La ardilla terrestre de Franklin

La ardilla terrestre de Franklin ( Poliocitellus franklinii ) es una especie de ardilla nativa de Norteamérica y el único miembro del género Poliocitellus . Debido a la destrucción de las praderas, las poblaciones de la ardilla terrestre de Franklin han disminuido, alcanzando niveles preocupantes. Su declive en la parte oriental de su área de distribución se atribuye principalmente a la fragmentación del hábitat . ^{[ 2 ] [ 1 ]}

La ardilla terrestre de Franklin fue descrita por primera vez por Joseph Sabine en 1822, quien la nombró en honor al explorador británico del Ártico, Sir John Franklin . ^{[ 3 ]} Anteriormente se la ubicaba en el género de ardillas terrestres grandes Spermophilus , en su propio subgénero, Poliocitellus , ^{[ 4 ] [ 5 ]} pero dado que la secuenciación del ADN del gen del citocromo b ha demostrado que Spermophilus es parafilético , ahora se ubica en su propio género. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} Se sugiere que la ardilla terrestre de Franklin es hermana de un clado que contiene no solo las ardillas terrestres de Mohave , de cola redonda , manchadas y de Perote (género Xerospermophilus ), sino también los perros de la pradera . ^{[ 4 ] [ 5 ]} No hay subespecies comúnmente reconocidas. ^{[ 3 ]}

La ardilla terrestre de Franklin es una ardilla de tamaño típico, con adultos que miden de 36 a 41 cm (14 a 16 pulgadas) de longitud total, incluyendo la cola de 11 a 15 cm (4,3 a 5,9 pulgadas) . Los machos pesan alrededor de 370 g (13 oz) en primavera y hasta 950 g (34 oz) en otoño. En comparación, las hembras son significativamente más ligeras y aumentan de peso proporcionalmente menos a lo largo del año, pesando alrededor de 320 g (11 oz) en primavera y hasta 760 g (27 oz) en otoño. El pelaje es de color gris parduzco con motas claras y oscuras, y se desvanece a blanco amarillento en la parte inferior del animal. La cola es más oscura, casi negruzca, mientras que la cabeza es de un gris relativamente uniforme. ^{[ 3 ]}            

En muchos aspectos, la ardilla de Franklin se parece mucho a la ardilla gris oriental común . Sin embargo, tiene una cola más corta y menos tupida, orejas más cortas, garras más largas y una mancha de pelo ligeramente amarillento en la grupa, que la ardilla gris oriental no tiene. Otras ardillas locales con las que podría confundirse incluyen la ardilla terrestre de Richardson , que es más robusta y tiene una cola más larga, y la ardilla terrestre de Columbia , que tiene un pelaje notablemente rojizo. ^{[ 3 ]}

La ardilla posee varias glándulas odoríferas . Hay pequeñas glándulas en las comisuras de la boca, que parecen usarse para saludar a otros miembros de la misma especie, y varias glándulas que se extienden desde los hombros hasta la pelvis, que podrían usarse para marcar madrigueras. Sin embargo, las glándulas más grandes son las tres glándulas anales, una encima del ano y una a cada lado. Estas producen un olor almizclado durante la época de apareamiento y se encuentran en ambos sexos. ^{[ 7 ]}

La ardilla terrestre de Franklin se encuentra desde el centro de Alberta hasta el sur de Manitoba en Canadá , y en Estados Unidos desde Dakota del Norte y Minnesota hasta el norte de Kansas y el noroeste de Indiana . Dentro de esta región, habita praderas de pastos altos con densa vegetación, a menudo en los límites de bosques o marismas. ^{[ 1 ]}

La ardilla terrestre de Franklin es omnívora y se alimenta principalmente de vegetación en primavera y finales de verano, aunque la carne y los huevos constituyen una parte importante de su dieta a principios de verano. En primavera, se alimenta de raíces, brotes tiernos y hierbas, pasando a hojas y flores, y posteriormente a frutos y semillas a medida que avanza el año. Entre las plantas que consume se encuentran el diente de león , la ortiga , el saúco de bayas rojas , el trébol blanco y los guisantes silvestres, así como hortalizas de jardín. Su dieta animal abarca desde insectos y huevos hasta pequeños roedores, peces, ranas, conejos e incluso ánades reales adultos . ^{[ 8 ]}

La ardilla hiberna aproximadamente de agosto a abril, aunque esto varía entre individuos. Los machos suelen hibernar antes que las hembras, y los adultos antes que las crías, que necesitan más tiempo para acumular reservas de grasa. Los tejones son los principales depredadores de las ardillas terrestres de Franklin, aunque también son presa de coyotes, zorros, comadrejas, halcones y serpientes. ^{[ 3 ]}

La temporada de apareamiento comienza tan pronto como las ardillas salen de sus madrigueras en primavera y continúa hasta junio, durante la cual las parejas a menudo comparten una madriguera. La gestación dura 28 días. ^{[ 3 ]} Las camadas pueden tener entre dos y trece crías, siendo ocho el promedio. Las crías nacen desnudas y ciegas, y sus ojos se abren solo después de 18 a 20 días. Son destetadas a los 30 días de edad. ^{[ 8 ]} Las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta su segundo año, pero pueden vivir de cuatro a cinco años, mientras que los machos generalmente no sobreviven más allá de los dos años. ^{[ 9 ]}

La ardilla terrestre de Franklin es diurna y pasa la noche en madrigueras, generalmente construidas en pendientes pronunciadas. Las madrigueras tienen aproximadamente 8 cm (3,1 pulgadas) de diámetro y se extienden en promedio 43 cm (17 pulgadas) bajo tierra. Constan de una única cámara de anidación revestida con materia vegetal seca y varios túneles laterales que conducen a áreas de almacenamiento de alimentos y letrinas . Las madrigueras suelen tener dos o tres entradas. ^{[ 3 ]}    

Cada madriguera alberga solo una o dos ardillas durante la primavera y el verano, ^{[ 8 ]} cuando los animales suelen ser antisociales. En Dakota del Norte, los machos tienen un área de distribución promedio de 24 hectáreas (59 acres) y las hembras de 9 ha (22 acres) , aunque las áreas de distribución de las ardillas individuales se superponen, y las densidades de población pueden variar de 1,3 a 2,5 por hectárea (0,53 a 1,01/acre) . En invierno, varios individuos pueden compartir la misma madriguera. ^{[ 3 ]} 

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