General Aircraft Hotspur

El ejército alemán fue pionero en el uso de formaciones aerotransportadas, llevando a cabo varias operaciones aerotransportadas exitosas durante la Batalla de Francia en 1940, incluyendo la Batalla de Fort Eben-Emael . ^{[ 3 ]} Impresionados por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas, los gobiernos aliados decidieron formar sus propias formaciones aerotransportadas. ^{[ 4 ]} Esta decisión eventualmente conduciría a la creación de dos divisiones aerotransportadas británicas, así como a varias unidades más pequeñas. ^{[ 5 ]} El desarrollo de las fuerzas aerotransportadas británicas comenzó el 22 de junio de 1940, cuando el Primer Ministro , Winston Churchill , ordenó al Ministerio de Guerra en un memorándum que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5000 paracaidistas. ^{[ 6 ]} Cuando el equipo que usarían las fuerzas aerotransportadas estaba en desarrollo, los funcionarios del Ministerio de Guerra decidieron que los planeadores serían un componente integral para transportar tropas y equipo pesado. ^{[ 7 ]}

El 21 de junio de 1940 se formó el Establecimiento Central de Aterrizaje en el aeródromo de Ringway , cerca de Manchester ; aunque su tarea principal era entrenar tropas paracaidistas, también se le ordenó investigar el uso de planeadores para transportar tropas al campo de batalla. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Se decidió que la Real Fuerza Aérea y el Ejército cooperarían en la formación del establecimiento aerotransportado, y como tal, el Comandante de Escuadrón LA Strange y el Mayor JF Rock recibieron la tarea de reunir a posibles pilotos de planeadores y formar una unidad de planeadores; esto se logró buscando miembros de las fuerzas armadas que tuvieran experiencia previa a la guerra volando planeadores, o que estuvieran interesados ​​en aprender a hacerlo. ^{[ 9 ]} Los dos oficiales y su unidad recién formada recibieron cuatro bombarderos Armstrong Whitworth Whitley obsoletos y un pequeño número de biplanos Tiger Moth y Avro 504 para fines de remolque. ^{[ 10 ]}

Mientras esta unidad se estaba formando, en junio el Ministerio de Producción Aeronáutica contrató a General Aircraft Ltd para diseñar y producir un primer tipo de planeador para uso de las fuerzas aerotransportadas. ^{[ 11 ]} Se utilizaría tanto para asalto como para entrenamiento, y sería capaz de transportar ocho paracaidistas. ^{[ 10 ]} El planeador debía ser capaz de realizar una aproximación larga durante el aterrizaje, debido a la creencia predominante en ese momento de que los planeadores debían soltarse a una distancia considerable del objetivo y planear para asegurar que el sonido de la aeronave remolcadora no alertara al enemigo. Por lo tanto, debía ser aerodinámicamente estable, pero también barato y fácil de construir, ya que solo se usaría una vez. ^{[ 1 ]} El Hotspur estaba diseñado para tener un alcance operativo de 100 millas (160 km) cuando se soltaba a gran altitud, aunque en la práctica este se redujo a 80 millas (130 km) cuando se soltaba desde una altura de 20 000 pies (6100 m) . ^{[ 12 ]}   

Incluso durante la producción de los 400 planeadores iniciales, se descubrieron varios problemas con el diseño del Hotspur, siendo el principal que el planeador no podía transportar suficientes tropas. Aunque había sido diseñado para transportar ocho tropas aerotransportadas y una carga de 850 kg (1880 libras) , se determinó que esto era insuficiente. Tácticamente, se creía que las tropas aerotransportadas debían aterrizar en grupos mucho mayores de ocho, y la cantidad de aeronaves necesarias para remolcar los planeadores que se necesitaban para aterrizar grupos más grandes sería inviable; también existía la preocupación de que los planeadores tuvieran que ser remolcados en tándem si se usaban operativamente, lo cual sería extremadamente difícil durante la noche y a través de formaciones de nubes. ^{[ 17 ]} Su decepcionante índice de planeo también fue un factor que contribuyó a reevaluar el concepto de planeador de asalto. ^{[ 23 ]} 

Debido a las limitaciones inherentes al diseño del Hotspur, se decidió continuar con el desarrollo de otros tipos de planeadores, incluyendo uno de 15 plazas que se convertiría en el Airspeed Horsa y un planeador con tanque de combustible, que se convertiría en el General Aircraft Hamilcar . ^{[ 17 ]} El Hotspur se mantuvo en producción principalmente como avión de entrenamiento y como solución provisional en caso de que los otros programas fracasaran. ^{[ 13 ]}

Se crearon tres variantes del Hotspur Mk I original. La primera fue el Mk II (Especificación X.22/40 y X.23/40), fuertemente modificado, que fue rediseñado parcialmente para abordar los cambios en los requisitos operativos y también para reforzar el manejo en tierra de la serie inicial de aeronaves. En las operaciones, en lugar de soltar el planeador desde una gran distancia y permitirle planear suavemente hasta el suelo, se decidió que la aeronave remolcadora se acercaría a la zona de aterrizaje y solo entonces soltaría el planeador, lo que requería un planeador más robusto. ^{[ 1 ]} Las alas del Hotspur Mk I también habían mostrado una flexión considerable y el tipo había resultado difícil de manejar en tierra. Para reducir las tensiones en la estructura del avión, el fuselaje se reforzó y las alas se "acortaron" en más de ocho pies cada una, lo que resultó en una envergadura de 45 pies 10 + 3⁄ 4 pulgadas (13,99 m ) con las puntas cortadas en ángulo recto y los alerones movidos del extremo de las alas a una posición insertada. ^{[ 23 ]}   

Si bien mantuvo su construcción original totalmente de madera y las dimensiones generales del fuselaje y el empenaje, el Mk II incorporó un fuselaje modificado que incluía la alteración del cerramiento de la cabina y una cúpula "más profunda". En lugar de usar la "tapa" (por donde los dos pilotos aún abordaban a través de la cúpula de plexiglás con bisagras ), ^{[ 24 ]} se agregaron dos puertas laterales por las que las tropas entrarían y saldrían. ^{[ 1 ]} Se redistribuyeron los asientos y se agregó un paracaídas de frenado en la parte trasera. ^{[ 16 ]} Sus otras dimensiones permanecieron iguales, con una longitud de 39 pies 3.5 pulgadas (11.98 m) y un peso bruto de aproximadamente 3,600 libras (1,600 kg) , con ocho tropas aerotransportadas y 1,880 libras (850 kg) de equipo. ^{[ 25 ]}     

Un total de 50 de los primeros Mk II de producción fueron modificados para convertirlos en aviones de entrenamiento como el Mark III , ^{[ 13 ]} mediante la adición de controles e instrumentos duales para el piloto estudiante y un plano de cola reforzado externamente. ^{[ 26 ]}

La tercera variante del Hotspur fue el GAL.48B " Twin Hotspur ", que no pasó de la fase de prototipo. ^{[ 16 ]} El Twin Hotspur fue un intento de 1942 de crear un planeador capaz de transportar 15 tropas aerotransportadas como planeador provisional hasta que la producción del Horsa alcanzara niveles suficientes. Se creó uniendo dos fuselajes de Hotspur, utilizando una sección de ala central de cuerda constante de 12 pies (3,66 m) de longitud y un plano de cola de cuerda constante. Dos pilotos se sentaban en tándem en el fuselaje de babor. ^{[ 27 ]} En agosto de 1942, el único prototipo "Twin Hotspur" (MP486) se sometió a pruebas, remolcado por un remolcador Armstrong Whitworth Whitley . ^{[ 13 ]} El proyecto se abandonó antes de que pudiera comenzar la producción, principalmente porque las características de vuelo del planeador fueron criticadas por sus pilotos. ^{[ 19 ]} 

Cuando finalizó la producción de Hotspur a principios de 1943, se habían fabricado un total de 1015 planeadores. El subcontratista principal, Harris Lebus , fue responsable de 996 unidades de los modelos Mk II y Mk III, mientras que la empresa matriz produjo solo 10 unidades del modelo Mk I y un único prototipo del Mk II. Slingsby fue el único otro subcontratista involucrado en la producción, con ocho unidades del modelo Mk I completadas. ^{[ 13 ]}

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