Fred Haney

La adversidad se convirtió en buena fortuna, sin embargo, cuando los Bravos comenzaron lentamente bajo el mando del mánager Charlie Grimm . Tenían un récord de 24-22 el 17 de junio de 1956, cuando Grimm fue despedido y Haney fue nombrado mánager. Bajo su dirección, Milwaukee jugó con un porcentaje de .630 (68-40) durante el resto de la temporada. Incluso en la última serie de la temporada, los Bravos estaban en posición de ganar el banderín de la Liga Nacional. En la mañana del viernes 28 de septiembre, tenían una ventaja de un juego sobre los Brooklyn Dodgers con tres juegos por jugar. Sin embargo, los Bravos perdieron dos de tres contra San Luis durante el último fin de semana de la temporada, mientras que Brooklyn barrió a los débiles Pirates tres juegos seguidos para escapar con el banderín de la NL por un solo juego. ^{[ 1 ]} No obstante, el desempeño de los Bravos en 1956 aseguró la permanencia de Haney en Beer City. Presionaría a su equipo con dureza en los fundamentos durante el entrenamiento de primavera siguiente, declarando que "Me van a odiar con toda su alma la próxima primavera, pero me amarán cuando vean ese cheque de la Serie Mundial en otoño". ^{[ 2 ]}

Durante su mandato de poco más de tres temporadas y media , Haney llevó a los Braves a sus dos únicos banderines y a su único campeonato de la Serie Mundial en sus trece años de existencia (1953-1965) en la ciudad. Sin embargo, a pesar de su éxito como mánager en Milwaukee, Haney tuvo muchos detractores que creían que se debía en gran medida al inmenso talento que lo rodeaba.

En 1957, con una alineación que incluía a futuros miembros del Salón de la Fama del Béisbol como Hank Aaron , Eddie Mathews , Warren Spahn y Red Schoendienst , y estrellas como Lew Burdette , Bob Buhl , Johnny Logan y Del Crandall , los Bravos ganaron el banderín de la Liga Nacional por ocho juegos de ventaja sobre los Cardenales de San Luis . Durante la temporada regular, Haney lideró a los Bravos para superar las lesiones que pusieron fin a la temporada del estelar primera base Joe Adcock y del veloz jardinero central Bill Bruton , y los lentos comienzos de temporada de dos titulares, el jardinero izquierdo Bobby Thomson y el segunda base Danny O'Connell , quienes fueron canjeados a los Gigantes de Nueva York el 15 de junio a cambio de Schoendienst.

Luego, liderados por las tres victorias de Burdette en juegos completos en la Serie Mundial , los Bravos derrotaron a los Yankees de Nueva York en siete juegos, incluyendo una victoria crucial en el séptimo juego por 5-0 en el Yankee Stadium con Burdette lanzando, lo que lo convirtió en el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial . Aaron recibió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y Spahn ganó el único Premio Cy Young de las Grandes Ligas (no se entregaron dos Premios Cy Young por año hasta 1967).

En 1958, Milwaukee revalidó su título en una liga en plena transición, imponiéndose nuevamente por un margen de ocho juegos. El núcleo del equipo estaba conformado una vez más por Aaron, Matthews, Adcock, Spahn y Burdette. Sin embargo, Buhl se vio limitado a once apariciones debido a problemas de salud, mientras que Adcock jugó solo 105 juegos y Wes Covington apenas 90, también por lesiones. No obstante, con Spahn y Burdette, el equipo contaba con la mejor dupla de abridores de las Grandes Ligas. Spahn registró un récord de 22-11 en 290 entradas, mientras que Burdette obtuvo una marca de 20-10 en 275 entradas. Los Bravos terminaron primeros en la Liga Nacional con un récord de 92-62 y regresaron a la Serie Mundial.

Los Yankees volvieron a ganar la Liga Americana, por lo que ambos equipos se enfrentaron de nuevo en la Serie Mundial . Los Bravos tomaron la delantera al ganar tres de los primeros cuatro juegos de la serie. Los Yankees se recuperaron rápidamente y ganaron los juegos 5, 6 y 7, y el campeonato. Los dos últimos juegos se jugaron en el Estadio del Condado de Milwaukee .

Muchos consideran que el punto de inflexión fue la polémica decisión de Haney de alinear a Burdette y Spahn con solo dos días de descanso cada uno en los dos últimos juegos, lo que pareció una medida de pánico, dado que su equipo ganaba la serie 3-2. Algunos críticos creen que el veterano Bob Rush, bien descansado , habría sido una opción más acertada en el Juego 6, señalando su efectividad en los dos últimos meses de la temporada regular, así como en el Juego 3 de la serie, aunque este último terminó en derrota. Esto habría permitido a Spahn, quien había salido victorioso en sus dos aperturas anteriores, abrir el Juego 7 si fuera necesario con su habitual descanso de tres días. Al mismo tiempo, Burdette, quien había tenido problemas en sus dos aperturas, habría estado disponible en el bullpen. En cambio, Spahn lanzó bien en la derrota por 4-3 en 10 entradas en el Juego 6, y luego Burdette se cansó al final en la derrota por 6-2 en el juego decisivo.

En 1959, los Bravos volvieron a estar en la lucha por el título, con el mismo núcleo de jugadores titulares y un cuerpo de lanzadores más fuerte, ya que Buhl regresó para lanzar 200 entradas en 31 juegos, con un récord de 15-9. Spahn y Burdette fueron brillantes, cada uno con un récord de 21-15 en 290 entradas lanzadas y un total combinado de 41 juegos completos. Aaron y Matthews tuvieron temporadas prolíficas. Aaron lideró la liga con los mejores registros de su carrera en 223 hits, un promedio de bateo de .355 y 400 bases totales. Tuvo 39 jonrones y 123 carreras impulsadas, mientras lideraba la liga en porcentaje de slugging . Matthews lideró al equipo con 46 jonrones e impulsó 114 carreras.

Los Bravos terminaron empatados con los Dodgers de Los Ángeles en el primer lugar, ambos con récords de 86 victorias y 68 derrotas. Esto obligó a los dos equipos a jugar una serie de playoffs al mejor de tres juegos . Una vez más, Haney dejó de lado a Rush y otros en favor del inexperto abridor Carlton Willey en el Juego 1, una derrota por 3-2 en Milwaukee. Los Dodgers completaron la barrida de dos juegos al día siguiente, 6-5, para capturar el banderín en la ciudad natal de Haney, Los Ángeles. Poco tiempo después, Haney, cerca de los 61 años, fue destituido como mánager de los Bravos y fue reemplazado por el ex entrenador de los Dodgers, Chuck Dressen .

En su guía para managers de béisbol, el autor Bill James argumenta detalladamente que la temporada de Haney en 1959 al frente de los Braves fue la peor actuación de un manager de la MLB. Como él mismo afirma: "Sin exagerar, los Dodgers de 1959 no deberían haber estado a menos de 20 juegos de los Braves". En realidad, los dos equipos terminaron jugando una serie de playoffs de tres juegos, que los Dodgers barrieron en dos juegos. Entre los errores de Haney esa temporada se encuentran: explotar al máximo a sus dos mejores lanzadores, Warren Spahn y Lew Burdette, mientras ignoraba a varios jóvenes talentosos disponibles; alternar a Joe Adcock con el pésimo Frank Torre mucho después de que Torre demostrara estar en una mala racha que duraba todo el año; no encontrar una solución cuando el segunda base Red Schoendienst se perdió el resto de la temporada; y llenar su banquillo con un grupo de veteranos gruñones y en declive de los que no obtuvo ningún rendimiento.

Con sus otros dos intentos fallidos, Haney se erige como el mánager más exitoso de los Bravos en Milwaukee. Su récord como mánager, empañado por los malos resultados de los equipos de San Luis y Pittsburgh, fue de 629 victorias y 757 derrotas ( 45,4% ). Ganó 341 partidos y perdió 231 ( 59,6% ) con los Bravos.