Corral de engorde

Un corral de engorde o corral de alimentación es un tipo de operación de alimentación animal (OAA) que se utiliza en la ganadería intensiva , especialmente de ganado vacuno , pero también de cerdos, caballos, ovejas, pavos, pollos o patos, antes del sacrificio. Los grandes corrales de engorde de ganado vacuno se denominan operaciones de alimentación animal concentrada (OAC) en los Estados Unidos ^{[ 1 ]} y operaciones ganaderas intensivas (OLI) ^{[ 2 ]} u operaciones de alimentación confinada (OFC) ^{[ 3 ]} en Canadá. Pueden contener miles de animales en una variedad de corrales y, a partir de 2016, se han utilizado para engordar a más del 75% de los novillos y vaquillas estadounidenses utilizados para carne. ^{[ 4 ]}

El objetivo fundamental de un corral de engorde es aumentar la cantidad de grasa que gana cada animal lo más rápido posible; si los animales se mantienen en espacios confinados en lugar de pastar libremente, ganarán peso de forma más rápida y eficiente, con el beneficio adicional de las economías de escala .

Los corrales de engorde requieren algún tipo de aprobación gubernamental para operar, que generalmente consiste en un permiso de sitio agrícola. Los corrales de engorde también deben contar con un plan ambiental para manejar la gran cantidad de desechos que se generan por el numeroso ganado alojado. El plan ambiental de la granja se establece para crear conciencia sobre el medio ambiente y cubre 23 aspectos diferentes alrededor de la granja que pueden afectar el medio ambiente. ^{[ 5 ]} La Agencia de Protección Ambiental tiene autoridad bajo la Ley de Agua Limpia para regular todas las operaciones de alimentación animal en los Estados Unidos. Esta autoridad se delega a los estados individuales en algunos casos. ^{[ 6 ]} En Canadá, la regulación de los corrales de engorde es compartida entre todos los niveles de gobierno. Ciertas provincias están obligadas por ley a tener un plan de manejo de nutrientes, que considera todo lo que la granja va a alimentar a sus animales, incluso los minerales. ^{[ 7 ]} Las granjas nuevas deben completar y obtener una licencia bajo la ley de operaciones ganaderas, que considera el almacenamiento adecuado del estiércol, así como la distancia adecuada de otras granjas o viviendas. ^{[ 8 ]} Se requiere una etiqueta RFID obligatoria en cada animal que pasa por un corral de engorde canadiense; estas se denominan etiquetas CCIA (Agencia Canadiense de Identificación de Ganado) ^{[ 9 ]} y están controladas por la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA) . ^{[ 10 ]} En Australia, esta función la desempeña el Esquema Nacional de Acreditación de Corrales de Engorde (NFAS). ^{[ 11 ]}

La industria ganadera funciona en secuencia, antes de ingresar a un corral de engorde, los terneros jóvenes nacen generalmente en primavera y pasan el verano con sus madres en un pastizal o en praderas . Estos productores se denominan operaciones de vaca-ternero y son esenciales para el funcionamiento de las operaciones de engorde. ^{[ 12 ]} Una vez que los terneros jóvenes alcanzan un peso entre 300 y 700 libras (140 y 320 kg) , se reúnen y se venden directamente a los corrales de engorde, o se envían a subastas de ganado para que los corrales de engorde pujen por ellos. Una vez transferidos a un corral de engorde, se alojan y se cuidan durante los siguientes seis a ocho meses donde se les alimenta con una ración mixta total ^{[ 13 ]} para ganar peso. 

Las dietas de engorde fomentan el crecimiento de la masa muscular y la distribución de algo de grasa (conocida como marmoleado en la carne despiezada). El marmoleado es deseable para los consumidores, ya que contribuye al sabor y la ternura. Estos animales pueden ganar entre 400 y 600 libras adicionales (180  kg) durante sus aproximadamente 200 días en el corral de engorde, ^{[ 14 ]} dependiendo de su peso de entrada al corral y también de qué tan bien el animal gana músculo. ^{[ 15 ]} Una vez que el ganado ha engordado hasta su peso final, el ganado alimentado es transportado a un matadero .

Por lo general, la ración total mezclada (TMR) consiste en forraje, granos, minerales y suplementos para beneficiar la salud de los animales y maximizar la eficiencia alimenticia. Estas raciones también pueden contener otros tipos de alimento, como un alimento especializado para animales compuesto de maíz, subproductos del maíz (algunos derivados de la producción de etanol y jarabe de maíz de alta fructosa ), sorgo , cebada y diversos granos. Algunas raciones también pueden contener forraje como tallos de maíz, paja, sorgo u otro heno, harina de semilla de algodón , premezclas que pueden contener, entre otros, antibióticos , productos de fermentación, micro y macrominerales y otros ingredientes esenciales que se compran a empresas de minerales, generalmente en sacos, para mezclarlos con raciones comerciales.

Muchas empresas de piensos pueden recibir prescripciones para añadir un medicamento al pienso de las granjas si así lo requiere un veterinario. Los agricultores suelen trabajar con nutricionistas que ayudan a formular estas raciones para asegurar que sus animales reciban los niveles recomendados de minerales y vitaminas, y también para garantizar que no desperdicien alimento en sus excrementos. ^{[ 16 ]} En el noroeste de Estados Unidos y Canadá, se utilizan como piensos la cebada, el trigo duro de baja calidad , los garbanzos , la avena y, ocasionalmente, las patatas .

En un corral de engorde típico, la dieta de una vaca se compone aproximadamente de un 62 % de forraje, un 31 % de grano, un 5 % de suplementos (minerales y vitaminas) y un 2 % de premezcla. Las dietas con alto contenido de grano disminuyen el pH del rumen de los animales . Debido al estrés que generan estas condiciones y a ciertas enfermedades, puede ser necesario administrar antibióticos a los animales ocasionalmente. ^{[ 17 ]}

Un corral de engorde depende en gran medida de la salud de su ganado , ya que las enfermedades pueden tener un gran impacto en los animales, y controlar las enfermedades puede ser difícil con numerosos animales viviendo juntos. Muchos corrales de engorde tienen un protocolo de ingreso en el que los animales nuevos que ingresan al corral reciben vacunas para protegerlos contra posibles enfermedades que puedan surgir en las primeras semanas en el corral de engorde. Estos protocolos de ingreso generalmente se discuten y crean con el veterinario de la granja , ya que hay numerosos factores que pueden afectar la salud del ganado de engorde. ^{[ 18 ]} Una función desafiante pero crucial en un corral de engorde es identificar cualquier ganado enfermo y tratarlo para que recupere la salud. Saber cuándo un animal está enfermo a veces es difícil, ya que el ganado son animales de presa y tratarán de ocultar su debilidad de posibles amenazas. Un animal enfermo generalmente se verá demacrado, puede tener la nariz congestionada y/o seca, y tendrá las orejas caídas; detectar estos síntomas a tiempo puede ser clave para tratar con éxito a un animal. El mejor indicador de salud es la temperatura corporal de una vaca, pero esto no siempre es posible cuando se examinan muchos animales al día. ^{[ 19 ]}

La dieta de los animales y los diferentes ingredientes de la ración son controvertidos. El ganado en los corrales de engorde se alimenta con grano en lugar de forraje más natural. Esto está diseñado para que ganen peso más rápido, pero provoca abscesos internos y malestar. ^{[ 20 ]} Las dietas a base de grano también pueden provocar el crecimiento de bacterias dañinas como Clostridium perfringens y E. coli . ^{[ 21 ]} El exceso de grano en la dieta puede causar problemas en el ganado como hinchazón, diarrea y malestar digestivo, por lo que el seguimiento riguroso de los animales , así como el trabajo con nutricionistas de rumiantes, es muy importante para los ganaderos. ^{[ 22 ]}

El bienestar animal es un tema crucial en la agricultura intensiva actual, ya que los consumidores han expresado su preocupación por los malos tratos y la mala salud de los animales. Los corrales de engorde cubiertos con superficies de hormigón pueden causar problemas en las patas, incluyendo inflamación de las articulaciones. En los corrales de engorde al aire libre, los problemas de bienestar incluyen barro en zonas lluviosas; estrés por calor en corrales sin sombra; agua insuficiente para beber; frío excesivo y problemas con el manejo del ganado (por ejemplo, picanas eléctricas ). ^{[ 23 ]}

Los bebederos compartidos por muchos bovinos pueden aumentar la propagación de enfermedades, incluida la enfermedad respiratoria bovina . ^{[ 23 ]}

Existen varios métodos comunes de reciclaje de residuos en los corrales de engorde, siendo el más común esparcirlos en los campos de cultivo utilizados para alimentar al ganado. Generalmente, los corrales de engorde proporcionan lecho para animales como paja , aserrín , virutas de madera u otros subproductos de los cultivos ( salmuera de soja , salmuera de maíz), que absorben el estiércol durante su uso. Una vez que el lecho ha cumplido su función, el estiércol se esparce directamente en los campos o se almacena para su descomposición y compostaje . Un tipo de reciclaje menos común en la industria de los corrales de engorde es el estiércol líquido , en el que se encuentra una cantidad mínima de lecho, por lo que permanece líquido y se esparce en los campos en forma líquida. Un número creciente de corrales de engorde de ganado está utilizando plataformas de invernada hechas de lecho de residuos de madera en sus operaciones. ^{[ 24 ]} Los nutrientes se retienen en los residuos de madera y efluentes ganaderos y pueden reciclarse dentro del sistema agrícola después de su uso. Las plantas de biogás también pueden utilizar el estiércol del ganado para crear biocombustibles, y se sabe que estos sistemas de digestión anaeróbica capturan el metano en una forma utilizable, al tiempo que concentran el nitrógeno, un valioso nutriente que se encuentra en el estiércol y que luego utilizan para esparcir en sus campos.

La alimentación de ganado a gran escala se introdujo por primera vez a principios de los años 60 , cuando surgió una demanda de carne de vacuno de mayor calidad en grandes cantidades. ^{[ 25 ]} Los agricultores comenzaron a familiarizarse con el engorde de la carne de vacuno, pero también mostraron interés en otros aspectos relacionados con el engorde en corral, como la salud del suelo , el manejo de cultivos y la gestión de los costos laborales . Desde principios de los años 60 hasta los 90, la alimentación de ganado vacuno en corrales de engorde experimentó un crecimiento inmenso, e incluso hoy en día la industria de los corrales de engorde se actualiza constantemente con nuevos conocimientos, ciencia y tecnología. A principios del siglo XX, las operaciones de engorde estaban separadas de todas las demás operaciones relacionadas y los corrales de engorde eran inexistentes. ^{[ 26 ]} Aparecieron en las décadas de 1950 y 1960 como resultado de los granos híbridos y las técnicas de riego; los consiguientes cultivos de grano más grandes dieron lugar a cosechas abundantes. De repente, fue posible alimentar a grandes cantidades de ganado en un solo lugar y, por lo tanto, para reducir los costos de transporte, las granjas de grano y los corrales de engorde se fusionaron. El ganado ya no se enviaba desde todos los estados del sur a lugares como California, donde se ubicaban los grandes mataderos. En la década de 1980, las plantas empacadoras de carne siguieron el ejemplo de los corrales de engorde y ahora también se ubican cerca de ellos.

Existen muchos métodos para vender ganado a las plantas empacadoras de carne. La venta al contado es el método tradicional y más común. Los precios están influenciados por la oferta y la demanda actuales y se determinan por peso vivo o por cabeza. Similar a esto es la contratación a plazo , en la que los precios se determinan de la misma manera, pero no se ven directamente influenciados por las fluctuaciones de la demanda del mercado. Los contratos a plazo determinan el precio de venta entre las dos partes que negocian por un período de tiempo determinado. Sin embargo, este método es el menos utilizado porque requiere cierto conocimiento de los costos de producción y la disposición de ambas partes a asumir un riesgo en el mercado de futuros. Otro método, la fijación de precios mediante fórmula, se está convirtiendo en el proceso más popular, ya que representa con mayor precisión el valor de la carne recibida por la planta empacadora. Sin embargo, esto requiere confianza entre las plantas empacadoras y los corrales de engorde, y está siendo criticado por los corrales de engorde porque el monto pagado a estos últimos está determinado por la evaluación que hacen las plantas empacadoras de la carne recibida. Finalmente, la fijación de precios mediante fórmula basada en el peso vivo o en canal es la más común. Otros tipos incluyen la fijación de precios por cuadrícula y la fijación de precios para carne envasada. El método de comercialización más controvertido proviene de la integración vertical de los corrales de engorde propiedad de los empacadores, que aún representa menos del 10% de todos los métodos, pero ha ido creciendo a lo largo de los años. ^{[ 27 ]}

La alternativa a los corrales de engorde es permitir que el ganado paste en pastos durante toda su vida. El ganado que pasta generalmente muestra menos indicadores de estrés debido a que dispone de más espacio y un comportamiento natural, en comparación con el confinamiento en corrales de engorde. El pastoreo bien gestionado puede mejorar la salud del suelo, la biodiversidad y la captura de carbono. ^{[ 28 ]} En Canadá y el norte de Estados Unidos, el pastoreo continuo no es posible durante inviernos rigurosos, razón por la cual el ganado a menudo se traslada a corrales de engorde; sin embargo, los sistemas de pastoreo extendido mantienen a muchos bovinos pastando en pastos hasta bien entrado el invierno o incluso durante él, reduciendo el confinamiento. ^{[ 29 ]} Algunos consideran que el pastoreo de ganado es menos eficiente y más complejo. Un análisis del ciclo de vida realizado en 2012 encontró que la producción de carne de res a partir de ganado alimentado con pasto requería más animales, tierra y agua que el engorde convencional en corrales. ^{[ 29 ]}

• Piscicultura intensiva : Cría comercial de peces en recintos cerrados. 
• Triángulo de Oro de la Industria Cárnica : Concentración industrial en el suroeste de Kansas. 
• Ganado – Animales criados para producir bienes materiales 
• Pastoreo intensivo gestionado : sistema de pastoreo que traslada animales entre potreros a lo largo del año. Páginas que muestran breves descripciones de los objetivos de redireccionamiento. 
• Temple Grandin – Académica estadounidense y activista por los derechos de las personas con autismo (nacida en 1947) 

• Enciclopedia de Historia y Cultura de Oklahoma – Corrales de engorde

• Carne de res canadiense Inc.
• Asociación de Engordadores de Ganado de Texas
• Agua potable y granjas industriales (Archivado el 3 de junio de 2006 en Wayback Machine) – Trato inhumano a los animales de granja
• Asociación Australiana de Engordadores de Ganado
• "Dirección asistida", Michael Pollan, New York Times, 31 de marzo de 2002
• Estacionamiento sur de Broken Bow, posiblemente el de mayor capacidad del mundo.