por las heridas y las enfermedades. Los hombres de Narváez, recién llegados, no tenían experiencia en combates locales y eran mucho menos efectivos; de hecho, perecieron en mayor número que los veteranos.

3. Falta de preparación para las tácticas enemigas. Los aztecas habían luchado por las ciudades lacustres en numerosas ocasiones y sus tácticas eran excelentes: el uso de canoas, el aprovechamiento de los techos planos con proyectiles preparados, el descenso al lago cuando se veían acorralados y la destrucción de puentes. La caballería no podía operar en estas condiciones y el control del agua era crucial, algo que Cortés no comprendió al principio.

Con esta mentalidad, Cortés lanzó un ataque directo contra el templo principal de la ciudad, el Cue de Huichilopotzli. A pesar de la tenaz resistencia, el avance español los llevó hasta la cima de los 114 escalones del templo, pero con grandes pérdidas. Cortés pretendía derrotar a los aztecas y, al controlar tanto Moctezuma como el gran templo, poder ofrecer la paz nuevamente. Sin embargo, el ataque español encontró una feroz resistencia y numerosas bajas entre sus hombres, lo que provocó el fracaso del plan. La retirada a los cuarteles españoles fue tan difícil como el ataque, y parte de sus aposentos fueron saqueados durante el proceso. La pérdida directa de casi un centenar de hombres y el espíritu indomable de los aztecas, que se negaron a ser intimidados por su ascenso al templo, convencieron a Cortés de que una huida nocturna era ahora su única opción para sobrevivir.

La huida de los españoles de Tenochtitlán fue un duro revés para Cortés, y su ejército estuvo a punto de ser aniquilado. Aún se recuerda como «La Noche Triste». Según relatos populares, Cortés lloró bajo un árbol la noche en que sus tropas fueron masacradas por los aztecas.

Aunque una huida de la ciudad haría que Cortés pareciera débil ante sus aliados indígenas, para las fuerzas españolas era eso o la muerte. Cortés y sus hombres, en el centro de Tenochtitlán, probablemente tendrían que abrirse paso a la fuerza, sin importar la dirección que tomaran.

Cortés quería huir a Tlaxcala, por lo que una ruta directamente hacia el este habría sido la más favorable. Pero esto habría requerido cientos de canoas para trasladar a toda su gente y provisiones. En su posición, no pudo conseguir las canoas necesarias. ^{[ 2 ]}

Por lo tanto, Cortés tuvo que elegir entre tres rutas terrestres: al norte, hacia Tlatelolco, que era la menos peligrosa pero requería el viaje más largo a través de la ciudad; al sur, hacia Coyohuacán e Iztapalapa, dos pueblos que no recibirían bien a los españoles; o al oeste, hacia Tlacopan, que requería el viaje más corto a través de Tenochtitlán, aunque tampoco serían bien recibidos allí. Cortés se decidió por la calzada occidental hacia Tlacopan, ya que necesitaba la ruta más rápida para salir de Tenochtitlán con todas sus provisiones y su gente. ^{[ 2 ]}

Las fuertes lluvias y una noche sin luna proporcionaron cierta cobertura a los españoles que escapaban. ^{[ 27 ]} En esa "Noche Triste", el 1 de julio de 1520, las fuerzas españolas salieron primero del palacio con sus aliados indígenas pisándoles los talones, llevando consigo la mayor cantidad de tesoros posible. Cortés esperaba pasar desapercibido amortiguando los cascos de los caballos y llevando tablones de madera para cruzar los canales. Las fuerzas españolas lograron cruzar los tres primeros canales: el Tecpantzinco, el Tzapotlán y el Atenchicalco. ^{[ 25 ]}

Sin embargo, fueron descubiertos en el cuarto canal de Mixcoatechialtitlán. Un relato dice que una mujer que iba a buscar agua los vio y alertó a la ciudad; otro dice que fue un centinela. Algunos aztecas partieron en canoas, otros por camino hacia Nonchualco y luego a Tlacopan para interceptar a los españoles. Los aztecas en canoas atacaron a los españoles que huían en la calzada de Tlacopan, disparándoles flechas. Los españoles respondieron con sus ballestas y arcabuces, pero no pudieron ver a sus atacantes ni formarse. Muchos españoles saltaron al agua y se ahogaron, lastrados por sus armaduras y el botín. ^{[ 25 ]}

Al encontrarse con una brecha en la calzada, Alvarado realizó el famoso "salto de Alvarado" usando una lanza para llegar al otro lado . Aproximadamente un tercio de los españoles logró llegar a tierra firme, mientras que los demás murieron en batalla o fueron capturados y posteriormente sacrificados en altares aztecas; se dice que estos últimos eran en su mayoría seguidores de Narváez, menos experimentados y más cargados de oro, que se repartió generosamente antes de la huida.

Después de que los españoles supervivientes cruzaran el puente, los aztecas los atacaron y los persiguieron hacia Tlacopan. Muchos españoles murieron, así como la mayoría de los guerreros indígenas y algunos caballos, antes de que el ejército pudiera llegar a su destino, Tlacopan; todos los cañones y la mayoría de las ballestas y otras armas se perdieron. En todas las batallas posteriores contra las fuerzas aztecas principales, los españoles notaron que sus armas perdidas se usaban en su contra. ^{[ 2 ]}

Los españoles finalmente encontraron refugio en Otancalpolco, donde recibieron ayuda de los teocalhueyacanos. A la mañana siguiente, los aztecas regresaron para recuperar el botín de los canales. ^{[ 25 ]}

Para llegar a Tlaxcala, Cortés tuvo que rodear el lago Texcoco con sus tropas. Los españoles sufrieron ataques durante todo el trayecto. Gracias a que Cortés condujo a sus tropas a través de los pueblos del norte, contaban con ventaja. El valle del norte estaba menos poblado, el viaje era difícil y aún era la temporada agrícola, por lo que los ataques contra las fuerzas de Cortés no fueron muy intensos. Cuando Cortés y sus soldados llegaron a zonas más densamente pobladas al este del lago, los ataques se intensificaron. ^{[ 2 ]}

Antes de llegar a Tlaxcala, las escasas fuerzas españolas arribaron a la llanura del valle de Otumba (Otompan) , donde fueron recibidas por un vasto ejército azteca decidido a destruirlas. Los aztecas pretendían interrumpir la retirada española de Tenochtitlán y aniquilarlas. Aquí, los aztecas cometieron un error de juicio al subestimar el impacto de los caballeros españoles , pues solo habían visto a los caballos transitar con cautela por las calles mojadas y empedradas de Tenochtitlán. Nunca los habían visto en combate a campo abierto en las llanuras. Al desplegarse en una llanura abierta, también permitieron que los experimentados comandantes españoles emplearan sus propias tácticas, armamento y conocimientos de la guerra europea. ^{[ 27 ]}

A pesar de la abrumadora superioridad numérica de los aztecas y el mal estado general de los supervivientes españoles, Cortés arrebató la victoria de las fauces de la derrota. Divisó al comandante azteca con su ornamentado y colorido tlahuiztli de plumas e inmediatamente lo atacó con varios jinetes, matando al comandante azteca y a la mayoría de los demás líderes, ya que estaban claramente identificados por su plumaje dorado y eran un blanco fácil para la carga. Se menciona que los numerosos aliados tlaxcaltecas de los españoles desempeñaron un papel importante en la batalla, armados con espadas y escudos españoles. Los españoles sufrieron algunas bajas, pero salieron victoriosos sobre los aztecas, quienes luego se retiraron y fueron perseguidos por la caballería. ^{[ 27 ]}

Cuando Cortés finalmente llegó a Tlaxcala cinco días después de huir de Tenochtitlán, había perdido a más de 860 soldados españoles, más de mil tlaxcaltecas, así como a mujeres españolas que habían acompañado a las tropas de Narváez. ^{[ 2 ]} Cortés afirmó que solo se perdieron 15 españoles junto con 2000 aliados indígenas. Cano, otra fuente primaria, da 1150 españoles muertos, aunque esta cifra probablemente sea demasiado alta y podría abarcar la pérdida total desde la entrada a México hasta la llegada a Tlaxcala. El capellán de Cortés en España, Francisco López de Gómara , estimó que habían muerto 450 españoles y 4000 aliados. Otras fuentes estiman que casi la mitad de los españoles y casi todos los indígenas murieron o resultaron heridos. ^{[ 27 ]}

Entre las mujeres supervivientes se encontraban la traductora y amante de Cortés , La Malinche , María Estrada , Beatriz de Palacios y dos de las hijas de Moctezuma que habían sido entregadas a Cortés, incluida la hija favorita del emperador y, según se dice, la más bella, Tecuichpotzin (más tarde Doña Isabel Moctezuma ). Una tercera hija falleció, dejando huérfana a su hija pequeña, fruto de su relación con Cortés, la misteriosa segunda "María" mencionada en su testamento.

Cuitláhuac fue elegido emperador inmediatamente después de la muerte de Moctezuma. Necesitaba demostrar su poder y autoridad para evitar la rebelión de los tributarios. Normalmente, el nuevo rey realizaba una campaña militar antes de la coronación; esta demostración consolidaba los lazos necesarios. Sin embargo, Cuitláhuac no estaba en condiciones de hacerlo, ya que aún no era época de guerra; por lo tanto, la lealtad a los españoles parecía ser una opción para muchos tributarios. El Imperio Azteca era muy propenso a la división: la mayoría de los estados tributarios estaban divididos internamente, y su lealtad a los aztecas se basaba en sus propios intereses o en el temor al castigo.

Tras su huida de Tenochtitlán, Cortés necesitaba reconstruir sus alianzas antes de intentar nuevamente tomar la ciudad. Empezó con los tlaxcaltecas. Tlaxcala era un estado autónomo y un acérrimo enemigo de los aztecas. Otro fuerte motivo para aliarse con los españoles era que Tlaxcala estaba rodeada de tributarios aztecas. Los tlaxcaltecas podrían haber derrotado a los españoles en ese momento o haberlos entregado a los aztecas. De hecho, los aztecas enviaron emisarios prometiendo paz y prosperidad si accedían a ello. Los líderes tlaxcaltecas rechazaron las propuestas de los emisarios aztecas y decidieron mantener su amistad con Cortés.

Cortés logró negociar una alianza; sin embargo, los tlaxcaltecas exigieron importantes concesiones a cambio de su apoyo continuo, el cual debía brindarles tras la derrota de los aztecas. Esperaban que los españoles pagaran sus provisiones, se quedaran con la ciudad de Cholula, compartieran a partes iguales el botín, obtuvieran el derecho a construir una ciudadela en Tenochtitlán y, finalmente, quedaran exentos de cualquier tributo futuro. Cortés estaba dispuesto a prometer cualquier cosa en nombre del rey de España y accedió a sus demandas. Los españoles se quejaron de tener que pagar sus alimentos y agua con el oro y las joyas con las que habían escapado de Tenochtitlán. Las autoridades españolas posteriormente renegarían de este tratado con los tlaxcaltecas tras la caída de Tenochtitlán.

Cortés también necesitaba conseguir nuevos aliados. Si los españoles lograban demostrar que podían proteger a sus nuevos aliados de posibles represalias aztecas, cambiar de bando no sería demasiado difícil para otros tributarios. Después de que las fuerzas de Cortés consiguieran derrotar a los ejércitos más pequeños de algunos estados tributarios aztecas, Tepeyac, y más tarde Yauhtepec y Cuauhnahuac, se ganaron fácilmente su lealtad. Cortés también utilizó maniobras políticas para asegurar la lealtad de otros estados, como Tetzcoco. Además, Cortés reemplazó a los reyes por aquellos que sabía que le serían leales. Cortés controlaba ahora muchas ciudades importantes, lo que fortalecía sus fuerzas a la vez que debilitaba a los aztecas. ^{[ 2 ]}

Aunque el grupo más numeroso de aliados indígenas eran los tlaxcaltecas, los huexotzincos, atlixcos, tliliuhqui-tepecos, tetzcocanos, chalcas, alcohuas y tepanecas también fueron aliados importantes, y todos habían sido previamente subyugados por los aztecas. ^{[ 2 ] [ 27 ]}

Incluso Tetzcoco (o Texcoco ) , antigua ciudad miembro de la Triple Alianza, se convirtió en aliada de los españoles. Cuando los españoles instigaron la rebelión liderada por el tlatoani tetzcocano Cacamatzin durante el exilio de Moctezuma, ^{[ 28 ]} Cortés nombró a uno de los hermanos de Cacamatzin como nuevo tlatoani. Se trataba de Ixtlilxóchitl II , quien había discrepado con su hermano y siempre se había mostrado amigable con los españoles. Posteriormente, Cortés también ocupó la ciudad como base para la construcción de bergantines. Sin embargo, una facción de guerreros tetzcocanos permaneció leal a los aztecas. ^{[ 29 ]}

Cortés también tuvo que sofocar las luchas internas entre las tropas españolas. Los soldados españoles restantes estaban divididos; muchos solo deseaban regresar a casa, o al menos volver a Veracruz y esperar refuerzos. Cortés sofocó rápidamente esta facción, decidido a terminar lo que había comenzado. No solo había arriesgado todo lo que tenía o podía conseguir prestado en esta empresa, sino que se había comprometido por completo al desafiar a su superior Velázquez . Sabía que en la derrota sería considerado un traidor a España, pero que en la victoria sería su héroe. Así que argumentó, persuadió, intimidó y coaccionó a sus tropas, y estas comenzaron a prepararse para el sitio de México. En esto, Cortés demostró habilidad para explotar las divisiones dentro y entre los estados aztecas, ocultando al mismo tiempo las de sus propias tropas. ^{[ 2 ]}

Mientras Cortés reconstruía sus alianzas y obtenía más suministros, una epidemia de viruela azotó a los nativos del Valle de México, incluyendo Tenochtitlán. Según fuentes españolas, la enfermedad fue transmitida por un esclavo negro de las fuerzas de Narváez, Francisco de Eguía, quien se había quedado en Cempoal debido a una enfermedad, infectando accidentalmente a los nativos locales. ^{[ 30 ]} La viruela desempeñó un papel crucial en el éxito español durante el Sitio de Tenochtitlán de 1519 a 1521, un hecho que no se menciona en algunos relatos históricos. La enfermedad estalló en Tenochtitlán a finales de octubre de 1520. La epidemia duró sesenta días y terminó a principios de diciembre. ^{[ 31 ]}

Cuitláhuac contrajo la enfermedad y murió tras gobernar durante ochenta días. La enfermedad también afectó a las fuerzas aliadas con los españoles, cobrándose la vida del cacique tlaxcalteca Maxixcatl , pero tuvo consecuencias más graves para los aztecas, confinados en la estrecha Tenochtitlán. ^{[ 30 ]} Tras enterarse de la enfermedad en la ciudad aliada de Tepeaca , los españoles instruyeron a sus aliados sobre cómo prevenir el contagio, aconsejándoles evitar los baños públicos y no rascarse las llagas de la piel, lo que redujo el impacto entre ellos. ^{[ 32 ]}

En el Códice Florentino se registraron testimonios de primera mano sobre los efectos adversos de la epidemia de viruela entre los aztecas, que afirmaban: «Muchos murieron a causa de esta plaga, y muchos otros de hambre. No podían levantarse a buscar comida, y todos los demás estaban demasiado enfermos para cuidarlos, así que murieron de inanición en sus camas. Para cuando se reconoció el peligro, la plaga estaba tan extendida que nada podía detenerla». ^{[ 31 ]} La epidemia de viruela no solo infectó a los mexicas, sino que debilitó a las personas sanas, que ya no podían cultivar ni cosechar sus cosechas, lo que a su vez provocó hambruna masiva y muertes por desnutrición. ^{[ 31 ]} Mientras la población de Tenochtitlán se recuperaba, la enfermedad continuó en Chalco, una ciudad en el extremo sureste del lago Texcoco, anteriormente controlada por los aztecas pero ahora aliada con los españoles. ^{[ 11 ]}

La reproducción y el crecimiento demográfico disminuyeron, ya que las personas en edad fértil tuvieron que luchar contra la invasión española o murieron de hambre, desnutrición u otras enfermedades. ^{[ 33 ]} Enfermedades como la viruela podían viajar grandes distancias y propagarse entre grandes poblaciones, como ocurrió con los aztecas, que perdieron aproximadamente el 50% de su población a causa de la viruela y otras enfermedades. ^{[ 34 ]} Se estima que la enfermedad mató al cuarenta por ciento de la población nativa de la zona en un año. Los códices aztecas ofrecen amplias descripciones de la progresión de la enfermedad. Era conocida por ellos como el huey ahuizotl (gran erupción).

A menudo se debate por qué los aztecas actuaron con tanta indiferencia contra los españoles y sus aliados tras su huida de la ciudad. Una razón era que Tenochtitlán se encontraba en un estado de desorden: la viruela asolaba a la población, cobrándose la vida de importantes líderes y nobles, y un nuevo rey, Cuauhtémoc , hijo del rey Ahuitzotl , ascendió al trono en febrero de 1521. El pueblo se encontraba de luto por los muertos y reconstruyendo la ciudad devastada. Es posible que los aztecas creyeran sinceramente que los españoles se habían marchado definitivamente. Además, Cortés dirigió astutamente sus fuerzas en múltiples direcciones para preparar el cerco de la capital azteca y supo aprovechar la iniciativa militar que había obtenido tras la batalla de Otumba. ^{[ 2 ]}

Permanecer dentro de Tenochtitlán como táctica defensiva pudo haber parecido una estrategia confiable en ese momento. Esto les permitiría contar con el mayor ejército posible cerca de sus suministros, a la vez que les brindaba la movilidad que proporcionaba el lago circundante. Cualquier ataque español tendría que realizarse a través de las calzadas, donde los aztecas podrían atacarlos fácilmente. Dado que la única victoria azteca contra los españoles se obtuvo en la ciudad utilizando sus peculiares tácticas de guerra urbana, y dado que contaban con mantener el control del agua, parece natural que quisieran arriesgar su ejército principal solo para defender su capital. Sin embargo, no sería correcto inferir que los aztecas fueron observadores pasivos de su destino: enviaron numerosas expediciones para ayudar a sus aliados contra Cortés en cada punto, arriesgando entre 10.000 y 20.000 hombres en cada enfrentamiento, como en Chalco y Chapultepec. Fueron rechazados en cada ocasión, y algunos de los aliados nativos obtuvieron sus propias victorias sobre los aztecas, a medida que su temor a sus invencibles señores se desvanecía con cada éxito de Cortés. ^{[ 2 ]}

El plan general de Cortés era acorralar y sitiar a los aztecas en su capital. Cortés pretendía lograrlo principalmente aumentando su poder y movilidad en el lago, mientras protegía sus flancos durante su avance por la calzada, uno de sus puntos débiles. Ordenó la construcción de trece balandras o bergantines en Tlaxcala a su maestro constructor naval, Martín López. Cortés continuó recibiendo un flujo constante de suministros de barcos que llegaban a Veracruz: un barco procedente de España cargado de armas y pólvora, y dos barcos con destino a Narváez. También recibió ciento cincuenta soldados y veinte caballos del asentamiento abandonado del río Pánuco , así como cincuenta soldados y siete caballos, también de Pánuco, liderados por Miguel Díez de Aux , un conquistador y el primer mestizo en la historia de América. ^{[ 30 ]}

Una importante fuente de ayuda para Cortés fueron las desacertadas expediciones de Francisco de Garay , gobernador de Jamaica, quien siguió enviando barco tras barco para apoyar su empresa original de Panuco mucho después de que esta hubiera sido destruida y abandonada; todos estos barcos y fuerzas terminaron reforzando a Cortés antes del asedio. ^{[ 30 ] : 309, 311, 324}

Cortés decidió entonces trasladar su ejército a Texcoco, donde podría reunir y botar las balandras en los arroyos que desembocaban en el lago Texcoco. Con su cuartel general principal en Texcoco, podría evitar que sus fuerzas se dispersaran demasiado alrededor del lago y desde allí podría contactarlas donde las necesitaran. Xicotencatl el Viejo proporcionó a Cortés más de diez mil guerreros tlaxcaltecas bajo el mando de Chichimecatecuhtli . Cortés partió de Tlaxcala el día después de Navidad de 1520. Cuando sus tropas llegaron a las afueras de Texcoco, fue recibido por siete caciques que le dijeron que su líder, Coanacotzin, le suplicaba "su amistad". Cortés rápidamente reemplazó a ese líder con Ixtlilxochitl II , hijo de Nezahualpilli , bautizado como Don Hernán Cortés. ^{[ 30 ] : 311–16}

Tras conquistar Chalco y Tlalmanalco , Cortés envió ocho prisioneros mexicanos a Cuauhtémoc, declarando: «Todas las poblaciones vecinas estaban ahora de nuestro lado, así como los tlaxcaltecas». Cortés pretendía bloquear México y luego destruirlo. Una vez que Martín López y Chichimecatecuthli llevaron los troncos y tablones a Texcoco, las balandras se construyeron rápidamente. ^{[ 30 ] : 321–25} Las fuerzas de Cuauhtémoc fueron derrotadas cuatro veces en marzo de 1521, en los alrededores de Chalco y Huaxtepec , y Cortés recibió otro cargamento de armas y hombres del Emperador. ^{[ 30 ] : 326–32}

El 6 de abril de 1521, Cortés se reunió con los caciques de los alrededores de Chalco y anunció que traería la paz y bloquearía México. Quería que todos sus guerreros estuvieran listos al día siguiente, cuando botó trece balandras al lago (erróneamente llamadas "lanchas" en algunas traducciones). Luego se le unieron en Chimaluacán veinte mil guerreros de Chalco, Texcoco, Huejotzingo y Tlaxcala. ^{[ 30 ] : 333} Cortés libró una importante batalla contra diecisiete mil guerreros de Cuauhtémoc en Xochimilco , antes de continuar su marcha hacia el noroeste. ^{[ 30 ] : 340–47} Cortés encontró Coyoacán, Tacuba, Azcapotzalco y Cuauhitlán desiertos. ^{[ 30 ] : 347–49}

De regreso a Texcoco, que había estado custodiada por su capitán Gonzalo de Sandoval, Cortés se reunió con muchos más hombres de Castilla. ^{[ 30 ] : 349} Cortés descubrió entonces un complot para asesinarlo, por lo que mandó ahorcar al principal conspirador, Antonio de Villafana. A partir de entonces, Cortés contó con una guardia personal de seis soldados, bajo el mando de Antonio de Quiñones. ^{[ 30 ] : 350–51} Los españoles también celebraron su tercera subasta de esclavos marcados, aliados mexicanos capturados por Cortés, «que se habían rebelado tras prestar obediencia a Su Majestad». ^{[ 30 ] : 308, 352}

Cortés contaba con 84 jinetes, 194 ballesteros y arcabuceros , además de 650 infantes españoles. En cada balandra, dispuso 25 hombres: 12 remeros, 12 ballesteros y mosqueteros, y un capitán. Cada balandra tenía aparejo, velas, remos y remos de repuesto. Además, Cortés disponía de 20 000 guerreros de Tlaxcala, Huexotzinco y Cholula. Los tlaxcaltecas estaban liderados por Xicotencatl II y Chichimecatecuthli. Cortés estaba listo para iniciar el bloqueo de México después del Corpus Christi (fiesta) . ^{[ 30 ] : 353–54}

Cortés puso a Alvarado al mando de 30 jinetes, 18 arbalesteros y arcabuceros, 150 soldados de infantería españoles y 8.000 aliados tlaxcaltecas, y lo envió, acompañado de su hermano Jorge de Alvarado , Gutiérrez de Badajoz y Andrés de Monjaraz, para asegurar Tacuba. Cristóbal de Olid tomó 30 jinetes, 20 arqueros y arcabuceros, 175 soldados de a pie y 8.000 aliados tlaxcaltecas, acompañados por Andrés de Tapia, Francisco Verdugo y Francisco de Lugo , y aseguró Coyohuacán. Gonzalo de Sandoval tomó 24 jinetes, 14 arcabuceros y ballesteros, 150 soldados de infantería españoles y 8.000 guerreros de Chalco y Huexotzinco, acompañados por Luis Marín y Pedro de Ircio, para asegurar Ixtlapalapan. Cortés comandaba las 13 balandras. ^{[ 30 ] : 356} Las fuerzas de Cortés tomaron estas posiciones el 22 de mayo. ^{[ 2 ]}

• 
  Cortés construye los bergantines.
• 
  Una batalla en las orillas del lago Texcoco durante el asedio de Tenochtitlán.
• 
  Asalto naval a la ciudad.

Las fuerzas al mando de Alvarado y Olid marcharon primero hacia Chapultepec para cortar el suministro de agua a los aztecas. ^{[ 30 ] : 359} Allí había manantiales que abastecían gran parte del agua de la ciudad mediante un acueducto; el resto se transportaba en canoa. Los dos generales intentaron entonces cruzar la calzada de Tlacopan con sus fuerzas , lo que dio lugar a la Batalla de Tlacopan . ^{[ 2 ]} Las fuerzas aztecas lograron repeler a los españoles y detener el asalto a la capital con un contraataque terrestre y naval decidido y reñido. ^{[ 25 ] : 94 [ 30 ] : 359–60}

Cortés se enfrentó a «más de mil canoas» tras zarpar con sus trece balandras desde Texcoco. Sin embargo, se levantó una «brisa favorable» que le permitió volcar muchas canoas y matar o capturar a muchas. Tras ganar la Primera Batalla del Lago , Cortés acampó con las fuerzas de Olid. ^{[ 25 ] : 94 [ 30 ] : 362}

Las flotas de canoas aztecas resultaron eficaces para atacar a los españoles, ya que les permitieron rodearlos por ambos lados de la calzada. Cortés decidió abrir una brecha en la calzada para que sus bergantines pudieran defender a sus fuerzas desde ambos flancos. Luego distribuyó las balandras entre sus fuerzas atacantes: cuatro para Alvarado, seis para Olid y dos para Sandoval en la calzada de Tepeaquilla. Tras esta maniobra, los aztecas ya no pudieron atacar desde sus canoas en el lado opuesto a los bergantines españoles, y «la lucha se decantó muy a nuestro favor», según Díaz. ^{[ 30 ] : 363}

Con sus bergantines, Cortés también podía enviar fuerzas y suministros a zonas a las que antes no podía llegar, lo que complicó el plan de Cuauhtémoc. Para dificultar que los barcos españoles apoyaran el avance de los soldados españoles por las calzadas, los aztecas cavaron fosas profundas en las zonas poco profundas de los lagos, con la esperanza de que los españoles tropezaran, y clavaron estacas ocultas en el fondo para empalar las lanchas. Los caballos españoles también resultaron ineficaces en las calzadas. ^{[ 30 ] : 364}

Cortés se vio obligado a adaptar sus planes nuevamente, ya que sus campañas terrestres iniciales fueron ineficaces. Había planeado atacar las calzadas durante el día y retirarse a acampar por la noche; sin embargo, los aztecas ocuparon los puentes y barricadas abandonados tan pronto como las fuerzas españolas se retiraron. En consecuencia, Cortés hizo que sus fuerzas se apostaran en las calzadas por la noche para defender sus posiciones. ^{[ 30 ] : 364–66} Cortés también envió órdenes de "no dejar bajo ninguna circunstancia un hueco sin bloquear, y que todos los jinetes durmieran en la calzada con sus caballos ensillados y con bridas toda la noche". ^{[ 30 ] : 372} Esto permitió a los españoles avanzar cada vez más cerca de la ciudad. ^{[ 2 ]}

Los españoles impidieron que alimentos y agua llegaran a Tenochtitlán a través de las tres calzadas. Limitaron los suministros que llegaban a la ciudad desde los nueve pueblos circundantes en canoa, enviando dos de sus lanchas en misiones nocturnas de captura. Sin embargo, los aztecas lograron tender una emboscada con treinta de sus piraguas en un área donde habían colocado estacas para empalar. Capturaron dos lanchas españolas y dieron muerte a los capitanes Juan de la Portilla y Pedro Barba. ^{[ 30 ] : 368–69, 382–83}

Tras capturar a dos caciques, Cortés se enteró de otro complot azteca para emboscar sus lanchas con cuarenta piraguas. Cortés organizó entonces una contraemboscada con seis de sus lanchas, la cual tuvo éxito, "matando a muchos guerreros y tomando muchos prisioneros". Después, los aztecas "no se atrevieron a tender más emboscadas ni a introducir alimentos y agua tan abiertamente como antes". Los pueblos ribereños, incluidos Iztapalapa, Churubusco, Culuacán y Mixquic, firmaron la paz con los españoles. ^{[ 30 ] : 374–75} El historiador estadounidense Charles Robinson describió los combates en Tenochtitlán como "desesperados", ya que ambos bandos lucharon entre sí en las calles en una feroz batalla donde no se dio ni se pidió cuartel. ^{[ 35 ]}

Cuauhtémoc atacó entonces los tres campamentos españoles simultáneamente con todo su ejército en el día de la fiesta de San Juan. En la Calzada de Tacuba que cruza el lago Texcoco conecta Tenochtitlán con tierra firme a lo largo de una calle ahora conocida como Puente de Alvarado (Puente de Alvarado) en la Ciudad de México, Pedro de Alvarado realizó una carga de caballería alocada a través de una brecha en la Calzada. ^{[ 35 ]} Cuando Alvarado y su caballería emergieron al otro lado de la brecha con la infantería detrás, canoas aztecas llenaron el espacio. ^{[ 35 ]} Pedro de Alvarado fue herido junto con ocho hombres de su campamento. ^{[ 30 ] : 377} Alvarado escapó de la emboscada, pero cinco de sus hombres fueron capturados y llevados al Gran Templo para ser sacrificados. ^{[ 35 ]} Para su horror, los españoles desde sus posiciones pudieron ver a sus camaradas capturados siendo sacrificados en la Gran Pirámide, lo que aumentó su odio hacia los aztecas. ^{[ 36 ]} Al final de cada día, los españoles rezaban: «¡Oh, gracias a Dios que hoy no me han llevado para ser sacrificado!» ^{[ 36 ]}

Escenas de la batalla de Colhuacatonco en el Códice Florentino . Las escenas de la izquierda muestran el inicio de la batalla, cuando las fuerzas de asalto españolas avanzaban hacia la ciudad, y las escenas de la derecha muestran a las victoriosas fuerzas mexicas expulsando a las últimas fuerzas de asalto y tomando prisioneros para sacrificarlos.

Cortés decidió entonces lanzar un ataque simultáneo hacia la plaza del mercado mexicano, lo que dio lugar a la batalla conocida como la Batalla de Colhuacatonco . Sin embargo, descuidó el sellado de un canal durante su avance, y cuando los aztecas contraatacaron, Cortés resultó herido y estuvo a punto de ser capturado. Cristóbal de Olea y Cristóbal de Guzmán sacrificaron sus vidas por Cortés, y sesenta y cinco soldados españoles fueron capturados vivos. Cuauhtémoc ordenó entonces que cinco de sus cabezas fueran arrojadas al campamento de Alvarado, cuatro al de Cortés, seis al de Sandoval, mientras que otras diez fueron sacrificadas a los ídolos de Huitzilopochtli y Texcatlipoca. ^{[ 30 ] : 379–83}

Díaz relata: "...el lúgubre tambor de Huichilobos volvió a sonar... vimos a nuestros camaradas que habían sido capturados en la derrota de Cortés siendo arrastrados escaleras arriba para ser sacrificados... les abrieron el pecho, les sacaron sus corazones palpitantes que ofrecieron a los ídolos... los carniceros indígenas... les cortaron los brazos y las piernas... luego se comieron su carne con una salsa de pimientos y tomates... arrojaron sus trompas y entrañas a los leones, tigres, serpientes y culebras". Cuauhtémoc luego "envió las manos y los pies de nuestros soldados, y la piel de sus rostros... a todos los pueblos de nuestros aliados..." El azteca sacrificó un grupo de prisioneros españoles cada noche durante diez noches. ^{[ 30 ] : 386–87, 391} Los aztecas arrojaron los miembros cocidos de sus prisioneros a los tlaxcaltecas, gritando: «Comed la carne de estos teules [«dioses»—una referencia a la antigua creencia de que los españoles eran dioses] y de vuestros hermanos porque estamos saciados con ella». ^{[ 36 ]}

Los aztecas continuaron atacando a los españoles en las calzadas, día y noche. Los aliados españoles en las ciudades que rodeaban el lago perdieron muchas vidas o regresaron heridos, y la mitad de sus canoas fueron destruidas. Sin embargo, ya no ayudaban a los aztecas, pues los odiaban. De los 24.000 aliados, solo 200 permanecieron en los tres campamentos españoles; el resto decidió regresar a casa. Ahuaxpitzactzin (más tarde bautizado como Don Carlos), hermano del señor de Texcoco, Don Fernando, permaneció en el campamento de Cortés con cuarenta familiares y amigos. El cacique de Huejotzinco se quedó en el campamento de Sandoval con cincuenta hombres. En el campamento de Alvarado se encontraban Chichimecatecuhtli, los dos hijos de Lorenzo de Vargas y ochenta tlaxcaltecas. ^{[ 30 ] : 388–89} Para mantener el avance, Cortés arrasó cada barrio que capturó, utilizando los escombros para rellenar canales y huecos en las calzadas para permitir que su infantería y caballería avanzaran en formación, una táctica de combate que favoreció a los españoles en lugar de participar en combates cuerpo a cuerpo en las calles, que favorecieron a los aztecas. ^{[ 36 ]}

Cortés se concentró entonces en dejar que los aztecas "consumieran todas las provisiones que tenían" y bebieran agua salobre. Los españoles avanzaron gradualmente por las calzadas, aunque sin aliados. Sus lanchas tuvieron libertad en el lago, después de idear un método para romper las estacas de empalamiento que los aztecas les habían colocado. Después de doce días de esto, los aliados españoles se dieron cuenta de que la profecía de los ídolos aztecas, que decía que los españoles estarían muertos en diez días, era falsa. Dos mil guerreros regresaron de Texcoco, al igual que muchos guerreros tlaxcas bajo el mando de Tepaneca desde Topeyanco, y los de Huejotzingo y Cholula. ^{[ 30 ] : 390–91} Cuauhtémoc entonces reclutó a sus aliados en Matlazingo, Malinalco y Tulapa, para atacar a los españoles por la retaguardia. Sin embargo, Cortés envió a Andrés de Tapia, con 20 jinetes y 100 soldados, y a Gonzalo de Sandoval, con 20 jinetes y 80 soldados, para ayudar a sus aliados a atacar esta nueva amenaza. Regresaron con dos de los jefes de Matlazingo como prisioneros. ^{[ 30 ] : 396}

A medida que los españoles empleaban estrategias más exitosas, su dominio sobre Tenochtitlán se estrechaba y la hambruna comenzaba a afectar a los aztecas. Estos quedaron aislados del continente debido a la ocupación de las calzadas. Cortés también contaba con la ventaja de librar una batalla mayormente defensiva. Si bien Cuauhtémoc organizó un ataque a gran escala contra las fuerzas de Alvarado en Tlacopan, las fuerzas aztecas fueron rechazadas. Durante todo el asedio, los aztecas recibieron poca ayuda externa a Tenochtitlán. Los tributarios leales restantes tenían dificultades para enviar tropas, ya que esto los dejaría vulnerables a los ataques españoles. Muchos de estos tributarios leales fueron rodeados por los españoles.

Aunque los tributarios a menudo cambiaban de lealtad ante cualquier señal de cambio, los españoles se esforzaron por no perder aliados. Temían un «efecto bola de nieve»: si un tributario se marchaba, otros podrían seguirlo. Por lo tanto, aplastaron brutalmente a cualquier tributario que intentara enviar ayuda a Tenochtitlán. Se interceptaban todos los cargamentos de alimentos y agua, e incluso se atacaba a quienes intentaban pescar en el lago. ^{[ 2 ]} La situación dentro de la ciudad era desesperada: debido a la hambruna y la viruela, ya había miles de víctimas; las mujeres ofrecían a los dioses incluso la ropa de sus hijos, por lo que la mayoría de los niños estaban completamente desnudos. Muchos aztecas bebían agua sucia y salobre debido a la sed intensa y a la disentería contraída. La hambruna era tan severa que los aztecas comían cualquier cosa, incluso madera, cuero y ladrillos para subsistir. ^{[ 11 ]}

Los españoles continuaron avanzando hacia Tenochtitlán. Los aztecas cambiaban de táctica con tanta frecuencia como los españoles, impidiendo que las fuerzas de Cortés lograran una victoria total. Sin embargo, los aztecas estaban muy debilitados. No contaban con nuevas tropas, suministros, alimentos ni agua. Los españoles recibieron una gran cantidad de suministros de Veracruz y, algo renovados, finalmente entraron en la parte principal de Tenochtitlán. ^{[ 2 ] [ 30 ] : 396}

Cortés ordenó entonces el avance simultáneo de los tres campamentos hacia el mercado de Tlatelolco. La compañía de Alvarado llegó primero, y Gutiérrez de Badajoz avanzó hasta la cima del cu Huichilopotzli , prendiéndole fuego y plantando sus estandartes españoles. Los hombres de Cortés y Sandoval lograron unirse a ellos allí tras cuatro días más de combate. ^{[ 30 ] : 396–98}

Las fuerzas españolas y sus aliados avanzaron hacia la ciudad. A pesar de infligir numerosas bajas, los aztecas no pudieron detener el avance español. Mientras la lucha en la ciudad arreciaba, los aztecas extrajeron y devoraron los corazones de 70 prisioneros de guerra españoles en el altar de Huitzilopochtli. Para agosto, muchos de los habitantes nativos habían huido de Tlatelolco . ^{[ 25 ]} Cortés envió emisarios para negociar con los tlatelolcas y que se unieran a su bando, pero los tlatelolcas permanecieron leales a los aztecas.

Durante las batallas contra los españoles, los aztecas continuaron practicando sus ceremonias y costumbres tradicionales. Tlapaltecatl Opochtzin fue elegido para vestir el traje del búho quetzal. Se le proporcionaron dardos sagrados para Huitzilopochtli, con puntas de madera y cabezas de sílex. Cuando llegó, los soldados españoles se mostraron asustados e intimidados. Persiguieron al guerrero búho, pero no fue capturado ni asesinado. Los aztecas lo interpretaron como una buena señal, pero ya no podían luchar, y tras deliberar con los nobles, Cuauhtémoc inició conversaciones con los españoles. ^{[ 11 ]}

En algún momento de los últimos días de la batalla, un tornado azotó la cuenca, sobre Tlatelolco, y luego se desplazó sobre el lago. ^{[ 37 ]} Este fue el primer tornado visto por los europeos en América.

Tras varios intentos fallidos de lograr la paz con Cuauhtémoc, Cortés ordenó a Sandoval que atacara la parte de la ciudad donde Cuauhtémoc se había refugiado. Mientras cientos de canoas llenaban el lago huyendo de la ciudad condenada, Cortés envió sus bergantines para interceptarlas. ^{[ 38 ]} Cuauhtémoc intentó huir con sus bienes, oro, joyas y familia en cincuenta piraguas, pero pronto fue capturado por las lanchas de Sandoval y llevado ante Cortés. ^{[ 30 ] : 401–03}

Entre 100.000 ^{[ 7 ]} y 240.000 ^{[ 8 ]} murieron en la campaña, incluyendo guerreros y civiles. Hasta 40.000 cuerpos aztecas flotaban en los canales o esperaban ser enterrados tras el asedio. ^{[ 7 ]} Casi toda la nobleza azteca había muerto, y los supervivientes eran en su mayoría mujeres jóvenes y niños muy pequeños. ^{[ 27 ]} Al menos 40.000 civiles aztecas fueron asesinados y capturados. ^{[ 6 ]} Los supervivientes marcharon fuera de la ciudad durante los tres días siguientes. ^{[ 2 ]}

Los aliados nativos de los españoles, principalmente los tlaxcaltecas, continuaron atacando incluso después de la rendición, masacrando a miles de civiles supervivientes y saqueando la ciudad. No perdonaron a mujeres ni niños: entraron en las casas, robaron todos los objetos de valor que encontraron, violaron y luego mataron a mujeres y apuñalaron a niños. ^{[ 25 ]} Una fuente afirma que 6.000 personas fueron masacradas solo en la ciudad de Ixtapalapa. ^{[ 39 ]} Esto formaba parte de una campaña despiadada contra los aztecas, quienes los habían oprimido durante mucho tiempo, ya que durante cien años los tlaxcaltecas se habían visto obligados a entregar una cuota anual de jóvenes para ser sacrificados y devorados en la Gran Pirámide de Tenochtitlán, y ahora los tlaxcaltecas vieron su oportunidad de venganza. ^{[ 38 ]} El historiador estadounidense Charles Robinson escribió: «Siglos de odio y la crueldad intrínseca de la guerra mesoamericana se combinaron en una violencia que horrorizó al propio Cortés». ^{[ 38 ]} En una carta al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V, Cortés escribió:

«Nos costó más impedir que nuestros aliados mataran con tanta crueldad que combatir al enemigo. Pues ninguna raza, por salvaje que sea, ha practicado jamás una crueldad tan feroz y antinatural como los nativos de estas tierras. Nuestros aliados también se llevaron mucho botín aquel día, algo que no pudimos evitar, pues eran más de 150.000 y nosotros, los españoles, solo unos novecientos. Ni nuestras precauciones ni nuestras advertencias pudieron detener su saqueo, aunque hicimos todo lo posible... Había apostado españoles en cada calle, para que cuando la gente empezara a salir [a rendirse], pudieran impedir que nuestros aliados mataran a aquella gente miserable, cuyo número era incontable. También les dije a los capitanes de nuestros aliados que bajo ningún concepto debían matar a nadie; pero eran tantos que no pudimos evitar que más de quince mil fueran asesinados y sacrificados [por los tlaxcaltecas] aquel día». ^{[ 38 ]}

Debido a la matanza masiva después de la campaña y la destrucción de la cultura azteca, muchas fuentes como Israel Charney , ^{[ 40 ]} John C. Cox, ^{[ 41 ]} y Norman Naimark ^{[ 39 ]} consideran el asedio un genocidio .

Aunque algunos informes sitúan el número en tan solo cuarenta, los españoles perdieron más de 100 soldados en el asedio, mientras que miles de tlaxcaltecas perecieron. Se estima que alrededor de 1800 españoles murieron por todas las causas durante la campaña de dos años, desde Veracruz hasta Tenochtitlán. (Thomas, págs.  528-29) Las fuerzas españolas restantes consistían en 800-900 españoles, ochenta caballos, dieciséis piezas de artillería y los trece bergantines de Cortés. ^{[ 2 ]} Otras fuentes estiman que alrededor de 860 soldados españoles y 20 000 guerreros tlaxcaltecas murieron durante todas las batallas en esta región desde 1519 hasta 1521. Es bien sabido que los aliados indígenas de Cortés, que pudieron haber llegado a ser hasta 200 000 durante el período de tres años de la conquista, fueron indispensables para su éxito. ^{[ 42 ]} El lugarteniente de Cortés, Bernal Díaz del Castillo, le dio especialmente crédito a La Malinche por su victoria. ^{[ 30 ]}

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