Frank Luke

Después de ser nombrado subteniente en marzo de 1918, fue enviado a Francia para recibir más entrenamiento y en julio fue asignado al 27.º Escuadrón Aéreo . ^{[ 2 ]} El libro de Stephen Skinner, The Stand, señala que recibió un ascenso póstumo a teniente primero.

Debido a su arrogancia y tendencias ocasionales a volar solo y desobedecer órdenes, Luke era antipático para algunos de sus compañeros y superiores. Pero el 27.º tenía órdenes permanentes de destruir globos de observación alemanes . Por esta razón, Luke, junto con su amigo cercano, el teniente Joseph Frank Wehner , se ofrecieron continuamente como voluntarios para atacar estos importantes objetivos, aunque estaban fuertemente defendidos por cañones antiaéreos en tierra. Los dos pilotos comenzaron una serie de victorias juntos, con Luke atacando los globos y Wehner volando cobertura protectora. ^{[ 3 ]} Wehner murió en combate el 18 de septiembre de 1918, por Georg von Hantelmann en un combate aéreo con Fokker D.VII , que estaban atacando a Luke. Luego, Luke derribó dos de estos D.VII, dos globos y un Halberstadt; El último "crédito" permitió a Luke lograr su decimotercera victoria oficial: un avión de observación Halberstadt tipo C del Flieger Abteilung 36. ^{[ 4 ]}

Entre el 12 y el 29 de septiembre, a Luke se le atribuyó el derribo de 14 globos alemanes y cuatro aviones: ^{[ 5 ]}  Luke logró estas 18 victorias durante solo 10 salidas en ocho días, una hazaña insuperable por cualquier piloto en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 1 ]}

El último vuelo de Luke tuvo lugar durante la primera fase de la Ofensiva de Meuse-Argonne . El 28 de septiembre de 1918, tras lograr sus victorias número 14 y 15, aterrizó su SPAD XIII en el aeródromo francés de Cicognes , donde pasó la noche alegando problemas en el motor. ^{[ 6 ]} Al regresar a la base del 1.er Grupo de Caza en Rembercourt al día siguiente, fue confrontado por el capitán Alfred A. Grant, comandante de su escuadrón. A pesar de la amenaza de arresto por parte de Grant por ausencia sin permiso , Luke despegó sin autorización y voló a una base aérea avanzada en Verdún , donde su comandante de grupo, el mayor Hartney, quien simpatizaba con él, canceló la orden de arresto y le dio a Luke aprobación tácita para continuar su caza de globos. ^{[ 6 ]}

Esa tarde, Luke voló al frente para atacar tres globos en las cercanías de Dun-sur-Meuse , a seis millas (9,7 km) detrás de las líneas alemanas. Primero lanzó un mensaje a una compañía de globos estadounidense cercana, alertándolos para que observaran sus inminentes ataques. Luke derribó los globos enemigos, pero luego fue gravemente herido por una sola bala de ametralladora disparada desde una colina sobre él, a una milla (1,6 km) al este del último emplazamiento de globos que había atacado. ^{[ 1 ]} Luke aterrizó en un campo justo al oeste del pequeño pueblo de Murvaux —después de ametrallar a un grupo de soldados alemanes en tierra— cerca del Ruisseau de Bradon, un arroyo que desemboca en el río Mosa. Aunque debilitado por su herida, se dirigió hacia el arroyo, con la intención de alcanzar la protección de la maleza adyacente, pero finalmente se desplomó a unos 200 metros (220 yd) de su avión. Al ser abordado por infantería alemana, Luke sacó su pistola Colt Modelo 1911 y disparó algunas rondas contra sus atacantes antes de morir. Los informes que indicaban que un día después se encontró su cuerpo con un arma vacía y un orificio de bala en el pecho, con siete alemanes muertos frente a él, resultaron ser erróneos. ^{[ 1 ]} Según el autor Skinner, la bala fatal, disparada desde la posición de la ametralladora en la cima de la colina, entró cerca del hombro derecho de Luke, atravesó su cuerpo y salió por su lado izquierdo.  

El 30 de septiembre de 1918, los alemanes enterraron a Luke en el cementerio de Murvaux, de donde las fuerzas estadounidenses recuperaron su cuerpo dos meses después. Su lugar de descanso final es el Cementerio y Monumento Americano de Meuse-Argonne , ubicado al este del pueblo de Romagne-sous-Montfaucon .

Tras obtener el Ejército de los Estados Unidos testimonios jurados de fuentes francesas y estadounidenses, Luke recibió póstumamente la Medalla de Honor . La condecoración se le entregó a Frank Luke Sr. en Phoenix en mayo de 1919. Posteriormente, la familia donó la medalla al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, cerca de Dayton, Ohio. La pequeña exposición del museo en honor a Luke también incluye sus gafas de vuelo, la mira de su último SPAD, documentos escritos por él y otros objetos personales. La Galería de los Primeros Años del museo exhibe un SPAD XIII completamente restaurado, del tipo que pilotaba Luke.

Eddie Rickenbacker dijo de Luke:

Fue el aviador más audaz y el mejor piloto de caza de toda la guerra. Su vida es una de las mayores glorias de nuestra Fuerza Aérea. En ocho días, desató una ola de destrucción y derribó catorce aviones enemigos, incluyendo diez globos. Ningún otro as, ni siquiera el temido Richthofen , se había acercado jamás a semejante hazaña. ^{[ 1 ]}

Rango y organización: Segundo teniente, 27.º Escuadrón Aéreo, 1.er Grupo de Caza. Lugar y fecha: Cerca de Murvaux, Francia, 29 de septiembre de 1918. Ingresó al servicio en Phoenix, Arizona. Nacido: 19 de mayo de 1897, Phoenix, Arizona. N.º de orden general: 59, WD, 1919.

Citación:

Tras haber destruido previamente varios aviones enemigos en 17  días, se ofreció voluntariamente a patrullar tras globos de observación alemanes. Aunque perseguido por 8 aviones alemanes que protegían la línea de globos enemigos, atacó sin dudarlo y derribó en llamas 3 globos alemanes, bajo intenso fuego de baterías terrestres y aviones enemigos. Gravemente herido, descendió a 50 metros del suelo y, volando a baja altitud cerca de la ciudad de Murvaux, abrió fuego contra las tropas enemigas, matando a 6 e hiriendo a otros tantos. Obligado a aterrizar y rodeado por el enemigo, que le exigía rendición, desenfundó su pistola automática y se defendió valientemente hasta caer muerto a causa de una herida en el pecho. ^{[ 7 ]}

La cita contenía errores atribuibles a relatos confusos de testigos franceses del último vuelo de Luke, y a una reescritura del informe original por parte de un oficial de estado mayor, que enfatizaba las numerosas misiones de alto riesgo que realizó entre el 12 y el 29 de septiembre. ^{[ 1 ]} Los informes de que fue interceptado por cazas alemanes, ametralló tropas enemigas antes de su aterrizaje forzoso y fue "rodeado por todos lados" fueron interpretaciones erróneas literales del testimonio francés y se convirtieron en parte de la mitología que surgió en torno al evento. ^{[ 1 ]}

Citación:

El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso, 9 de julio de 1918, se enorgullece en otorgar la Cruz por Servicio Distinguido (a título póstumo) al Segundo Teniente (Servicio Aéreo) Frank Luke Jr., del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en acción mientras servía en el 27.º Escuadrón Aéreo, 1.er Grupo de Caza, Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, AEF, cerca de St. Mihiel, Francia, del 12 al 15 de septiembre de 1918. El Teniente Luke, con habilidad, determinación y valentía, y frente a un intenso fuego enemigo, destruyó con éxito ocho globos de observación enemigos en cuatro días. ^{[ 7 ]}

Citación:

El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso, 9 de julio de 1918, se enorgullece en entregar un Racimo de Hojas de Roble de Bronce en lugar de una Segunda Cruz por Servicio Distinguido (a título póstumo) al Segundo Teniente (Servicio Aéreo) Frank Luke Jr., del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en acción mientras servía en el 27.º Escuadrón Aéreo, 1.er Grupo de Caza, Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, AEF, cerca de Etain, Francia, el 18 de septiembre de 1918. Inmediatamente después de destruir dos globos de observación enemigos, el Teniente Luke fue atacado por una gran formación de aviones alemanes, tipo Fokker. Giró para atacar a dos, que estaban directamente detrás de él y los derribó. Al avistar un biplano enemigo, aunque su gasolina estaba casi agotada, atacó y destruyó también esta máquina. ^{[ 7 ]}

• La base aérea Luke , ubicada al oeste de Phoenix, Arizona, recibió su nombre en honor a Luke.
• Estatua conmemorativa de Roger Noble Burnham en los terrenos del Capitolio Estatal en Phoenix, Arizona.
• Monumento conmemorativo a Frank Luke y otros miembros de la promoción de 1918 de la escuela secundaria Phoenix Union, frente al antiguo edificio de la escuela secundaria Phoenix Union, en Phoenix, Arizona.
• Desde 1919 hasta 1932, el aeródromo Luke Field , en el territorio de Hawái , recibió su nombre en honor a Luke.
• Lukeville, Arizona , en la frontera con Estados Unidos, lleva el nombre de Luke.
• En 1975, Luke fue incorporado al Salón Nacional de la Fama de la Aviación en Dayton, Ohio. ^{[ 8 ]}
• Frank Luke fue nombrado alumno ejemplar de la promoción de 2010 de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .
• En la película Flyboys de 2006 , el personaje principal interpretado por James Franco , Blaine Rawlings, está inspirado en Frank Luke.
• La calle Frank Luke, cerca del aeropuerto de Addison en Addison, Texas , lleva el nombre de Luke.
• En el incidente del globo chino de 2023 , los aviones militares que derribaron el globo fueron identificados con los indicativos "FRANK01" y "FRANK02", en honor a la reputación de Luke como destructor de globos. ^{[ 9 ]}