Primera Fuerza Aérea Táctica (Provisional)

La Fuerza Aérea Francesa Occidental ( Forces Aeriennes de l'Atlantique [FAA] ) estaba adscrita a la 1.ª TAF, pero operaba bajo el control del Ministerio de Guerra francés . Operaba una variopinta colección de aviones franceses, estadounidenses y británicos obsoletos, junto con aeronaves alemanas capturadas o encontradas en las fábricas francesas contratadas para fabricarlas. Desde sus bases en Cognac y Burdeos , la Fuerza Aérea Francesa Occidental (FAA) patrullaba la costa atlántica de Francia y vigilaba los enclaves costeros aún ocupados por las fuerzas alemanas. ^{[ 8 ] [ 6 ]} Debido a las necesidades de aeronaves de otros mandos, la mayoría de las unidades asignadas tenían una dotación insuficiente. ^{[ 9 ]} La conexión de la 1.ª TAF era principalmente para apoyo logístico. ^{[ 10 ]}

Se elaboraron planes para la Operación Independencia con el fin de capturar estas ciudades ocupadas por los alemanes, pero se retrasaron debido a las operaciones en la Batalla de las Ardenas . La fuerza participó en la Operación Venerable , los ataques finales que eliminaron algunos de estos focos de resistencia hacia el final de la guerra en abril de 1945. ^{[ 4 ]}

A finales de diciembre de 1944, el 19.º Ejército alemán lanzó la Operación Viento del Norte ( Unternehmen Nordwind ), destinada a apoyar las operaciones alemanas en la Batalla de las Ardenas. Viento del Norte tenía como objetivo romper las líneas del Séptimo Ejército estadounidense y capturar Estrasburgo . ^{[ 11 ]} Durante la operación, la Luftwaffe solo pudo proporcionar apoyo aéreo una o dos veces por semana, y la mayoría de sus formaciones fueron interceptadas por cazas aliados y obligadas a regresar sin completar su misión. Viento del Norte terminó con escasos avances en tierra y la pérdida de aviones de combate alemanes adicionales disponibles para la defensa del Alto Rin. Con la excepción de los primeros Messerschmitt Me 262 que aparecieron en la zona, los cazas alemanes se mostraron reacios a entrar en combate. Esto, a su vez, permitió a los cazabombarderos de la 1.ª Fuerza Aérea Táctica concentrarse en la interdicción, en lugar de realizar patrullas de caza para atacar a los aviones enemigos. Las patrullas se asignaron a los Supermarine Spitfire franceses , que tenían una capacidad de ataque a tierra limitada. ^{[ 12 ]}

El 19.º Ejército alemán no se había retirado a Alemania, sino que había permanecido en la margen izquierda del río Rin en el puente Elsaß , llamado por los Aliados la bolsa de Colmar . A principios de enero de 1945, comenzaron los preparativos para la Operación Cheerful , para expulsar a los alemanes de esta cabeza de puente. ^{[ 13 ]} La 1.ª Fuerza Aérea Táctica (1 TAF) había llevado a cabo ataques contra el puente ferroviario sobre el Rin entre Breisach , Alemania y Neuf-Brisach , Francia desde octubre de 1944 con escaso éxito. La mayoría de estas operaciones fueron llevadas a cabo por unidades francesas de bombarderos Martin B-26 Marauder . ^{[ b ]} Este puente era uno de los dos únicos puentes ferroviarios que cruzaban el Rin hacia la bolsa de Colmar, siendo el otro el de Neuenburg am Rhein . Ambos eran líneas de comunicación cruciales para los alemanes, que habían establecido fuertes defensas antiaéreas a su alrededor y concentrado instalaciones de reparación rápida en las cercanías. ^{[ 14 ]} No solo las defensas aéreas , sino también las condiciones climáticas invernales limitaron la capacidad de la 1 TAF para atacar los puentes. Un ataque planeado en enero contra el puente de Breisach por bombarderos pesados ​​de la Octava Fuerza Aérea fue totalmente frustrado por la nubosidad sobre el puente. ^{[ 15 ]}

El plan aéreo de la 1.ª Fuerza Aérea Táctica (1 TAF) para la Operación Cheerful, sin embargo, requería que los bombarderos medianos y cazabombarderos de la 1 TAF se centraran en el apoyo aéreo , en lugar de la interdicción, con la esperanza de que las fuerzas de la Octava y Novena Fuerzas Aéreas proporcionaran apoyo interdictorio. La 1 TAF carecía de los recursos para realizar ambas misiones. ^{[ 16 ]} Los ataques a los puentes del Rin resultaron en bloqueos temporales del tráfico vehicular, pero los puentes ferroviarios permanecieron operativos. Sin embargo, el reabastecimiento alemán se vio obligado a operar al amparo de la oscuridad. ^{[ 17 ]} Aunque los aviones de combate disponibles para la 1 TAF eran limitados y la tasa de preparación de los bombarderos y cazas franceses era baja, ^{[ 18 ]} las pérdidas de la Luftwaffe durante el avance por el río Ródano fueron cuantiosas, y la 1 TAF gozaba de superioridad aérea en su área y su personal de inteligencia estimó que no había más de 45 cazas disponibles para el enemigo en ningún momento dado. ^{[ 19 ]}

La superioridad de la 1.ª Fuerza Aérea Táctica (1 TAF) hizo que los intentos alemanes de maniobrar en vehículo o a pie durante el día fueran especialmente arriesgados. El mayor riesgo para sus cazabombarderos y bombarderos medianos provenía de la artillería antiaérea , con casi 140 baterías del IV Cuerpo Antiaéreo defendiendo la zona. ^{[ 20 ]} Sin embargo, el clima durante la operación fue un factor importante que limitó la capacidad de la 1 TAF para usar esta supremacía, particularmente para misiones de reconocimiento. El 64.º Ala de Caza informó solo 18 días desde mediados de enero hasta finales de marzo de 1945 con "condiciones meteorológicas operativas para volar", pero 27 días con condiciones meteorológicas "no operativas". ^{[ c ]} Entre el 20 de enero y el 9 de febrero, el 42.º Ala de Bombardeo solo pudo realizar salidas durante seis días. El clima no comenzó a mejorar hasta que terminó la Operación Cheerful y el papel del ala en la operación fue insignificante. ^{[ 21 ]}

Las unidades Republic P-47 Thunderbolt de la 1 TAF pudieron atacar estaciones de clasificación , nudos ferroviarios y de carreteras y puentes en el lado alemán del Rin para impedir la entrada de refuerzos a la bolsa de Colmar, o posteriormente una retirada ordenada de la misma. Sin embargo, la mayoría de las misiones de los Thunderbolt fueron de reconocimiento armado, atacando objetivos ubicados en un área de patrulla asignada o solicitados por los controladores terrestres . En días con buen tiempo, realizaban múltiples salidas. Las salidas individuales frecuentemente combinaban interdicción, reconocimiento armado y apoyo aéreo cercano, atacando posiciones fortificadas y concentraciones de tropas. ^{[ 22 ]} Al comenzar la operación, los ataques de cazas fueron desviados al norte de la bolsa, donde la 12.ª División Blindada estaba bajo un fuerte contraataque después de un intento de eliminar a las fuerzas alemanas allí. ^{[ 23 ]} Quizás la misión de apoyo aéreo cercano más exitosa de la campaña ocurrió el 26 de enero, cuando los Thunderbolts del 50.º Grupo de Caza pudieron despegar durante una breve tregua meteorológica y apoyar a la 3.ª División de Infantería , lo que le permitió repeler los contraataques alemanes cerca del Canal de Colmar . ^{[ 24 ]}

A principios de febrero, cuando las fuerzas alemanas comenzaron a retirarse de la bolsa y el tiempo mejoró, los cazas estadounidenses y franceses atacaron eficazmente las columnas desorganizadas, causando graves daños a vagones de ferrocarril, vehículos y personal. Mientras tanto, los bombarderos medianos de la 1.ª Fuerza Aérea Táctica atacaron depósitos de suministros y municiones. ^{[ 25 ]}

El puente ferroviario de Breisach fue finalmente destruido el 5 de febrero, pero por ingenieros alemanes, para impedir su uso por las fuerzas aliadas mientras los alemanes se retiraban al otro lado del Rin. El puente de Neuenburg continuó en uso durante la retirada alemana, pero solo de noche, lo que limitó las operaciones de la 1.ª Fuerza Aérea Táctica (1 TAF) contra estas fuerzas a lo que los nueve Bristol Beaufighter del 415.º Escuadrón de Caza Nocturna pudieron hacer. ^{[ 26 ]} Otros elementos de la 1 TAF se concentraron en objetivos en el lado alemán del Rin para impedir que los alemanes reorganizaran los elementos que habían podido retirar y bombardearan las pocas fuerzas que quedaban en lo que quedaba de la bolsa de Colmar. Toda resistencia en suelo francés había terminado para el 9 de febrero. ^{[ 27 ]}

En marzo, cuando comenzó la planificación de la Operación Floorlamp , que tenía como objetivo impedir que el Decimonoveno Ejército alemán se trasladara a lugares más seguros en la Selva Negra o se uniera a las fuerzas más al norte, el general Saville fue reemplazado en el mando por el general de brigada Robert M. Webster . ^{[ 28 ]} En pocas semanas, quedaban pocas fuerzas alemanas al sur de Offenburg . ^{[ 29 ]} Tras el fin de esta operación, la 1.ª TAF continuó los ataques en lo profundo de la zona de la Selva Negra, atacando depósitos de suministros, cuarteles y transporte motorizado para impedir que las fuerzas alemanas se reagruparan como una fuerza de combate efectiva. La 1.ª TAF comenzó los preparativos para la Operación Undertone , rompiendo la Línea Sigfrido y comenzó a trasladar sus elementos de combate estadounidenses a aeródromos en Alemania. Fue reforzada con la adición de dos nuevos grupos de cazas y elementos de apoyo de la Duodécima Fuerza Aérea , aunque el 371.er Grupo de Cazas volvió al control de la Novena Fuerza Aérea . ^{[ 30 ]} El cuartel general de la 1.ª TAF se trasladó a Heidelberg , Alemania, a principios de abril de 1945. ^{[ 4 ]}

El 1.er TAF participó en la Operación Clarion , los ataques de 1945 para destruir el sistema de transporte alemán, y en la Operación Riptide , la campaña final contra la Fuerza Aérea Alemana. Tras el Día de la Victoria en Europa , el 1.er TAF participó en la Operación Eclipse , el desarme de Alemania. Fue disuelto el 21 de mayo de 1945 y sus elementos fueron reasignados a la Novena Fuerza Aérea. ^{[ 4 ] [ 31 ]}