Estrés (biología)

El estrés , ya sea fisiológico , biológico o psicológico , es la respuesta de un organismo a un factor estresante , como una condición ambiental o un cambio en las circunstancias de la vida. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Cuando un organismo se ve sometido a estrés por estímulos que alteran su entorno, múltiples sistemas responden en todo el cuerpo. ^{[ 1 ]} En los humanos y la mayoría de los mamíferos, el sistema nervioso autónomo y el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HPA) son los dos sistemas principales que responden al estrés. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Dos hormonas bien conocidas que los humanos producen durante situaciones estresantes son la adrenalina y el cortisol . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El eje simpático- adrenal medular (SAM) puede activar la respuesta de lucha o huida a través del sistema nervioso simpático , que dedica energía a sistemas corporales más relevantes para la adaptación aguda al estrés, mientras que el sistema nervioso parasimpático devuelve al cuerpo a la homeostasis . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El segundo centro principal de respuesta fisiológica al estrés, el eje HPA, regula la liberación de cortisol , que influye en muchas funciones corporales, como las metabólicas, psicológicas e inmunológicas . ^{[ 4 ]} Los ejes SAM y HPA están regulados por varias regiones cerebrales, incluyendo el sistema límbico , la corteza prefrontal , la amígdala , el hipotálamo y la estría terminal . ^{[ 3 ]} A través de estos mecanismos, el estrés puede alterar las funciones de la memoria , la recompensa , la función inmunológica , el metabolismo y la susceptibilidad a las enfermedades. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El riesgo de enfermedad es particularmente pertinente para las enfermedades mentales, donde el estrés crónico o severo sigue siendo un factor de riesgo común para varias enfermedades mentales . ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Las situaciones de estrés agudo donde el estrés experimentado es severo son una causa de cambio psicológico en detrimento del bienestar del individuo, de tal manera que se experimentan desrealización y despersonalización sintomáticas , y ansiedad e hiperactivación . ^{[ 6 ]} La Clasificación Internacional de Enfermedades incluye un grupo de trastornos mentales y del comportamiento cuya etiología está en la reacción al estrés severo y la consiguiente respuesta adaptativa. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El estrés crónico y la falta de recursos de afrontamiento disponibles o utilizados por un individuo a menudo pueden conducir al desarrollo de problemas psicológicos como delirios , ^{[ 9 ]} depresión y ansiedad . ^{[ 4 ]}

Los factores estresantes crónicos pueden no ser tan intensos como los agudos, como un desastre natural o un accidente grave, pero persisten durante períodos más prolongados y tienden a tener un efecto más negativo en la salud porque son sostenidos y, por lo tanto, requieren que el cuerpo responda fisiológicamente a diario. ^{[ 4 ]} Esto agota la energía del cuerpo más rápidamente y suele ocurrir durante períodos prolongados, especialmente cuando estos microestresantes no se pueden evitar. ^{[ 4 ]}

Cuando los seres humanos están bajo estrés crónico, pueden producirse cambios permanentes en sus respuestas fisiológicas, emocionales y conductuales. ^{[ 10 ]} El estrés crónico puede incluir eventos como el cuidado de un cónyuge con demencia, o puede ser resultado de eventos puntuales breves con efectos a largo plazo, como sufrir una agresión sexual. Los estudios también han demostrado que el estrés psicológico puede contribuir directamente a las tasas desproporcionadamente altas de morbilidad y mortalidad por cardiopatía coronaria y sus factores de riesgo etiológicos . Específicamente, se ha demostrado que el estrés agudo y crónico eleva los lípidos séricos y se asocia con eventos coronarios clínicos. ^{[ 11 ]}

Sin embargo, es posible que las personas muestren resiliencia , término que se refiere a la capacidad de estar crónicamente estresadas y mantenerse sanas. ^{[ 12 ]} Aunque el estrés psicológico suele estar relacionado con enfermedades, la mayoría de las personas sanas pueden permanecer libres de enfermedades tras enfrentarse a situaciones de estrés crónico. Esto sugiere que existen diferencias individuales en la vulnerabilidad a los posibles efectos patógenos del estrés; estas diferencias se deben tanto a factores genéticos como psicológicos. Además, la edad a la que se experimenta el estrés puede determinar su efecto en la salud. Las investigaciones sugieren que el estrés crónico a una edad temprana puede tener efectos de por vida en las respuestas biológicas, psicológicas y conductuales al estrés en etapas posteriores de la vida. ^{[ 13 ]}

El término «estrés» no tenía ninguna de sus connotaciones contemporáneas antes de la década de 1920. Es una forma del inglés medio destresse , derivado a través del francés antiguo del latín stringere , «apretar». ^{[ 14 ]} La palabra se había utilizado durante mucho tiempo en física para referirse a la distribución interna de una fuerza ejercida sobre un cuerpo material, que resulta en tensión . En las décadas de 1920 y 1930, los círculos biológicos y psicológicos usaban ocasionalmente «estrés» para referirse a una perturbación fisiológica o ambiental que podía causar «tensión» fisiológica y mental. La cantidad de tensión en reacción al estrés depende de la resiliencia . Una tensión excesiva se manifestaría como una enfermedad. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Walter Cannon lo utilizó en 1926 para referirse a factores externos que perturbaban lo que él llamaba homeostasis . ^{[ 17 ]} Pero «...el estrés como explicación de la experiencia vivida está ausente tanto en las narrativas de vida de la gente común como de los expertos antes de la década de 1930». ^{[ 18 ]} El estrés fisiológico representa una amplia gama de respuestas físicas que ocurren como efecto directo de un factor estresante que causa una alteración en la homeostasis del cuerpo. Ante la interrupción inmediata del equilibrio psicológico o físico, el cuerpo responde estimulando los sistemas nervioso , endocrino e inmunitario . La reacción de estos sistemas causa una serie de cambios físicos que tienen efectos a corto y largo plazo en el cuerpo. ^{[ 19 ]}

La Escala de Estrés de Holmes y Rahe se desarrolló como un método para evaluar el riesgo de enfermedad derivado de cambios en la vida. ^{[ 20 ]} La escala enumera cambios tanto positivos como negativos que generan estrés. Estos incluyen situaciones como unas vacaciones importantes, el matrimonio, la muerte del cónyuge o el despido. ^{[ 21 ]}

La homeostasis es un concepto central para la idea de estrés. ^{[ 22 ]} En biología , la mayoría de los procesos bioquímicos se esfuerzan por mantener el equilibrio (homeostasis), un estado estable que existe más como un ideal que como una condición alcanzable. Los factores ambientales, estímulos internos o externos, perturban continuamente la homeostasis; la condición actual de un organismo es un estado de flujo constante que se mueve alrededor de un punto homeostático, que es la condición óptima para la vida de ese organismo. ^{[ 23 ]} Los factores que hacen que la condición de un organismo se aleje demasiado de la homeostasis pueden experimentarse como estrés. Una situación que amenaza la vida, como un trauma físico grave o una inanición prolongada , puede perturbar gravemente la homeostasis. Por otro lado, el intento de un organismo por restablecer las condiciones a un estado cercano a la homeostasis, a menudo consumiendo energía y recursos naturales, también puede interpretarse como estrés. ^{[ 24 ]}

La ambigüedad en la definición de este fenómeno fue reconocida por primera vez por Hans Selye (1907-1982) en 1926. En 1951, un comentarista resumió de forma general la visión de Selye sobre el estrés como algo que "...además de ser en sí mismo, era también su causa y su resultado". ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Selye, quien fue el primero en utilizar el término en un contexto biológico, continuó definiendo el estrés como "la respuesta no específica del cuerpo a cualquier demanda que se le imponga". Neurocientíficos como Bruce McEwen y Jaap Koolhaas creen que el estrés, basándose en años de investigación empírica, "debería restringirse a condiciones en las que una demanda ambiental exceda la capacidad reguladora natural de un organismo". ^{[ 27 ]} De hecho, en 1995 Toates ya definió el estrés como un "estado crónico que surge solo cuando los mecanismos de defensa se estiran crónicamente o fallan", ^{[ 28 ]} mientras que, según Ursin (1988), el estrés resulta de una inconsistencia entre los eventos esperados ("valor establecido") y los eventos percibidos ("valor real") que no se puede resolver satisfactoriamente, ^{[ 29 ]} lo que también sitúa el estrés en el contexto más amplio de la teoría de la consistencia cognitiva . ^{[ 30 ]}

Las interacciones endocrinas del cerebro son relevantes en la traducción del estrés en cambios fisiológicos y psicológicos. ^{[ 4 ]} El sistema nervioso autónomo (SNA) desempeña un papel importante al traducir el estrés de forma refleja en una respuesta tanto a los factores estresantes físicos como a las señales de nivel superior del cerebro. ^{[ 31 ]}

El SNA está compuesto por el sistema nervioso parasimpático y el sistema nervioso simpático , dos ramas que son tónicamente activas con actividades opuestas. ^{[ 31 ]} El SNA inerva directamente el tejido a través de los nervios posganglionares, que están controlados por neuronas preganglionares. ^{[ 31 ]} El SNA recibe información del bulbo raquídeo , el hipotálamo , el sistema límbico , la corteza prefrontal , el mesencéfalo y los núcleos monoaminérgicos . ^{[ 4 ] [ 32 ]}

La actividad del sistema nervioso simpático impulsa lo que se denomina respuesta de "lucha o huida". ^{[ 4 ]} La respuesta de lucha o huida ante una emergencia o estrés implica un aumento de la frecuencia cardíaca y la contracción muscular, vasoconstricción , broncodilatación , sudoración y secreción de epinefrina y cortisol por la médula suprarrenal , entre otras numerosas respuestas fisiológicas y hormonales. ^{[ 31 ]} La respuesta del sistema nervioso parasimpático implica el retorno al mantenimiento de la homeostasis e incluye miosis , broncoconstricción , aumento de la actividad del sistema digestivo y contracción de las paredes de la vejiga. ^{[ 31 ]} Se han observado relaciones complejas entre factores protectores y de vulnerabilidad en el efecto del estrés familiar infantil sobre las enfermedades psicológicas, cardiovasculares y la adaptación. ^{[ 4 ] [ 33 ]} Los mecanismos relacionados con el SNA pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular después de eventos estresantes importantes. ^{[ 4 ] [ 34 ]}

El eje HPA es un sistema neuroendocrino que media la respuesta al estrés. ^{[ 4 ]} Las neuronas del hipotálamo, en particular el núcleo paraventricular , liberan vasopresina y hormona liberadora de corticotropina , que viajan a través del vaso portal hipofisario donde se dirigen y se unen al receptor de la hormona liberadora de corticotropina en la glándula pituitaria anterior . ^{[ 4 ] [ 31 ]} Se han identificado múltiples péptidos CRH, y sus receptores correspondientes existen en múltiples regiones del cerebro, incluida la amígdala. ^{[ 4 ]} La CRH es la principal molécula reguladora de la liberación de ACTH. ^{[ 4 ]} La secreción de ACTH en la circulación sistémica le permite unirse y activar los receptores de melanocortina , donde estimula la liberación de hormonas esteroides . ^{[ 4 ]} El sistema inmunitario puede verse influenciado por el estrés. El eje HPA finalmente resulta en la liberación de cortisol, que generalmente tiene efectos inmunosupresores. ^{[ 4 ]}

La exposición a un factor estresante agudo o crónico incontrolable deteriora las funciones cognitivas de la corteza prefrontal , por ejemplo, deteriorando la memoria de trabajo y debilitando el control descendente de la atención, la acción y la emoción. ^{[ 35 ]} Con un estrés agudo, hay un aumento en la liberación de norepinefrina y dopamina en la corteza prefrontal, lo que abre los canales de potasio en las espinas dendríticas para debilitar rápidamente las sinapsis excitatorias de la corteza prefrontal ^{[ 36 ]} , un proceso denominado conectividad dinámica de la red. ^{[ 37 ]} Con la exposición al estrés crónico, hay una pérdida de dendritas ^{[ 38 ]} y espinas ^{[ 39 ]} de la corteza prefrontal que se correlaciona con déficits cognitivos. El cortisol puede exacerbar estas acciones al bloquear los sitios de recaptación de catecolaminas en la glía. ^{[ 40 ]}

El estrés crónico es un término que a veces se utiliza para diferenciarlo del estrés agudo. Las definiciones varían y pueden referirse a la activación continua de la respuesta al estrés, ^{[ 42 ]} el estrés que provoca un cambio alostático en las funciones corporales, ^{[ 3 ]} o simplemente a "estrés prolongado". ^{[ 43 ]} Si bien las respuestas a los factores estresantes agudos generalmente no representan una carga para la salud de las personas jóvenes y sanas, el estrés crónico en personas mayores o con problemas de salud puede tener efectos a largo plazo perjudiciales para la salud. ^{[ 44 ]}

El uso actual del término estrés surgió de los experimentos de Hans Selye en la década de 1930. Comenzó a utilizar el término para referirse no solo al agente, sino también al estado del organismo en su respuesta y adaptación al entorno. Sus teorías sobre una respuesta universal e inespecífica al estrés suscitaron gran interés y controversia en la fisiología académica , y emprendió extensos programas de investigación y publicaciones. ^{[ 65 ]}

Si bien su trabajo siguió recibiendo el apoyo de los defensores de la medicina psicosomática , muchos en fisiología experimental concluyeron que sus conceptos eran demasiado vagos e inmensurables. Durante la década de 1950, Selye se alejó del laboratorio para promover su concepto a través de libros de divulgación y giras de conferencias. Escribió tanto para médicos no académicos como, en un éxito de ventas internacional titulado * El estrés de la vida *, para el público general.

Un concepto biopsicosocial amplio del estrés y la adaptación prometía ayudar a todos a alcanzar la salud y la felicidad respondiendo con éxito a los cambiantes desafíos globales y a los problemas de la civilización moderna . Selye acuñó el término " eustrés " para referirse al estrés positivo, en contraposición al distrés . Sostuvo que todas las personas tienen un impulso y una necesidad natural de trabajar para su propio beneficio, un mensaje que fue bien recibido por industriales y gobiernos. ^{[ 65 ]} También acuñó el término "factor estresante" para referirse al evento o estímulo causante, en contraposición al estado de estrés resultante.

Selye estuvo en contacto con la industria tabacalera desde 1958 y fueron aliados no declarados en litigios y en la promoción del concepto de estrés, oscureciendo el vínculo entre fumar y el cáncer , y presentando el tabaquismo como una "distracción", o en el concepto de Selye una "desviación", del estrés ambiental. ^{[ 66 ]}

Desde finales de la década de 1960, los psicólogos académicos comenzaron a adoptar el concepto de Selye; buscaron cuantificar el "estrés vital" mediante la puntuación de " acontecimientos vitales significativos ", y se llevó a cabo una gran cantidad de investigación para examinar los vínculos entre el estrés y las enfermedades de todo tipo. A finales de la década de 1970, el estrés se había convertido en el área médica de mayor preocupación para la población general, y se requirió más investigación básica para abordar mejor el problema. También se renovó la investigación de laboratorio sobre las bases neuroendocrinas , moleculares e inmunológicas del estrés, concebida como una heurística útil no necesariamente ligada a las hipótesis originales de Selye. El ejército estadounidense se convirtió en un centro clave de investigación sobre el estrés, tratando de comprender y reducir la neurosis de combate y las bajas psiquiátricas. ^{[ 65 ]}

El diagnóstico psiquiátrico de trastorno de estrés postraumático ( TEPT ) se acuñó a mediados de la década de 1970, en parte gracias a los esfuerzos de activistas contra la guerra de Vietnam y la organización Veteranos de Vietnam Contra la Guerra , y Chaim F. Shatan . La afección se añadió al Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales como trastorno de estrés postraumático en 1980. ^{[ 67 ]} El TEPT se consideraba una reacción emocional grave y continua a un trauma psicológico extremo y, como tal, a menudo se asociaba con soldados, policías y otro personal de emergencia. El factor estresante puede implicar una amenaza a la vida (o presenciar la muerte real de otra persona), una lesión física grave o una amenaza a la integridad física o psicológica. En algunos casos, también puede deberse a un trauma psicológico y emocional profundo, independientemente de cualquier daño o amenaza física real. Sin embargo, a menudo, ambos se combinan.

En la década de 1990, el estrés se había convertido en parte integral del conocimiento científico moderno en todos los ámbitos de la fisiología y el funcionamiento humano, y en una de las grandes metáforas de la vida occidental. Se prestó mayor atención al estrés en determinados contextos, como el estrés laboral , y se desarrollaron técnicas para su manejo . El término también se convirtió en un eufemismo , una forma de referirse a problemas y generar empatía sin confesarlos explícitamente, simplemente diciendo que uno estaba "estresado". Llegó a abarcar una amplia gama de fenómenos, desde una leve irritación hasta problemas graves que podían provocar un verdadero deterioro de la salud . En el lenguaje popular, casi cualquier evento o situación entre estos extremos podía describirse como estresante.

El estudio sobre el estrés en Estados Unidos de 2015 de la Asociación Americana de Psicología ^{[ 68 ]} encontró que el estrés a nivel nacional está en aumento y que las tres principales fuentes de estrés eran "el dinero", "la responsabilidad familiar" y "el trabajo".

• Sistema nervioso autónomo
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• Eje HPA
• Inflamación
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• Prueba de estrés social de Trier
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• El estrés en la primera infancia
• hipótesis de la meteorización
• Endorfinas

• El Instituto Americano del Estrés
• ¡Estoy muy estresado! Hoja informativa , 2025, Instituto Nacional de Salud Mental , Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
• Cuidando tu salud mental , diciembre de 2024, Instituto Nacional de Salud Mental, Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.